マホウトコロ

シーズン7 幕末と常世返し 第1話 レイワという国

「蓮根清弦」

　その名を聞いた瞬間、奎星は言葉を失った。

　曇った空の下、湿った土の道を行き交っていた人々の足音が、妙に遠く聞こえた。軒を低くした木造の家々。黒ずんだ瓦。風に揺れる藍染めの暖簾。荷車の車輪が泥へ沈み、馬の蹄が水溜まりを踏むたびに、濁った雫が道端へ散っている。どこかの家から立ち上る薪の煙と、煮炊きの油の匂いが、雨上がりの冷えた空気に混じっていた。

　その風景の中で、目の前の青年だけが異様なほど鮮明だった。

　着物に袴。後ろで結ばれた黒髪。年齢は自分とそう変わらない。少し青白い顔には険しい警戒が浮かんでいる。

　そして、似ていた。

　鏡を見るような瓜二つではない。それでも目元や鼻筋、眉を寄せたときの顔つきには、他人では片づけにくいものがある。

「…………マジかよ」

　思わず奎星が呟く。

　清弦は、そんな彼の感想を無視した。

　青年の視線が奎星の顔から制服へ移り、腰の杖入れへ落ちる。そこに収まっている神代榊を見て、さらに目を細めた。

「妙な装束だ」

「制服だよ」

「せいふく？」

「あー……そこからか」

　奎星が額を押さえた。

　当然である。百年以上前の人間にマホウトコロの制服が通じるはずもない。しかし、理解していることと、それを実際に突きつけられることは別だった。

　清弦は少しだけ奎星の周囲を回り込んだ。獣の正体でも見極めるように、慎重に。

「それに……」

「何だよ」

「私によく顔が似ている」

「それは俺も思ってる」

「まさか」

　清弦の目が鋭くなる。

「妖怪か？」

「何でそうなるんだよ！」

　道を歩いていた数人が足を止めた。

　奎星は周囲から向けられた視線に気づき、慌てて声を落とす。

「ち、ちげえよ！　俺の名前は蓮根奎星！」

　今度は清弦が黙った。

「…………蓮根？」

「そう。蓮根」

「私の家族に、お前のような者はいない」

「俺だっていねえよ！」

　会話が始まって一分も経っていないのに、もう疲れた。

　清弦の警戒はむしろ強くなっていた。眉間の皺が一つ増え、奎星の腰にある杖をじっと見ている。

「貴様、どこから来た」

「東京だよ、東京！」

「トーキョー……？」

「あ」

　奎星の口が止まった。

　清弦も止まった。

　近くで聞いていた男が、怪訝そうに首を傾げる。

　奎星は数秒、空を見た。電線の一本もない。遠くでまた鐘が鳴り、馬が鼻を鳴らした。

「あー……違う。えっと」

　知っている昔の地名を頭の中から引っ張り出す。

「江戸だ！　江戸！」

「江戸？」

「そう！　令和の江戸！」

「レイワだと……？」

「違う待て。今の忘れて」

「江戸なのか、レイワなのか」

「東京！」

「トーキョーとは何だ」

「だから東京は昔の江戸で、でも今は江戸じゃなくて東京で、令和は場所じゃなくて時代で……」

「時代？」

「俺も今、自分で何言ってるか分かんなくなってきた！」

　喋れば喋るほど、清弦の顔から理解が消えていく。

　最後には、最初より明らかに怪しいものを見る目になっていた。

「名前は私の家のもの。顔も似ている。見たことのない装束を着て、存在しない土地と時代から来たと言う」

「言い方！」

「しかも妙な杖を持っている」

「妙じゃねえよ。めちゃくちゃ大事な杖だぞ」

「やはり」

　清弦が一歩退いた。

「妖怪だ！　みんな退け！」

「ちげえって！！」

　周囲にいた人々の動きは早かった。

　店先にいた男が暖簾の中へ引っ込み、荷物を抱えた老婆は道の端まで下がり、様子を見ていた子供は母親に抱き寄せられた。ほんの数秒で、奎星と清弦の周囲だけがぽっかりと空く。

「清弦が戦うぞ」

「離れろ」

「巻き込まれるぞ」

「いや待って！　話聞いて！」

　誰も戻ってこない。

　奎星は一人、道の中央へ残された。

　清弦はさらに数歩後ろへ下がった。

「な、何するつもりだよ……」

　清弦は答えなかった。

　両手が胸の前へ上がる。

　指が組まれた。

　最初、奎星は何をしているのか分からなかった。杖を抜かない。呪文も、現代の学校で教わったものとはまるで違う。

　右手と左手の指が、複雑に形を変えていく。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　清弦の唇が動き始めた。

　聞いたことのない古い響きだった。小さな声なのに、言葉が落ちるたび、周囲の空気が薄く震える。

　奎星の顔から、少しずつ笑いが消えた。

「…………」

　何かがおかしい。

　魔力そのものなら、もっと桁外れなものを知っている。

　御影と何百回も訓練した。神代冥司とも戦った。黒曜の門の向こうで、普通なら一生遭遇しないような魔法をいくつも見た。

　だからこそ分かった。

　これは、そのどれとも違う。

　空気の中から魔力を集めているのではない。清弦の身体だけから出ているようにも見えない。

　足の下。

　もっと深い場所。

　土の奥に流れている何かが、ごく僅かに揺れた。

「な、なんかやばそう」

　清弦の右手が、白く光った。

「やばそうじゃねえな」

　光が膨らむ。

「やばいわ、これ」

　次の瞬間。

　清弦が掌を突き出した。

　音が消えた。

「馬鹿っ──！」

　奎星は考えるより先に神代榊を抜いていた。

「プロテゴ！」

　白銀の防壁が正面へ展開される。

　直後、清弦の掌から放たれた力が激突した。

　轟音。

　道の両脇に吊られていた暖簾が一斉に跳ね上がった。土埃が壁のように噴き上がり、近くに置かれていた空の木箱が何個も転がる。衝撃を受けた防壁が大きく撓み、奎星の両足が泥の上を後方へ滑った。

「っ……！」

　重い。

　盾越しに身体の骨まで震えた。

　押し出す。ただそれだけの魔法だった。

　なのに、単純だからこそ逃げ場がない。

「マジかよ……！」

　神代榊を握る手に力を込める。

　防壁の表面に光の亀裂が走った。

　一歩。

　さらに半歩。

　靴底が泥を削る。

　制服の裾が後ろへ激しくなびき、頬を細かな砂が叩いた。

　これまで受けてきたどの攻撃とも違う。少なくとも、真正面から盾へ叩きつけられた一撃としては、今まで経験したことのない威力だった。

「うおおおっ……！」

　それでも、盾は割れなかった。

　やがて。

　圧力が、途切れた。

　土埃だけが遅れて道を流れていく。

「…………」

　奎星はしばらく神代榊を構えたまま動かなかった。

　耳の奥がきん、と鳴っている。

「……何だよ、今の」

　返事がない。

「おい」

　煙の向こうを見る。

　清弦が立っていた。

　いや。

　立っていたのは、ほんの一瞬だった。

「……え」

　膝が折れた。

　そのまま身体が前へ傾く。

「おい！」

　奎星は慌てて防壁を消した。

　泥を蹴る。

　倒れる寸前の清弦の肩を掴み、その身体を受け止めた。

「何なんだよ、お前……！」

　返事はなかった。

　顔色が悪い。

　さっきまでも青白いとは思っていたが、間近で見れば異常だった。呼吸は荒く、額には冷たい汗が浮いている。

　奎星は眉を寄せ、清弦の額へ手を当てた。

「熱っ！」

　思わず手を離しかける。

　ひどい熱だった。

「お前、この状態であんなの撃ったのかよ！？」

　当然、返事はない。

「妖怪よりお前のほうが怖えよ……」

　周囲から、少しずつ人が戻ってきた。

　ただし誰も近くまでは来ない。

　奎星は倒れた清弦と、その向こうにいる村人たちを交互に見た。

「…………仕方ねえな」

　神代榊を杖入れへ戻す。

　しゃがみ込み、清弦の腕を自分の肩へ回した。身体を背中へ引き上げる。

「重っ」

　同じくらいの体格である。当然だった。

「誰か、こいつの家知ってるやついる？」

　何人かが顔を見合わせた。

　そのときだった。

　からり、と木の戸が開く音がした。

「ありがとうございました」

　道沿いの店から、一人の少女が出てきた。

　小さな包みを両腕に抱えている。淡い色の着物。後ろでまとめた長い黒髪。年は奎星や清弦より少し下にも見える。店の者へ頭を下げてから道へ出て、何気なくこちらを見た。

　そして。

　止まった。

「…………清弦？」

　包みが腕の中でずれる。

「清弦！？」

　少女が走った。

「大丈夫！？　どうしたの！？」

「いや、こいつが勝手に──」

　少女の手が清弦の額へ触れた。

　顔色が変わる。

「また魔法を使ったの！？」

「またって何？」

　少女はそこで初めて、清弦を背負っている人間をまともに見た。

「…………」

　奎星を見る。

　背中の清弦を見る。

　また奎星を見る。

「え」

「ん？」

「き、清弦が二人……？」

「増えてねえよ！」

　少女は目を瞬かせた。

「でも、お顔が……」

「だからそれは……！」

　どう説明しても面倒なことになる。

　それだけは、この短時間でよく分かった。

「とりあえず、こいつの家どこ？　熱すげえんだけど」

「あ……はい。私が案内します」

　少女はすぐに表情を改めた。

　包みを抱え直し、深く頭を下げる。

「清弦を助けてくださって、ありがとうございます」

「いや、助けたっていうか……こいつが俺に魔法撃って勝手に倒れたんだけど」

「…………」

「俺、悪くないよな？」

「清弦なら、あり得ます」

「信用ないな、あいつ」

　奎星の背中で、意識のない清弦が少し揺れた。

　少女が申し訳なさそうに笑う。

「私は白川鈴と申します」

「あ、俺は……」

　奎星の口が止まった。

　蓮根。

　そう言えば、また説明が始まる。

　清弦と同じ名字。似た顔。存在しない東京。令和。

　ここからさらに何か足したら、本当に妖怪として討伐されかねない。

「奎星。奎星でいい」

「奎星様ですね」

「…………様」

　悪くない。

　奎星の口元が少し緩んだ。

「悪くない気分だけど、奎星でいいよ」

「ですが」

「鈴ちゃんでいい？」

「え？」

　今度は鈴が足を止めた。

「駄目？」

「い、いえ……」

　少し困ったように奎星を見る。

　その顔にはまだ戸惑いがあった。

　けれど、不思議と強い警戒はない。

　目の前の少年は見たこともない衣服を着て、聞いたこともない言葉を口にし、突然現れた。それでも、清弦を背負って歩いている。その顔もまた、あまりにも清弦によく似ていた。

「……構いません」

「よし。じゃ鈴ちゃん」

「もう呼ぶんですね」

「許可もらったし」

　鈴は少しだけ笑った。

　清弦の故郷だという村は、町外れからさらにしばらく歩いた先にあった。

　道は次第に細くなり、家並みも途切れた。左右には水を張った田が広がり、雨を含んだ畦の草が濃い緑をしている。遠くの山は低い雲に半ば隠れ、その裾へ沿うように夕方の薄い靄が流れていた。

　ときおり農具を担いだ男とすれ違う。誰もが奎星の制服を見て、それから背中の清弦を見て、最後にもう一度奎星の顔を見る。

「兄弟かい？」

「違います」

　一人目には普通に答えた。

「清弦の兄さんか？」

「違うって」

　二人目には少し強くなった。

「あらまあ。よく似た兄弟だこと」

「違ぇよ！」

　三人目には叫んだ。

　鈴が口元を押さえている。

「笑ってる？」

「いえ」

「絶対笑ってるじゃん」

「少しだけ」

「正直だな鈴ちゃん」

　背中の清弦は依然として熱かった。

　村へ近づく頃には、空の色がだいぶ落ちていた。低い家々の屋根から細い煙が立ち、夕餉を作る匂いが風へ流れている。庭先では子供が木の枝を刀にして遊び、井戸端では女たちが桶を並べて話していた。

　百年以上前。

　その言葉は頭では理解していた。

　けれど、こうして人の暮らしの中を歩いていると、初めて重さを持つ。

　ここにいる人間は誰も、電話を知らない。

　電車も知らない。

　マホウトコロも、今の魔法省も知らない。

　自分が生まれるまで、まだ百年以上ある。

　奎星は左腕を少し動かした。

　銀色の腕時計は、何事もなかったように秒を刻み続けている。

　正しい時刻なのかどうかさえ、もう分からなかった。

「こちらです」

　鈴の声で顔を上げる。

　村の奥に、一軒の古い家があった。

　派手な家ではない。板塀の向こうに小さな庭があり、軒の深い木造の家屋が静かに建っている。縁側の端には乾燥させた薬草らしき束が吊られ、土間の近くには薪が積まれていた。

　家へ入るなり、鈴は迷いなく動いた。

　清弦を奥の部屋へ寝かせ、桶へ水を汲み、布を冷やす。棚から乾いた葉を取り出して湯へ入れ、火鉢の位置を調整する。

　奎星は最初の数分こそ手伝おうとしたが、

「それをこちらへ」

「これ？」

「そちらではなく、その隣です」

「これ？」

「それです」

「最初から指差してよ」

「指差しました」

「俺から見て右だった」

「私から見ても右です」

「じゃ何で間違えたんだ俺」

「私に聞かれても……」

　結果として、ほとんど鈴がやった。

　奎星は部屋の隅へ座り、少しだけ反省した。

「俺、邪魔？」

「……そんなことありません」

「今ちょっと間あったよね」

「ありません」

　布団の中で、清弦の眉が動いた。

「…………」

　ゆっくりと目が開く。

　天井を見る。

　次に、枕元にいる鈴を見る。

　最後に。

　その向こうへ座っている奎星を見た。

　清弦の目が一気に覚めた。

「鈴！　下がれ！」

「うわっ」

　身体を起こそうとする。

「清弦！」

「そいつから離れろ！」

「おい、もう何もしねえって……」

　奎星は呆れて言った。

「妖怪かもしれん！」

「まだ言ってんの！？」

　ぱこん。

　乾いた音がした。

　鈴の手が、清弦の頭を叩いていた。

「っ……」

「この人はあなたを助けてくれたのよ！」

「…………」

「町からここまで、ずっと背負って！」

「…………」

「それなのに妖怪って何！？」

「いや、しかし」

「しかも、また魔法を使ったでしょう！」

　清弦が黙った。

　先ほどまで奎星へ向けていた鋭い眼光が、目に見えて弱くなる。

「使ったのね？」

「……必要だった」

「何が必要なの！」

「妖怪がいたから……」

「妖怪じゃねえって！」

　奎星が怒鳴る。

「妖怪なら、あなたを村まで背負ってこないでしょう」

　鈴が言う。

「もっと言ってやって、鈴ちゃん」

「鈴ちゃん？」

　清弦の目が奎星へ向く。

「何だよ」

「いつからその呼び方を」

「さっき」

「近くないか？」

「お前より先に仲良くなった」

「意味が分からん」

「俺の方がなんの意味も分かってない」

「二人とも静かにしてください」

「はい」

「……すまん」

　二人とも黙った。

　鈴は大きく息を吐いた。

　しばらくして、清弦が布団の上で姿勢を正した。

　まだ顔色は悪い。それでも、先ほどとは違い、奎星へ向けた目から敵意は消えていた。

「先ほどは、申し訳なかった」

　頭を下げる。

　あまりにも真面目な謝罪だったので、奎星のほうが少し困った。

「いや……まあ。防げたし」

「殺すつもりはなかった」

「ホントかよ」

「加減はした」

「嘘つけ！」

「本当だ」

「もっと怖えよ！」

　鈴が目を閉じた。

「清弦」

「……すまん」

　二度目の謝罪は、鈴へ向けられた。

　奎星は何となく笑う。

　こうして話してみると、英雄という感じはまるでしなかった。

　後世の資料に書かれていた蓮根清弦は、もっと大きな人間に思えた。近代魔法史の重要人物。霊脈を解放した魔法使い。魔法界を変えた英雄。

　けれど、目の前にいる清弦は、熱を出して布団へ寝かされ、幼馴染らしい少女に頭を叩かれている。

　奎星は、その事実を少しだけ面白いと思った。

「しかし」

　清弦が奎星を見る。

「やはり妙だ」

「何が」

「顔だ。ここまで私に似た人間は見たことがない」

「それは俺も思ってる」

　奎星は自分の頬へ触れた。

　清弦を見る。

　もう一度、自分の鼻先を指差す。

「先祖と子孫って、こんな似るもんなの？」

「何？」

「あ」

　奎星の口が止まった。

「えっとな」

　どこから話せばいいのか分からない。

　東京から来た。

　違う。

　令和から来た。

　もっと違う。

　目の前の男は、自分が生きている時代から百五十年以上前の人間で、自分の先祖で、未来では英雄として記録に残っている。

　しかも、ついさっきまで自分は魔法省にいた。

　銀色の時計が動き、神代榊が熱を持ち、次の瞬間には土の上へ落ちていた。

　どこから説明しても怪しい。

「俺、多分……未来から来た」

　結局、一番怪しいところから言った。

　沈黙。

　清弦が鈴を見る。

　鈴も清弦を見る。

　奎星を見る。

「ほらその顔やめろよ！」

「続けてくれ」

「今絶対また妖怪だと思っただろ」

「まだ何も言っていない」

「顔に出てんだよ！」

　奎星は神代榊を抜いた。

　清弦が反射的に身構え、鈴がその額を押さえつける。

「寝てて」

「……はい」

「何もしねえよ」

　奎星は杖を二人へ見せる。

「これ、神代榊っていう杖なんだけど」

　清弦の表情が変わった。

「神代榊？」

「知ってんの？」

「村の奥にある」

「あるの！？」

　今度は奎星が身を乗り出した。

「大きいの！？」

「あ、ああ」

「マジか！」

「近い」

「あ、ごめん」

　座り直す。

「で、俺の時代だと、この杖は俺が使ってる。んで、魔法省ってとこに逆転時計っていう、時間を戻す魔法具があって」

「魔法省？」

「逆転時計？」

「そこ説明すると長いから飛ばす」

「待て」

「で、その時計と、この杖と、お前が未来に残した手記が一緒になったら、何か急に時計が暴走して」

「私が残した？」

「そこも今から！」

「今から？」

「ああもう！」

　奎星は頭を抱え直した。

「大丈夫です。なんとなくわかりました」

　鈴が言って、奎星は嬉しそうな顔をする。

「本当に？　俺説明向いてなくない？」

「それも少し分かりました」

　鈴が静かに言った。

「おい！！」

　それでも、時間をかけて話した。

　百五十年以上先の時代から来たこと。

　その時代では江戸が東京という名になっていること。

　自分はそこで生まれ、今は魔法学校へ通っていること。

　蓮根家の子孫であること。

　そして、清弦がその先祖にあたること。

　逆転時計という魔法具の暴走に巻き込まれ、気づけばこの時代へ来ていたこと。

　説明すればするほど、清弦と鈴の顔には新しい疑問が増えていった。

「つまり」

　話を聞き終えた清弦が、慎重に口を開く。

「お前は、レイワという国へ帰りたいということだな？」

「く、国じゃねえんだけど……」

「違うのか」

「時代だって言ったでしょ」

「国の中にあるのでは？」

「ない！」

「では江戸の一部か？」

「もう江戸から離れて！」

　鈴が小さく笑った。

「でも、帰りたいということだけは本当なんですね」

　その問いだけは、すぐに答えられた。

「……うん」

　奎星は左腕へ目を落とした。

　銀色の時計。

　秒針は今も前へ進んでいる。

「帰りたい」

　今度の声は、少しだけ静かだった。

　清弦はしばらく奎星を見ていた。

　やがて。

「……常世返しなら、それが可能かもしれない」

「…………何？」

　奎星が顔を上げた。

「常世返し？」

「ああ」

　清弦はまだ重そうな身体を布団へ預け直した。

「本来いるべき場所から外れたものを、そのものが帰るべき場所へ返す術だ」

「そんなのあんの！？」

「声が大きい」

「帰れんじゃん！」

「最後まで聞け」

　清弦が眉を寄せる。

「術そのものは、術者一人の魔力で行うものではない。霊脈から力を借りる」

　奎星の動きが止まった。

「霊脈……」

　その言葉なら、知っている。

　鬼火鳥の飛ぶ道。

　神代榊。

　蓮根家。

　自分が魔法界へ入ってから、何度も何度も出てきたもの。

「じゃあ！」

「だが、今は使えない」

「何で！」

「この辺りだけではない。関東一帯の霊脈がおかしくなっている」

　清弦の声が低くなる。

「流れが歪んでいる場所が増えた。途切れる場所もある。急に魔力が噴き上がる土地もある。こんな状態では、遠くへ何かを返すだけでも危険だ」

　一拍。

「まして、お前の言う百五十年以上先など」

「無理？」

「今はな」

　今は。

　その二文字を、奎星は聞き逃さなかった。

「じゃ、霊脈直したら？」

「可能性はある」

「マジ？」

「断言はできん」

「でもゼロじゃない？」

「そうだ」

　奎星の顔に、少しだけ明るさが戻った。

　そのときだった。

「清弦」

　鈴の声がした。

　二人が同時にそちらを見る。

　鈴が立ち上がろうとしていた。

　けれど、膝に力が入らなかった。

「あ……」

　身体が傾く。

「鈴！」

　先に動いたのは清弦だった。

　熱があることなど忘れたように布団から身を起こし、倒れかけた鈴の身体を抱き留める。

「おい！」

　奎星も立った。

「鈴、大丈夫か」

「うん……少し立ち眩みしただけ」

「座れ」

「清弦のほうが寝てないと」

「いいから」

　さっきまで奎星へ向けていた顔とは、まるで違った。

　鈴の肩へ回した手は驚くほど慎重だった。座らせるときも、頭を柱へぶつけないよう手を添え、その顔色を何度も確かめている。

「今日は着いてくるなと言っただろう」

「薬が必要だったの」

「私が買う」

「あなた、朝から熱があったでしょう？」

「それでも私が」

「同じじゃない」

「違う」

「違わない」

　奎星は何も言わず、その二人を見ていた。

　胸の奥へ、ひどく遠い景色が浮かんだ。

　白い校舎。

　朝の大食堂。

　くだらないことを言って笑う日向たち。

　研究室の机。

　自分が無茶をするたびに眉を寄せる、黒い髪の教師。

　左腕の時計へ、無意識に指が触れた。

　ここへ来てからも、一秒も休まず動き続けている。

　なのに、この時計が示す場所へは、もう簡単には戻れない。

「……帰んなきゃな」

　小さく呟いた。

　清弦は鈴を座らせたまま、しばらく黙っていた。

「霊脈がおかしくなり始めてからだ」

「何が？」

　奎星が訊く。

「鈴は昔から身体が強いほうではなかった。だが、ここまでではなかった」

「清弦」

「事実だ」

　鈴が困ったように笑う。

「最近は、村でも体調を崩す者が増えている。作物にも妙な影響が出ることがある。だから私は、原因を調べている」

　奎星は清弦を見る。

　布団の中にいる青年は、まだ明らかに熱がある。

「その身体で？」

「動ける」

「さっき倒れたじゃん」

「……あれは」

「倒れたじゃん」

「一時的なものだ」

「背負った俺が言ってんだから諦めろ」

　清弦が黙った。

　鈴が少し笑う。

「ほら」

「鈴まで」

「で」

　奎星は座り直した。

「霊脈がおかしい原因、見つければいいんだろ？」

「ああ」

「それ直したら、鈴ちゃんも今よりマシになるかもしれない」

「可能性はある」

「常世返しも使えるかもしれない」

「……そうだ」

「じゃ、決まり」

　あまりにも早い返事だった。

　清弦が眉を寄せる。

「何がだ」

「俺も手伝う」

「は？」

「霊脈調べるの」

「なぜお前が」

「俺、帰りたいし」

　奎星は当然のように言った。

「あと、このままだと鈴ちゃんもしんどいんだろ」

「奎星さん……」

「奎星でいいって」

「おい」

　清弦の声が低くなる。

「何だよ」

「なぜ、もう鈴とそこまで親しげなのだ」

「まだ言ってんの？」

「会って半日も経っていないだろう」

「お前より話通じるし」

「何？」

「ほらすぐ怒る」

「怒っていない」

「怒ってんじゃん」

「黙れ」

「二人とも」

　鈴の声。

　二人が止まる。

「病人が増えるので、喧嘩はやめてください」

「病人じゃねえよ俺！」

「私も病人では」

「あなたは病人です」

「……はい」

　清弦が負けた。

　奎星は吹き出した。

　外では、いつの間にか夜が村を覆っていた。障子の向こうを風が通り、庭の木々が静かに葉を擦り合わせている。遠い家から夕餉の匂いが流れ、さらに向こうでは一度だけ犬が吠えた。

　百五十年以上。

　本来なら決して出会うはずのなかった二人だった。

　片方は、まだ何者でもない若い魔法使い。

　もう片方は、百五十年以上先から時を逆行し、この時代へ落ちてきた少年。

　清弦は霊脈の異常を追っている。

　奎星は未来へ帰りたい。

　理由は違う。

　けれど、向かう先だけは同じだった。

「……今から」

　清弦が言った。

「村の北側を調べる」

「お前は寝てろよ」

「大丈夫だ」

「あなたの大丈夫は信用できない」

　奎星は思わず笑みをこぼし、小さく呟く。

「やっぱ似てんな」

　鈴がじっと清弦を見る。

「清弦」

「…………」

「今日は寝ていてください」

「だが」

「寝てなさい」

「……はい」

　奎星は笑った。

「鈴ちゃん強えな」

「お前はなぜ鈴側なのだ」

「お前を助けた仲だから」

「そんな仲はない」

「命の恩人にその態度？」

「お前を妖怪だと思ったことについては謝っただろう」

「魔法撃った分がまだ」

「防いだではないか」

「結果論！」

「うるさいです」

「はい」

「……すまん」

　また二人とも黙った。

　鈴が笑った。

　その声を聞きながら、奎星は何気なく腰へ手を置いた。

　神代榊。

　焦茶色の杖入れの中で、古い杖がほんの僅かに熱を持っていた。

「…………」

　奎星の指が止まる。

　火傷するほどではない。

　けれど、知っている。

　何かへ反応しているときの熱だった。

　清弦なのか。

　この村なのか。

　あるいは、その下を流れる霊脈なのか。

　まだ分からない。

　奎星は何も言わず、障子の向こうに広がる夜へ目を向けた。

　百五十年以上前の空には、彼の知っている時代よりも多くの星が見えていた。