シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第37話】婦人靴（ハイヒール）～ 排泄物の躱し方 ～

　窓の外ではシンシンと雪が降り注ぎ、静寂が屋敷を包んでいた。カレンは『食材調達』のために、いそいそと準備を進めている。

　その傍らで、エルザは床に自分の靴を並べ、難解な詰めチェス(チェスパズル)でも解くかのように思案に耽っていた。

　カチ…カチ…。

「……ちょっと？」

　エルザは並べた靴に視線を落としたまま、カレンを呼び止めた。

「……なんだ？」

　カレンは雑嚢(サッチェル)を肩に掛けながら、生返事を返す。

「……何よ。感じ悪いわね」

　エルザがジト目でカレンを射抜いた。

「……急ぎでないなら後でいいか？今の時間が狙い目なんだよ」

「……急ぎよ。どうせ『食材調達』でしょ。そんなの明日でもいいわよ」

「……毎日、その日にしか手に入らねえ品があるんだよ」

　カレンは譲らない。

「優先順位を決めるのは私なの。理解できたかしら？」

「お前の好きな挟みパン(サンドウィッチ)の素材で必要なんだがな～。優先順位が低いのか。そうかそうか」

「……っ！」

　エルザの肩がプルプルと震えた。

「……はあ。手短に頼むぞ」

　カレンが深いため息をついて、雑嚢(サッチェル)を床に置いた。

「……ったく、最初から素直に言うことを聞きなさいよ。——って、あれ？そういえば何の話だったかしら」

「……ああ！そうよ——靴！私の靴についての相談よ」

「……はあ」

　床には、エルザの靴が十足前後並べられていた。どれも素材や意匠は一級品に見えるが、手入れがされている様子はなく、埃を被ったまま放置されている。

「この靴——昔、全部私が選んで買ったものなんだけど……。見ての通り、沢山持ってるのはいいけど、少し持て余していてね。だから不必要なものを精査したい訳よ。他のは既に捨てたから」

　エルザは並んだ靴を指し示しながら、淡々と告げる。説明を終えると、彼女はカレンを一瞥して挑発するように、薄く笑った。

「……ま、あんたは婦人靴(ハイヒール)なんて履いたことないでしょうけど？」

「……んなもん——道端の糞を避けられれば何でもいいだろ」

　カレンはさっさと結論を出そうとした。

「あんたは本当にゲ(・)ロ(・)とク(・)ソ(・)の話が好きね！真面目に答えなさい！」

　エルザが声を荒らげる。

「えー……」

　カレンは肩をすくめた。

「…仕方ねえな。」

　左手を顎に当て、床に置かれた靴に視線を移した。

　カチ…カチ…。

「まず基本中の基本だが、サイズが合わないのはやめとけ。『気に入った意匠(デザイン)がぁ』とか、『輪郭(シルエット)がぁ』とか、あるかもしれんがサイズが合わなければ、ただの室内装飾(インテリア)だ」

「……なるほど！確かに盲点だったわ。それだけでも大分削れるわね」

　エルザは納得したように頷くと、実際に靴に足を通し始めた。

　カチ…カチ…。

　彼女は一足の美しいヒールを大事そうに抱え、カレンを見上げる。

　カレンは無言でジト目を返した。

　カチ…カチ…。

　カチ…カチ…。

　選別の末、床に並ぶ靴は五足ほどにまで絞り込まれた。

「結構絞れたわね」

「言い忘れたが……踵(ヒール)が高すぎるのもやめとけ」

「えー、なんでよー」

「背格好に対して高すぎる靴を履くと、足を痛めたり、最悪——踵《ヒール》が折れたりするぜ」

　カレンは左手の人差し指を上げた。

「道端の糞を避けるはずが、踵が折れたせいで全身糞まみれになりたかぁねえだろ？」

「やめなさいって言ってるでしょ！……でも確かに、それは死活問題ね」

「そうしな。それでコケてる貴族様を何人か知ってるぜ」

　不敵にニヤリと笑うカレン。

「……うげ」

　あまりに生々しい想像をさせられ、エルザは吐き気を催したように顔をしかめた。

　カチ…カチ…。

　それからさらに数分の精査を経て、最終的に残ったのは三足——白、黒、そして深いブルーのヒールだった。

「よし！これで三足まで絞れたわね」

「あとはこの三足で回していけばいいだろ。……っていうか、お前、そもそも外とか出るのか？」

　カレンが横目でエルザを見た。

「……う！？や、やめなさい。出るわよ！出まくるわよ」

　致命傷(クリティカルヒット)を受けたエルザは、声を荒らげた。

「私がここに来てから、まだ一度も見てないが？」

「それは、アンタに私の護衛っていう仕事を覚えさせるためだから！ちゃんと段階(ステップ)があるのよ！」

　苦し紛れながらも、一応の筋は通った言い訳を並べ立て、エルザは鼻を鳴らした。

「あ、そ。……あと、この残った靴だが、ちゃんと手入れをした方がいいぞ。それだけでも長く使えるからな」

「……じゃあ、それはアンタに任せるわね。おばさん？」

　エルザが不敵に笑う。

「……うっかり壊しても許してね。ハーフおばさん？」

　二人はニコリと笑い合った。

「……ところで、この中でどれが一番私に似合うかしら？」

　エルザが問いかけた。しかし、カレンは既に話を切り上げるように『食材調達』の準備を整え、背を向けて出口へと歩き出していた。

「……はあ。んなもん、知るかよ」

「あ、ちょっと……」

　呼び止める声に、カレンは左手を扉のノブにかけたまま、顔だけを振り返らせた。

「そんなん、お前がその日に履きたい靴を、その日の気分で決めろよ。お前の靴だろうが」

　ガチャン。

　重厚な音を立ててカレンが部屋を出ていく。

　バタン！

　扉が閉まり、続いて鍵がかけられる音が響くと、エルザは少しだけ面白くなさそうに唇を尖らせた。

「……なによ」

　カチ…カチ…。

　しばしの間、雪が窓を叩く音だけが部屋に満ちた。

「……でも、そっか。うん。それでいいんだ」

　彼女は三足のヒールを、自分だけの王国の財宝のように見つめた。

「今日の気分は……」

　エルザは一足の靴へと手を伸ばした。