シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第25話】強請りの教科書 ～ 二枚舌と二重底 ～

　朝の柔らかな光が差し込むエルザの自室。

　エルザはソファに深く腰掛け、右手で挟みパン(サンドウィッチ)を頬張っていた。右頬を膨らませながら、彼女は行儀悪く詰めチェス(チェスパズル)の盤面を睨んでいた。

　本日の髪型は首元の低い位置で、左右対称に緩いリボンで結んだ低位置二つ結び(ツインテール)だ。

　コンコン……。

「…入るぞ」

　ガチャ…。

　右脇に食材を抱えたカレンが、のそりと入室してきた。その右手には、器用にウインナーが握られている。

　バタン…。　カチ…。

　カレンは左手で扉を閉め、そのまま施錠した。

　ズズ…。

　カレンが入ってきても、エルザは盤面から目を上げず、琥珀茶(カウフィ)を啜った。

　ガリッ……！

　一方のカレンも、部屋に入るなり好物のウインナーをひとかじりした。

　カチ…カチ…

「……おい、さっきこんなモンを手に入れたぞ？」

　カレンはエルザの側にゆっくりと歩み寄りながら、懐から左手で数枚の羊皮紙を取り出した。

「…は？」

　エルザは面倒臭そうに右手のカップをソーサーに置き、視線を上げた。

「まあ、見てみな」

　カレンは羊皮紙を持った左手をエルザに差し出した。

「…なにこれ？……帳簿？」

　エルザは右手でその羊皮紙を受け取ると、そのまま視線を落とした。

「そうさ。どうやらソイツは、あの糞執事がコッソリ積み上げたお(・)小(・)遣(・)い(・)の額面と流れが書かれているそうだ」

「え…？そうなの。まったく、相変わらず狡っ辛いわねぇ…あの執事(ジジイ)は。　うわっ、こんなとこに流してんの？…せこ」

　エルザは帳簿を捲(めく)りながら、毒づいた。

「…っていうか、こんなものどうやって手に入れたのよ？」

　エルザは帳簿から視線だけをカレンへ向けた。

「…ああ。それはな、麗しきメイド長にお願いして特(・)別(・)に譲ってもらったのさ。それでも氷山の一角らしいぜ」

　カレンが左手の人差し指をクルクル回しながら、事もなげに告げる。

「…はあ？やめてあげなさいよ。彼女は苦労人なんだから」

「…そうだな。アイツは、お前にお菓子(スコーン)とかを用意するだけでも、苦労が絶えないもんなぁ？」

　カレンがエルザを見る。

「…ちょっと、何言ってるか分からないわ」

　エルザは視線を左へ逸らした。

「へー」

「…それにしても、これはあの老執事(クソジジイ)を強請(ゆす)る材料として使えそうね。まあ姉様(あのひと)のことだから、ある程度把握した上で放置してんだろうけど」

「そのうち使うかもしれないから、金庫にでも入れておきなさいよ。確かどっかに埋もれているでしょ？」

　エルザは、部屋の隅に山積みになっている聖遺物(ガラクタ)の一角を、右手で指し示しながら命じた。

「バーカ。こういうのはな、常に懐に隠し持っとくもんなんだよ。それで強請(ゆす)るときにこう言ってやんのさ――『証拠(ブツ)は隠し金庫に入れた』ってな」

　カレンは肩をすくめた。

「は？…何いってんの？隠し金庫なんてないでしょ」

　エルザが冷めきったジト目で聞き返した。

「別に無くてもいいんだよ。大事なのは、相手に『あるかもしれない』って思わせることさ」

「……ああ、確かに」

　エルザは右手を顎に当てた。

「それで、相手が『あるかもしれない金庫』をコソコソ探している間に、こっちは新しいネタをいただくのさ」

　カレンが身振り手振りを交えて言葉を紡いだ。

「…なるほどね」

　エルザがウンウンと頷いた。

　カチ…カチ…

「ところで、アンタが外に出てる間に、アンタが貯蔵(ストック)してたウインナーを何個か貰ったから」

　エルザは琥珀茶(カウフィ)を優雅に口に含みながら、平然と告げた。

「…はあ！？」

　カレンの目が大きく見開かれた。

「だって、お腹空いてたんだもん」

　エルザが澄ました表情で告げる。

「…ふざけんなよ！ったく」

　ドサ…。

　雑嚢を放り出す。

　大股で引き出しへ向かう。

　ズズ…。

　カレンは引き出しを開いた。引き出しの中は、空っぽだった。

　バ…！

　しかし、カレンは引き出しの底板の隙間に指を引っ掛け、無造作にその底を外した。パカリと外れた二重底の中から、小振りのウインナーが姿を現す。

「1、2、3、4、5……17個。なんだ全部あるじゃねえか。………あっ」

　カレンが振り返った。

「……なるほど、こういうことね」

　そこには、右手で一回り大きなウインナーを掲げたエルザの姿があった。傍らに放置された雑嚢(サッチェル)は、いつの間にか無造作に開け放たれている。

「よ、よく分かってんじゃねえか。……けど、それはやらねえぞ」

　カレンが釘を刺した。

「…いらないわよ」

　エルザはあっさりと右手を引くと、奪い取った獲物を放り出すようにカレンへと返した。

　カチ…カチ…

　柱時計の音が、静まり返った室内に響いた。