シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第49話】エルザの決意 〜 共犯者と共鳴者 〜

　エレノア専用に設けられた執務室。

　かつて誰かが使用していた名残か、あるいは設計思想の違いか、豪華な調度品に囲まれていながらも、どこか妙な違和感が部屋全体に漂っている。内装は重厚だが、置かれているものは比較的シンプルに整理されていた。

　エレノアは、その中心にある堅牢な作業机に優雅な所作で座っていた。机の端では、彼女の愛猫である黒猫が行儀よく座り、静かに二人を見守っている。

　この部屋にはエレノアの椅子以外、ソファも椅子もない。エルザは机を挟み、立ったまま姉と向き合っていた。

「面と向かって話すのは久しぶりね。エルザ」

　エレノアは机の上で右肘を立て、優雅に開いた指先を顎先にわずかに触れさせた。

「元気だった？」

　エレノアの視線が、エルザの服装から髪へゆっくりと這う。

「それなりにね」

　エルザも姉から視線を逸らさなかった。

「…なら、良かった」

　エレノアは視線を少し下げた。

「……そういえば、最近アンの姿を見かけなくなったの」

「あなた——心当たりは？」

　エレノアがゆっくりと視線を上げ、エルザを見据える。

　傍らで黒猫が「ニャー」と短く鳴いた。

「さあ？思い当たる節が多すぎるわ」

「ふふ」

　エレノアが両手を組み、顎を乗せた。

　その表情から、一切の温度が消失し、真顔へと変わる。

「……なんだか雰囲気が変わったわね。少し垢ぬけたかしら？」

　エレノアの目が細められる。

「……まるで壊れた汚い人形が、一生懸命着飾っているみたい」

「はやく本題に入らない？」

　エルザがエレノアを見据える。

「まあいいわ。簡潔にいくわね？時間は有限だもの」

　エレノアは静かに頷くと、その先の言葉を継いだ。

　◆　◆　◆

　エレノアの執務室の扉が開き、廊下へと姿を現したエルザの顔には、揺るぎない決意の光が宿っていた。

　カレンがエルザを見る。

　エルザも一瞬、視線を返した。

　その傍らで、執事のモーゼスが扉の脇に立ち、懃懃無礼な一礼をしてその場を解散させた。

　ト…ト…。

　二人は並んで歩き、通ってきた道を戻り始めた。茜色に染まり始めた廊下に、二人の足音だけが響いていく。エルザもカレンも、あえて言葉を交わすことはなかった。

　自室の扉の前に辿り着くと、エルザは鍵を取り出し、慣れた手付きでそれを開けた。部屋の奥では、柱時計が秒を刻んでいる。

　カチ…カチ…。

　エルザはいつものソファへ腰を下ろした。

　カレンは座ることもなく、目の前の主に視線を注ぎ、静かに見下ろしている。

　エルザはソファに座っていた位置を左へと少しずらすと、自分が座っていた場所を左手でトントンと叩き、隣へ来るよう促した。その求めに応じるように、カレンはソファの右側へとドカっと腰を下ろした。

「……あの女(ヒト)と話したの。私が嫁ぐ日が決まったわ」

　身体は正面を向けたまま、視線だけをカレンの方へと向けて、エルザが切り出した。カレンは黙って続きを待った。

「護送の日にちは、今日から7日後——少し急だけれど」

「……なら準備で騒がしくなりそうだな」

　カレンの表情が引き締まる。

「本題はここから——」

　エルザの口元が引き締まる。

　カチ…カチ…。

「…私が探ったところ、あの女(ヒト)は私を護送中に消そうとしてるわ。手練れの暗殺者を雇ってね。大方、私の持参金目当てか何かでしょう」

　エルザは淡々と告げた。

「だからあなたにお願いするわ」

　エルザの唇が、静かに動いた。

　エルザは、カレンの「右手」に、自らの「左手」をそっと添えた。触れられたカレンの右手が、微かな震えを見せる。

「『私』を護りなさい——カレン」

　カチ…カチ…。

「……へッ」

　カレンが不敵に笑った。

　カレンは、添えられたエルザの左手を、自らの右手で優しく握り返した。彼女の右手の震えは、すでに止まっている。

「それが『私』の仕事だよ——エルザお嬢様」

　カチン…。

　その瞬間、柱時計が十七時を刻み、静まり返った屋敷に重厚な鐘の音が響き渡った。

　ボーン……ボーン……ボーン……ボーン……ボーン。