涼宮ハルヒのフットサル

BIRTH DAY

　前半2分。長門の見えない動作と、目視すらできないシュートが決まり、2対2。会場中は、まだどよめいている。何なんだあの技は。物理法則に喧嘩でも売ってるのか、この宇宙人は。

　――まったく、とんでもないチート技使いやがって……。

　俺は一瞬、顔を歪めた。腰の鈍痛が、また出てきやがった。さてさて、この試合が終わるのが先か、この身体がぶっ壊れるのが先か……。どっちに賭けるかと聞かれたら、俺は前者に全財産を注ぎ込む。もっとも、俺に財産と呼べるものなんて、ろくにありゃしないが。

　――んなこと言ってらんねぇ、勝ち切る方が先だ。

　心の中でそう強く言い聞かせながら、俺は試合を再開させるため、自陣へと駆け出した。視線を自陣へと戻すと、長門が誰よりも先に戻っていた。まったく、頼れる秘密兵器だよ。お前だけは今日、一度たりとも俺を裏切らなかったな。

「長門！！　ナイッシュー！！」

　俺は、長門へ労いの言葉を送る。だが、長門は何も言葉を返してはくれない。代わりに、その小さな拳を俺へと突き出した。

「……長門」

　俺は少しだけ俯き、笑った。俺の拳と長門の拳が、軽く付き合わされる。ベンチからは、朝比奈さんと鶴屋さんの大歓声が聞こえてきた。朝比奈さん、あなたは今日で何度泣くつもりですか。もうそろそろ、涙腺の在庫が心配になってくる頃合いですよ。

「いいぞー。お前らぁ！！　いけぇーーー！！！！」

　やれやれ、谷口め。休んでいろと言っただろうが……。まぁ、声だけは誰よりも元気なのはこの際良しとしよう。

　生徒会側、長門の放った驚きのシュートに、未だ全員が口をつぐんでいた。無理もない。俺だってあの技を目の前で見せられたら、しばらく物が考えられなくなる自信がある。

「みんな、まだ同……」

　会長が、そう言いかけた時だった。

「みなさん、まだ同点になっただけです！！　後半はまだ始まったばかりです！！　まだまだいけます！！　落ち込んでなんていられませんよ！！」

　笠屋詩織の、健気な激励がコートに響き渡った。おいおい、前半あんなにおろおろしてた子が、いつの間にこんな頼もしい声を出せるようになったんだ。

「その通りだ！！　どんどん来い！！」

　爽やか好青年、青木が両手をバチんと叩いた。

「まだふりだし、ふりだし〜〜〜」

　城山は呑気に騒ぎ始めた。さっきから掴みどころのない男である。お前、そんな緊張感のない声出してる場合か。

「よし、しーちゃん。その意気だ！！　まずは確実にボール回していこう！！」

　ベンチの常盤までもが、声を飛ばしてくる。

「やるじゃん、シオのやつ」

　センターサークルに来た門戸は、満足そうにボールを足元に置いた。

　――なんだお前らは。全員、笠屋の兄貴なのか？義兄弟の契りでも交わしてんのか、この生徒会は。

「しおり、お前、いつから……」

　その様子を見ていた会長は、驚いたようにぼそっと呟いた。

「シオ、遠慮するな！！　思う存分やれ！！」

「は、はい！！」

　俺たちは、長門を中心とした攻撃を続けようとする。しかし、相手も馬鹿じゃない。生徒会側も、すぐに対応してくる。

　笠屋が、守備を立て直し始める。この子、なんだ。前半とは明らかに動きが良くなっている。まるで別人だ。さっきまで涙を拭いてた子が、今はうちの攻撃の芽を一つずつ摘み取ってきやがる。

　俺たちから長門へのパスコースを塞ぎ、城山と門戸が次々とインターセプトを試みる。ようやくシュートコースへと動くようになった長門に、簡単にはボールを渡させない。

　――長門への道が、消されていく。

　おいおい、せっかくの必殺の秘密兵器を、そう簡単に封じ込めるんじゃねぇよ。

　俺は、古泉と共に攻撃を組み立てながら、ふとベンチを見た。そこには谷口がいる。当たり前だが、走っていない。だが――大声を出し続けている。

　谷口がいないことで、相手への引きつけ役はもちろん、俺たち全体の突破力も低下している。俺は、一つため息をついた。

　――やっぱり、こういう時こそ、お前の泥臭いプレーが恋しいもんだぜ。

「なぁ、特攻隊長！！」

「誰が特攻隊長だ！！……俺にも美味しいとこ、とっておけよ！！」

　谷口が、ベンチから声を飛ばしてくる。俺は、少しだけ笑った。今はしっかり休んどけよ。走らないことも、チームへの貢献だ。

　谷口がここまで走ったからこそ、今は仲間がその分を背負っている。そして、その谷口の威勢のいい声もまた、コートにいる仲間を支えている。

　生徒会の攻撃。門戸から城山へ。城山は、長い脚を大きく伸ばしてボールを受ける。そのリーチを利用し、守備の間を強引に突いていく。

「……また、あいつか」

「ほらっ……。やっぱりここ空くじゃん」

　城山は、予想以上に頭を使っている。単純に身体能力だけでプレーしているわけじゃない。会長の意図を理解しながら、時には門戸の武器として、自分の長所を最大限に使っている。しかし、その動きは、どこかやや荒い。強引すぎる。

「ゆい！！　無理に打とうとするな！！」

　会長の叫び声が響き渡る。しかし、それでも城山は、右足を振りかぶった。

「俺がこのチームを救う……。どりゃーーーー！！」

　右足が、鞭のようにしなる。常人ならボールにすら届かない場所からのシュートだった。

「そんな、離れたところからも打てるのか……」

　国木田が、思わず声を漏らす。ゴールネット左脇隅。国木田が、それを弾いた。歓声が上がる。よくやった国木田。お前がいなかったら、うちはとっくに何点取られてたか分かったもんじゃねぇ。

　実況が叫ぶ。

『国木田くん、好セーブ！！』

「枠内だったのにーーー」

「危ないな……！」

　門戸が、城山のプレーに拍手をしながら、賛辞を送っていた。

「いいぞ、ゆいぜん！！　その前向きさがお前の武器だ！！　どんどん行け！！」

「へへっ……。点を取るのが俺の仕事ですから〜〜〜」

　頭を掻き、照れた様子で城山は答えた。城山の存在が、徐々にSOS団の脅威になっていっていた。やはりこいつは、やるべき競技を間違えている。バスケかバレーの世界で、もっと注目されてしかるべき逸材だぜ。

　その一方。会長は、以前のように、全てを支配するような表情をしていなかった。古泉にボールが回ってくる。会長が、それに対峙した。さぁて、古泉。お前の見せ場が来たぜ。

「……あなたは、まだ彼らを導くおつもりですか？」

「当然だ」

　しかし、その返答は、一瞬だけ遅れた。

「いやはや、それは意外ですね」

　古泉は、静かに続ける。

「あなたの、その断固たる決意は――本当に、他の方々が望んだものだったのでしょうか」

「……」

「あの方たちは皆、あなたの元を離れて、それぞれの足で歩き出している」

「僕には、なぜだか、そんな気がしてならないのですが」

　門戸。喜緑さん。笠屋。常盤。青木。そして城山。全員が、自分自身の判断で動き始めている。

「あなたが頂点へ連れていくのではなく――彼ら自身が、そこへ歩いていくのではありませんか？」

　会長は、答えなかった。ただ、コートを見る。

　そして、おそらく初めて、自分が「全員を動かしている」のではなく、自分の手を離れていく仲間たちを見ているのだと、気づいたようだった。

　ボールが古泉から俺の元へ渡る。門戸が、俺の前へ悠然と出た。

「モンさん！？　位置が！！」

「……また、お前か」

　相変わらず陣形無視だな、この野郎。まぁ、いい。俺もお前には気になってたところだ。第2ラウンドといこうじゃねぇか。

　俺たち二人が、ぶつかる。門戸が、何かを呟いている。

「俺は東千翔星にはなれなかった。だが、門戸直哉にはなれる。いや、門戸直哉にしかなれねぇ……」

　何言ってやがんだ、こいつ。あずまちとせ？　そんな奴、俺はこれっぽっちも知らねぇよ！！　知らない奴の名前なんて出されたところで、答えようがねぇぜ！！

「だから俺は、俺が門戸直哉であることを証明するために戦う。この試合に勝って、俺は俺自身の存在を肯定する。もちろん、お前にも勝ってだ、キョン」

「今日が俺の――」

　そこまで言いかけて、門戸は言葉を詰まらせた。なんだ。何を言おうとしてる。

「今日が俺の――門戸直哉、始まりの日だ！！」

　俺は、その言葉を静かに受け入れた。ただし、簡単な自己紹介をされたわけじゃない。挑戦状としてな……。

「……そうかよ」

　俺は、構え直した。

「だったら、俺も付き合ってやるよ。門戸直哉」

　コートを縦横無尽に、俺たち二人は、せめぎ合う。

「ボール持ち過ぎだ、キョン！！　回して、回して！！」

　国木田の声が飛ぶ。

「何やってんのよ、あんたたち！！」

　ハルヒも叫ぶ。しかし、ボールの奪い合いは止まらない。

「悪ぃが、引き下がれねぇな！！　ここまでケンカふっかけられたらよ！！」

「お前は――お前を生きていると自信を持って言えるのか、キョン！？」

「まさか仲間のためだけなんて、生温いことを言わないだろうな！？」

　俺の頭脳の回転が、一気にトップギアへ入った音がした。二人の読み合いの火花が、飛び交う。

　――こいつ……。一歩も引き下がらねぇ……。おそらくだが、俺の頭脳の最高出力だぞ！？

「なんだ……」

　門戸の動きが、変わる。一瞬。次の一瞬。その次の一瞬。動きが、加速していく。

「…………」

　そして、門戸の口元が、わずかに緩んだ。

「聞こえてきたぜ、キョン」

「お前からも――音が」

　俺から聞こえるという「音」のリズムを、楽しそうに口ずさむ門戸。

「……なんでお前は、そんなにも知りたがる？」

「何を言ってやがる？」

「全てを分かり合えることなんて、不可能だぞ！？」

「……」

「ひとつでも好きな部分があったら、十分だろって言いてぇんだよ」

　俺は、自分の胸の内を言い当てられたような感覚に襲われた。だが、すぐに言い返す。

「じゃあ、てめぇは何に囚われてやがる！？」

　ファウル寸前の接触。俺は、門戸に面と向かって言い放った。

「過去か？　自分自身か！？　完璧な人間なんていねぇぞ、門戸！！」

「それを――」

　門戸が、一歩踏み込む。

「それを受け入れるために、今こうして戦っている！！」

　俺たち二人は、一歩も引かない。体力も、集中力も、削られていく。

　そして――二人が同時に、ボールへ足を伸ばした。

　ドンッ！！

　ボールが弾き飛ばされる。こぼれ球。その先にいたのは――長門。誰にも気づかれないまま、ゴール前から移動していた。おい、いつの間にそこにいたんだ。相変わらず気配ってものがない奴だな。

　長門は、ボールを見る。そして俺を見た。門戸も見る。

　長門が出した答えは――

「……選んで」

　俺へのパスだった。

　俺は、長門からパスを受けた。自分からでも仕掛けられる距離。ドリブルもできる。シュートも狙える。

　長門、俺にまた選べというのか。

「そんなもん――」

　一瞬だけ、ハルヒを見る。ただし、見るふりだけだ。俺の運命を導いた、いや、狂わせた……。ええい。そんなのは、もうどっちだっていい。あいつのおかげで、俺はここにいる。それだけでいい。

「はなっから決めてんだよ」

　寸分狂わぬパスが、ハルヒとは逆の位置にいた古泉へと渡る。

「……！」

　俺と古泉は、再び連携を始める。俺が動く。古泉が、さらにその先を読んで動く。古泉が作る。俺が変える。

　そしてゴール前。ハルヒ、俺、長門が、同時に飛び出す。

「……誰だ？　誰が決めにくる？」

　会長の声が響く。俺と長門が、同時に下がる。そう、これはフェイントだ。悪いな会長、うちのチームも一枚も二枚も上手になったんだぜ。

「――涼宮だ！！　止めろ！！」

　笠屋と城山が、ハルヒへのパスコースを塞ぐ。しかし――門戸直哉は、動かなかった。

「……違う」

「……何？」

　門戸は、後ろへ急速旋回し始める。

「決めるのは、部品でありながら――」

「全部であろうとする、あの欲張り野郎だ」

　ボールが動く。パスを受けたのは……俺だった。門戸は、静かに俺を見つめる。そして、ファウル覚悟で止めに来る。

「お前の奥底にあるのは、これなんだろ？　キョン」

　――俺はこれからも走り続けるし、求め続ける。それが今の答えだ！！　この先、見つかんなくったって構わねぇ！！

　俺は、止めに来た門戸の体をかわし、ゴール前へと滑り込んだ。痛えな。谷口。お前も滑り込んだ時、こんなに痛かったんだな。今更ながら、お前の根性に敬意を表するぜ。

　身体を投げ出す。

　スライディングシュート。

　ホイッスルが鳴った。

　――ゴール！！

　スコアボードが切り替わる。

後半5分40秒。

3-2。SOS団、ついに勝ち越し。

ゴール：キョン（今大会2点目）。

アシスト：古泉（今大会初アシスト）。

　ハルヒが、俺に抱きついてくる。意外と重いんだな、お前。

「よっしゃあああああ！！」

　古泉には、いつものニヤケ面が戻ってきてやがる。おや、いつもと違って、どこか引き締まってるじゃねぇかお前。俺が知る限り、今日一番の顔かもしれねぇな。

「……見事に、僕の計算通りでしたね」

　何を言ってやがる。まぁ、この際、許してやるよ。

「………」

　長門。何も言わなくとも、伝わってるから安心しろ。お前のあの一言がなけりゃ、今のゴールは生まれてねぇんだから。

　俺は、立ち上がる。そして、仲間を見る。ハルヒ。古泉。長門。国木田。ベンチで絶叫する谷口。朝比奈さん。鶴屋さん。

　誰一人、同じではない。誰一人、同じ役割でもない。それでも――。

　――これが。

　――俺たちのチームだ。

　――新たに生まれ変わった。

　――SOS団だ。

　少し離れた場所。門戸は、俺を見ている。自分が読み負けた。――そう思うよりも。門戸の中には、不思議な充足感があるようだった。

　――そうか。俺だけじゃなかったんだな。

　自分の中に「音」があるように。キョンの中にも「音」がある。そして、その音は、誰かと完全に同じになる必要などない。

　自分は、自分のままでいい。

BIRTH DAY.

This is a day I’ll never forget.