シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第43話】運命の対局.2 ～ 跳躍の兆し ～

　やがて、部屋を満たしていた笑い声が夜の静寂へ溶けていった。暖炉で薪が爆ぜる。

　カチカチカチ…。

　柱時計の音だけが、やけに鋭く響いていた。

「はあー」

　エルザは優雅に足を組み替え、右手に白の女王(クイーン)を握った。先ほどまでの笑みは消えている。

「さあ……続きよ」

　拒絶を許さない声音だった。

「……こりゃあ、もう遊びじゃねえな」

　カレンは視線を落とした。

「下町流はやめだ。ここからは傭兵流でいくぜ……！」

　勢いよく顔を上げ、鋭くエルザを睨み返す。

「…ふふ」

　エルザは顎を僅かに上げ、不敵に笑った。

　――4局目――

　カチ、カチ、カチ……。

　カツ……カツ……。

　エルザは迷いなく中央の歩兵(ポーン)を進めた。

（もう面倒臭え屁理屈は終わりだ）

　カレンは左手の駒へ指を添える。

（頼りになるのは——嗅覚、触覚、手に持った駒の感触——わずかな空気の揺らぎの変化に全神経を集中させる）

　カチカチ…カチ…。

（こいつの王(キング)を最短で仕留めるために……！）

　バチン！

　黒の歩兵(ポーン)が中央へ進む。

　カツ……。

　エルザは序盤から女王(クイーン)を右翼へ躍り出させた。

　バチン！

　カレンは騎士(ナイト)を展開する。

　ニヤ……。

　続いてエルザが僧侶(ビショップ)を左翼へ滑らせる。

　バチン！

　カレンはさらに騎士(ナイト)を敵陣へ突っ込ませた。

「…ふふふ」

　カツ……。

「詰み(チェックメイト)」

「……！」

　白の女王(クイーン)が、黒の王(キング)を射抜いていた。

「……ちい！」

　歯を食いしばるカレンを、エルザが愉しげに見つめる。

「……フフ。必死に嗅ぎまわって——かわいい」

「……っ！」

　明らかに動揺し、絶句するカレン。その耳元で、時計の秒針が残酷に時を刻み続ける。

　カチカチカチカチ——。

「もう一局よ」

　エルザは冷たく告げた。

　――5局目――

　カチカチカチカチ——。

　カツ…カツ…。

　二人は互いに中央の歩兵(ポーン)を進める。

　カツ…カツ…。

（クソ…！次の一手が読めない…！）

　カレンは盤面へ視線を叩きつけた。

　この部屋で初めて出会った夜――。狂乱のまま突き出されたエルザのナイフを、カレンは「年季の違い」でことごとく往なした。

　今は、その逆だった。

　バチン…！

　カレンが力任せに駒を打つ。

　バチン…！

　カツ……。

　エルザは軽く受け流す。

「熱くなってちゃ、勝てないわよ？」

　カツ…。

　白の僧侶(ビショップ)が急所へ滑る。

　バチン……！

「ほら頑張れー。もうひと踏ん張りよ」

　カツ…。

　女王(クイーン)が盤上の中央へ躍り出る。

「……ああ、今のはいい線言ってた。偉いわ――けど」

　カレンが騎士(ナイト)を突撃させた瞬間、エルザの口元が吊り上がった。

　カツ……。

「詰み(チェックメイト)」

　白の女王(クイーン)が、逃げ場を失った黒の王(キング)を正面から射抜いた。

　カチカチカチカチ——。

　――――――――――――――――――――

　カツ……。

「詰み(チェックメイト)」

　白の女王(クイーン)が黒の王を射抜く。

　カツ……。

「詰み(チェックメイト)」

　またひとつ、黒の陣形が崩れた。

　カツ……。

「詰み(チェックメイト)」

　カレンが必死に組み上げた防衛線を、エルザは淡々と踏み越えていく。

　カツ……。

「詰み（チェックメイト）」

　6局、7局、8局、そして9局目――。結末だけは変わらなかった。

「はあ……、はあ……っ！」

　盤上へ身を乗り出したカレンの額から汗が落ちる。戦場で培った勘も、傭兵として積み上げた「予測(ロジック)」も、ここでは通じない。

　カチカチカチカチ――。

　――10局目――

「はあ……はあ……」

　カレンの呼吸は荒く、額から流れた汗がチェス盤へ落ちていた。

「どうしたの？おばさん。…辛そうね。一休みしましょうか？」

　エルザが獲物を弄ぶように笑う。

「ダメよ」

　一転して、冷たく切り捨てた。

「……野郎」

　カレンは毒づき、それでも左手を駒へ伸ばした。

　カチカチカチカチ…。

　――10局目開始――

　カツ……カツ……。

　二人は中央の歩兵(ポーン)を進める。

　カツ……バチン！

　騎士(ナイト)と僧侶(ビショップ)が次々と戦線へ出る。

　カツ……。

　バチン！

　カツ…。

　カレンが歩兵(ポーン)を取れば、エルザも即座に取り返す。

　それでも、これまでとは違った。

　カレンは食らいついている。

　バチン！

「王手(チェック)……！」

　僧侶(ビショップ)が鋭く滑り、白の王(キング)を射抜いた。

「ふふふ……」

　カツ…。

　エルザは騎士(ナイト)を展開し、すぐさま矛先を塞ぐ。

　バチン……！

　カレンはさらに歩兵(ポーン)を打ち取った。

　カツ…。

　エルザは王を右翼の城壁(ルーク)の陰へ退避させる。

入城(キャスリング)。

「クソ……！」

　バチン……！

　カレンは執念で、エルザの左翼を守る城壁(ルーク)を僧侶(ビショップ)で打ち取った。一瞬だけ、黒の盤面に光が差す。

　カチカチカチカチ――！

「……ああ、そうそう予め言っとくわ」

　エルザが右手で白の女王(クイーン)を目の高さまで持ち上げた。

「私は女王(これ)で上がるから――」

　邪悪な笑みを浮かべ、そのまま盤上へ据える。

「……っ」

　カレンの背筋を、本能的な悪寒が走った。

　カツ……カツ……。

　そこから一転して、エルザの猛攻が始まる。

　騎士(ナイト)。

　僧侶(ビショップ)。

　そして中央を支配する女王(クイーン)。

「……く！」

　バチン……！

　カレンは必死に食らいつく。

　カツ…。

「王手(チェック)」

　白の女王(クイーン)が、黒の王(キング)の眼前へ躍り出た。

「……！」

　パチン……。

カレンは王(キング)を後退させる。

　パチン……。

　さらに騎士(ナイト)を跳ねさせ、エルザの僧侶(ビショップ)を道連れにした。

「王手(チェック)」

　カツ…。

　逃がさない。白の女王(クイーン)が再び王の喉元へ滑り込む。

　パチン……。

　カレンはなお抗う。

　カツ…。

「詰み(チェックメイト)」

　エルザは温度のない声で告げ、黒の王(キング)の鼻先へ白の女王(クイーン)を置いた。

「…………う」

　カレンが力なく項垂れる。盤上には、女王(クイーン)の前に追い詰められた黒の王(キング)が残った。

「……楽しい」

　エルザは天井を仰いだ。その口元には、満ち足りた笑みが浮かんでいた。