涼宮ハルヒのフットサル

今こそ、君が必要なんだよ

　後半5分40秒。俺のゴールによってSOS団が、3対2とリードしている。あと10分弱、このままリードを保てば、俺たちの勝利が決まる。明日の準決勝へと進むことができる。

　だが、現実はそう甘くないということを、俺はこの一年と数ヶ月、身をもって知っている。特に今日この一日で、その学習量は例年の何倍にも膨れ上がっちまったがな。

　――ここからは、人生で一番長い9分20秒かもな。

　門戸は、汗を拭いながら呟いていた。

「強ぇな、SOS団……」

　おいおい、そりゃこっちの台詞だ。お前らだって十分にイカれた集団だぜ。

　意気消沈の生徒会ベンチでは、これまでにないほど鬼気迫る表情で、常盤がパイプ椅子から立ち上がっていた。その視線は、ピッチの門戸と会長を追っている。

　そして――。常盤はゆっくりと、自分の足首へと手を伸ばした。ぐるぐると巻かれたテーピング。指先が、その端を探す。

　ペリッ。

　小さな音。常盤が、テーピングを外し始める。その瞬間。SOS団ベンチの鶴屋さんが、ふと顔を上げた。

「……ん？」

　すぐ横の、生徒会ベンチ。常盤の足元。そして、テーピングを外している手。鶴屋さんの表情が変わる。

「……まさか」

　隣にいた谷口も、その視線を追う。

「……あいつ」

　常盤が、テーピングを外し終わる。谷口は、思わずパイプ椅子から立ち上がっていた。おい谷口、お前も他人事じゃないだろ、この状況。

　門戸も、すぐにその様子を見つけた。

「おい……トッキ、おめぇ……」

　しかし、その声は常盤には届かない。常盤はもう、ピッチしか見ていなかった。覚悟を決めた目をしていた。ベンチから笠屋を応援していた優しい兄ちゃんの目は、どこへ行ったんだ、まったく。人間、覚悟を決めた瞬間に、こうも表情が変わるもんかね。

「……戻るつもりっさ」

　鶴屋さんが、静かに言った。

「……だろうな」

　谷口が、グイッと拳を握る。

「……あいつも、まだ終わってねぇんだな。お互い、悔い残して終われねぇよな」

　門戸も、常盤を止めようとはしなかった。むしろ――少しだけ笑う。早く来いよ、とでも言いたげな顔で。

　会長が、ベンチを見る。視線の先にいたのは、喜緑さんだった。

　そして、会長は喜緑さんの投入を決意したのだろうか。交代を告げようと、口を開きかけた。だが――。それよりも先に、常盤がコートへ出ようとする。

「何を考えてる……。トッキ！！　お前には無理をさせるわけにはいかない」

「みんなが俺を必要としてるとは思っていません」

　一拍。

「俺がみんなを必要としているんです」

　そして、

「だから、戦わせてください」

　そんなかっこいい台詞、言えるものなら俺も言ってみたいもんだぜ。俺の場合、言おうとすると絶対に途中で皮肉が混ざるからな。天性の性分ってやつなんだろうが…。

　会長は、常盤の熱意を見る。しばらく沈黙。そして――。

「わかった」

「それならば……。外れるのは、俺。この俺だ」

　会長自身が、コートを離れる。おい、あの会長が自分から前線を降りるなんて、この試合始まって以来、一番の異変じゃねぇか。

「喜緑」

「はい」

「行けるか？」

　喜緑さんは、少しだけ笑う。

「もちろんです」

「……そうか」

　会長は、それ以上、何も言わなかった。審判に交代を告げる。会長が、ピッチの外へと向かう。

　鶴屋さんと谷口と朝比奈さんは、ベンチからその光景を見ていた。

「……会長がベンチに下がるのかよ」

「ふぇぇぇぇ……。なんでこんなに大きく入れ替えるんですか……」

「ふふっ。向こうも本気ってことっさ」

「なら――」

　谷口は、タオルを振り払い、アイシングを取り外そうとする。

「こっちも、負けてらんねぇ。いつまでものんびり眺めてるわけにはいかねぇからな」

　アップを開始しようとする谷口。おい待て、順番があるだろうが。

「まだ休む時間っさ、みくる！！」

「は、はいっ！！」

　朝比奈さんと鶴屋さんが、はやる谷口をパイプ椅子に押さえ付ける。慌てるな、谷口。クライマックスはお前のために取っておいてやるからよ。

「……分かってますよ」

　そして谷口は笑う。

「だからこそ、出る時は一番走る。誰よりもな。それが自分の役目だから……」

　喜緑さんが、ベンチからコートへ入ってくる。二人が、サイドライン際ですれ違う。

「会長」

「なんだ？」

「……ありがとうございます」

　会長は、足を止める。

「もう一度、私をここに戻してくれて」

「……礼を言われるほどじゃねぇよ」

　喜緑さんが、顔を上げる。

「自由と勝手は似ているようで違う。分かるか？」

「……はい」

「だったら――、前者を選べ」

　会長は、ピッチを見る。門戸。常盤。青木。そして、ベンチに控える自分たちの仲間たち。

「見せてみろ、お前の手に入れた"自由"とやらを。そして、決めてこい」

　喜緑さんは、一瞬だけ目を見開く。そして――。

「はい……」

　二人は、そのまますれ違う。会長はベンチへ。喜緑さんはコートへ。どんな会話があったのだろう。ただ、あの会長のことだ、なんとなく小難しいことを言っているのだろうと、勝手に思うことにした。相変わらず食えねぇ男だよ、お前は。

　門戸が振り返る。常盤と目が合う。

「……遅ぇぞ、トッキ」

「ごめんごめん」

　そして笑う。

「ここからだから。やってやろうよ、モンちゃん」

　選手交代。

　笠屋OUT。会長OUT。喜緑IN。常盤IN。

生徒会チーム、フォーメーション。

城山　　　　喜緑

門戸　　　　常盤

　　　青木

『さぁ、ここで生徒会が大きく動きます。何と会長がベンチに下がり、前半負傷した常盤くんが戦線復帰！！　核とも言える選手が抜けた生徒会は今後どうなっていくのか、大変気になります！！　そして常盤くんのコンディションやいかに……』

　やれやれ、実況よ……。お前も分かってねぇな。このチームの核なんて、とっくに置き換わってんだぜ。会長が抜けたから弱くなる、なんて単純な話じゃねぇんだよ、この生徒会は。

　ベンチへと戻る笠屋。常盤が、その頭にそっと手を置く。

「頑張ったね、しーちゃん」

　少し笑う。

「俺も負けてらんないから……。しーちゃんの頑張り、絶対無駄にしないから」

　その言葉を聞いた直後、笠屋は身体を震わせた。

「泣くのは全部が終わった後だって、青木さんから教わりましたから……」

「しおり！！　俺はお前を誇りに思う！！　胸を張れ！！　お前はすごい！！」

　青木が叫ぶ。笠屋は涙を堪え、常盤を見送る。何も言えない。ただ、その背中を見送るだけだった。

　常盤負傷後、一瞬崩れかけた生徒会の陣形を繋ぎ止めたのは、紛れもなく、笠屋という一人の少女だ。その小柄で健気な献身性。そして、何よりも内に秘めた熱い闘志に、俺は最大限の敬意を表したい。

　一方、SOS団。俺の頭は、蒸気機関の如く沸騰していた。もちろん比喩である。実際に湯気が出てたら、それはそれで別の意味でヤバいことになってる。

　――ダメだ。向こうはなんか知らんうちに盛り上がっているが、こっちとらちっとも頭が回らねぇ……。

　当然とも言えた。門戸とのマッチアップ。全てを出し切った読み合いを強行してしまった俺は、気力と体力を完全に消耗していた。あの熱苦しいやり取りの代償を、今になって耳を揃えて支払わされている気分だ。

　――畜生。あいつに乗せられて、意地になりすぎちまったぜ。

　給水タイムまでの1分数十秒、どう耐え切るかが、俺の目下の課題となってしまった。あぁ、情けない。実に情けない。ついさっき、勝ち越しゴールを決めていた男の台詞とは思えねぇな。

「キョン！！　大丈夫か！？　ふらついてるよ！！」

　大丈夫なわけがないだろうよ、国木田。まともに言葉が聞こえるだけ、奇跡と思ってくれよ。

「あの……。こんなこと言うのも何ですが、交代されたらどうですか？」

　さすがは知性担当だ。ごもっともなことを言いやがる。

「そうね。そんなんじゃ、猫の手にもならないわ。幸い、ベンチには後半からずっと待機してくれている人間がいるんだし……」

　ハルヒが、ベンチの谷口を見た。今か今かと出番を待ち続けている。だから少しは落ち着け、谷口。お前が出たがってる気持ちくらい、こっちにも嫌というほど伝わってきてるからよ。

　――……んなこたぁ、分かってるよ。だがな……。

　俺は、首を横に振った。

「いや、俺は出るぜ。あいつには休んでもらう。誰が何と言おうとな！！」

　谷口をまだコートへは戻さない。また選ばせてもらうぜ。ハーフタイムで俺は「休むこともチームへの貢献」だと理解したからな。だから谷口は休ませる。ただし、自分自身は残る。我ながら、都合のいい理屈だとは思うがね。

　ハルヒと古泉が、ほぼ同時に深いため息をついた。おいおい、ため息は俺の専売特許だと思ってたんだがな……。

「給水タイムまで――あと少しだ」

「そこまでなら、俺が持たせる」

　残り1分と数十秒。俺は、自分の限界を理解しながら、それでも戦い続けることを選んだ。

「ま、好きにしなさいよ」

　ハルヒは楽しげに笑いながら、自分のポジションに着いた。お前のその笑顔、何だか妙に安心させられるね。腹立たしいことに。

　試合再開。門戸が常盤を見る。

「お前に合わせる。それくらいできるだろ？」

　常盤は、心底楽しそうに答える。

「どうかなぁ……。モンちゃん、そんな器用なことできるかなぁ……」

「お前、冗談で言ってるだろ？」

　常盤は笑う。

「もちろん！！　俺についてこれるのなんて、モンちゃんぐらいでしょ」

　二人が走り出す。門戸と常盤。かつてバスケットボールで一緒にプレーしていた二人が、今度はフットサルのコートで再び並ぶ。

「何年一緒にいると思ってる？　お前が考えてることなんか、秒で分かる」

「頼もしいね、腐れ縁！！　いや、運命！！」

　常盤から門戸へボールが渡る。周囲を置き去りにする高速の連携が始まる。常盤の動きは、前半とは明らかに違う。

「早えぇ！！」

　思わず声が出た。

「常盤のやつ、前半と加速が段違いだろ！！」

　それだけじゃない。その大胆な動き方……。まるで別人じゃないか。それに加えてポジショニング、重心の使い方、相手に悟らせない目線の使い方、そしてドリブルスキル……。こいつ、本当に素人か？

　――お前、天才型だったのかよ……。

　常盤はニッコリ笑う。

「ペース配分くらい考えるよね、普通は」

　おいおい、待て、それだけじゃ説明がつかないだろう！！　俺は、いとも簡単に常盤に抜かれていく。この俺が、だ。体力の限界を差し引いても、この差はちょっと堪えるものがあるぜ。

　常盤は残念そうにしながら、

「あれ？　モンちゃんが気に掛ける割にはキョンって、大したことないんだね……」

おい、そこは黙っといてくれ。せめて建前だけでも。

「バスケやらせなきゃ、天才なんだけどな」

　門戸が言った。常盤は、余裕たっぷりに返す。

「バスケだけは上手くならなかったねー……。何でだろ？」

　二人は、フィールドを駆け抜けていく。

　会長のやり方に合わせていたことで、これまで抑え込まれていた常盤のプレースタイル。それは――自由。

　常盤は、自分の判断だけで動く。決められたルートには入らない。次のプレーも読ませない。変幻自在のボール回しによって、SOS団の守備が崩されていく。

「何なのよ、これ！！」

　ハルヒが叫ぶ。そこへ門戸が入る。一見、無秩序に見える局面。しかし門戸は、その場で状況を読み取り、即興で攻撃を組み立てていく。さらに喜緑さんが、前へと飛び出す。

「これが自由×自由の連鎖だ！！」

　常盤の自由。喜緑さんの自由。そして門戸の即興。三つの力が噛み合い、攻撃が一気に加速する。おいおい、こっちが総力戦の化学反応を発見したと思ったら、向こうも似たようなもんを見つけ出してやがるじゃねぇか。似た者同士なのかもな、俺たちと生徒会は。

　門戸から喜緑さんへ。ドンピシャのタイミングでパスが通る。喜緑さんが、強烈なシュートを放つ。

　しかし――。ゴール前まで戻っていたハルヒが、横っ飛び。どうにかクリアする。

「どうよぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　ハルヒが吠える。会場が沸き立つ。

　――そんな芸当ができるのは、うちじゃお前くらいだよ。

　しかし、ボールは再び門戸へ。俺には、もう門戸とマッチアップする気力が残っていない。

　門戸は、ボールを見ながら呟いた。

「また、聞こえてきやがった……しかも3つ」

「トッキの音も、エミリんの音も、ゆいぜんの音も全部違う。もちろん、俺から聞こえてくる音もだ」

「トッキの音は何だか落ち着く。でも、急に激しくなる」

　門戸が、古泉を抜く。

「エミリんはひたすら静か……。でも、分厚い」

　ハルヒすらも、難なくかわす。

「ゆいぜんは……。何だこれ、ひたすら騒がしいな」

　一拍。門戸が、ニヤリと笑う。

「合わせてやる。4つの音、全部この俺が合わせてやる」

　常盤が自由に動く。喜緑さんが自由に動く。城山が、長いリーチを生かして前へ出る。

　門戸が、そのすべてを、その場で繋ぎ合わせる。一見すると無秩序。しかし、すべてが一つの流れになっている。まるで――交響曲。

　SOS団はもうボールを奪えない。コート全体が、門戸の指揮によって動いていく。ちくしょう、この場に立って手も足も出ねぇのは、正直腹が立つくらいだ。

　――味方全員があいつの統率によって動いている。しかも予定調和にない即興によって……。

「いやはや、まさにルカ・モドリッチ、といったところでしょうか」

　古泉が、静かに呟いた。お前、こんな状況でも冷静に比喩を捻り出してくる余裕があるのかよ。

「本気の彼の前では――僕たちは、演奏会の観客でしかない。彼こそが、マエストロですよ」

　常盤が、ボールを持つ。門戸が走る。常盤から門戸へ。最後のパス。

「トッキ！！　お前とやってる時が、俺は一番楽しい！！」

「俺も！！　今、めっちゃぞくぞくする！！」

　門戸が、右足を振りかぶり、シュート体勢に入った。おい待て、まだボールは来てねぇぞ。そんな見切り発車をかましたら、派手に空ぶって、この大観衆の前で最高の笑い物になるだけだ。

「必ず、ここに来る。あいつなら、そうする」

　門戸の気迫が、また一段と上がったのを感じた。そして――本当に、常盤はそこへパスを出しやがった。それも、よりにもよってインパクトが一番伝わる瞬間に、だ。おいおい、息ぴったりすぎんだろ、お前ら。

　常盤が、人差し指を突き出し、ゴールを指差す。銃でも構えてるつもりか、それは。そして、一言。

「ばびゅん！！」

　常盤の指鉄砲の銃身が、揺れる。何だその効果音は。あと、その構え、どう見てもカタギの動きじゃねぇぞ。

　それと同時に、門戸のシュートが放たれた。

　ゴォォォォル！！

　後半7分。3-3。試合は再び、振り出しへ。

　生徒会が、同点に追いついた。門戸と常盤。かつての親友二人が、最高の形でゴールを生み出した。

　後半7分終了。主審の笛。給水タイム。選手たちが、ベンチへ戻っていく。まったく、絵に描いたようなハッピーエンドを俺たちの前で見せつけやがって。

　しかし、俺は、門戸の元へと向かった。

「なんでお前はあんなことができる？　何がお前を動かす？」

　門戸は、俺を見る。そして、ただ一言。

「俺が門戸直哉だからだ。俺がここに存在していることが確かな理由だからだ」

　俺は、何も言い返せなかった。門戸は、それだけ言うと、ベンチへと戻っていく。

　その背中を見つめる。

　――なんだこいつ、さっきからわけわかんねぇことばっか言ってやがる……。でも、なぜだ？　なぜ、俺はこんなにも熱くなってきている？

　その瞬間――。死んでいた俺の頭脳が、瞬く間に高速回転を始める。

　――おいおい、俺の脳が答えをはじき出しやがった。

　「こんな、どうにもなりそうもない絶望的な状況でも――」

　「門戸に立ち向かえ。そして、門戸を倒せと」

　「そう直に命令してきやがった」

これが男の本能ってやつか？　冗談じゃない。俺は戦闘狂を気取った覚えなんて、これっぽっちもねぇんだがな。柄でもない、と自分でも思う。

　だが、どうやらこの疼くような欲求には、逆らいきれそうにない。まったく、都合のいい時だけ本能とやらを持ち出しやがって。

　俺の目に、再び力が戻る。門戸という怪物を前に、俺は一度燃え尽きた。しかし、俺の中の怪物は、再び胎動を始めていた。その怪物はまさに今、この世に生を受けようとしている。大袈裟な言い方だが、今はそれくらいの気概で挑まなきゃ、あの門戸には追いつけねぇ。勝てねぇ。

　俺は、真っ直ぐにベンチへと向かった。

　――俺の中で蠢くこの"何か"が表に出始めたら……。おそらく、もう後戻りはできなくなるだろう。ただ、それでこの試合に勝てるのなら……。安いもんだ。

　SOS団ベンチ。俺は、ベンチに戻る。谷口が、立ち上がる。

「準備は出来てるんだろうな？」

「おうよ！！」

「待ちくたびれたぜ！！」

　俺は、谷口を見る。そして静かに言った。

「お前が必要な時が来たぞ……」

　谷口が笑う。その笑顔を見ただけで、なんだか少し、肩の力が抜けた気がした。

　スコアボードには――3-3。

　両チームとも、最後の数分を残している。門戸は、完全に「マエストロ」として覚醒した。常盤は、「自由」を取り戻した。喜緑さんも、自由に動き始めた。会長は、自らコートを離れ、仲間を信じる側へと回った。

　そして――。俺は、復活した。谷口も、再びコートへ戻る準備を終えている。

　さぁて、これでようやく、お互いの手札が出揃ったってわけだ。