シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第36話】チェスの閃き ～ 捨て駒の先 ～

　午後の柔らかな光が差し込むエルザの自室。

　エルザはソファに座り、机の上のチェス盤を睨みつけていた。カレンは傍らで本の束を抱え、整理作業を続けている。

「……城壁(ルーク)で攻めても、騎士(ナイト)で守られて終わり――。何よこの問題、嫌がらせなの？」

　盤上には、黒の王(キング)、歩兵(ポーン)、騎士(ナイト)。対する白は、王(キング)、城壁(ルーク)、歩兵(ポーン)だけが残されていた。

　エルザは盤面を睨んだまま、次の一手を決めかねている。

　一方、カレンは本を整理しながら、時折その盤面へ視線を送っていた。

「あっ…」

　抱えていた本の束がぐらりと傾く。

　カレンは咄嗟に左手を伸ばし、一番上の本を空中で受け止めた。だが、その拍子に左足が机の脚へ当たった。

　コツ…。

　わずかな衝撃で盤面が揺れ、白の歩兵(ポーン)が前方へ滑った。

　一つ先の升(ます)で、パタリと倒れる。

「なにやってんのよ！」

　エルザがカレンを睨んだ。

「す、すまん……」

　カレンは珍しく素直に謝り、床へ落ちかけた本を抱え直した。

　エルザは不機嫌そうに盤面へ視線を戻す。

「……？」

　倒れた白の歩兵(ポーン)を見つめる。

　その駒は、先ほどまでいた場所より一つ前へ出ていた。

　エルザの指先が止まった。

「……捨てればいい」

　倒れた歩兵(ポーン)を起こし、その升へ置き直す。

　次に、黒の騎士(ナイト)へ指を伸ばした。

　白の歩兵(ポーン)を取る。

「ここで……」

　今度は白の城壁(ルーク)を摘まみ、盤上を真っ直ぐに滑らせた。

　黒の王(キング)へ向けて、その進路が開く。

　だが、エルザの手は止まらない。

　再び黒の騎士(ナイト)を動かし、城壁(ルーク)と王(キング)の間へ割り込ませる。

「……まだ」

　白の城壁(ルーク)をもう一度動かす。

　黒の騎士(ナイト)を盤上から取り除く。

　残された黒の王(キング)を見つめ、エルザは小さく息を呑んだ。

「……詰み(チェックメイト)」

　カチ……カチ……。

　柱時計の秒針が鳴る。

　エルザは盤上から、最初に捨てた白の歩兵(ポーン)へ視線を戻した。

「……取らせれば、よかったのね」

　エルザは盤上から取り除いた黒の騎士(ナイト)と、最初に捨てた白の歩兵(ポーン)を見比べた。

　しばらく黙ったまま、指先で白の歩兵(ポーン)を転がす。

「……残すことばっかり考えてた」

「良かったなあ……。収穫があって」

　何が起きたのかよく分かっていないカレンが、力なく笑った。

「アンタがぶつかるからでしょ！」

　エルザの怒声が部屋に響いた。

「あ、ははは……」

　カレンは肩をすくめ、何事もなかったように本の整理へ戻った。

　カチ…カチ…。

　室内には、柱時計の秒針音と、チェスの駒を置く乾いた音だけが響いていた。

　午後の光が盤上を斜めに横切り、白と黒の駒影を長く伸ばしている。

　エルザは再び白の歩兵(ポーン)を一つ前へ進めた。