シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第45話】運命の対局.4 ～ 王の背徳 ～

　——15局目——

　カチカチカチカチ……。

　壁時計の秒針に、エルザの鼻歌が重なる。

「フンフーン♪……どうしたの？　カレン。本当に辛そうね」

「……くっ」

　カレンが短く呻く。

　呼吸は荒く、焦点も定まらない。

　エルザはその様子を眺めながら、左手でテーブルの水瓶を取った。

「……ふふ。そんなに疲れたならこれでも飲む？」

「……あ」

　カレンの右手が、ぴくりと動いた。

　水へ伸びかけ――止まる。

　膝の上へ戻された右手は、小刻みに震えていた。

「もちろんだめよ♡……ま、私は飲むけど」

　ゴク、ゴク…。

　エルザは見せつけるように、瓶から直接水を喇叭(ラッパ)飲みする。

「……あ……う」

　罠だ。

　分かっている。

　それでも、カレンの視線は水から離れなかった。

「……ぱあっ――。ああ、生き返った～」

　カチ…カチ…。

　空になった瓶が、壁時計のリズムに合わせてテーブルを叩く。

　トン、トン……。

　パチン。

　その合間に、エルザが駒を滑らせた。

「……なめやがって……！」

　濁っていたカレンの瞳に、僅かな怒りが戻った。

　——15局目開始——

　バチン……。

　エルザが中央へ歩兵(ポーン)を突き出す。

　カレンも同じく歩兵(ポーン)を進めた。

　バチン！

　まだ、その一手には傭兵としての意地が残っている。

　カツン……。

　バチン！

　エルザは右翼の騎士(ナイト)を中央へ跳ねさせる。

　カレンは歩兵(ポーン)を動かし、慎重に守りを固めた。

　カツン……。

　白の僧侶(ビショップ)が戦線へ出る。

　バチン！

　カレンも僧侶(ビショップ)を展開し、白の騎士(ナイト)を牽制する。

　カチカチ、カチカチ……。

　さらにエルザは、左翼の騎士(ナイト)を中央へ。

　カレンも歩兵(ポーン)を動かす。

　カツン……。

　そして。

　白の女王(クイーン)が、無防備な位置へ差し出された。

「またかよ！」

　バチン！

　カレンは即座に女王(クイーン)を奪い取った。

　カツ…。

　白の僧侶(ビショップ)が滑る。

　黒の王(キング)が、安全な城壁から引きずり出された。

「……っ！」

　カレンの顔が強張る。

「……ねえ？カレン」

「…え？」

　顔を上げたカレンの眼前へ、エルザが無造作に右手を差し出した。

「……あ」

　思わず、カレンが頭を反らす。

　パチンッ！

　指爆竹(パッチン)。

　カレンの思考が、一瞬だけ真っ白になった。

「…あ！」

　慌てて盤上へ視線を戻す。

　だが、もう遅い。

　黒の王(キング)に残された道は、後退だけ。

　カレンは迷いながら、その一手を選んだ。

　カツン……。

「権威の蹂躙(チェックメイト)――」

「……っ」

　跳ねた白の騎士(ナイト)が、逃げ込んだ王(キング)の喉元を捉えていた。その退路を、僧侶(ビショップ)と白の駒たちが塞いでいる。

　カレンは盤面を見つめた。

　取らされた女王(クイーン)。

　追い出された王(キング)。

　そして――自分で選んだ、最後の一手。

「…………」

　力なく、項垂れた。

　——16局目——

　カチカチカチカチ――！

　カレンは両肘を机につき、ぐったりと頭を垂れていた。

　荒い呼吸だけが漏れている。

　そんなカレンを眺めながら、エルザが右手を伸ばした。

　細い指先が、カレンの顎をクイッと持ち上げる。

　二人の視線が重なった。

「…こ…の」

「…ふふ」

　エルザは顎から手を放すと、そのままカレンの額を指先で押した。

　ツン。

　カレンの身体が、ガクンと椅子へ戻される。

　カチ…カチ…カチ…。

　柱時計の音が、遠ざかっていく。

（コイツは——今まで見たどんなヤツよりも……）

　カレンは肩で息をしながら、目の前の少女を見据えた。

　カチ…カチ…。

（もう——殺(や)るしかない——）

　カチ…。

（殺(や)られる前に——！）

　カチン…！

　カチカチカチカチ――！

　カレンが顔を上げる。

　濁っていた瞳に、鋭い光が戻った。

「…ふふ」

　エルザが笑う。

　そして何事もなかったように、駒へ手を伸ばした。

　——16局目開始——

　バッチン！

　カツ…。

　エルザが中央の歩兵(ポーン)を進める。

　カレンは変則的な陣形で応じた。

　バチン！

　カツ…。

　白の騎士(ナイト)が戦線へ出る。

　カレンも歩兵(ポーン)を進め、守りを固める。

　カツ……。

　白の僧侶(ビショップ)が、黒の騎士(ナイト)を討ち取った。

　バチン！

　カツ……。

　中央で歩兵(ポーン)がぶつかり合う。

　エルザはさらに騎士(ナイト)を急所へ跳ねさせる。

　カチ、カチ、カチ――。

　続いて僧侶(ビショップ)を、黒陣へ射線の通る位置へ。

　カレンは城兵(ルーク)を逃がし、入城(キャスリング)で王(キング)を守る。

　その前へ、白の女王(クイーン)が躍り出た。

　カツ…。

　そして二十手目。

　カレンが自軍の女王(クイーン)を動かした。

　エルザの口元が歪む。

「……王手(チェック)」

　カツン…。

「……っ！？……てめえ」

　まただ。

　白の女王(クイーン)が、黒の王(キング)の眼前へ差し出されている。

　取れる。

　だが、取れば――。

　バチン！

「……っ」

　バチン！

　カレンは白の女王(クイーン)を盤外へ弾き、その位置へ王(キング)を進めた。

　カツン……。

　白の騎士(ナイト)が跳ねる。

　同時に、その背後から城兵(ルーク)の射線が開いた。

「王手(チェック)……二重王手(ダブル・チェック)」

「……あ、……ぁ……っ！」

　カレンは王(キング)を前へ逃がす。

　カツン……。

　また追われる。

　パチン……。

　一段。

　パチン……。

　さらに一段。

　騎士(ナイト)が跳ね、歩兵(ポーン)が進み、僧侶(ビショップ)が退路を削る。

　逃げるたびに、黒の王(キング)は白陣の奥へと追い込まれていった。

　カチ……カチ……。

　そしてとうとう、黒の王は敵陣の最深部まで辿り着く。

「……さあ、跪きなさい」

　エルザは恍惚とした笑みを浮かべたまま、自陣に残っていた白の王(キング)へ右手を伸ばした。

　カツン…。

　たった一歩。

　白の王(キング)が横へ退く。

　その背後から、城兵(ルーク)の射線が開いた。

「王の背徳(ディスカバード・チェック)――詰み(チェックメイト)」

「……っ」

　白の王が、自ら道を譲った。

　その影に控えていた城兵(ルーク)が、黒の王(キング)を真正面から捉えている。

　盤外には、先ほどカレンが奪った白の女王(クイーン)。

　敵陣深くには、ただ一人取り残された黒の王(キング)。

「なんてヤツだ……。でも、まだ……」

　カレンは荒い息を吐きながら、盤面を睨み続けた。

　カチ、カチ、カチ……。

　その瞳から、まだ光は消えていなかった。