観測塔を下りた頃には、マホウトコロの夜はすっかり深くなっていた。
山腹を覆う森には湿った夜気が降り、ところどころに置かれた魔法灯が、古い石畳を淡い青色に照らしている。昼間は生徒たちの声で絶えず賑わっている回廊も、今は静まり返っていた。遠くから聞こえる海鳴りと、南硫黄島の夜に棲む虫の声だけが、二人の足音の間を埋めている。
塔へ向かうとき、奎星はほとんど口を開かなかった。
けれど、帰り道は違った。
「じゃあさ、第零書庫って本当に地下なの？」
「その質問には答えません」
「でも、校長室じゃないって言ったよな」
「言っていません」
「言ったって。『違――』まで聞いた」
「聞き間違いです」
「アロホモラじゃ開かないとも言った」
「それも忘れてください」
「あと、スズメちゃん自身が鍵の半分」
スズメが足を止めた。
奎星も二歩ほど先で立ち止まり、振り返る。
「……蓮根君」
「何？」
「先ほどまであれほど深刻に悩んでいた人と、同一人物ですか？」
奎星は一瞬だけ黙ったものの、すぐに片方の肩を上げた。
「悩んでるよ。まだ」
その返答だけは、冗談ではなかった。
日向が倒れた光景は、今も奎星の脳裏から消えていない。自分の杖を握ることへの怖さも残っている。それでも、先ほどまで森の中で膝を抱えていたときとは違い、今の奎星の足はちゃんと前を向いていた。
「でもさ、スズメちゃんの話を聞いてたら、ずっと落ち込んでんのも違うかなって思って」
スズメは何も言わなかった。
奎星は腰へ戻した神代榊の杖へ軽く触れ、それから少し照れくさそうに笑う。
「明日、日向に謝る。それで、あの魔法がなんでああなったのかも調べる。あと、第零書庫にもいつか入る」
「最後だけ余計ですね」
「全部大事だろ」
「重要度に大きな差があります」
「俺の中では同率一位」
「三つある時点で、同率一位とは言いません」
奎星が笑った。
スズメも呆れたように息を吐きながら、再び歩き出す。
その二人を、少し離れた校舎の回廊から見ている男がいた。
久我朔弥だった。
柱の影に立ち、窓越しに見える二人の姿を目だけで追っている。
奎星は何かを大袈裟な身振りで話し、スズメは時折、それを否定するように首を振っていた。声までは聞こえないが、どんな会話をしているのかは容易に想像できる。
昼間、あれほど打ちのめされていた少年が笑っている。
そして、その隣には烏丸スズメがいる。
「……なるほど」
久我は小さく呟いた。
この一か月、奎星を観察してきた。
異常な魔力量を持ち、異常な速度で魔法を習得する少年。少し褒めればすぐ調子に乗り、教師にも臆せず話しかけるくせに、意外なほど他人の言葉を素直に受け止める。
その奎星が、最も強く信頼している人物が誰なのか。
もう考えるまでもなかった。
久我の視線が、スズメの小さな背中へ移る。
やがて二人は校舎を抜け、教員寮の前まで来た。
「じゃ、俺こっちだから」
奎星が足を止めた。
スズメも振り返る。夜風に髪が揺れている。
「明日は、朝比奈君のところへ行くのでしょう？」
「うん」
「逃げないでくださいね」
「逃げねえよ」
「そうですか」
「……たぶん」
「蓮根君」
「嘘、嘘！ 行くって！」
スズメが眉を寄せるのを見て、奎星は笑った。
それから少しだけ表情を落ち着かせると、頭の後ろを掻きながら視線を逸らした。
「スズメちゃん」
「烏丸先生です」
「今日さ」
「はい」
奎星は一度、言葉を探した。
普段なら何でもそのまま口にする少年が、珍しく迷っている。やがて彼は、スズメへ真っ直ぐな顔を向けた。
「ありがとう」
スズメの瞳が、わずかに見開かれる。
「俺、たぶん一人だったら、まだあの景色の悪いところで座ってたと思う」
「本当に趣味の悪い場所でしたね」
「そこ、まだ言う？」
「事実です」
「でも、まあ……ありがと」
今度は誤魔化さなかった。
スズメは少し黙ったあと、目元を柔らかくした。
「どういたしまして」
奎星は満足そうに頷く。
「じゃ、おやすみ。スズメちゃん」
「烏丸先生です。おやすみなさい、蓮根君」
「明日はちゃんと起きるから、勝手に入んなよ」
「その言葉は、三十日ほど聞いています」
「明日は本当！」
「期待しないでおきます」
「信用ねえな！」
笑いながら手を振り、奎星は自分の部屋へ続く道を歩いていった。
スズメはしばらくその背中を見ていたが、やがて自分も教員寮へ入っていく。
少し離れた暗がりでは、久我が一連の様子を黙って見ていた。
その穏やかな顔から、笑みだけが消えていた。
一時間後。
校舎のさらに奥、夜間にはほとんど誰も立ち入らない高等魔法理論準備室に、久我は一人でいた。
窓には厚い遮光布が降ろされ、扉には内側から鍵が掛けられている。机の上には何も置かれておらず、中央に黒い水を張った浅い銀盆だけがあった。
久我は室内を確認してから杖を抜き、銀盆の縁を三度軽く叩いた。
黒い水面に波紋が広がる。
やがて水面が鏡のように滑らかになると、そこへ一人の男の姿が浮かび上がった。
薄暗い部屋。その背後には、黒曜石を削り出したような円環の紋章が見える。
中央に座っている男は、年齢さえ判然としなかった。
長い黒髪には白いものが混じっていたが、顔には老いらしい老いがない。白い肌に細い目、病的なほど静かな表情。濃い紫の和装の上から、黒い羽織をまとっている。
神代冥司(かみしろめいじ)。
日本魔法界で、表立ってその名を口にする者は多くない。
闇の魔法使いたちが集う秘密結社、黒曜の環。その中心にいる男だった。
「久我」
水面から聞こえる声は、ひどく穏やかだった。
久我は先ほどまで生徒へ向けていた柔らかな教師の顔を消し、深く頭を下げる。
「ご無沙汰しております、神代様」
「報告を」
「はい」
久我は姿勢を戻した。
「マホウトコロへ新たに編入した生徒について、少々興味深いことが判明しました。蓮根奎星、十七歳。一か月ほど前に遅発性の魔力覚醒を起こした少年で、測定時に魔力量五千を突破し――」
「久我」
神代が遮った。
声量は変わっていない。怒鳴ってもいない。
それなのに、久我の背筋が目に見えない手で撫でられたように冷えた。
「私は、そのようなつまらないことを調べさせるために、あなたをマホウトコロへ送り込んだのでしたか？」
「……いいえ」
久我の喉が僅かに動く。
「学校の結界についても、現在――」
「それも聞いていません」
神代はゆっくり椅子の背へ身体を預けた。水面越しにも分かるほど、瞳には温度がない。
「私が欲しいものは一つです」
久我の指先へ力が入る。
「第零書庫に眠る、古代魔術書」
「承知しております」
「本当に？」
神代の声は柔らかい。
だからこそ、怖かった。
「あなたは優秀な方です、久我。魔法理論に精通し、他人の懐へ入るのも上手い。教員という立場もよく似合っている」
一見すれば褒めている。
しかし久我の額には、薄く汗が浮かび始めていた。
「ですが」
神代が僅かに微笑む。
「あなた以外にも、代わりはいるのですよ」
空気が重くなる。
久我は無意識に息を浅くした。
彼は知っている。
黒曜の環で「代わりがいる」という言葉が、単なる配置転換を意味しないことを。
これまでにもいた。
結果を出せなかった者。
余計なことを知りすぎた者。
命令より自分の研究を優先した者。
ある日を境に、その名が一切出なくなった人間が。
「……申し訳ありません」
久我は深く頭を下げた。
「第零書庫へ入庫できるのは、現在、九重院紫苑と烏丸スズメの二名のみです。九重院校長へ直接手を出すのは危険が大きいと判断し、烏丸先生への接触を続けております」
「断られているそうですね」
「はい」
「では、頼むのをやめればよろしい」
久我の瞳が僅かに動いた。
神代は、あまりにも当然のことを言うように続ける。
「あなたはお願いをするために、そこへ行ったのではありません」
「……承知しました」
「次に連絡をいただくときは」
神代が目を細めた。
「書庫の中からであることを期待していますよ」
黒い水面が揺れた。
神代の姿が消える。
何も映さなくなった銀盆を前に、久我はしばらく動かなかった。
やがて、大きく息を吐き、額の汗を指で拭う。
「……簡単に言ってくれますね」
普段の彼なら、もう少し余裕のある笑みを見せただろう。
今は、その口元が引きつっていた。
しかし、しばらくすると、久我の脳裏に先ほど見た光景が浮かんだ。
観測塔から帰ってきた奎星。
その隣にいたスズメ。
「烏丸先生」
久我は暗い窓へ映る自分へ向けるように呟いた。
「あなたは、生徒を見捨てられない人ですからね」
翌朝。
医務棟の廊下を歩く奎星の足取りは、昨日の夜とは比べものにならないほど重かった。
起きたのは六時半だった。
スズメに起こされるより先に目が覚め、布団の中で十五分ほど天井を見つめてから、朝食も普段の半分しか食べなかった。天ぷらが心配そうに顔を覗き込んだほどである。
「レンコン、ゴハンスクナイ」
「蓮根な」
それだけは訂正した。
医務室の前まで来る。
白い扉へ手を伸ばし、ノックしようとして止まった。
心臓が速い。
御影と戦うときより、初めてクラスへ入ったときより、遥かに緊張している。
奎星は一度、目を閉じた。
昨日、スズメに言った。
一人で行く。
なら、行かなければならない。
こんこん。
「はい」
中から声がした。
奎星は扉を開ける。
「……おはよ」
そして、固まった。
病室の中では、日向と楓が喧嘩をしていた。
「だから俺は今日退院できるって！」
「藤森先生が、最低でも午前中は安静にしろって言ったでしょう！」
「背中をちょっとぶつけただけだって！」
「意識を失った人間の『ちょっと』を誰が信じるのよ！」
「もう痛くねえよ！」
「じゃあ背中を見せなさい！」
「なんで脱がそうとするんだよ！」
「患部を見るだけでしょう！」
「朝から積極的すぎる！」
「殺すわよ！」
楓が枕を投げた。
日向が避ける。
枕は扉の前に立っていた奎星の顔へ直撃した。
「ぶっ」
二人が止まる。
奎星は顔から枕を外した。
「元気そうでよかったよ」
日向の目が丸くなる。
「奎星」
楓も表情を変えた。
昨日泣き腫らしたせいか、目元がほんの少し赤い。
「……おはよう」
「おはよ」
一気に静かになった。
奎星は気まずそうに病室へ入り、扉を閉める。
日向の背中には治療用の薄い固定帯が巻かれているものの、顔色は悪くない。ベッドの上に胡座をかいている姿だけを見れば、昨日気を失って運び込まれた人間には見えなかった。
「背中、大丈夫？」
「藤森先生が朝治してくれた。筋肉と背骨の周りにちょっと損傷があったらしいけど、もう魔法でほとんど塞がってる」
「ちょっとじゃないでしょう」
楓が睨む。
「こいつ、朝からずっとこれなんだよ」
日向が奎星へ助けを求める。
「俺が元気なのが、そんなに気に食わない？」
「十二年間で今日が一番腹立つ」
「幼馴染の無事を喜べよ！」
「幼馴染じゃない！」
「そこ、まだ否定すんの！？」
いつもの二人だった。
そのことが、奎星にはたまらなく嬉しかった。
昨日から胸の底に沈んでいた硬いものが、ほんの少しだけ溶ける。
それでも、言わなければならない。
奎星は二人を見る。
「日向。楓」
二人の会話が止まる。
奎星は頭を下げた。
「ごめん」
今度は、病室が本当に静かになった。
「俺の魔法で、二人とも危ない目に遭わせた」
日向が何か言おうとする。
奎星は続けた。
「わざとじゃないとか、魔力をちゃんと絞ったとか、そういうのはあるんだけど……でも、俺が撃ったのは本当だから」
両手が少し震えている。
「日向が目を覚まさないのを見て、マジで怖かった」
楓の目が僅かに揺れた。
「楓にも」
奎星は頭を下げたまま言う。
「ごめん」
数秒、返事がなかった。
奎星にとっては、ひどく長く感じられた。
やがて、日向の声がした。
「奎星」
奎星が顔を上げる。
日向は呆れたような顔をしていた。
「お前、昨日からそれ考えてた？」
「……うん」
「馬鹿だなあ」
「は？」
日向はベッドから身を乗り出すと、奎星の肩を拳で軽く叩いた。
「友達だろ」
奎星が黙る。
「お前が俺を狙って撃ったなら、まあ一発殴るけど」
「一発なの？」
楓が訊く。
「二発くらい」
「増えた」
「でも違うんだろ？」
日向は笑う。
「なら終わり」
「いや、でも」
「じゃあお前、俺が箒でミスってお前に突っ込んだら、一生許さない？」
奎星は考えた。
「お前なら一回殴って許す」
「ほら」
「殴るんだ」
楓が呟く。
日向は奎星の肩から手を離した。
「事故だったんだろ。だったら、原因を調べて次やらないようにすりゃいいじゃん」
その言葉が、昨日のスズメと重なった。
奎星は少しだけ目を伏せる。
「……うん」
楓も立ち上がった。
「私も、怒ってないわよ」
奎星が彼女を見る。
「昨日は、日向が起きなかったから頭が真っ白になってただけ」
「泣いてたもんな」
日向が言った。
楓の顔が一瞬で赤くなる。
「うるさい！」
「俺の名前、めっちゃ呼んで――」
「忘れなさい！」
「無理！」
「忘却術をかけるわよ！」
「お前、それ禁止されてるから！」
奎星が噴き出した。
「お前ら、マジで朝からうるせえな」
日向が笑う。
「お前もな」
楓も口元を緩める。
昨日までなら、その笑顔を見るだけで胸が痛んだだろう。
今は、少しだけ戻ってきた気がした。
いつもの五人に。
「で」
日向が奎星を指差す。
「次の決闘、俺な」
「え？」
「楓とだけやってんの、ずるい」
楓が呆れる。
「あなた、昨日あんな目に遭って、まだやる気なの？」
「だって楽しそうじゃん」
奎星の口元も上がる。
「いいけど、負けても泣くなよ」
「一か月の初心者が何言ってんだ」
「お前には勝てる」
「言ったな？」
「言った」
「今からやる？」
藤森の声が背後から飛んできた。
「やりません」
三人が同時に答えた。
病室の外、扉の横の壁へ背を預けていたスズメは、静かに目を閉じた。
彼についていかない。
昨日、そう約束した。
だから部屋には入らなかった。
ただ、少しだけ心配だった。
中から聞こえてくる三人の笑い声に、スズメの頬が柔らかく緩む。
「……よかったですね」
誰にも聞こえない声で呟く。
そのまま踵を返した。
昼休み前。
スズメは教員棟へ向かっていた。
腕には、昨日起きた事故についてまとめた資料が数冊抱えられている。御影が調べた魔力残滓の記録、藤森の医療報告、奎星の過去一か月分の魔力出力データ。
どれを見ても、妙だった。
「蓮根君が出した量ではない……」
歩きながら資料の一頁へ目を落とす。
御影の測定では、奎星の呪文は発動直前まで通常のエクスペリアームスと同程度の出力だった。
異常が起きたのは、発動した瞬間。
まるで外部から何かが、魔力だけを急激に膨らませたような波形だった。
「烏丸先生」
声をかけられた。
スズメが顔を上げる。
廊下の先に久我が立っていた。
「久我先生」
「ちょうどよかった」
いつもの穏やかな笑顔だった。
「昨日の事故について、少し気になるものを見つけまして」
スズメの目が細くなる。
「何でしょう？」
「魔力増幅に関する古い術式です。高等魔法理論の保管資料の中に、昨日の残留波形と似たものがありました」
スズメの表情が変わった。
「見せていただけますか」
「もちろんです」
久我は柔らかく微笑み、廊下の奥を示した。
「こちらへ」
連れて行かれたのは、高等魔法理論の資料保管室だった。
普段の授業では使わない部屋で、壁一面に古い本棚が並び、床には複雑な幾何学模様が薄く刻まれている。
スズメは室内へ入った。
「どの資料ですか？」
背後で、扉が閉まった。
かちり。
鍵が掛かる。
スズメが振り返った。
久我は扉の前に立っていた。
笑っている。
その笑顔を見た瞬間、スズメの右手が杖へ伸びた。
遅かった。
床の文様が黒く光る。
「っ……！」
身体中へ鋭い痛みが走った。
脚から力が抜け、スズメは片膝を床へつく。
杖を抜こうとする。
腕が動かない。
黒い光が細い鎖のように床から伸び、小柄な身体へ絡みついている。魔力を流そうとするたび、皮膚の下を焼くような痛みが走った。
「久我、先生……？」
「申し訳ありません」
久我は静かに近づく。
「あなたは警戒心が強いので、普通にお願いしても無駄でしょうから」
スズメの目に、いつもの冷静さが戻る。
「……何が目的です」
久我は彼女の前でしゃがんだ。
「分かっているでしょう？」
答えを聞く前から、スズメの表情が硬くなった。
「第零書庫へ連れていってください」
「お断りします」
即答だった。
久我は笑う。
「予想通りですね」
「こんなことをして、ただで済むと思っているのですか」
「思っていませんよ」
「では、今すぐ術を解除してください」
「それはできません」
久我は立ち上がった。
「私も、あまり乱暴なことはしたくありません」
「すでに十分乱暴ですが」
「では、もう少し分かりやすく申し上げましょう」
久我の笑みから、温度が消えた。
「案内してください」
スズメは睨み返す。
「嫌です」
「そうですか」
久我は少し考えるように首を傾げた。
「なら、生徒に協力してもらいましょう」
スズメの瞳が僅かに揺れる。
久我はそれを見逃さなかった。
「二年二組は、随分賑やかな子たちが揃っていますね」
「……」
「水無瀬さん。岩戸君。榊君。それに朝比奈君」
スズメの手が床を掴む。
「生徒に手を出すつもりなら――」
「昨日程度のことでは済みませんよ」
久我が言った。
「朝比奈君のような、軽い怪我では」
スズメの表情が完全に変わった。
「…………」
久我は、失言をしたわけではない。
むしろ、わざと言った。
「あなた」
スズメの声が低くなる。
普段の淡々とした声ではなかった。
「昨日の事故を……知っているのですか」
「教師ですから」
「そうではありません」
スズメが顔を上げる。
眼差しが鋭く久我を射抜いた。
「あの魔力増幅」
一瞬、御影の資料が頭を過ぎる。
発動直前までは正常。
発動時のみ異常増幅。
そして高等魔法理論。
増幅術式。
「……あなたがやったのですか」
久我は答えなかった。
ただ、笑った。
それで十分だった。
スズメの顔から血の気が引く。
次の瞬間、怒りが浮かんだ。
はっきりと。
これまで奎星が一度も見たことのないほどの怒りだった。
「あなたが……」
拘束を忘れ、立ち上がろうとする。
黒い鎖が強く光った。
「っ――！」
痛みが身体を貫く。
スズメが床へ手をつく。
それでも、久我から目を逸らさない。
「あなたが蓮根君の魔法を……！」
「正確には、ほんの少し増幅しただけです」
「ほんの少し？」
スズメの声が震えた。
「朝比奈君は意識を失いました！」
「もう元気だそうですね」
「そういう問題ではありません！」
スズメが怒鳴った。
久我の目が僅かに見開かれる。
普段、ほとんど声を荒らげない女だった。
「蓮根君は自分の魔法を怖がった！ 自分が友人を傷つけたと思って、杖を持つことさえ怖がっていたのですよ！」
「……」
「それを」
スズメの指が震えている。
痛みのせいだけではない。
「あなたが仕組んだ？」
久我は数秒黙ったあと、小さく笑った。
「やはり、ずいぶん彼を気に入っているのですね」
「関係ありません」
「ありますよ」
久我はスズメの前へしゃがむ。
「あなたは、生徒を守りたい」
視線が合う。
「だからこそ、私にはあなたが必要なのです」
「何を――」
「第零書庫は、単に場所を知っていれば入れる書庫ではない」
スズメの瞳が僅かに揺れる。
「入庫資格を持つ人間そのものが、鍵の一部になっている」
昨夜、奎星に漏らした言葉。
――スズメちゃん自身が鍵？
――半分だけ。
スズメの背中に冷たいものが走る。
久我は知らないはずだ。
少なくとも、昨夜の会話は。
「さあ」
久我が立ち上がる。
「案内してください」
スズメは唇を噛んだ。
「断れば？」
「次は、生徒を使います」
「卑怯ですね」
「よく言われます」
一瞬、奎星の顔が浮かんだ。
楓。
日向。
岳。
伊織。
下級課程の小さな子供たち。
何も知らず、今も校舎のどこかで授業を受けている。
「……分かりました」
久我が微笑む。
「賢明です」
「ただし、生徒には絶対に手を出さないでください」
「あなた次第です」
拘束が僅かに緩む。
スズメはゆっくり立ち上がった。足に力が入らない。
久我が杖を振ると、黒い鎖が細くなり、手首と足首に見えない拘束だけを残した。
外から見れば、ただ二人の教師が並んで歩いているように見える。
「杖を」
久我が言う。
スズメは渡さない。
「不要でしょう」
「烏丸先生」
黒い拘束が僅かに締まった。
「っ……」
スズメは顔を歪めながらも、最後まで久我を睨んだ。
やがて腰から杖を抜き、差し出す。
久我は受け取った。
「ありがとうございます」
「返事をする気にもなりません」
「元気で安心しました」
二人は部屋を出た。
昼休み前の校舎は、人が少なかった。
授業中のため、回廊にはほとんど誰もいない。
久我はスズメの半歩後ろを歩き、常に杖が届く距離を保っている。
スズメは歩きながら考えていた。
逃げるのは難しい。
杖がない。
拘束術は、下手に破ろうとすれば身体を痛める。
鴉への変身もできない。
声を上げれば、久我が何をするか分からない。
それでも、何か残さなければならない。
九重院なら、いずれ自分がいなくなったことに気づく。
御影も。
だが、第零書庫の入口へ辿り着けるとは限らない。
現在、外から入庫できるのは自分と校長だけ。
そして昨夜、入口についてほんの少しだけ知った人間がいる。
スズメの目が僅かに動いた。
「どうしました？」
背後から久我が尋ねる。
「何でもありません」
歩き続ける。
やがて二人は、一般の生徒がほとんど使わない古い回廊へ入った。
その先には、昨夜、奎星と二人で歩いた道へ繋がる分岐がある。
スズメは袖口へ指を入れた。
折り鶴。
いつも伝書に使うものではない。何の魔法も掛かっていない、ただの小さな白い紙だった。
久我から見えないよう、指先だけで開く。
歩きながら、爪で短い言葉を書く。
インクなどない。
紙へ残るのは、爪で押しつけた僅かな跡だけ。
それでいい。
スズメは曲がり角を通過する瞬間、指の間から紙を落とした。
音もなく、石床へ滑る。
久我は気づかない。
白い紙には、たった一行が刻まれていた。
悩むなら、景色の良いところで。
普通の人間が読めば、何の意味もない。
御影にも、九重院にも、薬師寺にも意味は分からない。
しかし、一人だけ。
昨日の夜、スズメから初めて秘密の場所を教えてもらった少年だけは分かる。
「こちらです」
スズメが言った。
声はいつもの落ち着きを取り戻している。
久我は彼女の横顔を見た。
「ずいぶん冷静ですね」
「騒いでも状況は変わりませんから」
「さすが記録局出身だ」
スズメの目が冷たくなる。
「あなたに言われたくありません」
二人は古い石段を上った。
昨夜、奎星と歩いた道。
蔦に覆われた門。
その先には、夜には月と星の下にあった古い観測塔が、今は昼の光の中へ静かに立っている。
久我が塔を見上げた。
「ここですか」
スズメは答えず、重い扉を開く。
螺旋階段を上る。
けれど、最上部へは行かなかった。
途中、本来なら何もないはずの踊り場で、スズメは足を止めた。
壁には、古びた天体図が埋め込まれている。
太陽。
月。
そして、七つの星。
久我の目が細くなる。
「なるほど」
スズメは振り返った。
「ここから先に入れば、戻れない可能性があります」
「私を心配してくださるのですか？」
「まさか」
スズメの顔に、ごく薄い笑みが浮かぶ。
「警告です」
久我の笑顔も深くなった。
「進んでください」
スズメは壁へ手を触れた。
何も起きない。
次に、久我へ手を差し出す。
「私の杖を」
久我が少し警戒する。
「必要なのですか？」
「私自身だけで開くなら、あなたは私の杖を奪う必要もなかったでしょう」
昨夜、奎星に言った。
自分自身が鍵なのは、半分だけ。
久我は数秒考えたあと、スズメの杖を差し出した。
ただし、手を離さない。
「一緒に持ちましょう」
「随分慎重ですね」
「褒め言葉として受け取ります」
二人の手が、同じ杖に触れる。
スズメは杖先を天体図の中央、月と太陽の間へ置いた。
そして目を閉じる。
ほんの僅かな魔力を流した。
壁に描かれた七つの星が、順番に光る。
一つ。
二つ。
三つ。
最後の星が青く灯ると、塔全体の奥深くから低い音が響いた。
ごごご、と石が擦れる。
天体図の壁が、ゆっくり左右へ開いていく。
その向こうにあったのは、下へ続く階段だった。
光はない。
果てが見えないほど深い。
地下から、古い紙と湿った石、それから何かが焼けたような匂いが、ゆっくり昇ってくる。
久我の瞳に、抑えきれない光が宿った。
「……第零書庫」
スズメは答えなかった。
背後、遥か下の観測塔へ続く石畳の途中では、一枚の白い紙が風に飛ばされないよう、石の隙間へ引っかかっている。
そこに刻まれた言葉を、まだ誰も見つけていない。
スズメは暗い階段を見る。
昨夜、奎星が言った。
――いっぱい勉強するから、スズメちゃんの見てるものを俺も見たい。
いつか、そう言われた。
だから、こんな形で先に誰かを連れてくるつもりなどなかった。
「烏丸先生」
久我の声が背後から届く。
「行きましょう」
スズメは一度だけ、観測塔の入口がある方角へ目を向けた。
そして心の中で、一人の生徒の名前を呼ぶ。
蓮根君。
昨日は、私があなたを見つけました。
だから、今度は。
「……見つけてください」
久我が眉を上げる。
「何か？」
スズメは前を向いた。
「何でもありません」
暗闇へ、一歩を踏み出す。
久我が続く。
二人の姿が階段の奥へ消えると、背後の石壁はゆっくりと音を立てながら閉じていった。
そして第零書庫の入口は、何事もなかったかのように古い天体図へ戻った。