シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第41話】慰め

　応接間の暖炉では薪が赤々と爆ぜ、その音だけが室内で虚しくこだましていた。壁に灯された蝋燭の火が揺れ、部屋をぼんやりと照らし出す。

　エルザはソファに横向きに寝そべったまま、微動だにしなかった。その目は虚空の一点を見つめている。

　トントン…。

　ガチャッ…。

　エルザの耳に扉のノック音と鍵が開く音が響いた。その微かな衝撃に、彼女がわずかに反応する。

　トストストス……。

　静かな足音が机越しに近づいてきた。カレンの左手が、一皿の料理をテーブルの上に置いた。

「少しは食べな。お嬢さん」

　エルザは重い頭を少しだけ浮かし、目の前に置かれたものへ視線を送る。そこには、温かそうな湯気を立ち上げるスープが置かれていた。

「…それどうやって作ったの？」

　寝そべったまま、エルザが力なく尋ねた。

「なに、ちょいとコックに『賄賂』を渡して厨房を借りたのさ」

「守銭奴(ドケチ)なアンタが……？」

「何も『賄賂』は光物だけじゃないぞ。勉強になったろ？」

　エルザはボスンとソファに頭を落とした。

　薪が爆ぜる音と柱時計の秒針が静かに室内を交差する。

　カチ…カチ…。

「……ねえ。あいつに何(・)か(・)し(・)た(・)の(・)？」

　エルザはカレンの方を向かぬまま、寝そべった姿勢のまま問いかけた。

「別に。少し愚(・)痴(・)に付き合ってもらっただけだ」

　カレンは左手を上げ、澄ました顔で答えた。

「……嘘」

　エルザの目が細くなる。

　パチ…パチ…。

「ああ、ところでアレだが修復できるぞ。少し縫い目は残ってしまうがな」

　カレンが右手で奥の寝室――蹂躙された聖域を指し示した。

「……」

　エルザは無表情を貫く。

「ついでに、あの通路も塞いでおいた。完璧ではないが、外側からは簡単には開かんだろう」

　カレンは穏やかな口調で続けた。

「……もうどうでもいい」

　エルザの声は、心底疲れ切っていた。

「おっと！そうだ忘れていた——」

　カレンがわざとらしく、ごそごそと荷物をまさぐった。机の上に、三本のナイフが並べられる。どれも丹念に磨き上げられ、刃先は鋭く美しく研ぎ澄まされていた。

「これは綺麗に磨いて研いでおいた。どうだ？新品同然だろう」

「……」

　エルザの瞳が、僅かに揺れた。

　カチ…カチ…。

「あとは……これも直しておいた。すこし改良を加えたが——まだ使えるぞ？」

　カレンが取り出したのは、真っ二つに叩き割られていたはずのチェス盤だった。引き裂かれた断面は丁寧に研磨されている。その上から無骨な金具で補強され、二つに折りたためるよう改良されていた。

　エルザが再び顔を上げた。

　さらに彼女が手にした袋には、かつての聖域で無残に散らばっていたチェス駒(ピース)たちが詰められていた。どの駒も所々が傷つき、どれもどこかしらが欠けている。だが、その表面は一つ一つ丁寧に磨き上げられていた。

「……はぁ」

　エルザはゆっくり身体を起こし、ソファに座り直した。カレンは手際よくチェス盤を机の脇に避ける。

　エルザは、カレンが作ったばかりの温かいスープの皿を手に取った。白い湯気が立ち上り、彼女の顔を包む。

　ズズ……。

　一口、その熱を喉に流し込む。

（…あぁ）

　エルザが小さく息を吐いた。

　カレンは丸椅子に腰掛ける。

　パチ…パチ…。

　揺れる蝋燭の光が、二人の影を壁に長く落としていた。薪の爆ぜる音だけが室内に響く。

「……ねえ」

　エルザが静かに口を開いた。

「……うん？」

　カレンは丸椅子に座り、左手で頬杖をつきながら生返事を返す。

「なんで、こんな仕事受けたの？」

　スープ皿を両手で持ったまま、カレンをちらりと見た。

「金だよ」

　カレンは顔をエルザの方へ向けたまま、視線だけをふいと右にずらして淡々と答えた。

「……金……か。……バカみたい」

　エルザが少しうつむきながら呟く。

「だから——今こうしてバカを見てる」

　カレンはわずかに肩をすくめた。

　エルザはスープ皿をゆっくり机に置いた。

「……あのさ、その顔の傷、どうして付いたの？」

　エルザの視線が、カレンの顔にある深い傷跡を真っ直ぐに見据えた。

「なんてことはない。お前と同じくらいの年(とき)に、私がちょっとヘマをしただけだ」

　カレンは頬杖をついた左手の指先で、顔の傷跡に触れた。

「……」

「ヘマ……か……。私はヘマもできなかった」

　エルザはソファの上で、守るように自分の膝を抱え込んだ。

「私ね——婚約相手がいるの。ずっと前から…」

「そりゃ、何より」

　カレンは平然とした態度で返す。

「顔も知らないヤツ。だからずっと白紙にしたかった…」

「……でもそれも無理。私、最近は以前よりも扱いやすくなったと思われているから……」

　エルザの口元が僅かに歪んだ。

「……全部、アンタのせいよ」

　エルザはカレンを睨んだ。声が僅かに震えている。

　カレンは無言で机の端に置かれたチェス盤を掴むと、少しだけ浮かせて見せた。

「……じゃあ、結婚祝いと落とし前を兼ねて、一局やるかい？」

「……は？」

「大局を見るのは必要だぞ？結婚生活は駆け引きだからな」

　エルザは半眼でカレンを見た。

「……アンタ独り身でしょ？」

「……まあな。だが経験値はあるぞ？」

　カレンの視線が逸れた。

　パチ…パチ…。

「……はぁぁ…」

　エルザは深く、長くため息をつく。

「わかった。付き合うわよ」

　エルザはチェス盤を机の中央に置き直し、手際よく駒を配置し始めた。

「言っておくが、私は手強いぞ？何せ下町の賭博場で散々もまれたからな」

　自らの駒を並べながら、カレンが不敵に笑う。

「年季が違うんでしょ？わかったわかった」

　エルザは右手で駒を配置しながら、左手を「しっしっ」と払うように動かした。彼女はさらに予備の女王(スペア・クイーン)をはじめとする予備の駒たちを、盤外へ整然と並べていく。

　夜の静寂の中、毒婦とボロ雑巾の「対局」が始まった。