シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第40話】報復

　夕闇が深い夜へと溶けていく時刻、静まり返ったシュピーゲル家の廊下に、一人の女の伸びやかな声が響いた。

「あー、スカッとした」

　アンは大きく伸びをした。

「……それにしても、あいつらの顔ときたら……」

　思い出し笑いを堪えきれず、アンは吹き出した。

「ぶっ！」

「ふふふ……あはは……！あ～おもしろ」

　アンは目から涙を流し、腹を抱えて笑い転げた。

「はあ～…」

　やがて、ようやく笑いが収まる。

　アンは一息つくと、いつもの笑顔を貼り付けたまま、持ち場へと戻ろうとした。

「さあ、夜の仕事もガンバロー」

　背後には深い闇が広がっている。アンが足を踏み出そうとしたその時、背後の闇から、二本の腕が行く手を阻むように伸びた。左手には、鋭いナイフが握られている。

「……！？」

　冷たい金属の感触が、そっと彼女の首筋に押し当てられた。

「・・・ヒッ！」

　アンの左肩の上から、うつむいたカレンの頭部が現れた。

　彼女がゆっくりと頭を上げる。

「よお……。赤髪のアンちゃん。随分ご機嫌そうじゃねえか」

「……は、ヒィッ！」

　アンは戦慄し、言葉にならない悲鳴を漏らした。

「なら……。ご機嫌ついでに、少しだけ私の愚痴に付き合ってくれや」

　カレンが低い声で語りかけた。

「思えば呑みの足しにこんな仕事を受けたのが、そもそものヘマだ」

　カレンはアンの首筋に沿ってナイフの刃をゆっくりと滑らせる。

「古い伝手からの紹介で来てみりゃ……。湧いてくんのは、毒みてえな飯、夜な夜なうるせえ犬の遠吠え——部屋には鍵すら付いてねえ」

　一拍置き、カレンはさらに言葉を重ねた。

「おまけに建物は掃除もロクに行き届いてねえときたもんだ。そんなざまなんで、同居人はネズミかゴキブリしかいねえ。しかもそんなゴミだめを世間じゃ『聖職者家系(めいもんきぞく)』とか呼ぶらしい……。とんだお笑い話だろ？」

「……ぃ…あ」

「唯一『言葉』がしゃべれるのはガキ一人だけ……。ただそのガキもとんでもねえ癇癪持ちだ。だもんで、こちとら眠る暇もあったもんじゃねぇ……」

「……ヒ……フ……フ」

　アンの身体が激しく痙攣した。

「でも、最近じゃガキの癇癪も収まりがついてきてたんだ……」

「だが……それをどこぞのゴキブリがクソとゲロを吐き散らかして、おまけにクソの付いた足で舞踏(スキップ)までしていきやがった……」

　カレンは右手を懐へ入れ、一本の「赤い髪の毛」を取り出した。彼女はそれをアンの眼前でピラピラと見せつける。

「後始末が大変だぜ……」

　カレンは無造作に、アンの髪の毛を指先で弾いて床へ捨てる。

「……本当に、イライラで手元が狂いそうだぜ。……なぁ、赤髪のアンさんよ……」

　カレンはナイフの腹で、アンの首筋をペタペタと叩いた。

「ガチガチ……ガチ……！」

　もはやアンに言葉を返す力はない。歯をガチガチと鳴らす音だけが、虚しく返った。

「……そういえば——かくれんぼが得意なアンさんよ、知ってるかい？」

　ふと、カレンは乾ききった笑みを浮かべた。

「……え？」

「この屋敷には亡きご婦人が作った秘密の部屋があるそうだ」

　カレンは虚空を見つめながら淡々と語り出す。

「躾のなってねえメイドを折檻するためのな……」

「……ウソ……やめ……っ」

　アンは涙を流しながら、弱々しく首を振った。

「興味あるだろ？」

　カレンがアンを見た。

　◆　◆　◆

　ズル……ズル……

　静まり返った屋敷の廊下。

　十字路の先には、冷たい石造りの階段が続いている。

　人影はない。

　ズル……ズル……

（……や……め……）

　一段、また一段と、重い音が階段を下っていく。

　視界が揺れる。

　引きずられる女の声。

　その弱々しい悲鳴が、湿った空気の中に溶けては消えていった。

　ズル……ズル……

（……た…す…け……）

　ズル……ズル……

　やがて、重々しい金属の扉が現れた。

　ガッチャン…！！

　扉が開き、その先に光すら届かない暗黒が広がる。

　「その手」に掴んでいた頭部が、暗がりの奥へ放り投げられた。

　バタァン！！

　扉が閉ざされた。

　ガチン。

　頑丈な錠の音が鳴り響き、あとは静寂だけが残された。