〜無職転生〜TSしたルーディアには兄がいた

苦しみの果てに

立ち直れないぐらい辛い曇らせをルーディアに味合わせたい。
あとエリオット、丸くなりすぎてます。

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　勝負は決まった。

　その場にいた誰もがそう思った。

　パウロもギレーヌも、フィリップもサウロスも、途中から現れたヒルダでさえ、エリオットが勝ったと確信していた。

　「やめーーー！」

　そしてギレーヌが決闘終了の合図を出そうとしたその時、膝をついていたルーデウスが、左腕をギレーヌへ向ける。

　「もうやめろ、血だらけだろ」

　エリオットは地面に血を垂らすルーデウスに、手を差し伸べた。

　それは敬意の表れであり、彼が成長した証でもあった。

　「エリオット・ボレアス・グレイラット」

　『ッ！？』

　しかし、ルーデウスがエリオットの名を呼んだその瞬間、その場にいた全員の背筋が凍る。

　エリオットは飛ぶように後ろへ後退し、ギレーヌとパウロは剣を身構えた。

　「認識を改めよう。お前は、『山猿』なんかじゃない」

　ルーデウスは腰を低くしながら立ち上がる。

　血で真っ赤に染まったその顔は、怒りで満ちていた。

　そしてその周りには、黒いモヤのようなものが立ち込めている。

　「お前は狂った犬、『狂犬』だ」

　(嘘だろ……！？あんなに攻撃を受けても、まだ立ち上がるのか？)

　エリオットは一瞬、困惑と恐怖の表情を浮かべたが、次の瞬間には、迷わずルーデウスに向かい走っていく。

　(いや、絶対に効いているはず。あと少しなんだ……！)

　ボゴッ！

　エリオットの拳が、ルーデウスの顔面に直撃する。

　しかし……

　ドゴッ！！

　ルーデウスから放たれたさらに強力な拳が、エリオットの顔にめり込む。

　「ッ！？」

　そのままエリオットは地面へと叩きつけられ、必死に保っていた意識を失う。

　「青二才が、ルーディアを守る『覚悟』が俺より上だと？」

　ルーデウスは近くに落ちていた木刀を拾い上げ、エリオットの上に座り込む。

　拾い上げた木刀は折れており、その先端は、ひどく鋭利なものへと変わっていた。

　「ルディ！やめろ！」

　ルーデウスがエリオットを殺す。

　パウロとギレーヌはそう悟り、ルーデウスを止めるため走った。

　だが、あまりに距離が遠すぎる。

　この距離では、ギレーヌですら間に合わない。

　「じゃあその『覚悟』で、次はお前の運命を変えてみろよ」

　そしてルーデウスは迷うことなく、木刀をエリオットに向け振り下ろそうとした。

　「やめろ！！」

　ビュン！

　その時、ルーデウスの横から凄まじい突風が向かってきた。

　「………！？」

　ルーデウスは突風に巻き込まれ、そのまま壁へと激突する。

　そして倒れているエリオットの元に、一人の少女が駆け寄った。

　「もうやめてください……兄様！」

〜〜〜ルーディア視点〜〜〜

　この体が、ずっと嫌いだった。

　男の体に戻りたいと、何度願ったか分からない。

　もし男だったら、ソマル坊達に一方的にいじめられることはなかった。

　盗賊の奴らに、惨めに唇を奪われてるなんてこともなかった。

　後悔しない人生を送ると決めたのに、この体が足枷となって、これ以上前へ進めない。

　でも、それは結局、言い訳に過ぎなかった。

　何度神に祈ったって、明日の自分が男になることはない。

　定められた事実を捻じ曲げることは、絶対にできない。

　「エリオット！大丈夫ですか！？」

　俺はエリオットの額に手を乗せ、治癒魔術を詠唱した。

　「ルーディア……」

　乗せていた手が、気絶しているはずのエリオットに掴まれる。

　「ごめん………」

　エリオットはそう呟き、さらに強く、俺の手を掴んだ。

　「………」

　もういいじゃないか、女でも。

　男だった俺が、女として生きたとしても。

　本気でこの世界を生き抜いて、何が悪い。

　こんなにも、俺を思ってくれる、大切な人達がいるじゃないか。

　「ルーディア、どいてください」

　座り込み、エリオットを抱える俺を、ルーデウスは怒りに溢れた顔で見下ろしてくる。

　「兄様、やめてください。もう決着はついたじゃないですか」

　「こいつはイカれた犬です。腕の一本くらい斬って、今のうちに首輪をつけとかなきゃいけません」

　話しているルーデウスの手には、まだ先の尖った木刀が握られている。　

　「ルーデウス、これ以上エリオットを傷つけるなら、容赦はしないぞ」

　俺の前にギレーヌが駆けつけると、彼女は腰にかけていた剣を取り出した。

　しかし、黒いモヤを纏ったルーデウスは、止まることなく俺達へと近づいてくる。

　「俺は、あなたの『大好きな』パウロの息子なんですよ？斬れるわけないでしょう」

　「試してみるか？」

　即答し、剣を構えるギレーヌ。

　それを見たルーデウスは、恐れるどころか、余裕そうな笑みを浮かべた。

　「……獣族風情が、まずはお前から躾(ころし)てやる」

　その瞬間、ギレーヌの半分ほどの背丈しかないルーデウスから、おぞましい殺気が溢れ出す。

　「ッ！？」

　気づけば、ルーデウスはギレーヌの頭上に飛び上がり、凄まじいスピードで蹴りを繰り出していた。

　「速い……！」

　迫り来る足を、ギレーヌは体を曲げることで回避する。

　ドゴッ！

　そのまま体を捻り、ルーデウスの脇腹に蹴りを入れた。

　バキ………

骨の折れる鈍い音と共に、ルーデウスが壁へと吹き飛ばされる。

　「流石は剣王……反応が速いな」

　しかし、それでもルーデウスは立ち上がり、再びこちらへと歩いてくる。

　なんなんだよあいつ、不死身か……？

　腹の骨だけじゃない。

　エリオットとの戦いで、顔面も無茶苦茶に殴られていたはずだ。

　普通なら、立っていることすらおかしい。

　「……もう手加減はできん。次は本気でいくぞ？」

　「ああ、俺もそろそろ……」

　その時、ヘラヘラと笑っていたルーデウスの表情が、一瞬にして固まった。　

　「ゴフッ……」

　そしてその口から、ドス黒い、血の塊のようなものを吐き出した。

　ルーデウスは膝をつき、両手を地面へとつける。

　「ルディ！お前まさかまた……」

　「ゲホッ！ゲホッ！」

　パウロがルーデウスの側に駆け寄ると、彼はさらにひどい咳き込み始めた。

　「ルディ……！」

　ルーデウスの体から、黒いモヤがゆっくりと消えていく。

　そしてモヤが完全に消失すると、そのままパウロの肩へ倒れ込んでしまった。

　「兄様！」

　俺はエリオットを地面に寝かし、ルーデウスの元へ走った。

　「うッ！」

　しかし、ルーデウスの側に近づくと、表現し難い悪臭が俺の鼻を襲ってきた。

　うぅ……油断したら吐いてしまいそうだ。

　「父様……兄様の手を……」

　「あ、ああ分かった！」

　パウロはそんな匂いを気にすることなく、咳き込むルーデウスの手を俺に差し出す。

　俺が掴んだルーデウスの手は、生きているとは思えないほどに、冷たかった。

　これ、下手したら本当に死ぬんじゃ……

　　「兄様、大丈夫ですか……！？」

　ガシッ！

　突然、ルーデウスが俺の手を力強く掴んできた。

　「ルーディア、行ってはいけません……」

　ルーデウスは下を向き、口からはダラダラと血を垂らしていた。

　「おいルディ！あんま喋んーーー！」

　「あなたは自分が思っているよりも……ずっと脆い。そんなあなたが、エリオット(あの馬鹿)に振り回される必要は……ないんです」

　「………」

　「ゲフッ……！」

　再び血を吐き出すルーデウスに、俺は治癒魔術を詠唱する。

　「………兄様の言う通り、エリオットは、危なっかしい人です」

　ルーデウスの言う通り、エリオットは危なっかしい人間だ。

　強気で負けず嫌いで、すぐ人を殴る。

　「放っておいたら何をしでかすか、分かったものじゃありません」

　放っておいたら、どこかで背中を刺されてしまうかもしれない。

　少なくとも、老衰で死ぬことは絶対にないだろう。

　「だから……だからですよ？」

　でも俺は、エリオットにそんな結末を辿って欲しくない。

　幸せに生きて、満足した人生だったと、胸を張って欲しい。

　「もう少しだけ、彼の側に居てあげようと思います」

　だって彼は、この世界で俺にできた、数少ない『友達』なんだから……

〜〜〜エリオット視点〜〜〜

　「………はッ！」

　意識が戻ると、俺は飛び跳ねるように上半身を起こした。

　「起きたか」

　隣に座っていたギレーヌは、落ち着いた様子で俺が起きたのを確認すると、安堵のため息を漏らす。

　待て、さっきまで俺は、ルーデウスと戦っていたはずだ。

　つまり、俺がここにいるってことは……

　「ギレーヌ。俺は、負けたのか……？」

　「………ああ」

　ギレーヌは、静かに頷いた。

　「凄まじい試合だった。私の教えをしっかりと聞いていたのが、よく伝わった」

　「………そうか」

　それでも、俺は勝てなかった……

　俺が持つ全ての力を出し切っても、ルーデウスには届かなかった。

　「……くッ！」

　思わず、顔をしかめてしまう。

　あんなに頑張ったのに……

　ルーディアを守るって、決めたはずなのに……

　結局、彼女のことを守れずに、俺の前から姿を消してしまった。

　俺のせいで……俺のせいで………

　「ルーディア……ごめん……」

　「いいですよ」

　下を向きながらそう呟く。

　すると突然、俺の横からそんな返事が聞こえてきた。

　「え？」

　声につられ横を見ると、そこには、穏やかな表情で椅子に座っているルーディアがいた。

　「なんで、ルーディアがーー」

　手を動かし、彼女の顔を触ろうとした瞬間、腕が張り裂けるような痛みに襲われる。

　「痛ッてぇぇ！」

　「あんまり動かない方がいいですよ。治癒魔術で完璧に治してはいないので」

　悶絶する俺を見て、ルーディアはニヤニヤと笑みを浮かべた。

　「なんで完璧に治さないんだよ……」

　「だって、完璧に治しちゃったらまた暴れるんでしょう」

　「そんなこと………ない」

　「どうですかねぇ」

　状況がよく分からない。

　なんで、なんでまだルーディアが、ここにいるんだ？

　昇っていた太陽はすでに落ち、随分と時間が経っているはず。

　「ルーディアはもうしばらくの間、この屋敷に滞在するそうだ」

　ギレーヌが付け加えるようにそう言うと、ルーディアは少し恥ずかしそうに頷く。

　「エリオットは危なっかしいですからね。もう少し、近くで見守ってあげようと思います」

　……意味が分からない。

　ルーディアを傷つけたのは俺で、心と体に深い傷を負ったのは、ルーディアの方だ。

　それなのに、彼女は俺に失望するどころか、まだ、俺のそばで見守ろうとしてくれている。

　気づけば俺は、痛みを忘れ、ルーディアを抱きしめていた。

　「エ……エリオット……？」

　もう、誰にも奪わせない。

　「ルーディアは、俺が守るから……！」

　彼女が好きだ。

　お父様やお母様の好きとは違う。

　他とは違う好きという感情を、俺は彼女に持っている。

　もちろん、ずっとここに居てくれとは言わない。

　いつかは自分の住む村へ帰り、俺の元から離れていってしまうだろう。

　だけど……だけどだ。

　その束の間の時間、彼女が俺を見てくれるこの時だけは……

　『彼女を、守らせてもらいたい』

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　「ルーディアは、俺が守るから……！」

　「………」

　エリオットの告白とも取れる発言を、部屋の外で静かに聞いていたパウロ。

　「理解できませんね」

　そのパウロの横で不機嫌そうに悪態をついているのは、顔半分を包帯で巻かれたルーデウス。

　「何故ルーディアの我儘を聞いたんですか？目的の金は受け取ったはずですよね」

　戦いの後、ルーディアはこの町にまだ滞在したいとパウロに懇願した。

　自分はまだエリオットの家庭教師として、やり残したことがあると。

　当然ルーデウスは反対した。

　しかし最終的な判断を下すのは、彼女の父であるパウロだ。

　結果、パウロはルーディアの願いを受け入れ、ルーディアは再びエリオットの家庭教師として雇われることになった。

　「……分からねぇ」

　パウロ自身も、自分のした選択がよく分かっていない。

　あんなに傷ついたルーディアを、何故再び危険な場所へ置くのか。

　本来ならば、父親として彼女を側に置いておくべきではないのか？

　「分からねぇけどよ、あいつの覚悟は伝わってきたんだ」

　しかし、パウロは感じていた。

　エリオットは、自分と同じだと。

　かつてゼニスを守ると決めた。

　あの時の自分と同じだ。

　そんなエリオットに感じた親近感が、パウロの判断を揺さぶったのだろう。

　「………話になりませんね」

　ルーデウスは呆れたようにため息を吐き、自分の部屋がある方へ去っていく。

　「その弱い『覚悟』が、いつかまたルーディアを傷つけることになるでしょうね」

　「………」

　去り際に放たれたルーデウスの言葉に、パウロはしばらくの間、自問自答を繰り返すことになったのだった。

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今回ルーデウスから出てきた黒いモヤの能力については、どこかの話で出そうと思います。