シュピーゲル 〜不眠の傭兵と猛毒の令嬢、17歳の暗殺事件〜

【第8話】私たちの畜生な朝

　朝日が差し込むエルザの自室。

　穏やかな小鳥の囀りが聞こえる。確保された生活スペースと、そのすぐ傍らに積み上がったガラクタの対比が、奇妙な美しさを生んでいた。

　エルザはソファの上で、カレンの右手を自身の左手で掴み、胸元に寄せた状態で眠っている。カレンは椅子に座り、不自然な姿勢を取らされたまま目だけを閉じていた。昨晩のうちにさらに椅子を動かしたのだろう、二人の距離は密着するほどに近い。

「……う」

　エルザの目が、僅かに開く。

「……う～ん」

　覚醒しかけ、重いまぶたをしばたたかせる。

「……うぅ」

　視界が明瞭になるにつれ、エルザは自分の左手が、傷だらけの無骨な右手を握りしめていることに気づいた。驚愕に目を見開く。

「……あ」

　エルザはソファに身を横たえたまま、ただただ茫然とカレンの顔を見つめた。椅子に座り、やや俯き加減で目を閉じているカレン。眠っているのか、あるいは起きているのか、判別がつかない。

「……やっと起きたのか。ったく、全身バキバキだぜ」

　カレンの口元が、皮肉げに動いた。

「あ……！」

　エルザは弾かれたように、繋いでいた手を放した。

「……うわ」

　同時に、自分の左手がじっとりと汗ばんでいることに気づく。

「……私に惚れるのはわかるが、程々にしろよ？」

　カレンが目を開け、自身の右手の平を四本の指で拭うような仕草を見せた。

「……ふん。アンタが寂しいかと思って繋いでいてあげたの！ 光栄に思いなさい」

　エルザは自分の左手の手汗を、右腕の服の袖で優しく拭いながら言い返した。

「うう……ふぬ……！」

　カレンは椅子から立ち上がると、凝り固まった全身をほぐすように、嫌味なほど盛大な伸びをする。

「……」

　エルザはソファの上で座り姿勢になり、カレンの様子をジト目で睨みつけた。

「……ふぁ～」

　遠慮もクソもない、喉ちんこが見えそうなほどの大欠伸(おおあくび)が室内に響く。

「アンタ、本当にちょっとは遠慮しなさいよ……」

　エルザが呆れた声を出すのをよそに、カレンはごそごそと雑嚢(サッチェル)をまさぐり始めた。

「ほれ」

　無造作に突き出されたカレンの左手には、一本のウインナーが握られていた。

「え……」

　エルザが顔を引きつらせる。

　ガリッ。

　カレンは自身の右手で持ったウインナーを豪快にかじると、もう片方の手を突き出したまま促した。

「食え」

「……はあ？全く」

　エルザは渋々ウインナーを受け取ると、カレンに対抗するように豪快にかじりついた。

　ガリッ。

「さて、腹ごしらえしたら昨日の続きをやるぞ。まだ誰かさんの『聖遺物』が山ほどあるからな」

　ウインナーを咀嚼しながら、カレンが事務的に告げる。

「普通の言い方ができないのかしら？不愉快だわ」

　ガリッ。

　エルザも負けじと噛み砕く。

「言っておくが、今日はお前にも手伝ってもらう」

　カレンが事もなげに告げる。

「……はあ！？聞き間違いよね！？私が？報酬は受け取ったんでしょ？アンタがやるべきでしょ！」

　ガリッ！

　咀嚼するエルザの眉間に青筋が浮かぶ。

「ここまでの量だと契約範囲外だ。だから不足分はお前の身体で払ってもらう。」

　カレンは最後の一口を完食した。

「……！」

　エルザもウインナーを完食し、朝から沸き上がる怒りに肩を震わせた。

　◆　◆　◆

　ガチャ…ガツ…ガチャ…

「次はこれだ。さっさと運びな」

　カレンの現場監督さながらの指示が、埃の舞う室内に響く。エルザは口をへの字に曲げ、不満を垂れ流しながらも指示されたガラクタに手をかけた。

　しばしの間、部屋には慌ただしい作業音と、主従の絶えない口論だけが充満した。

「ちょっと！私のペースでやらせなさいよ……！」

「三下(へいそつ)は黙って手を動かしな」

「……ッ、このツギハギ！！」

　ガシッ！

　エルザがカレンの腰にしがみつき、早くも取っ組み合いが始まる。

「大人しくしやがれ…！」

　カレンは心底うざったそうにエルザをあしらうと、何事も無かったかのように自分の作業に戻った。

　ガッ―――！

　しかし、隙を突いたエルザが近くにあった聖遺物――壊れた彫刻の頭部――を掴む。

　ガチンッ―――！

　すかさずカレンの頭を力任せに殴打した。両手に別の聖遺物を抱えていたカレンは、避ける間もなく衝撃を食らう。衝撃で彫刻の後頭部が砕けて吹き飛んだ。

「……ッ、このガキ……！」

　カレンの眉間に青筋が浮かぶ。

　ガッ！

　彼女は抱えていたものを床に置くと、エルザの腕を掴んで鮮やかに投げ飛ばした。

　ドスンっ……！

「ぎゃっ…！」

　普段のように椅子に着地させる慈悲はない。エルザは固い寄木張りの床に、乱暴に尻もちを搗いた。

「痛(い)ったいじゃない……！もう一発かますわよ！」

　エルザは尻もちを付いたまま、右拳を上に振り上げて挑発した。

「やってみろよ…！今度は床にその尻、埋めてやんよ」

　床で怒鳴り散らすエルザに悪態を吐き、カレンは再び作業へと戻る。エルザもまた、吐き捨てるように毒づきながら、渋々といった様子で再びガラクタを運び始めた。

　◆　◆　◆

　部屋の隅に、少しずつ床の模様が見え始める。

　エルザが、自分ひとりでは持て余しそうな巨大な聖遺物を、よたよたと不安定な足取りで運ぼうとしていた。

「おい！無理してひとりで持とうとするな。落として怪我するぞ」

　両手で別の荷物を抱えたカレンが、脇から声をかける。

「うるっさいわね！……ぐ、大丈夫！できるから……ぐぬ！」

　エルザの細い腕が限界を迎え、震える。

「……あっ」

　スル、と聖遺物が彼女の手から滑り落ちた。

「……ちい！」

　カレンが反射的に動いた。無意識に右腕に抱えていた荷物を無造作に放り出すと、右手を鋭く突き出した。

　ガシッ！

「……っ！」

　カレンの右手が、重量感のある聖遺物を空中で力強くキャッチした。息がかかるほどの至近距離で、カレンとエルザの視線が交錯する。

「……あっ」

　不意な急接近にエルザが呆けたように声を漏らす。彼女の銀の瞳が濃い黒の瞳に染まっていく。

　しかし、次の瞬間―――

　ガツン……！

　カレンが先ほど手放した自分の荷物が、彼女の右足小指に垂直に落下した。

「があ……！！」

　カレンの顔が苦悶に歪み、目がカッと見開かれる。

「うおぉ！」

　あまりの激痛に、左腕に抱えていた残りの物もガシャガシャと床に捨てた。

「チクショー！」

　ダン！ダン！

　カレンはエルザに背を向けると、妙に甲高い声で叫びながら、蟹股で激しく地団駄を踏み始めた。

　ダン！ダン！

　奇妙に小気味のよいリズムが、部屋中に響く。その滑稽な振る舞いは、ただ小指の痛みに悶える三十路女(おばさん)の姿を、鮮烈に映し出していた。

「……どうしたの？あんた」

　カレンのあまりの豹変ぶりに、エルザの思考が停止する。

「……くぅ！」

　カレンは背中を丸め、プルプルと震えながら悶絶を続けていた。やがて、彼女は勢いよくエルザの方へ向き直る。

「……お嬢さんよ。あんたはそこに座ってな。後は私がやる」

　右手の人差し指を突き立て、釘を刺すように言い放った。

「あんたとやってたら、私の指が無くなりかねねえからな……！」

　カレンの目は、激痛と怒りで完全に据わっていた。

「……わかったわよ。あ、塗り薬ならあそこにあったわよ……たしか」

　流石にその気迫に気圧されたエルザは、素直に引き下がり、部屋の隅を指し示した。