機巧人形(マシンドール)でも、幼い頃から一緒なら幼馴染と呼べますか？

プロローグ

　新作です。
　良かったら読んでやってください

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「……と………くださ……。なか……おきて……」

暗闇に包まれた世界で、感情の起伏が一切感じられない無機質な声が響く。

　けれど、それが妙に心地よくて。

　暗闇に包まれた俺の世界が一気に明るくなった。

「……うぅん？」

　重たい少し瞼を開けると、銀髪の美少女がこちらを覗きこんでいた。

「仲人(なかと)、仲人起きてください。このままでは三分八秒遅れて登校することになります」

「…………そうか。なら、まだ寝れるな」

　三分程度ならば問題ない。

　いつも学校に着くのはSHRが始まる二十分前。

　後、二分、いや七分寝ても余裕で間に合う。

　昨日はいつもより遅くまでゲームをしていたせいで、まだ眠い。

　だから、後もう少し。

　俺は再び重くなった瞼を、ゆっくりと閉じる。

　そして、そのままもう一度意識を手放そうとすると、頬に柔らかな感触が触れた。

　その後すぐ激痛が走る。

「いっ！？」

「本日は朝会のため、いつもより一〇分早く行かなければならないため見過ごせません。速やかに起きてください」

「痛ただだだっ！いふぁい、いふぁい。わふぁった。おひる、おひたから！ふぁなして！まふぃ！」

　痛みによって完全に目が覚めた俺は、ベシベシとつまんできている手を叩くと、ようやく止めてくれた。

「いててっ。二度寝しようした俺が完全に悪いのは分かっているが、もう少し穏やかに起こしてくれませんかね？舞姫(まき)さん」

　いや、殴られてたり乗っかたりされてとかよりはマシなんだけどさ。

　頬をつねられるのも十分痛いので、止めて欲しい。

　つねられた頬を撫でながら、俺は横に立つ銀髪美少女を睨む。

「拒否します。これが最も効率よく起こせると、長年のデータで判明していますから。もし止めて欲しいのであれば、これ以上に効率の良い方法の提示を求めます」

「……ないです」

　が、彼女は特に気にした様子もなく。

　淡々と正論を繰り出してきて、俺は白旗を上げることしか出来なかった。

「仲人。起きたなら下の階へ行きますよ。仲人のお母様が朝食を用意していますから」

「うぃー」

　視界からゆらゆらと揺れている銀髪が消えないよう、俺はトボトボと後を追いかける。

　リビングに入ると、母の姿は既になく、代わりに朝食が二人分置いてあった。

　どうやら、今日は早く出勤する日だったらしい。

　騒がしいのがいなくて良かったと密かに安堵しつつ、俺と舞姫はお互い向かい合うように座った。

「「いただきます」」

食前の言葉を口にし、箸を取り先ずは味噌汁を啜る。

「はぁ〜染みるわ。うまうま。舞姫。醤油取って」

「はい、どうぞ」

「サンキュー」

舞姫から醤油を受け取り、白身魚に醤油をかけ食べる。

　美味い。朝からこんな美味い飯を作ってくれた母に感謝だ。

　そこから、言葉はなく黙々と二人で朝食を食べ、あっという間に完食した。

「仲人。洗い物は私がしておきますから。着替えて来てください」

「あぁ、分かった」

舞姫のお言葉に甘え、俺は自分の部屋に戻り制服に着替え顔を洗って歯を磨く。

　そうしていると、隣に舞姫が並び同じように歯を磨き始めた。

　──人間臭くなったよな。

　歯を磨いている舞姫の姿を見ながら、そんなことを思う。

　昔の舞姫は、機巧人形(マシンドール)として備わっている自動メンテナンス機能があるから問題ないと言って、歯磨きなんて全くしていなかった。

　実際にそれで口も臭くないし、虫歯にならない綺麗な歯のままだったので、本当に羨ましかったのを覚えている。

　だが、そんな舞姫だが小学生のある時を境に、突然歯を磨いたりするようになった。

　何が理由だったかはもう思い出せないが。

　まぁ、そんなわけで歯を磨いていなかった頃を知っている身としては、感慨深いものがあるということだ。

「なふぃか？」

ボケーっと、そんなことを考えながら俺が彼女の顔を眺めていたからだろう。

　不思議そうに首を傾げる舞姫。

「なんれもねぇ」

「そうれふか」

何でもないと分かると、興味を失ったのか舞姫は前を向き歯磨きを再開した。

　その後、二分ほど入念に磨いて、代わりばんこで口を濯ぐと、荷物を持って玄関に向かう。

「じゃあ、行くか」

「はい。…仲人少し待ってください」

「ん？」

　家を出ようとしていたところで、舞姫に呼び止められ振り向くと髪を優しくすかれる。

「寝癖がありました」

「マジか。サンキュ。一応全部治したはずなんだけどな」

「おそらく、まだ寝惚けてたんでしょう。これでよしです。行きましょう。仲人」

そう言って、舞姫は脇を抜けて、家を出て行く。

　俺は舞姫に触れたところを撫でながら、ゆっくりとその後を追った。

◇

「よう、仲人。今日も学校一の美少女である機本(きもと)さんと一緒に登校したんだって？」

　学校に着き、自分の机に荷物を置いたところで友人の山口《やまぐち》に声を掛けられた。

「あぁ、そうだが。どうした？」

「いやね、本当にお前ら付き合ってねぇのかなって？」

「前も言ったろ。付き合ってねぇって」

「そうは言ってるけどさー。機本さんがお前以外の男と話してるところマジで見たことないんだよな。どんなイケメンからの告白も袖にするし、そうじゃねぇと説明がつかねぇんだわ」

「そうじゃなくても説明がつくだろ。顔が好みじゃないとか、性格重視だとか、同性好きだとか今のご時世色々ある」

　イケメンだから確実に付き合えるなんて考えは、漫画やラノベ、アニメの世界だけだ。

　現実はイケメンでも性格が悪かったら嫌われるし、普通に振られる。

　世の中そんなに甘くはない。

「えっ、お前もしかして同性好きだから、機本さんと付き合わねぇのか？」

「馬鹿。俺は普通に異性が好きだ」

「それだと。ますます分からん。あの男なら一度はむしゃぶりつきたい悩殺ボディだぞ。付き合いたいと思わんのか？やっぱ、あれか。長い間一緒にいる幼(・)馴(・)染(・)だから恋愛対象に見れないとか、そういうやつか？」

「まぁ、そんな感じだな」

　俺は山口の質問に対して曖昧な答えを返し、話を早々に終わらせる。

　そして、鞄に入っている教科書を机の中に納めていった。

　その間に、さっき山口との会話で引っかかったことを考える。

(……幼馴染か)

　幼馴染。

　それは幼いときに親しくしていたこと。

　また、その人のこと。

　確かに、側から見れば俺と舞姫の関係は幼馴染という言葉がピッタリ当てはまるだろう。

　だが、こ(・)れ(・)は(・)相(・)手(・)が(・)人(・)間(・)だ(・)っ(・)た(・)場(・)合(・)の(・)話(・)。

　もし、相(・)手(・)が(・)人(・)間(・)で(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)と(・)し(・)た(・)ら(・)。

　果たして、機巧人形でも幼い頃から一緒にいれば幼馴染と言えるのだろうか？

　俺はこの問いに対する答えを未だずっと出さないでいる。