シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第6話】令嬢の私の楽園と聖域

　ドスン……！

　カレンは肩に掛けていた雑嚢(サッチェル)を床に放り出すと、足の踏み場もないガラクタの山を見渡した。

「さて、じゃお掃除を始めるか」

「……え？……え？」

　椅子に座らされたままの少女——エルザが、目を白黒させている。カレンは先ほどまでの殺し合いに近い緊張感を、エルザが呼吸を整える間もなく霧散させていた。

「……残しておきたいものがあったら先に言いな。他は処分するからな」

　カレンはてきぱきと腕をまくり、手近なガラクタを仕分け始める。

「……え？……ええ」

　エルザはまだ思考が追いついていない。カレンは床に転がっていたチェス盤を拾い上げると、埃を払ってテーブルの上に戻した。

「……チェスが好きなのか？」

「……え？……別に。小さい頃に何となく面白そうと思ったから、買ってもらっただけよ」

　エルザは視線を逸らし、冷めた口調で応じた。

「そうか。その割には随分と使い込まれているようだが」

「なんでもいいでしょ。うるさいわね！」

　エルザはカレンを鋭く睨むと、隠し切れない動揺を振り払うように乱暴に腕を組んだ。

「それにしても……これは骨が折れそうだ。一日二日じゃ無理だな」

　カレンは部屋の惨状を眺めてぼやく。そのあまりに日常的なペースに、エルザの眉間に青筋が浮かんだ。

「それにしてもアンタ、『言葉は気を遣わなくていい』とは言ったけど、少しは気遣いなさいよ？」

「……それは失礼いたしました。お嬢様の厳命でしたもので」

　カレンはニコリと鉄壁の営業スマイルを浮かべた。

「……その下手くそな言葉遣いも寒気がするから止めなさい」

　エルザはジト目でカレンを射抜く。

「……け、注文の多いガキだね。親の顔が見てみたいよ」

　カレンも即座にジト目に切り替え、呆れた口調で吐き捨てた。

「……ッ！」

　エルザの肩が怒りでプルプルと震える。彼女は床に落ちたままだったナイフを右手で拾い上げると、椅子から勢いよく立ち上がった。

「……もう一回始めてもいいのよ？」

　カレンは背中を向けたまま、首だけを振り返って口角を上げた。

「おやおや、お嬢様。それでしたら追加の手当をいただかなければ対応致しかねます。」

「……本当に、ムカつく奴ね！」

　噴火寸前のエルザは、手にしたナイフを乱暴に床へ投げ捨てた。そのまま、淑女らしからぬ蟹股で、ドカッと椅子に座り直す。腕を組み、足を組み、カレンの背中を睨みつけた。

　不機嫌そうに腰掛ける主と、黙々と片付けを継続する護衛(メイド)。奇妙な静寂が室内に流れた。

　◆　◆　◆

「……あ、待って。それは必要よ」

　腕を組んだまま、エルザがカレンの手にあった物を指さした。

「……これが？何に使うんだよ？」

「……えっと、それは……とにかく必要なの！」

「処分だな」

「はあ！？」

　カレンはエルザの抗議を無視して、ガラクタを仕分けていく。

「これは取っとくのか？」

「それ？……もういらないわ」

「ちょっと！？それは捨てないでって言ったわよね？」

「初耳だな」

　ガチャン、ガタガタ。カレンが物を片付ける音が、無慈悲に響く。

「ちょっと！もっと静かにできないの？」

「ちょっと。もっと静かに喋れないの？」

「……ああ……もう……！」

　エルザはイライラで頭が破裂しそうになりながら、両手で頭を抱えた。

　◆　◆　◆

　ガチャ…ガチャ…

　カレンは変わらず、テキパキとガラクタの整理を続けている。

「……ッ！もう、我慢限界(あったま)きた―――！！」

　エルザの苛立ちは頂点に達した。

　バッ――！

　彼女は椅子から飛び起きると、背後からカレンを羽交い締めにする。

　ガシッ！！

　彼女は、自らの聖域(テリトリー)を我が物顔で蹂躙する護衛(メイド)の姿が、終始面白くないようだ。

「……ッ！」

　カレンは僅かに眉根を寄せると、凸凹(ぶこつ)な左手で、その細い腕を右手で掴んだ。

　ヒュン……。

　軽い合気の動作。カレンは勢いよくエルザを投げ、再び椅子へと着地させた。

　ボスン……！

　最初の時よりも心なしか乱暴な投げ方だった。カレンもまた、僅かに苛立ちを露わにしている。

「……」

　ガチャ…ガチャ…

「……なんなのよ…。主を2回も投げ飛ばすなんて―――！本当に、生意気だわ…！いつか分からせてやる……ッ！床を舐めさせてやる……ッ！」

　椅子に深々と座らされながら文句を吐き続けるエルザと、その文句を背中で聞き流しながら手を動かし続けるカレン。やがて、部屋の一角にようやく床の規則正しい木目が顔を覗かせていた。

　◆　◆　◆

　夕闇が差し込み始めたエルザの自室。

　不機嫌そうに椅子に腰かけるエルザの傍らで、カレンは黙々と手を動かし続けていた。掃除が進むにつれ、山をなしていたガラクタが少しずつ端へと追いやられ、奥の寝室へと続く通路がようやく顔を出した。

　カレンはふと、動きを止めた。開け放たれたままの扉の先、寝室の様子が視界に入る。

「……ん？」

　カレンの瞳に映ったのは、隔離されたような静謐(せいひつ)だった。

　応接間の凄惨(せいさん)な散らかり具合とは対照的に、そこは完璧に整頓され、手入れが行き届いている。置かれた家具の一つ一つが、17歳の少女が選ぶような代物ではない。洗練(せんれん)され、時の重みを感じさせる熟成(じゅくせい)された調度品や小物が、その空間を満たしていた。

　そして、部屋の正面には一枚の大きな肖像画(しょうぞうが)が掛けられていた。そこには銀髪を湛(たた)えた、妙齢の貴婦人の姿が描かれている。その美しさは、息を呑むほどに端正(たんせい)でありながら、他者の体温を拒絶するような氷の冷徹(れいてつ)さを孕んでいた。

　その眼差しは高い玉座から下賤な者を見下ろす、峻烈(しゅんれつ)な支配者の瞳(それ)であり、キャンバス越しに来訪者(カレン)を威圧している。

　カレンは無表情のまま、その『聖域』を観察する。

「あっちの寝室は手を付けなくていいんだな？」

　カレンが抱えていた荷物を運びながら尋ねる。その瞬間、気だるげだったエルザの顔がカッとひきつった。

「ええ……。絶対に触らないで……！」

　彼女は視線を鋭く逸らし、宣言するように言い放つ。

「……承知した。なら応接間だけやればいいな」

　カレンはそれ以上追及せず、左手で部屋の隅にある二つの鳥籠を指し示した。

「あと、あっちに鳩(はと)の籠(かご)が二つあったぞ。アレは伝書鳩(でんしょばと)か？」

　返信用の籠は空だ。送信用の籠にだけ、三羽の鳩が身を寄せ合っているのが見える。エルザは鳥籠の方に一度だけ目をやり、冷めきった口調で応じた。

「…？…ああ、そうよ。文通相手がいるの。以前は文通相手の知人が定期的に送信用の鳩(こ)を届けてくれていたんだけどね……今は一方通行よ」

「……そいつは不自由だな」

　ガチャ…ガチャ…。

　再び、静かな片付けの音が室内に響く。依然としてガラクタは多いが、最初と比べれば確かな生活スペースが確保されていた。カレンは左手で額の汗を拭うと、肺の底に溜まった熱を吐き出した。

「ふう。そろそろ暗くなるし、今日はこのくらいにしよう」

「……私は別にあのままでよかったのに。まったく」

　エルザは椅子に座ったまま、不満げに独りごちた。

「それにしても、この惨状のまま夜を越すのか……。まさに王族御用達寝室(ロイヤルスイート)だな」

　カレンは片付ききらない部屋を見渡し、皮肉を込めて鼻を鳴らした。