シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第4話】独房のドアノブ

　再び長い廊下を歩くモーゼスと女。女はモーゼスの三歩後ろを歩きながら、実務的な問いを投げた。

「……で。まず私は何をすればいいんだ？」

「ふむ。まずはお嬢さまとご挨拶を―――。言っておきますが、くれぐれも粗(・)相(・)の無いようにお願いしますよ」

　前を歩くモーゼスが、一度も振り返らずに告げる。その声は明らかに確信犯的な含みを持たせている。

「あとは……お嬢さまのお部屋の掃除をお願いします。……何しろ少(・)々(・)散らかっておりますからねぇ」

「……少(・)々(・)ね」

　女は鼻先で短く息を吐いた。モーゼスの言う言葉が何を意味するか、これまでの振る舞いから容易に察しがついたからだ。

「……ああ。あそこです」

　モーゼスが足を止め、手を示した。

　廊下の突き当たりに、その扉はあった。

　それは重厚な木製ではあるが、表面は無数の擦(す)り傷(きず)と凹(へこ)みに覆(おお)われ、歪んでいる。強引な打ち金が幾重(いくえ)にも施された姿は、麗しき令嬢の自室というよりは、凶悪な囚人を閉じ込める独房(どくぼう)のようだった。

　女の視線が、一点に固定される。

　本来あるべきはずの鍵穴とドアノブが、丸ごとくり抜かれている。そこを雑な鉛の固形物で埋め、中心に一本の粗末な木の『棒』が突き刺さっていた。それが、ドアノブの代わりのようだった。

「……」

　女は無言のまま、その『棒』を凝視した。

「……ああ。それですか。少し前に鍵が壊れてしまいまして」

　視線に気づいたモーゼスが、事もなげに言った。

「何しろ特注品ですから、部品の発注に時間がかかっているのです。……まあ、このままでも開きますのでご安心を」

「……防犯意識が高くて安心したよ。これならきっちりお嬢様を守れそうだ」

　女は左顔面の傷を僅かに引きつらせた。呆れを通り越した疲労が、僅かに身体を蝕(むしば)んでいた。

　コンコン。

　モーゼスが形式的に扉を叩いた。

「エルザ様、エルザ様。新しい使用人(メイド)をお連れしました。失礼いたします」

　返事も待たず、モーゼスは即座にノブ代わりの『木の棒』を掴み軽く奥に押した。鍵の付いていない扉が慣性で僅かに開く。

「……さあ、仕事です」

　モーゼスは女に向き直ると、恭しく一礼した。そして、獲物を檻に放り込む猟師のような素早さで、そそくさと現場を去っていく。

　去り際に、女の右耳が「ではワタクシは、これで」という嫌味な老人の声を拾ったような気もした。不眠症から来る幻聴かもしれない。

「……ふぅ」

　女は深く、長く、溜息をついた。どこから突っ込めばいいのか、脳の処理が追いつかない。

「……さて」

　彼女は半開きになった扉に、左手の掌を当てた。迷いを断ち切るように、その手を軽く前へと押し出す。

　ギギ、と不快な軋み音を立てて、運命の蓋が開いた。