シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第32話】人生に必要な刺激（スパイス）

　昼下がりのエルザの自室。エルザの『教典』と『外典』についての熱い談義が終わった直後、カレンはソファ前のテーブルに、調達してきたステーキを並べていた。エルザはソファに座り、配膳するカレンをじっと眺めていた。

　テーブルの上には、ミディアムに焼かれたステーキ、カットされたバゲット、青野菜のサラダ、そして淹れたての琥珀茶(カウフィ)が並べられた。

「……よし！食うぞ」

「……それにしても、本当に用意したのね」

　エルザは意外そうな声を漏らした。

　カレンは背もたれのない丸椅子に、エルザはソファに、それぞれ向かい合わせに座った。

　エルザは右手にナイフ、左手にフォークを握ると、ステーキを一切れ分、静かにカットした。彼女がフォークで肉を口に運ぶ裏で、カレンもまた食事を始めている。

　パク、モグモグ……。

「……ッ！」

　あまりの美味さに、エルザはナイフとフォークを握ったままガクンと頭を落とし、小刻みに痙攣した。エルザが二切れ目に突入しようとしたその時、カレンがその動きをやんわりと制した。

「……待ちな」

「……一体何よ？」

　エルザが半眼を向けた。

　カレンは得意げに、自分の雑嚢(サッチェル)をごそごそとまさぐった。

「ステーキに欠かせないもんがあるぜ。……これだ」

　カレンが左手の掌を差し出した。そこには、黒くて凹凸のある小さな粒がいくつか載っている。右手には、使い込まれた木製の携帯ミルを握っていた。

「……何よそれ？どうせまた新しい毒物でしょ？」

　エルザが、ジト目でその黒い粒を睨みつけた。

「お前本当に何も知らねえんだな。これは——黒胡椒(スパイス)さ」

「黒胡椒(スパイス)？……へ～。名前は知ってたけど、見るのは初めてね」

　エルザはカレンの掌に載った黒くて凹凸のある小さな粒を、珍しそうに覗き込んだ。

「……で？これをどうするの？」

「……こうすんのさ」

　カレンは手にした黒胡椒(スパイス)を木製の胡椒挽き(スパイスミル)の中に入れた。彼女が小皿の上でミルの上部をリズミカルに回転させると、白い皿の上に粗めに挽かれた黒い粒が積もっていく。

「これを指ですくってひとなめしてみな？」

　カレンは小皿を左手で持ち、エルザに差し出した。

「……はいはい」

　彼女は無造作に左手の人差し指を伸ばし、小皿の胡椒をたっぷりとすくい取った。

　パクッ。

　ひとなめどころか、人差し指を丸ごと口の中に放り込む。

「……ゴフッ！？」

「……何よ！？コレ！……ゴフゴフッ！…やっぱり毒物じゃない。アンタいい加減にしなさいよ！！」

　エルザが激しく咳き込みながら叫ぶ。

「はははは！！」

　その様子を見て、カレンは珍しく声を上げて爆笑した。

「アンタねぇ…！」

「慌てんな。ここからが本番さ」

　カレンは左手の人差し指をチッチッと左右に振った。

「……はあ？」

　エルザが涙目で睨みつける中、カレンは小皿に残った黒胡椒(スパイス)を、エルザのステーキの上に無造作にパッパッと撒き散らした。

「あ！？何すんのよ！！」

　彼女は右手のステーキナイフを持ち上げ、切っ先をカレンへと向けた。

「……まあ待て、そのままステーキを食べてみな？」

「……はあ？もし私をはめたら、アンタをステーキにするからね」

　物騒な脅しを吐き捨てながらも、エルザは忌々しそうにナイフを肉へと沈めた。

　エルザは黒胡椒の散った肉を一口分切り出した。フォークを握る左手が、小刻みに震える。

　そのまま、ゆっくりと肉を口元へ運んだ。

　パクッ！

　エルザはステーキを一口丸ごと口に放り込んだ。エルザは目をギュッと閉じたまま咀嚼する。

「……っ！！」

　エルザの目がカッと見開かれた。

　バクバク、バクバク……！

　三切れ目、四切れ目と、猛烈なスピードで肉を貪り始める。カレンは、その光景を眺めながら、笑みを浮かべていた。

「……っ！」

　エルザはナイフとフォークを握りしめたまま、再び身体を小刻みに震わせた。目尻には、うっすらと涙が浮かんでいる。

「わかったろ？ 人生を楽しむ秘訣は少量の刺激(スパイス)さ。多すぎても、少なすぎても駄目だぜ」

　エルザは返事もせず、ひたすら肉を頬張っていた。

　カチャ…カチャ…。

　やがて、皿の上にはあんなに分厚かったステーキの欠片も残らなくなった。

「……ふー」

　二人同時に息を吐いた。

「どうだ？今日も勉強になったろ？」

　カレンが小鼻を膨らませて得意気な表情で問いかける。

「……そういえば、人類って刺激(スパイス)を巡って殺し合ったのよね？」

　エルザは明後日の方向を眺めたまま言った。

「この前、人類史の本で読んで『勉強』になったわ。人間ってバカよね。本当……『勉強』しないわ」

　講釈を続けるエルザ。

「……かわいくねー」

　カレンの笑みが消えた。

「あ、でもさっきのステーキは絶品だったわ。また作ってね」

　エルザは最後に調子の良さそうな笑みを浮かべて付け加えた。