ONE HERO

受け継がれる意志

　山道の途中で、悲鳴が聞こえた。

　人間の声だった。

　高くて、割れていて、言葉になっていなかった。それでも、聞いた人間の背筋を一瞬で凍らせる種類の音だった。

　シャンクスの足が止まった。

　距離、二百メートルほど。木立の向こう。方角は、さっきヒグマが逃げていった方だ。

「……ヒグマか」

　悲鳴が、途中で切れた。

　切れ方が、悪かった。

　シャンクスは端末を取り出した。この場所を送って、応援を呼ぶ。それが手順だ。三十秒でいい。三十秒あれば——

　横で、小さい影が動いた。

「おい」

　ルフィが、走り出していた。

「ルフィ!!」

　振り返らなかった。

　返事も、しなかった。

　あの、朝から晩まで一秒も口を閉じていない子供が、何も言わずに、悲鳴のした方へ走っていた。

　シャンクスは端末を落とした。

　木立を抜けた先は、沢だった。

　月が出ていた。だから、見えてしまった。

　水辺に、**それ**がいた。

　四足だった。体高は、大人が三人立っても届かない。頭が体に対して大きすぎて、口が顔の半分を占めていた。牙が、口の外まで生えて、下顎の骨を突き破っていた。

　皮膚の下で、血管が緑色に光っていた。

　脈打つたびに、体積が増えていた。

　その口の中に、黒い毛の塊があった。

　三メートルあった巨体は、もう、そう見えなかった。片方の腕が、少し離れた岩の上にあった。爪が、鉈の長さのままだった。

　ヒグマだったもの。

　ルフィが、沢の入り口で立ち止まっていた。

　動かなかった。

　声も、出していなかった。

　化け物が、咀嚼をやめた。

　顔を、上げた。

　目が、ルフィを見た。

　シャンクスが木立を抜けたのは、その一秒後だった。

　距離、四十メートル。

　化け物までの直線上に、ルフィがいる。

　——**読めない。**

　走りながら、シャンクスの背筋が冷えた。

　二十年、相手の動きは全部、動く前に分かった。筋肉が張る。呼吸が変わる。視線が固定される。殺意には形があり、形があるものには先がある。だから間に合ってきた。

　だが、目の前のそれには、**予兆が一つもなかった。**

　怒っていない。憎んでもいない。誰かを殺したいとも思っていない。薬に食い荒らされて、意志も、恨みも、恐怖も、全部溶けていた。

　残っているのは、**腹が減っている**という一点だけだった。

　だから、来ない。

　二十年かけて読めるようになったものが、一つも来ないまま——

　それは、動いた。

　四十メートルが、消えた。

　シャンクスが地面を蹴ったのと、化け物が跳んだのが、同時だった。

　だが、化け物の方が、ルフィに近かった。

　二十メートル。

　十メートル。

　ルフィは、動かなかった。

　顎が、開いた。

　人間の子供が丸ごと入る大きさだった。上顎に月が反射して、牙が白く光った。

　三メートル。

　牙の先が、ルフィの髪に触れた。

　——**足りない。**

　あと〇・二秒。

　その〇・二秒で、届くものが、一つだけあった。

　シャンクスは、ルフィの襟を掴んで、背中側へ放り投げた。

　そして、

　顎が、閉じた。

　ルフィが、沢の石の上に転がった。

　起き上がって、振り返った。

　化け物の口の端から、赤いものが垂れていた。

　その前に、赤い髪の男が立っていた。

　化け物が、顔を上げた。

　その目が、また、後ろの小さい影を捉えようとして——

　シャンクスが、顔を上げた。

「**——おい**」

　声が、低かった。

　聞いた者が、後に何と言えばいいか分からなかった、という種類の低さだった。

「**そっちを見るな**」

　その瞬間。

　**山が、鳴った。**

　光ったわけではない。音が鳴ったわけでもない。

　ただ、**世界が、重くなった。**

　沢の水面が、地面ごと震えた。木の葉が、一斉に落ちた。半径百メートルの鳥という鳥が、羽ばたきもせずに枝から落ちた。

　化け物の全身が、止まった。

　三人分の体高がある巨体が、途中の姿勢のまま、動かなくなった。

　瞳孔が、限界まで開いた。

　薬に溶かされて、意志も恨みも恐怖もなくなったはずのその体が、**生き物として、理解していた。**

　目の前にいるのは、**格が違う**。

　口の端から泡が噴いた。四本の脚が、同時に折れた。

　巨体が、沢の水に倒れ込んだ。

　水柱が上がって、月を割った。

　それきり、動かなくなった。

　白目を剥いていた。

　沢に、静けさが戻った。

　シャンクスは、そこに立っていた。

　立っていたが、膝が、ゆっくり落ちた。

「**シャンクス!!!**」

　ルフィが、石の上を走った。

　転んで、また立って、走った。

　男の前にたどり着いて——そこで、動けなくなった。

　どこを触ればいいのか、分からなかった。

　手が、宙で震えていた。

「シャンクスゥゥゥ！」

「おい！どうしたルフィ」

「シャンクスゥゥウウウ」

「泣くなよ！男だろ？？」

　シャンクスは、笑っていた

「シャンクス、だ、だってぇぇええ！！」

　言葉が、波を打つ

「うでがぁぁぁぁぁぁあああ」

　ルフィは喉が叫んばかりに叫んだ

　そしてそれを見たシャンクスは優しく喋る

「ルフィ」

　シャンクスが、残った腕を上げた。

　その手で、ルフィの頭を掴んだ。

「**腕の1本ぐらい、安いもんだ**」

「うわあああああんん！！！」

「お前が助かって良かったよ」

　シャンクスは、ルフィの顔を、自分の方に向けさせた。

　血で汚れた手だった。それでも、力は優しかった。

「**無事でよかった**」

　ルフィが、声を上げて泣いた。

　沢の音より、大きかった。

　シャンクスは、その頭を抱えたまま、動かなかった。

　しばらくして、山の下の方から、サイレンが聞こえてきた。

　落とした端末が、木立の中で、まだ光っていた。

　シャンクスが村を発つのは、それから九日後だった。

　その九日間、ルフィは一言も喋らなかった。

　村の人間の誰も、あの子の声を聞いていなかった。あれだけうるさかった子供が、である。マキノが肉を出しても、何も言わずに食べて、何も言わずに帰った。

　港に、村の人間が全員出ていた。

　役場の職員が泣いていた。漁師の二人が、深く頭を下げて、それから顔を上げられなくなっていた。マキノは、ずっと前掛けで顔を押さえていた。

　ルフィは、堤防の端にいた。

　誰とも喋らずに、そこに座っていた。

「ルフィ」

　声をかけられて、肩が跳ねた。

　顔を、上げなかった。

「行くぞ」

「…………」

「おい」

「…………」

　シャンクスは、隣に来て、しゃがんだ。

　左腕の付け根は、包帯の上から上着を羽織って隠していた。顔色は、まだ良くなかった。

　しばらく、波の音だけがしていた。

「……なあ、ルフィ」

　シャンクスは、海を見ながら言った。

「お前、これ、くれって言ってたよな」

　右手を、頭に持っていった。

　被っていた麦わら帽子を、取った。

　ルフィが、顔を上げた。

「やらねぇって言ったよな」

「…………」

「気が変わった」

　シャンクスは、その帽子を、ルフィの頭に載せた。

　大きすぎて、目まで隠れた。

「これはな、俺の大事な帽子だ」

　声が、少しだけ低かった。

「**預けとくよ**」

　ルフィが、帽子の下から、シャンクスを見た。

「**いつか、立派なヒーローになって——返しに来い**」

　九日ぶりに、声が出た。

　喉が潰れたような、掠れた音だった。

「……ちがう」

「…」

　ルフィが、立ち上がった。

　帽子を、両手で押さえた。

　顔が、ぐしゃぐしゃだった。それでも、目だけは逸らさなかった。

「立派なヒーローじゃ、ねぇ」

「ルフィ」

「**おれは——シャンクスを超えるヒーローになる**」

　風が、止まった。

　シャンクスの動きが、止まった。

　その言葉を、この男は昔、どこかで聞いたことがあった。

　**ロジャーさん！俺何時かロジャーさんを超えるヒーローになってやるからな！**

　二十数年経って、それが、自分に帰ってきた。

　シャンクスはそれを聞き、しばらく黙っていた。

　それから、笑った。

　声を上げて、腹の底から、笑った。

「……そうかい」

　立ち上がって、右手でルフィの帽子のつばを、ぐっと押し下げた。

「**なら、返しに来る頃には、俺より強くなってろよ**」

　船が出た。

　沖まで五十メートルほど進んだところで、堤防の上に、小さいのが立った。

　大きすぎる麦わら帽子を、両手で押さえていた。

　そして、腹の底から、叫んだ。

「**シャンクス!!!**」

　男が、振り返った。

　残った右手を、上げた。

「**おれは!!!**」

　声が、割れた。

「**おれは——英雄王(キングヒーロー)に、なる!!!!**」

　村の人間が、一斉に堤防を見た。

　空席の椅子の話だった。二十数年、誰も座れていない椅子の話だった。日本のNo.1でも、アメリカのNo.1でも届いていない場所の話だった。

　それを、たった七歳の子供が、海に向かって叫んでいた。

　シャンクスは、笑っていた。

　もう「無理だ」とは、言わなかった。

　風が出た。

　船が、水平線の方へ滑っていく。

　堤防の上の小さい影は、船が見えなくなるまで、そこに立っていた。

　——**大ヒーロー時代が始まって、二十四年目の夏だった。**

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あれっすね、悲鳴が聞こえたんでヒーローとして心より先に体が動いちゃったんっすよね……多分