マホウトコロ

シーズン1 天才と古代魔術 第1話 海賊とカラス

　二〇二六年五月二十八日。

　蓮根奎星（はすね けいせい）は、十七歳になった。

　だからといって、世界が昨日までと違って見えたわけではない。朝起きれば、カーテンの隙間から薄汚れた初夏の日差しが差し込み、机の上には読みかけの漫画と飲み残した炭酸飲料のペットボトルが転がっている。制服のシャツには昨日食べたカレーうどんの汁が一滴ついたままで、スマートフォンの充電は十二パーセントしか残っていなかった。

　十七歳という響きに、本人が期待していたものは何もない。

「十七かぁ」

　洗面所の鏡に向かって歯を磨きながら、奎星は気の抜けた声を漏らした。

　鏡に映る自分の顔は、昨日と何ひとつ変わらない。ただ、寝癖だけはいつも以上にひどかった。右側の髪が妙な角度に跳ね上がっており、水で濡らして押さえつけても、手を離した途端に元の形へ戻ってしまう。今度は念入りに押さえてみたが、結果は同じだった。

「……元気だなお前」

　しばらく鏡の中の寝癖と睨み合った末、奎星は諦めて洗面所を出た。

　十七歳の朝、最初の敗北である。

　そんな具合に始まった一日だったが、学校へ行けば行ったで、担任教師から進路希望調査の用紙を突き返されることになった。

「蓮根」

「はい」

「これは何だ」

　教師が教卓の上に置いた紙を、指先でとんとんと叩いた。そこには奎星が昨日提出したばかりの進路希望が、本人の字で堂々と記されていた。

　第一志望。海賊。

　第二志望。未定。

　第三志望。なんとかなる。

　奎星はしばらく紙を眺め、何か問題でもあるのかと首を傾げた。

「進路希望調査ですけど」

「俺は紙の種類を訊いてるんじゃない」

「あ、海賊って公務員でしたっけ」

「知らん」

「じゃあ民間か」

「そういう話でもない」

　教室の後ろから笑い声が漏れた。担任は眉間を押さえ、怒鳴る代わりに深いため息をつく。

「もう高校二年だぞ。少しは将来のことを考えろ」

「考えてますよ」

「何を」

　奎星は顎に手を当て、珍しく真面目な顔を作った。

「適当に飯食って」

「うん」

「適当に遊んで」

「うん」

「金なくなったら友達に借りて」

「雲行きが怪しくなったな」

「パチンコで増やす」

「廊下に立て」

「なんで！？」

　今度こそ教室中に笑いが広がった。担任はもう説明する気力も失ったらしく、教室の扉を指差すばかりだった。

　十七歳の誕生日は、だいたいそんな具合に始まった。

　だから、その日の夕方になって、自分の人生を根底から変える出来事が起きようとは、奎星もまるで予想していなかったのである。

　学校から帰宅した奎星は、いつものように自室のベッドへ寝転がり、スマートフォンを眺めながら時間を潰していた。しばらくしてテレビでもつけようと思い立ったものの、肝心のリモコンが床に落ちている。わざわざベッドから起き上がるのは面倒だった。

　そこで、三メートルほど離れたリモコンへ手を伸ばし、何の気なしに言った。

「来い」

　リモコンが跳ね上がった。

　床から勢いよく飛び出したそれは、見えない誰かに投げられたかのように部屋を横切り、奎星の右手へぴたりと収まった。

「…………」

　奎星はしばらく、手の中のリモコンを見つめていた。それから、さっきまでリモコンが落ちていた床を確認し、もう一度右手へ視線を戻す。

「……え？」

　試しに、机の上に置いてあったポテトチップスの袋へ手を伸ばしてみた。

「来い」

　袋が飛んできた。

　顔面に当たった。

「いってえ！」

　思いきり鼻を打たれ、奎星はベッドの上でのたうち回った。足元へ落ちたポテトチップスを睨みつけるが、当然ながら袋が謝罪する様子はない。

　何が起きたのか分からない。それでも、二度続けて物が飛んできた以上、偶然では済まされないだろう。奎星は鼻を押さえながら身体を起こし、改めて部屋の中を見回した。

　すると、今度は机が浮き上がった。

「え」

　床から離れた机の脚が、ゆっくりと宙へ持ち上がっていく。その隣では椅子が傾き、積み重ねてあった漫画まで一冊、また一冊と浮かび始めた。

「え？」

　さらにゴミ箱が持ち上がり、飲みかけのペットボトルは天井近くまで上昇する。ティッシュ箱がくるくると回転し、脱ぎ捨ててあった制服のズボンに至っては、生き物のように両脚を揺らしていた。

「ちょ、ちょちょちょ――」

　部屋の中が、いつの間にか無重力空間のようになっている。

「待て待て待て！　なんだこれ！」

　奎星が慌てて両手を振り回した途端、それまで宙に浮いていた物が一斉に落下した。

　机が大きな音を立てて床へ叩きつけられ、椅子が横倒しになる。漫画は雪崩のように崩れ、ゴミ箱の中身が床一面へ飛び散った。その騒ぎの中、なぜか炭酸飲料のペットボトルだけは落下するタイミングが遅れ、狙い澄ましたように奎星の頭頂部を直撃した。

「痛っ！」

　ようやく、部屋が元の静けさを取り戻した。

　遠くの道路から、救急車のサイレンが聞こえてくる。奎星は頭を押さえたまま、散らかり放題になった自室を眺めた。

「…………超能力？」

　口にしてみると、なんとも安っぽい響きだった。

「いや、でも超能力だよな」

　ほかに適当な言葉も思いつかない。

　奎星はひとまずベッドから降り、床に落ちていたポテトチップスの袋を拾った。破れていないことを確認すると、中から一枚取り出して口へ運ぶ。

　うまい。

　もう一枚食べたところで、この不可解な現象について考えるのをやめた。

　人間というものは、理解できない事態に遭遇したとき、必ずしも真相を追究するとは限らない。とりわけ蓮根奎星という少年は、面倒なものを後日に回す才能だけなら、昔から並外れていた。

　そして翌日には、早くもその奇妙な能力を便利なものとして使い始めていた。

　冷蔵庫から麦茶を手元へ引き寄せ、離れた机に置いてあるスマートフォンを飛ばして受け取る。まだ狙いが定まらないこともあったが、わざわざ立ち上がらなくて済むのは非常にありがたかった。

　一度だけ、母親の肩越しに醤油差しを飛ばしてしまい、危うく食卓を大惨事にしかけたこともある。

「奎星！　今なんか飛んだわよ！」

「気のせいじゃね」

「醤油が？」

「最近の醤油は飛ぶんじゃね」

「便利ねえ」

　母は納得した。

　この家では、息子だけでなく母親もわりと適当だった。

　能力が現れてから一日が経った、五月二十九日の夕方。

　学校から帰ってきた奎星は、自室の扉を開けたところで足を止めた。机の上に、朝まではなかったはずの封筒が置かれていたのである。

　誰かが部屋に入った形跡はない。そもそも、両親ならわざわざ封筒を机に置くような回りくどい真似はしないだろう。

　封筒は白ではなく、夜明け前の空を思わせる淡い藍色をしていた。手触りのよい厚紙が使われており、表面には銀色の文字で、ただ一行だけ宛名が記されている。

　蓮根奎星　殿

　両親からの誕生日祝いにしては、ずいぶんと物騒な雰囲気だった。

　裏返してみると、封蝋には見覚えのない紋章が刻まれていた。円の中に波があり、その向こうには山が描かれ、さらに上空を大きな翼を持つ鳥が飛んでいる。

　奎星は封を切り、中に収められていた厚い和紙を取り出した。

　そこには墨で文字が記されていた。筆跡は驚くほど整っており、一文字一文字が紙の表面へ直接刻み込まれているかのようだった。

⸻

蓮根奎星　殿

このたび、貴殿における魔力覚醒の発現を、我が国魔法教育管理局ならびに国立魔法学校マホウトコロが正式に確認いたしました。

貴殿は二〇二六年五月二十八日をもって、魔法使いとしての覚醒基準を満たしております。

つきましては、国際魔法使い機密保持法ならびに我が国魔法教育法の定めに基づき、国立魔法学校マホウトコロ上級課程第二学年への編入を許可いたします。

未成熟な魔力は、使用者本人の意思にかかわらず、周囲の人間および物品に重大な影響を及ぼす場合があります。

正しき知識を学び、自らの魔力を律すること。

これは魔法を持つ者すべてに課された責務です。

詳細につきましては、担当教員を派遣のうえ説明いたします。

貴殿が学びの門をくぐる日を、心よりお待ちしております。

国立魔法学校マホウトコロ

校長　九重院 紫苑（くじゅういん しおん）

⸻

　奎星は最後まで読み終えると、首を傾げてもう一度最初から読み直した。

　しかし、三行目あたりまで進んだところで、早くも面倒になった。

「…………何これ、こわ〜」

　魔法学校だの、覚醒基準だの、機密保持法だの。書いてあることがどれもこれも胡散臭い。昨日から物が勝手に飛んでくるようになったのは確かだが、だからといって突然届いた怪文書を信じるほど、奎星も世間知らずではなかった。

　もっとも、そこから先を調べるほどの熱意もない。

　奎星は手紙をくしゃりと丸め、ゴミ箱へ向かって放り投げた。

　外れた。

　床に落ちた。

　拾わなかった。

　その夜は、それ以上何も起こらなかった。

　　　　　＊

　翌日、五月三十日は学校が休みだった。

　昼を過ぎるころには、奎星の頭から前日の手紙のことなどほとんど消えていた。魔法使い、魔法学校、担当教員の派遣。思い返すほど怪しい単語ばかりで、本当にそんな学校が存在するなら、もっとまともな方法で連絡してくるはずだと思う。

　少なくとも、床に落ちたままの手紙を拾ってまで内容を確かめようという気にはならなかった。

　昼食を済ませ、漫画を読み、ゲームをして、夕飯を食べる。何の予定もない休日らしい、実に怠惰な一日だった。

　ただ、喉が渇いて手を伸ばせば離れた場所の飲み物が飛んできたり、読み終えた漫画を机へ戻そうとすると勝手に宙を移動したりする。それだけが、これまでの休日とは違っていた。

　そして、その日の夜。

　午後十一時四十三分。

　奎星が布団の中で眠りに落ちかけていたとき、どこからか硬いものを叩く音が聞こえてきた。

　コン。

　最初は気のせいだと思った。

　コン、コン。

　眠りかけていた意識が引き戻され、奎星は不機嫌そうに眉を寄せた。

「……んだよ……」

　また音がする。今度は先ほどよりも間隔が短く、明らかに誰かが意図して叩いているようだった。

「うっせえなぁ……」

　奎星は布団を頭まで被り、聞こえないふりを決め込んだ。しかし、相手には諦めるつもりがないらしい。

　コンコンコンコンコンコン。

「新聞ならいらねえぞ！」

　こんな時間に新聞配達が来るはずもない。

　仕方なく布団を跳ね除け、目を擦りながら身体を起こす。どうやら玄関ではなく、窓の方から聞こえているらしかった。

　カーテンを開けると、真っ暗なガラスの向こうに何か黒いものが張りついていた。

　しかも、目が二つある。

「うわっ」

　思わず後ずさった奎星だったが、よく見れば、そこにいたのは一羽の鴉だった。

　街灯の明かりを受けて黒い羽が鈍く光り、鋭い嘴には淡い藍色の封筒がくわえられている。鳥のくせに妙に行儀よく窓枠へとまっており、奎星が顔を出すと、待ちかねたように首を傾げた。

「……お前かよ」

　奎星が窓を開けると、湿り気を帯びた夜の空気が部屋へ流れ込んだ。

　鴉は人間の部屋へ入ることを少しも躊躇せず、当然のように机まで飛んでいった。そこへ封筒を置くと、奎星の方へ向き直る。

　どうやら昨日と同じ差出人からの手紙らしい。

「……なんだよこれ」

　奎星は眠そうに頭を掻いた。

　怪しい手紙だけでも十分に迷惑なのに、今度は夜中に鴉まで送りつけてくるとは。魔法学校というものは、どうやら常識的な連絡手段を知らないらしい。

　そんなことを考えていると、突然、腹が鳴った。

　ぐううううう。

　思っていた以上に大きな音が、静まり返った部屋へ響いた。

　鴉が首を傾げる。

　奎星は腹を押さえ、今さらながら夕食から何時間も経っていることを思い出した。

「腹減ったな……」

　何気なく、目の前の鴉へ視線を向ける。

　鴉も奎星を見つめ返した。

「…………」

「…………カァ？」

　やがて、奎星の目が細くなった。

「鴉って……食えるのかな」

「カァ？」

　次の瞬間、奎星の両手が鴉の身体を掴んだ。

「カァァァァッ！？」

　鴉は必死に逃れようと暴れたが、奎星は構わずその身体を持ち上げ、興味津々といった顔で眺め始めた。

「焼いたらいけんのかな。鳥だし」

「カァー！　カァーッ！」

「静かにしろって。近所迷惑――」

　ぼんっ。

　何の前触れもなく、真っ白な煙が奎星の顔面を覆った。

「うわっ！？」

　反射的に目を閉じた奎星の腕の中で、抱えていたものの感触が変わった。さっきまで指に触れていた羽毛はなくなり、代わりに柔らかな布地と、人間の身体らしい重みが伝わってくる。

　やがて煙が薄れたとき、奎星は自分の腕の中を見下ろして固まった。

　そこには、小柄な女性がいた。

　身長は百五十五センチほどだろうか。奎星よりも二十センチほど低く、見たところ年齢は二十代前半。艶のある黒髪は顎のあたりで真っ直ぐに切り揃えられ、前髪も乱れのない線を描いている。くっきりとした二重の目は美しかったが、今はその目を針のように細め、奎星を恐ろしい形相で睨みつけていた。

　服装も普通ではない。

　墨を流したような濃紺の長衣は、着物に似た形でありながら、袖が動きやすいよう短く仕立てられていた。その下から覗く黒い袖には白銀の刺繍が施され、腰には革と組紐を組み合わせた細身の帯を締めている。そこに差されていたのは、黒檀と思しき細い杖だった。襟元には、小さな翼の紋章が銀糸で縫い取られている。

　古い日本の装束と軍服、それにどこかの祭司がまとう衣を混ぜ合わせたような、不思議な服だった。

　しかし、そんなことよりも重大な問題がある。

　奎星はいま、見知らぬ女性を両手で抱え、しかも自分の目の高さまで持ち上げていた。

「…………誰？」

　女性のこめかみに、くっきりと青筋が浮いた。

「離しなさい」

「はい」

　奎星は即座に返事をすると、壊れ物でも扱うように彼女を床へ下ろした。

　女性は着衣の乱れを整え、咳払いを一つ。それから、つい先ほどまで鴉の姿で少年に捕まっていたことなどなかったかのように、背筋を伸ばして向き直った。

「初めまして。国立魔法学校マホウトコロにて魔法史を担当しております。烏丸スズメ（からすま すずめ）と申します」

「スズメ？」

「はい」

「鴉だったのに？」

「よく言われます」

　真顔だった。

「親は名前つけるとき鳥だけ合ってればいいと思ったの？」

「初対面で家庭の命名事情に踏み込まないでください」

「すみません」

　奎星が素直に謝ると、スズメは机の上に置かれた封筒へ指を向けた。

「そちらをご覧いただけましたか」

「見た」

「お返事がありませんでしたので」

「ゴミ箱に捨てた」

「見れば分かります」

　スズメの目が床に転がった一通目の手紙へ向けられた。

「お返事がないので、直接伺いました」

「いや、夜の十一時に来る？」

「三度ノックしました」

「宅配便でももうちょい時間考えるよ」

「返事をしなかったからでしょう」

「俺のせいなの？」

「九割ほど」

「残り一割は？」

「私の苛立ちです」

「認めるんだ」

　スズメは深く息を吐いた。

「蓮根奎星さん」

「はい」

「一昨日から、ご自分の周囲で異常な現象が起きていませんか」

　改めて問われ、奎星は思わず目を逸らした。

「まあ……ちょっと」

「物が飛ぶ」

「ちょっと」

「物が浮く」

「ちょっと」

「壊れる」

「それは前から」

「部屋が？」

「俺が」

「でしょうね」

　返事はあまりにも早かった。

「あなたは一昨日、十七歳の誕生日を迎えた。それを境に、休眠状態にあった魔力が急速に表面化しています」

「魔力ねえ」

「はい」

「それ、信じろって？」

「私は今、鴉から人間になりましたが」

「手品かもしれない」

「ずいぶん大掛かりな手品ですね」

「最近のマジシャンすごいから」

　スズメの眉が、かすかに寄った。

「では」

　彼女は奎星の目を真っ直ぐに見据えた。

「あなたの魔力が暴走し、友人の首を折ったとしても、手品で済ませますか」

　奎星の顔から笑みが消えた。

　彼女は脅すように声を荒らげるわけでも、ことさらに深刻な表情を作るわけでもなかった。だからこそ、何気なく口にされた言葉の物騒さが際立った。

「……物騒だな」

「魔法とはそういうものです」

「でも俺、誰か傷つける気なんかねえし」

「意思は関係ありません」

　スズメは机の端へ指を置き、説明を続けた。

「未熟な魔法使いの魔力は、恐怖、怒り、焦燥、悲嘆――本人すら自覚していない感情に反応することがあります。あなたが望まなくても、人を傷つける可能性がある」

　奎星は鼻を鳴らした。

　実際、自分の部屋で物が勝手に浮き上がり、散々な目に遭ったばかりなのだから、危険だという話がまったく理解できないわけではない。

　それでも、突然現れた見知らぬ女性に自分の生活を変えろと命じられるのは面白くなかった。

「そんなん知るかよ」

　スズメの眉が動く。

「俺の人生だろ。勝手に魔法がどうとか学校がどうとか言われてもさ。俺、ほんの二日前まで普通だったんだよ。いきなり来て、危険だから学校行けって」

「普通？」

　その一言とともに、スズメの視線が机へ移った。

「あ」

　奎星も、彼女が何を見つけたのか気づいた。

　机の隅には、学校から持ち帰った進路希望調査が置かれていた。担任から突き返されたまま、書き直すこともなく放置していたものだ。

　スズメがそれを拾い上げる。

「第一志望……海賊」

「…………」

「第二志望、未定」

「…………」

「第三志望、なんとかなる」

「返して」

　奎星が手を伸ばしたが、スズメは紙を持ったまま深いため息をついた。

「あなたの人生に口を出したい者など、元からあまりいないのでは？」

「失礼すぎない？」

「少なくとも進路指導の先生は匙を投げかけています」

「なんで分かるんだよ」

　紙の隅には、赤ペンで大きく書き込みがされていた。

　ふざけるな。月曜までに再提出。

　奎星は慌てて紙を奪い返し、机の引き出しへ押し込んだ。

「とにかく、俺は学校とか嫌なんだよ。今の学校ですら面倒なのに、魔法の学校ってなんだよ」

「あなたは、魔法がどれほど危険なのか分かっていません」

「ふーん」

　その気のない返事を聞いて、スズメの目が細くなった。

「……今、試してみますか」

　奎星は顔を上げた。

「何を」

「魔法を」

「いいよ」

「よろしいのですね？」

「やれるもんならやってみろよ、スズメちゃん」

　ぴくっ、とスズメの右手が動いた。

　どうやら呼び方が気に入らなかったらしい。しかし、奎星がその意味を考えるより早く、彼女は腰帯から黒い杖を引き抜いていた。

「ウィンガーディアム・レビオーサ」

「…………へ？」

　ふわり、と身体が浮いた。

　最初は、座っていた尻がベッドから離れただけだった。ところが次の瞬間には両足まで宙へ持ち上がり、奎星の身体は目に見えない力に支えられながら、ゆっくりと天井へ向かって上昇し始めた。

「お」

　床から一メートル。

「お、お？」

　さらに二メートル。

「おおおお！？」

　気がつけば、普段は見上げることしかない天井が目の前まで迫っていた。

「待って待って待って！　これやばい！」

「何がです？」

　見下ろした先で、スズメは涼しい顔をしていた。

「頭！　頭ぶつかる！」

「魔法ですから、ぶつけません」

「そういう問題じゃない！」

　奎星は空中でじたばたと手足を動かしたが、どれだけ暴れても身体の位置は変わらなかった。床を蹴ることもできず、つかまるものもない。

「おろして！　おろしてスズメちゃん！」

「烏丸先生です」

「今それ！？」

「大切なことです」

「おろしてください、烏丸先生！！」

「よくできました」

　スズメが杖を下ろすと、奎星の身体もゆっくり下降し始めた。やがて背中がマットレスへ触れ、身体の重みでベッドが沈み込む。

　奎星はしばらく、そのまま動けなかった。心臓が早鐘を打ち、額には汗が浮いている。

「…………す」

「す？」

「すげえ……！」

　恐怖に引きつっていた顔が、みるみる明るくなった。

「今の何！？　浮いた！　俺、浮いたよな！？」

「浮かせました」

「俺にもできんの！？」

「あなたも昨日、物を浮かせたでしょう」

「あ、ああ……」

　奎星は自分の両手を見下ろした。

　リモコンも、ポテトチップスも、机も椅子も、確かに勝手に動いていた。だが、自分の身体が宙に浮かぶという体験は、それらとはまるで違っていた。

　あんなことができるのか。

　自分にも、いつか。

　それまで胡散臭いだけだった言葉が、急に確かな輪郭を持ち始めた。

　魔法。

　その二文字が、初めて現実のものとして胸に落ちた。

「魔法は物を浮かせるだけではありません」

　スズメは杖を腰へ戻した。

「物を変化させる。消失させる。姿を変える。傷を癒す。記憶に干渉する。そして――人を攻撃することも、爆発を起こすこともできます」

　奎星が顔を上げた。

「爆発？」

「……」

「爆発！？」

「なぜそこにだけ食いつくのです」

「できんの！？　俺にも！？」

　スズメは一度目を閉じた。

「もっとも、あなたには教える気がなくなりました」

「なんでよ！　教えてよ！」

「では、入学する意思があると？」

「うっ」

　奎星は腕を組み、難しい顔をした。

　学校、勉強、規則、教師、寮。思い浮かぶのは、昔から嫌いだった単語ばかりだ。今の学校ですらろくに通う気が起きないというのに、わざわざ別の学校へ入り直す必要があるのだろうか。

　一方で、魔法というものには抗いがたい魅力があった。

　物を浮かせ、空を飛び、姿を変える。しかも爆発まで起こせるらしい。

　頭の中で天秤が揺れる。

　片方には自由。もう片方には爆発。

　どちらを取るべきか、奎星は真剣に悩んだ。

　そして、もっと重要な問題に気づいた。

「……ご飯は？」

「は？」

「ご飯、出る？」

　スズメは何を訊かれたのか理解するまで、数秒を要した。

「出ます」

「何食？」

「朝昼晩の三食です。あなたは十七歳ですから、上級課程第二学年への編入となり、寄宿舎で生活していただきます」

「三食？」

「はい」

「無料？」

「学費その他については魔法教育制度による補助があります。少なくとも食費をその場で払う必要はありません」

「行きましょう」

「決断が軽い」

「俺、昔から教育には興味あったんだよね」

「三十秒前まで学校が嫌いだと言っていました」

「人は成長するものだから」

「あなたの場合は空腹でしょう」

「それも人を成長させる」

　スズメはとうとう額を押さえた。

「……では、明朝お迎えに上がります。必要最低限の荷物をまとめておいてください」

「明朝？」

「はい」

「明日の朝！？」

「明朝というのは一般的に明日の朝を意味します」

「急すぎんだろ！」

「昨日、手紙を送りました」

「捨てたけど」

「だからでしょう」

　まったく反論できなかった。

　奎星は頭を抱え、今度はもっと現実的な問題を思い出した。

「親になんて言うんだよ。『俺、魔法使いなんで転校します』って？」

「ご両親には私から説明いたします」

「納得するわけねえじゃん」

　魔法を信じ始めた奎星でさえ、ついさっきまで半信半疑だったのだ。何も知らない両親に突然そんな話をしたところで、まともに取り合ってもらえるとは思えない。

　しかし、スズメは特に困った様子も見せず、窓辺へ歩いていった。

「それは明日のお楽しみということで」

「その言い方怖いんだけど」

　返事の代わりに、スズメの身体が白い煙に包まれた。

　ぼん。

　煙が消えたとき、窓枠には先ほどと同じ一羽の鴉がとまっていた。

「おお……」

　奎星は感心しながら窓へ近づいた。

「なあ」

「カァ」

「やっぱ鴉って食え――」

「カァァッ！」

　鋭い嘴が奎星の額をつついた。

「痛っ！」

　鴉は窓枠を蹴って夜空へ飛び立った。黒い翼が街灯の明かりを横切り、住宅街の暗がりへ溶け込んでいく。

　奎星は額を押さえながら、しばらくその姿を目で追っていた。

　やがて窓を閉め、机へ戻る。

　そこで、引き出しに押し込んだ進路希望調査のことを思い出した。

　第一志望、海賊。

　自分で書いておきながら、今となっては妙に間抜けな言葉に見えた。奎星は鼻で笑い、椅子の背もたれへ身体を預ける。

「魔法使い、か……」

　試しに声に出してみると、意外なほど悪くなかった。

　時計を見ると、日付が変わるまであと十五分もない。明日の朝には、あの妙な教師が再びやって来るのだという。

　どう考えても面倒なことになった。

　それなのに、その夜はなかなか寝つけなかった。

　　　　　＊

　五月三十一日、翌朝。

「昨日さあ」

　朝食の席で、食パンをかじりながら奎星が口を開いた。

　父はいつものように新聞を広げ、母は味噌汁を飲んでいる。窓から差し込む朝日も、食卓に並ぶ皿も、昨日までと変わらない。

「変な夢見た」

「どんな？」

　母が何気なく訊き返す。

「おかっぱ頭の女が夜中に部屋来てさ」

「うん」

「鴉から人間になって」

「うん」

「魔法学校へ入れって」

　新聞から顔を上げた父が、神妙そうに頷いた。

「疲れてるな」

「だよな」

　母も納得したように頷く。

「スマホ見すぎよ」

「だよな」

　やっぱり夢だったのだろうか。

　そんな気さえしてきたところで、玄関のインターホンが鳴った。

　ピンポーン。

「あら、誰かしら」

　母が立ち上がり、壁に取り付けられたモニターを覗き込む。しばらく画面を眺めてから、不思議そうに首を傾げた。

「奎星」

「ん？」

「こんな感じの方？」

　奎星は食パンを口にくわえたまま、母の横からモニターを覗いた。

　濃紺の長衣。顎のあたりで切り揃えられた黒髪。寸分の乱れもない前髪に、愛想というものをほとんど感じさせない表情。

　間違いない。

　昨夜、鴉から人間に変わったあの女が、玄関の前に立っていた。

　ぽとり、と奎星の口からパンが落ちる。

「スズメちゃんだ……」

　その瞬間、モニターの向こうから声がした。

「烏丸先生です」

　奎星の身体が凍りついた。

「聞こえてんの！？」

　数分後、烏丸スズメは蓮根家の居間に通されていた。

「朝早くから失礼いたします。国立魔法学校マホウトコロ教員の烏丸スズメと申します」

　畳の上に正座し、両手を揃えて深々と頭を下げる。その所作は丁寧で、昨夜の人物と同一とは思えないほど礼儀正しかった。

　母は頬へ手を当てた。

「あらまあ」

　父も感心した様子で頷いた。

「どうもどうも」

「あらまあまあ。可愛らしい先生ねえ」

「恐縮です」

「お茶飲みます？」

「お気遣いなく」

「羊羹もあるわよ」

「では少しだけ」

「馴染むなよ！」

　奎星が思わず叫ぶと、母が迷惑そうに振り返った。

「何よ朝から」

「ちょっと待てって父さん母さん！　こんな怪しいやつ家に入れんの！？」

「怪しくありません」

　スズメは差し出された湯呑みを持ったまま、平然と答えた。

「国立魔法学校マホウトコロの教員です」

「その肩書きが怪しいんだよ！」

　しかし、両親は取り乱すどころか、むしろ興味を示しているらしかった。

　父は読んでいた新聞を畳み、居間の隅へ置いた。

「で、魔法って何なんです？」

「単刀直入に申し上げます。息子さんには魔法使いとしての素質があります。正確には、三日前に魔力が覚醒しました」

　母が目を丸くした。

「まあ」

　父も目を丸くした。

「へえ」

「反応薄っ！」

　奎星が声を上げても、両親は特に驚いた様子を見せなかった。

「そういえば」

　父が腕を組み、思い出したように口を開く。

「奎星が最近、妙なことばっかりするなあとは思ってたんだ」

「納得すんなよ父さん！」

「醤油飛ばしてたし」

　すると、今度は母が何かを思い出したように声を上げた。

「あ、そういえば私、小さいころ、お母さんから魔法がどうとか聞いたことある気がするわ」

　それまで落ち着いていたスズメの表情が変わった。

「お母様というのは、蓮根八重子さんでしょうか」

　奎星の手が止まった。

「……ばあちゃん？」

「はい」

　スズメは頷いた。

「蓮根奎星君の祖母、蓮根八重子さんは、かつてマホウトコロに在籍していた魔女です」

「え」

　奎星は思わず笑いかけたが、うまく笑えなかった。

「ばあちゃんが？」

「記録に残っています」

　母は驚いたというより、長いあいだ忘れていた思い出を見つけたような顔をしていた。

「あら……だからあの話、本当だったのね」

「何、母さん知ってたの？」

「子どものころよ。杖で空を飛んだとか、お城みたいな学校にいたとか。てっきり昔話だと思ってたわ」

　八重子。

　その名前を聞いた途端、奎星の脳裏に懐かしい顔が浮かんだ。

　十六歳の冬まで、この家にしょっちゅう遊びに来ていた祖母である。顔を見せるたびに奎星へ小遣いを渡しては母に怒られ、ゲームの操作を覚えようとしては三分で諦める。何歳になっても好奇心旺盛で、孫のくだらない話にも本気で笑ってくれる人だった。

　最後に会ったのは、病室だった。

　以前よりずっと痩せた手で奎星の頬をつまみ、いつものように笑っていた。白いシーツと消毒液の匂いだけが、普段とは違っていた。

　――奎星も、やりたいこと見つけな。

　そのときは、いつもの祖母らしい言葉だと思った。

　遺言だったのだと気づいたのは、それから数日後のことである。

　奎星は、いつの間にかテーブルの木目へ視線を落としていた。

　祖母が魔女だった。

　つい昨日までなら、そんな話は笑い飛ばしていたに違いない。だが、鴉から人間へ姿を変え、何もない空中へ自分を浮かせる女性が目の前にいる以上、簡単には否定できなかった。

　母が残念そうに口を尖らせた。

「私も魔法使いたかったわぁ」

　奎星が顔を上げる。

「そこ！？」

「空飛びたいじゃない」

　父も大真面目に頷いた。

「通勤楽そうだな」

「なんでそんな納得早いの二人とも！」

「だって、おばあちゃんの話が本当だったならねえ」

「いや、もっと疑おうよ！　オレオレ詐欺とか心配になるレベルだよ！」

　奎星の抗議をよそに、スズメは勧められた羊羹を一口食べた。

「美味しいですね」

「でしょ？」

「仲良くなるな！」

　父はそんな息子を見て苦笑したあと、改めてスズメへ向き直った。

「それで、息子はどうなるんでしょう」

「魔力の制御を学ばせる必要があります。本人の了承は昨夜いただきましたので、マホウトコロ上級課程第二学年へ編入していただきたいと考えております」

「了承してねえよ！　三食出るって聞いただけ！」

「『行きましょう』とはっきり仰いました」

「言ってねえ！」

　スズメは何も言わず、袖の中へ手を入れた。

　取り出されたのは、小さな巻物だった。机の上に広げて指先で軽く叩くと、紙の表面に淡い光が走る。

　続いて、そこから聞き覚えのある声が流れた。

『行きましょう』

　奎星が固まった。

「録音！？」

「記録魔法です」

『俺、昔から教育には興味あったんだよね』

「消せぇぇぇ！」

　父が堪えきれずに吹き出し、母は腹を抱えて笑い始めた。

　スズメだけが何事もなかったように巻物を丸め、袖の中へしまう。

「お父様、お母様」

　彼女は改めて姿勢を正した。

「息子さんを、我々の学校へ迎え入れてもよろしいでしょうか」

　父と母は顔を見合わせた。

　真面目な相談でもするのかと思いきや、二人が考え込んでいたのはほんの一、二秒だった。

「どーぞどーぞ」

「おい！」

　あまりにもあっさりした返答に、奎星は思わず身を乗り出した。

　母は楽しそうに笑っている。

「こんなドラ息子でよければ」

「可愛い息子にドラ息子って言う！？」

　父も頷いた。

「烏丸先生、ビシビシやってください」

「承知しました」

「承知すんな！」

　家族の誰も、奎星の抗議を真剣に受け止めてくれなかった。

「しばらくは学校の寄宿舎で生活していただきます。夏季、冬季、春季の休暇には帰省可能です」

「あら、寂しくなるわねえ」

　母はそう言いながらも、口元に笑みを浮かべていた。

「ちょっと嬉しそうじゃね？」

「そんなことないわよ」

「目が笑ってんだよ」

「気のせいよ」

　こうして奎星の進路は、本人の予想を遥かに超える速さで決まってしまった。

　現在通っている高校については、「家庭の都合に伴う転居および転校」という扱いで処理されるらしい。スズメによれば、魔法社会には一般社会と折り合いをつけるための専門部署まで存在するのだという。

「転校は合ってるけどさ……」

　奎星は納得しきれないまま、荷造りを始めることになった。

　一時間後。

　奎星は玄関に立っていた。

　背中には黒いリュックを背負い、右手には大きな手提げ鞄。足元は履き潰した黒いコンバースで、服装も普段と大して変わらない。これから魔法学校へ入学する人間というより、友達の家へ数日泊まりに行く高校生のようだった。

　ただし、荷物の量だけはかなり多かった。

　スズメは玄関に並べられた鞄を見下ろし、眉を寄せた。

「多くありませんか」

「必要最低限」

「何が入っているのです？」

「服」

「はい」

「漫画」

「置いていってください」

「無理」

「お菓子」

「もっと無理」

　奎星は慌てて手提げ鞄を抱え込んだ。

「俺、魔法社会がどんなところか知らねえんだぞ。向こうで心が折れたとき、これ食ってこっちの世界を思い出すんだよ」

「ポテトチップスで？」

「のり塩を舐めんな」

「学校にも菓子くらいあります」

　その言葉を聞いた途端、奎星の動きが止まった。

「……あるの？」

「あります」

「じゃあ減らす」

「現金ですね」

　結局、持っていく菓子は半分ほどになった。もっとも、漫画については最後まで譲る気がなかったため、荷物が劇的に減ったわけではない。

　準備を終えると、スズメは一足先に家の外へ出た。

　朝の住宅街には、遠くを走る車の音や、どこかの家から聞こえる掃除機の音が漂っている。庭木の葉が風に揺れ、近所の家々ではいつもどおりの朝が始まっていた。

　その風景の中で、スズメは腰から杖を抜いた。

「これから移動に入ります。その前に、ご自宅周辺へ一時的な隠蔽結界を施します」

「隠蔽？」

　奎星が訊き返すより早く、杖先が空中をなぞった。

　細い光が弧を描き、そこから幾筋もの光の糸が伸びていく。風など吹いていないのに、庭の木々が一斉にざわめいた。光は互いに絡み合い、やがて大きな円を作るように広がって、蓮根家の敷地をすっぽりと包み込んだ。

　不思議なことに、結界が完成しても外の景色は何ひとつ変わらなかった。

　道路には車が走り、歩行者が通り過ぎていく。しかし、それまで家の方へ何気なく視線を向けていた人々が、急にこちらへ関心を示さなくなったように見えた。

　奎星は玄関先から道路を眺めた。

「……見えてない？」

「はい。この敷地内で多少奇妙なことが起きても、一般の方々からは認識されません」

「すげえ……」

　スズメは空を見上げた。

「これより、ウミツバメに乗って学校へ向かいます」

「ウミツバメ？」

「はい」

「鳥？」

「来ますよ」

　スズメの視線を追って、奎星も空を見上げた。

　よく晴れた五月の空に、黒い点が一つ浮かんでいる。最初は遠くを飛ぶ普通の鳥かと思ったが、その点はみるみる大きくなり、こちらへ向かって一直線に近づいてきた。

　奎星は目を細める。

「……あれ？」

　空の点が、鳥らしい形を取り始める。

「待って」

　翼の輪郭が見えた。しかも、その大きさが尋常ではない。

「でかくね？」

　黒い影が家の上空へ差しかかり、広げられた翼が一瞬、太陽を覆い隠した。

　ばさり、と巨大な羽ばたきの音が響く。

　庭の草が一斉に倒れ、木の枝が激しく揺れた。奎星は思わず腕で顔を庇いながら、その巨大な生き物を見上げた。

　降りてきたのは、翼を広げれば小型飛行機ほどもあるウミツバメだった。

　黒みを帯びた濃灰色の羽は陽光を受けて鈍く輝き、長くしなやかな翼が身体の両側へ伸びている。鋭い嘴とつややかな目を持つその鳥は、最後に大きく羽ばたくと、巨体に似合わない軽やかさで家の前へ着地した。

　奎星は口を開けたまま、その姿を見上げていた。

「でっか〜……！」

「声が間抜けです」

「いや、これ見て第一声をカッコよくできる奴いないだろ！」

　ウミツバメは人間の会話を理解しているのか、ゆっくりと首を下げた。

　広い背中には特殊な鞍が取り付けられており、荷物を固定するための金具や紐も備わっている。スズメは慣れた手つきで鞄を受け取り、次々と鞍へ固定していった。

「一般社会からは見えませんので、ご安心を」

「これ見えたらニュースだろ」

「『東京上空に巨大鳥、専門家も困惑』でしょうね」

「ちょっと見たいな」

「駄目です」

　奎星が鞍へ足をかけたところで、スズメはふと思い出したように両親へ向き直った。

　背筋を伸ばし、深々と頭を下げる。

「では、息子さんをお預かりいたします」

「よろしくお願いします」

　父も丁寧に頭を下げ、母もそれに続いた。

　奎星は一足先にウミツバメの背中へ跨がり、そこから自分の家を見下ろした。

　見慣れた玄関がある。母が選んだ妙に可愛らしい表札があり、庭先には父が休日になると決まって洗っている古い車がとまっていた。門扉も、植木鉢も、玄関脇に置かれた傘立ても、昨日までと何も変わらない。

　ほんの数日前まで、明日も明後日も、その先もずっと、ここから学校へ通うのだと思っていた。

　それなのに、今はもう、この家を離れようとしている。

「……じゃ、行ってくる」

　奎星は照れ隠しのように、ぶっきらぼうな声を出した。

　母が笑った。

「奎星」

「ん？」

　振り返ると、母は何も言わずに両腕を広げていた。

「…………」

　奎星は顔をしかめた。

「いや、いいって、そういうの」

　母は腕を広げたまま動かない。

「高校生だぞ俺」

　それでも動かない。

「十七だぞ」

　母は笑っているだけだった。

「……はあ」

　根負けした奎星はウミツバメの背中から降り、玄関先へ戻った。

　そして、母の腕の中へ入る。

　思っていたよりも強く抱きしめられた。頬に触れた服から、いつもと同じ柔軟剤の匂いがした。子供のころ、眠くなると母の膝へ頭を預けていたことを思い出す。

「体に気をつけるのよ」

　母の声が、わずかに震えていた。

　奎星は一度、口を開きかけてから閉じた。

「……ありがと、母さん」

　ようやく母の腕から離れると、今度は父が近づいてきた。

　奎星は反射的に身構えた。

「父さんはいいって」

「なんでだ」

「男同士じゃん」

「関係あるか」

　父の腕が伸び、結局こちらにも抱きしめられた。

「烏丸先生の言うことをちゃんと聞くんだぞ」

「俺が聞かないの知ってるだろ」

「知ってるから言ってるんだ」

「なるほど」

　奎星は納得し、父の背中を軽く叩いた。

　身体を離して玄関へ戻ろうとしたとき、ふと、扉の横に掛けられた小さな木札が目に入った。

　交通安全。

　祖母の八重子が、昔くれたものだった。

　何年も同じ場所に掛かっているせいで木肌は色褪せていたが、裏側に書かれた文字は今もはっきりと残っている。

　好きに生きろ。迷惑だけはほどほどに。

　八重子らしい言葉だった。

　奎星はその木札を見つめた。

　――奎星も、やりたいこと見つけな。

　病室で聞いた声が、ふいに蘇る。

　あのとき祖母は、魔法のことを知っていたのだろうか。いつか自分にも、その力が現れると思っていたのだろうか。

　今となっては、確かめようがなかった。

「……ばあちゃんさ」

　思わず漏れた声に、両親が振り返る。

　奎星は木札から目を離した。

「いや。なんでもね」

　それ以上は何も言わず、再びウミツバメの背中へ向かった。

　今度は振り返らなかった。

　スズメはすでに鞍の前方へ座り、手綱を握っていた。奎星が後ろへ跨がるのを確認すると、手慣れた様子で足元の固定具を調整する。

「行きますよ」

「落ちたりしない？」

「落ちません」

「絶対？」

「たぶん」

「たぶん！？」

　奎星の抗議には構わず、巨大なウミツバメが翼を広げた。

　左右へ伸びた翼が庭の上に大きな影を落とし、次の羽ばたきで地面の草が激しく揺れる。

「ちょ、心の準備――」

　その言葉が終わる前に、身体が持ち上がった。

「うおおおおおおおおおおっ！？」

　足元の地面が驚くほどの速さで遠ざかっていく。

　家の屋根が小さくなり、電柱の先端があっという間に眼下へ沈んだ。住宅街を走る道路が細い線になり、建物の隙間にあった庭や駐車場が、まるで地図の模様のように見え始める。

　奎星は慌てて鞍へしがみついた。

「速っ！　怖っ！」

「前を見てください」

「無理無理無理！　これシートベルトとかないの！？」

「魔法で固定されています」

「先に言えよ！」

「聞かれませんでしたので」

「性格悪いな先生！」

「よく言われます」

　ウミツバメはなおも高度を上げていく。空気が冷たくなり、頬へぶつかる風が耳元で唸った。やがて白い雲の中へ飛び込み、周囲の景色が一瞬、淡い灰色に包まれる。

　そして、雲を抜けた。

　突然、視界いっぱいに青空が広がった。

　頭上には遮るもののない空があり、眼下には雲の切れ間から覗く街並みがある。遠くには陽光を受けて輝く海が広がり、その水面は細かな銀色の光を散らしていた。

　奎星はいつの間にか、叫ぶのをやめていた。

　家も、学校も、いつも歩いていた道路も、ほんの数日前まで自分の世界のすべてだと思っていたものが、どんどん小さくなっていく。

　両親の姿はもう見えない。

　やがて、生まれ育った街そのものが、地平線の霞へ溶けていった。

　奎星はしばらく、その景色から目を離せなかった。

「……スズメちゃん」

「烏丸先生です」

　相変わらずの返事だった。

「マホウトコロって、どんなとこ？」

　前に座るスズメが、肩越しに振り返った。

　強い風に黒髪の毛先が揺れる。その口元には、かすかな笑みが浮かんでいるようにも見えた。

「あなたが想像しているより、ずっと面倒なところですよ」

「帰っていい？」

「もう遅いです」

「マジかよ」

　スズメは前へ向き直り、ウミツバメの手綱を握り直した。

　巨大な鳥は力強く翼を羽ばたかせ、南の空へ進路を取る。

　行く手には、広大な海が続いていた。

　その遥か先、一般社会の地図にはただの無人の火山島として記される場所がある。人々の目から隠されたその島の頂には、白く透き通る羊脂玉で築かれた古い宮殿がそびえ立ち、淡い桃色の魔法衣をまとった少年少女たちが、杖を手に空を駆けていた。

　そこが、国立魔法学校マホウトコロ。

　そこで出会う友人たちのことも、何度も叱られながら、その背中を追いかけることになる大人たちのことも。いつか自分の力を恐れ、それでも誰かを守るために杖を握る日が来ることも、今の奎星には想像さえできなかった。

　進路希望調査に「海賊」と書いた少年には、まだ、なりたいものがなかった。けれど、これから出会う人々と過ごす時間が、少しずつその答えを形作っていく。行きたい場所ができる。守りたい人ができる。そしていつか、あの学校を帰りたい場所だと思う日が来る。

　そんな未来を知る由もなく、奎星は眼下に広がる海を眺めていた。頬を打つ風は冷たかったが、不思議と悪い気分ではなかった。

　そして、前で手綱を握る烏丸スズメも、まだ知らなかった。

　自分が迎えに来たこの少年に、いつか自分の人生まで変えられることを。

　この朝、人生の行き先が変わったのは、奎星一人ではなかった。