マホウトコロ

第3話 神代以蔵

　小萱村へ続く山道を下りながら、蓮根清弦は三度、後ろを振り返った。

　一度目は森を抜けた直後だった。二度目は、濁った沢を渡り終えたところ。そして三度目は、木々の隙間から村を囲む畑と、朝の光を受けた茅葺き屋根が見え始めたときだった。振り返るたび、朝露を含んだ草が草履に踏まれて細かな水滴を散らし、湿った土の匂いが二人の間を流れていく。

　そのたびに奎星は、何かが追ってきているのかと思って神代榊へ手をかけた。妖魔の仲間か。あるいは、霊脈の異常を辿って別の何かが山を下りてきているのか。だが、三度目の振り返りを見たところで、ようやく別の可能性に思い至った。

　清弦は森を警戒しているのではない。

　村を警戒している。

「なあ」

「何だ」

「さっきから何キョロキョロしてんの」

「していない」

「してるじゃん」

「していない」

「三回見たぞ」

「数えるな」

　清弦は不機嫌そうに前へ向き直った。病み上がりの身体は、本人が思っているほど軽くないらしい。歩調は普段より僅かに遅く、袴の裾から覗く足首にも、時折力の抜けるような揺れがあった。熱は下がっているようだが、顔色はまだ白い。昨日、高熱を出して倒れた人間が、夜が明けるなり山へ入り、常世返しを使い、そのうえ妖魔まで相手にしたのだから、元気でいられるほうがおかしい。

　奎星はそんな清弦の横顔を眺めているうちに、ようやく事情を察した。

「あ」

「何だ」

「鈴ちゃんか」

　清弦の足が、ぴたりと止まった。

「……何の話だ」

「怒られると思ってんだろ」

「誰が」

「清弦が」

「なぜ私が怒られる」

「昨日あんだけ寝ろって言われて、今日の朝から山行ってるから」

「調べ物だ」

「しかも倒れそうになってたし」

「なっていない」

「なってたじゃん」

「なっていない」

「いや俺、お前支えたけど」

「黙れ」

「はいはい」

　奎星が笑うと、清弦は眉間の皺をさらに深くした。しばらくはそのまま黙って歩いていたが、村まであと少しというところで、周囲を気にするように声を潜めた。

「奎星」

「ん？」

「今日のことは鈴には言うなよ」

「今日のことって？」

「……分かっているだろう」

「妖魔に会ったこと？」

「声が大きい」

「常世返し使ったこと？」

「だから大きい」

「倒れそうになったこと？」

「貴様」

　清弦の声が一段低くなった。

　奎星は口元を押さえた。笑いを堪えようとしたのだが、肩が小刻みに震えてしまう。

「分かった分かった。言わねえよ」

「本当だろうな」

「俺を何だと思ってんだよ」

「会って二日目の、信用ならん未来人」

「結構ちゃんとした評価だな」

「自覚があるなら直せ」

「百五十年後までその性格残ってるぞ」

「何の話だ」

「こっちの話」

　やがて二人は村の入口へ差しかかった。

　朝の小萱村には、すでに人の気配が満ちていた。畑へ向かう男が鍬を肩へ担ぎ、家々の間では女たちが桶を運んでいる。低い屋根の上には炊事の煙が薄く漂い、味噌を煮る匂いと、雨上がりの土や濡れた藁の匂いが混じっていた。遠くでは鶏が鳴き、どこかの家から子供を叱る声が聞こえる。

　昨日までなら、そこへ戻ってきただけだった。

　今日は違った。

　道の真ん中に、一人の少女が立っていた。

　長い黒髪を後ろで結び、両手には小さな籠を抱えている。朝の光を受けた横顔は穏やかで、口元には薄い笑みさえ浮かんでいた。だが、その穏やかさがあまりにも整いすぎていることに、奎星はすぐ気づいた。

　白川鈴である。

「…………」

　清弦が止まる。

　奎星も止まる。

　鈴は何も言わなかった。ただ、二人を静かに見ている。

　穏やかな顔だった。

　穏やかすぎる顔だった。

「お」

　奎星が小さく呟く。

「待ってたっぽいな」

「黙れ」

「清弦」

　鈴が呼んだ。

「何だ」

　返事だけは妙に早かった。

「私は昨日、何と言ったの？」

　清弦の喉が、目に見えて詰まった。

「…………」

「清弦？」

「休め、と」

「そう。ちゃんと覚えているのね」

「ああ」

「それで？」

「それで、とは」

　鈴の眉が、ほんの少しだけ上がった。笑顔は崩れていない。けれど、その目の奥から温度が一つ消えたように見えた。

「どこへ行っていたの？」

「少し、その辺りを」

「その辺り？」

「ああ」

「どの辺り？」

「……北だ」

「北のどこ？」

「山だ」

「山のどこ？」

「細かいな」

「清弦？」

「…………」

　昨日、妖魔を前にしても、清弦はここまで追い詰められた顔をしていなかった。

　奎星は感心した。あの男は、魔法を使うときよりも鈴に問い詰められているときのほうが、よほど防御が薄い。

　清弦は視線を僅かに横へ逸らし、意味もなく咳払いをした。

「霊脈の具合を、少し確認しただけだ」

「少し？」

「そうだ」

「本当に？」

「ああ」

　鈴が黙った。

　それから、ゆっくりと奎星へ顔を向ける。

「奎星さん？」

「はい」

　返事は、ほとんど反射だった。

　清弦が勢いよく振り向く。

　奎星は一切迷わなかった。

「北の沢まで行って、迷子の鬼火鳥を戻して、清弦が常世返し使って、もっと奥へ行ったら川が黒くなってて妖魔が出てきました。あと清弦、途中で倒れそうになってました」

「お前！！」

　清弦の怒声が、朝の山道へ響き渡った。近くの屋根に止まっていた雀が驚いて飛び立ち、村の奥から何人かがこちらを振り返る。

「だって聞かれたから！」

「全部言う奴があるか！」

「嘘つけねえんだよ俺！」

「今しがた約束だろうが！」

「お前も鈴ちゃんとの約束破った」

「黙れ！」

「二人とも」

　鈴の声は大きくなかった。

　それでも、二人は同時に口を閉じた。

　朝の村道に、妙な静けさが落ちる。遠くで桶の底が地面へ触れる音だけが、やけに鮮明に聞こえた。

「清弦」

「……何だ」

「帰ったら、まず寝て」

「いや、だが」

「寝て」

「霊脈の――」

「寝て」

「…………分かった」

　あまりにも早い降参だった。

　奎星は思わず吹き出した。

「お前ほんと鈴ちゃんに弱――」

「奎星さんもです」

「え」

　笑顔のまま、鈴がこちらを見る。

「どうして止めてくださらなかったんですか？」

「いや俺は止めたよ？」

「一緒に山へ行ったのですよね？」

「それは」

「清弦が病み上がりなのも、ご存じでしたよね？」

「……はい」

「それで？」

「…………」

　今度は奎星が黙る番だった。

　清弦の口元が、ごく僅かに持ち上がる。さっきまで怒鳴っていた男とは思えない、意地の悪い笑みだった。

「何だ」

「うるせえ」

「嘘がつけないのではなかったか」

「お前あとで覚えてろよ」

「二人とも」

「はい」

「……分かった」

　声が重なった。

　鈴は小さく息を吐き、ようやく村の中へ向かって歩き始めた。二人はその後ろを並んでついていく。朝日が屋根の端を照らし、鈴の細い背中に淡い光を落としていた。身体の丈夫ではない少女が先を歩き、その後ろを、病み上がりの男と未来から来た男が大人しく従っている。

　今日に限っては、誰がこの三人の中で一番強いのか、考えるまでもなかった。

　しばらく歩いたところで、清弦の草履が横へ動いた。

　ぽすっ、と乾いた音がして、奎星の尻へ軽い蹴りが入る。

「痛っ」

「お前のせいだ」

「お前もだろ！」

　奎星もすぐに蹴り返した。

「貴様」

「何だよ」

「やるか」

「病み上がりだろお前」

「関係ない」

「二人とも、何をしているの？」

　鈴が振り返った。

「何も」

「何もしてねえ」

　二人は同時に前を向いた。

　鈴は数秒だけ二人を見つめていたが、やがて呆れたように首を振った。

　どうやら、歴史上の英雄蓮根清弦は白川鈴には頭が上がらなかったらしい。

　奎星は、この情報も絶対に未来へ持ち帰ろうと思った。

　　　　　　　　　　　　＊

　小萱村の裏手には、一本の大樹が立っていた。

　昨日、清弦からそこにあるとは聞いていた。けれど実際に目にした瞬間、奎星は思わず足を止めた。

　大きい、という言葉だけでは足りなかった。

　何人もの大人が腕を広げても囲みきれないほど太い幹が、地面の奥からせり上がった根を四方へ伸ばしている。根の一部は地表へ大きく隆起し、長い年月のあいだに苔をまとい、その隙間へ小さな草や茸まで抱き込んでいた。幹は途中から幾筋にも分かれ、さらにその先で無数の枝となって空へ広がっている。枝張りは村の家々をいくつも覆い、昼間でさえその下には薄い森のような影が落ちていた。

　葉は深い緑を湛えていた。風が吹くたび、葉の表と裏が交互に光を返し、梢のざわめきが低い波のように村の上へ広がっていく。樹皮には幾筋もの裂け目が走っていたが、それは傷というより、長い時間を生きてきたものだけが持つ皺のように見えた。

「……これ」

　奎星は腰へ手をやった。

　神代榊が、鞘の中で温かくなっている。

「これが、神代榊……」

「ああ」

　隣で清弦が答えた。

「村ができるより前からあるそうだ」

「これから作ったんだよな」

「何を」

「俺の杖」

　奎星は鞘から神代榊を半分ほど抜いた。

　炎を思わせる彫刻が刻まれた古い木肌。その色も、手へ馴染んだ僅かなざらつきも、目の前の巨大な樹木とはまるで違って見える。それでも、触れなくても分かった。

　同じだ。

　百五十年以上先の未来で自分が振るってきた杖は、まだ一本の枝ですらない姿で、今、目の前に立っている。

　長い時間を、自分一人だけが逆向きに歩いてしまったような感覚だった。未来にあるものの始まりを、誰にも知られない場所で見ている。自分の手の中にある杖が、遠い過去の大樹から生まれたものだと知ってしまうと、木の一本一本の枝まで、何かを語っているように思えた。

　そのとき、頭上で小さな鳴き声がした。

「キィ」

　青白い光が一つ、枝の間を横切る。

　続いて二つ、三つと光が増えた。

　鬼火鳥だった。

　朝の山で見た群れの一部らしい。黒とも藍ともつかない羽毛の縁を青白い炎が撫で、鳥たちは巨大な神代榊の枝へ次々と降りていく。火の粉が木漏れ日の中へ散るが、葉も枝も燃えない。それどころか神代榊は彼らを迎えるように枝を揺らし、深い葉陰を静かに差し出していた。

「……すげえ」

　奎星は呟いた。

　未来では、たった一羽を見つけるだけでも大騒ぎだった。八咫祭の森で傷ついた個体を見つけ、密猟者と戦い、群れへ帰すために学校中を巻き込んだ。それほど珍しく、人から距離を置いていた鳥が、ここでは雀や鳩と変わらない様子で村の空を飛び交っている。

　そのうちの一羽が枝から飛び降りた。

　少し離れた家の前へ着地する。

「おや」

　薪を束ねていた老婆が顔を上げた。

「またやったのかい」

　鬼火鳥は右の翼を僅かに下げていた。青白い炎も、他の個体より弱く揺れている。

　老婆は驚きもしなかった。薪を置くと、家の軒先から浅い竹籠を持ってきて、その中へ柔らかな布を敷いた。籠には蓋もなければ、鳥を繋ぐ縄もない。鬼火鳥は逃げようと思えばいつでも飛び立てるのに、老婆が差し出した籠へ素直に身を寄せた。

「枝にでも引っかけたね」

「手伝う！」

　近くで遊んでいた子供が駆け寄ってくる。

「水持ってきな」

「うん！」

　子供は桶の方へ走った。

　老婆は鳥の羽根をそっと分け、傷口を確かめた。炎は彼女の指先を包むほど近くにあるのに、皮膚を焼かない。老婆の手つきは慣れていて、鳥のほうもその指を恐れていなかった。

　清弦も近づく。

「深いか」

「いや。今日は飛ばさない方がいいね」

「薬草は」

「昨日、鈴が干してたのがあるよ」

「取ってくる」

　清弦が踵を返す。

　何でもない朝の会話だった。

　珍しい魔法生物を前にしているようには、誰一人振る舞わない。傷ついた鳥がいれば手当てをし、飛べるようになれば放す。それだけのこととして、村の暮らしの中へ自然に組み込まれている。

　奎星は少し離れた場所から、その様子を眺めていた。

「閉じ込めねえの？」

　老婆が振り返る。

「何で？」

「いや、飛んでっちゃうだろ」

「飛べるようになったなら、それでいいじゃないか」

「……ああ」

　あまりにも当然そうに言われて、奎星はそれ以上何も言えなかった。

　別の鬼火鳥が、村の上を低く旋回した。

　一度。

　二度。

　三度。

　すると、畑へ向かおうとしていた男が空を見上げた。鳥の飛び方をしばらく眺め、鍬を肩へ担いだまま呟く。

「西か」

　清弦も空を見る。

「尾根を越えてこないな」

「ああ。昼から崩れるかもしれん」

「なら今日は向こうの道は使わん方がいい」

　男はあっさり進路を変えた。

　奎星が目を瞬く。

「何？」

「天気だ」

　清弦が答える。

「山の向こうが荒れる前は、あいつらがこちらへ寄る」

「分かんの？」

「毎年見ていればな」

「天気予報じゃん」

「何だそれは」

「……何でもない」

　少しして、今度は二羽の鬼火鳥が山道の入口近くへ降りた。地面へ降りては飛び、また少し先へ降りる。まるで誰かを誘うように、同じ動きを何度も繰り返していた。

　薪を背負った男がそれを見ると、足を止めた。

「今日は下か」

　いつも使っているらしい山道ではなく、低い谷沿いの道へ向かっていく。

「今のは？」

「上の道に何かある」

「何かって？」

「倒木か、崩れか、獣か」

「分かんねえの？」

「そこまでは知らん」

「適当だな」

「お前に言われたくない」

　清弦は傷ついた鬼火鳥の前へしゃがみ込んだ。

　鳥が嘴で彼の指を軽くつつく。

「痛い」

　もう一度つつく。

「やめろ」

　三度目。

「貴様」

「めっちゃ嫌われてんじゃん」

「黙れ」

　奎星が笑うと、鬼火鳥は今度はこちらへ顔を向けた。青白い炎が小さく揺れ、腰の神代榊がそれに応じるように温かくなる。

　――蓮根家はね、遥か昔から鬼火鳥の友達だったのさ。

　祖母の声が、胸の奥へ蘇った。

　昨日、奎星はその言葉を清弦へ教えた。けれど今になって、ようやくその意味が分かった気がした。

　誰も鳥たちへ命令しない。鳥たちも、人間へ従わない。傷つけば村人が手当てをし、山に危険があれば鳥が知らせる。帰る場所を見失えば、人が道を教え、人間が道を間違えそうになれば、今度は鳥が先を飛ぶ。

　主人も、飼い主もいない。

　契約すらない。

　ただ、同じ土地で長い時間を生きてきた者同士が、互いの弱いところを補っている。

「……そりゃ、友達だわ」

　奎星が小さく呟く。

「何がだ」

「こっちの話」

　神代榊の枝が風を受けて大きく揺れた。

　何十羽もの鬼火鳥が一斉に飛び立つ。青白い炎が巨大な樹冠から朝の空へ溢れ、小萱村の上をゆっくりと一周した。村人たちは誰もそれを拝まない。誰も捕まえようとしない。ただ、いつもの朝の中で空を見上げ、鳥たちがどちらへ向かうのかを静かに見送っている。

　その光景を、奎星はしばらく忘れられなかった。

　　　　　　　　　　　　＊

　翌朝、二人は再び村の北側へ向かった。

　昨日、妖魔と遭遇した沢からさらに北へ進んだ場所で、清弦は足を止めた。水の濁りはまだ残っている。周囲の草もところどころ葉先を黒く変色させ、土には湿った腐臭が染み込んでいた。だが、昨日とは明らかに違うものがある。

　石だった。

　河原に、六つの平たい石が並べられている。石の表面には細い線が刻まれていた。自然に割れた線ではない。六つすべてに同じ角度で二本ずつ刻まれ、石と石の距離までほとんど等しい。

　その中央では土が円形に掘り返され、黒い魔力の痕跡が薄い膜のように残っていた。水の流れはその円を避けるように歪み、沢の底には細い黒筋が何本も絡みついている。

「これは、妖魔が残したものではない」

　清弦が言った。

　奎星はしゃがみ込み、石の一つへ顔を近づけた。

「妖魔って、こういうの作んねえの？」

「作らん」

「頭いい奴なら？」

「少なくとも昨日のあれに、石を同じ間隔へ並べて線を刻む知能があったように見えたか」

「見えねえ」

「だろう」

「四足だったしな」

「そこではない」

　清弦が一つの石へ指を触れる。目を閉じ、地面の奥へ意識を沈めるようにして、しばらく動かなかった。

　やがて眉が寄る。

「流れがここで一度引かれている」

「引かれてる？」

「本来なら、この下を抜けて南へ流れる。それが一度こちらへ寄せられ、途中で無理に曲げられたような跡がある」

　奎星も神代榊を抜いた。

　杖先を地面へ向けると、昨日とは違う反応があった。鬼火鳥へ向けたときの、脈打つような温かさではない。細かな震えが柄を伝わり、掌の中で落ち着きなく揺れている。

　嫌がっている。

　そんな言葉が一番近かった。

「これ」

「ああ」

　清弦が立ち上がる。

「誰かが触った」

「霊脈に？」

「意図してな」

　風が沢を抜けていった。昨日まで鳥の声が消えていた森で、枝だけが乾いた音を立てる。

　奎星の顔から、少しずつ笑みが消えた。

「妖魔が勝手に湧いたんじゃなくて」

「誰かが霊脈を弄った結果、あれが寄ってきた可能性もある」

「じゃあ、鈴ちゃんが具合悪いのも」

「村の病も、畑も、鬼火鳥が道を外していることも」

　清弦は黒ずんだ土を見下ろした。

「少なくとも、同じところから始まっているかもしれん」

　奎星は立ち上がった。

「誰がやった」

「それを調べる」

「どうやって？」

　清弦が当然のように歩き始める。

「聞く」

「誰に」

「人にだ」

「それで分かんの？」

「貴様の時代は、人へ物を訊かんのか」

「ネットで調べる」

「ねっと？」

「もういい」

　　　　　　　　　　　　＊

　そこから二人は、小萱村へ戻らなかった。

　北の谷を越え、周囲の小さな集落を順に回った。道は細く、ところどころぬかるんでいた。山から流れ出した水が道の端を削り、農家の軒先には濡れた薪が積まれている。二人が霊脈の異常について尋ねると、村人たちは最初こそ怪訝そうな顔をしたが、やがてそれぞれの記憶から、同じ一人の男を引き出してきた。

　最初の村では、炭焼きをしている男が首を傾げた。

「霊脈？　そんな難しいことは知らんが……変な男なら来たぞ」

「いつだ」

「十日くらい前かねえ」

　次の集落では、畑仕事をしていた女が思い出した。

「川を見せてくれって言ってた人でしょう。石の数を数えたり、何か紙へ書いたりしてたわ」

　さらにその先の小さな茶屋では、老人が二人の話を聞くなり、湯呑みを置いて頷いた。

「ああ、あの人か」

「知ってるのか？」

　奎星が身を乗り出す。

「変わった人だったからね。物腰は丁寧だったよ。江戸の人間にしちゃ、西洋の話を随分よく知ってた」

　老人は皺の深い手で湯呑みを包み込んだ。

「方角を測る道具やら、長さを測る道具やら、色々持ってた。水の流れを見せてくれ、山へ入らせてくれって」

　清弦の目が僅かに細くなる。

「名は」

「ああ」

　老人は少し考えた。

　それから、記憶の底から拾い上げるように言った。

「神代以蔵(かみしろいぞう)、と名乗っていたな」

　奎星の顔が止まった。

　茶屋の軒先から差し込んだ午後の光が、湯呑みから立ち上る白い湯気を照らしている。その湯気が二人の間をゆっくり通り過ぎるあいだ、奎星は何も言えなかった。

「……神代？」

　ようやく出た声は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

　清弦が横を見る。

　さっきまで「団子ないの」と茶屋の棚を覗いていた男とは思えない顔だった。目の奥から軽さが消え、口元が固く結ばれている。

「どうした」

「……いや」

　奎星は答えなかった。

「神代……以蔵」

　もう一度、その名を口の中で確かめる。

　神代。

　その二文字には、未来で嫌というほど振り回された記憶がまとわりついていた。

　黒曜の門。

　学校。

　霊脈。

　何百人もの生徒。

　穏やかな声。

　自分こそが正しいのだと、一度も疑っていない目。

　神代冥司。

　奎星の指が、無意識に神代榊の柄へ触れた。

「奎星」

「ん？」

「その名なら、私も知っている」

「……え？」

　今度は奎星が清弦を見る。

「何日か前、小萱村へ来た」

　数秒、奎星は黙った。

「先言えよ！？」

「何をだ」

「今それ聞いて回ってたじゃん！」

「神代という名を探しているとは聞いていない」

「変な奴いたかくらい聞いただろ！」

「変な人間なら貴様が一番だ」

「俺を数えるな！」

　老人が二人を交互に見ている。

「……兄弟かい？」

「違う！」

「違う」

　そこだけは綺麗に揃った。

　　　　　　　　　　　　＊

　神代以蔵が小萱村を訪れたのは、数日前の昼を少し過ぎた頃だったという。

　その日も神代榊の枝には鬼火鳥が何羽も止まっていた。昼の光を受けた大樹の葉は濃い緑に沈み、枝の間から落ちる影が地面へ複雑な模様を描いていた。清弦はその根元へ手を置き、霊脈の流れを確かめていた。

　そこへ、一人の男が現れた。

　歳は三十に届くかどうか。旅装ではあったが、村を歩く商人や旅人とは少し違っていた。着物の上から羽織をまとい、腰の革帯には見慣れない小さな器具をいくつも吊るしている。細い金属の針が入った丸い箱。折り畳まれた紙。真鍮らしき筒。どれも使い込まれているが、手入れは行き届いていた。

　男は清弦を見つけると、まず丁寧に頭を下げた。

「蓮根清弦殿でしょうか」

「そうだが」

「突然失礼いたします。神代以蔵と申します」

　柔らかな声だった。

　清弦が警戒を隠そうともしないのに、以蔵は気を悪くした様子を見せなかった。むしろ、相手が警戒することまで最初から計算に入れているような、落ち着いた微笑みを浮かべている。

「こちらの大樹と、この土地を通る力の流れについて、お話を伺いたく参りました」

「誰から聞いた」

「いくつかの土地を巡るうちに」

「答えになっていない」

「これは失礼」

　以蔵は素直に頭を下げた。

「では、無理にお答えいただくつもりはありません。ただ、私は今、この国に残る古い魔法の在り方を調べています」

「古い？」

「ええ」

　以蔵は神代榊を見上げた。

　枝から枝へ、鬼火鳥が飛び移る。青白い火の粉が葉の間へ散り、すぐに消えた。

「この国では長い間、土地ごと、一族ごとに、それぞれ違う形で力の流れを扱ってきた。口伝、感覚、経験。誰か一人が死ねば失われる知識も多い」

　清弦は答えなかった。

「ですが、それではいずれ立ち行かなくなる」

　男の声は穏やかなままだった。

「測るべきなのです」

「何を」

「すべてを」

　以蔵は腰から小さな真鍮の器具を取り出した。掌に収まるほどの大きさで、中央には細い針が立っている。彼が指先で軽く触れると、針が僅かに震えた。

「流れる魔力の強さ。方向。深さ。変動する時刻。周辺の生物への影響。人間への影響」

「…………」

「測量し、数値へ置き換え、記録する。誰が見ても同じものを読み取り、誰が扱っても同じ結果を出せる体系へ変える」

　清弦の目が細くなった。

「港の方では、すでにそうした西洋の魔法が広がりつつあります」

　以蔵は嬉しそうに笑った。声は柔らかいままだったが、その目には確信に近い光が宿っていた。

「杖を使い、決まった言葉と動作で、同じ結果を再現する。術者個人の感覚へ依存しすぎない。実に合理的です」

「便利だろうな」

「ええ」

「それで」

　清弦は大樹へ手を置いた。

　樹皮の奥を流れるものへ触れるように、掌を静かに押し当てる。

「貴様は、これもそうしたいのか」

「できるなら」

　風が吹いた。

　神代榊の葉が一斉に鳴り、枝に止まっていた鬼火鳥が一羽、以蔵の頭上を横切った。

「古い一族が、それぞれの感覚と伝承だけで霊脈に関わる時代は、いずれ終わるべきだと考えています」

「我々は管理しているつもりなどない」

　清弦は言った。

　以蔵が少しだけ目を細める。

「そもそも、霊脈は人間が管理するようなものではない」

「しかし、あなた方は異常を調べ、必要であれば手を加えるのでしょう？」

「治すだけだ」

「同じことでは？」

「違う」

　清弦は即答した。

「川が詰まれば石を退ける。木が傷めば折れた枝を落とす。だからといって、川も木も私のものにはならん」

　以蔵は黙って聞いていた。

　その沈黙には反発も苛立ちもなかった。相手の言葉を受け入れているように見えながら、実際には自分の考えを少しも揺らしていない。清弦はそのことに気づいたのか、眉間の皺を深くした。

「流れるものは流れる。生きるものは勝手に生きる。我々が決めることではない」

「なるほど」

　以蔵は微笑んだ。

「ですが」

　静かな声だった。

「その力が、人の命を左右するほど大きなものだからこそ」

　以蔵は真鍮の器具を指先で弄びながら、神代榊の根元を見た。

「それらを正しく扱える者が、一括して管理すべきだと私は考えています」

　清弦は眉を寄せた。

「正しく扱える者？」

「ええ」

「誰だ、それは」

　以蔵の笑みは変わらなかった。

「今は、まだ」

　それだけだった。

　以蔵はそれ以上押さなかった。自分の考えを押しつけるのではなく、相手の中へ種を置いていくような話し方だった。反論されても、否定されても、最後には相手のほうが考え込む。その穏やかさが、かえって不気味だった。

「ご不快にさせたのであれば、失礼いたしました」

　以蔵は丁寧に頭を下げた。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

　そして村を出ていった。

　最後まで礼儀正しく。

　最後まで穏やかに。

　　　　　　　　　　　　＊

「……奎星？」

　清弦の声で、奎星は我に返った。

　茶屋の外では、午後の光が道の上へ長い影を落としていた。軒先から吊るされた風鈴が風に揺れ、乾いた音を一つだけ響かせる。

「どうした」

「…………」

「さっきから変だぞ」

「似てる」

「誰に」

　奎星はすぐには答えなかった。

　未来のことを全部話したところで、清弦にはきっと分からない。マホウトコロ、黒曜の門、何百人もの生徒、認識を書き換えられた学校、守護霊、星帰り作戦。百五十年以上未来の人間にとってさえ面倒な話を、幕末の青年へ一から説明する気力はなかった。

　それでも、ここだけは言っておくべきだと思った。

「俺の時代にも」

　奎星が言う。

「神代って名字の奴がいた」

　清弦の目が僅かに動く。

「以蔵と関わりがあるのか」

「分かんねえ」

　奎星は首を振った。

「先祖かもしれないし、全然関係ねえかもしれない。同じ名字なだけかもしれない」

「なら何が似ている」

「言ってること」

　奎星の声が低くなる。

「人は間違える。だから、間違えない奴が全部決めればいいって」

　清弦は黙っている。

「魔法も、人も、学校も。全部、正しく使える自分が管理すれば、失敗なんか起きないって。本気でそう思ってた」

「…………」

「霊脈まで、自分のものみたいに使ってた」

　奎星の指先に、あの感触が戻った気がした。

　黒く染められた霊脈。

　銀の鴉。

　神代榊が震えるほどの魔力。

「そいつは」

　清弦が訊く。

「どうなった」

「倒した」

「お前が？」

「みんなで」

　奎星は少しだけ笑った。

「俺一人じゃ無理だったよ。御影先生とか、スズメちゃんとか、友達とか。めちゃくちゃ人数使った」

「その御影という教師は、昨日お前が妖魔より怖いと言っていた男か」

「そう」

「未来は大丈夫なのか」

「俺もたまに不安になる」

　清弦が小さく息を吐いた。

　けれど、顔から警戒は消えていない。

「神代以蔵」

　その名を、もう一度口にする。

「もし、あの術式を残したのがあの男なら」

「調べる必要あるな」

「ああ」

「どこ行けば分かる？」

「横浜だろう」

　奎星が瞬きをした。

「横浜？」

「外国の船が入る。西洋の知識も道具も、あそこへ集まり始めている」

「おお！」

　急に聞き慣れた地名が出たせいで、奎星の顔が少し明るくなる。

「横浜なら俺、知ってる」

「この時代の横浜をか」

「…………」

「知らんだろう」

「未来のなら知ってる」

「役に立たん」

「駅とかあるし」

「えき？」

「電車乗ればすぐ――」

「でんしゃ？」

「……歩くの？」

「宿場まではな」

「宿場？」

「そこから先は馬を借りる。横浜まで歩き通す阿呆があるか」

　奎星の顔が引きつった。

「いや、俺の時代だと電車で行くんだよ！」

「でんしゃとは何だ」

「そこから説明すんの！？」

「まずは宿場まで歩く。そこで馬を借りる」

「馬って、俺が乗るの？」

「他に誰が乗る」

「清弦は？」

「私も乗る」

「二人分の馬？」

「一頭に二人で乗るつもりか」

「いや、清弦が俺を乗せてくれるのかなって」

「なぜ私が」

「慣れてそうだし」

「お前とだけは乗りたくない」

「ひどくね！？」

　清弦は呆れたように歩き出す。

　奎星も後を追った。

「なあ、馬って速い？」

「歩くよりはな」

「途中で飯食える？」

「知らん」

「団子は？」

「知らん」

「蕎麦」

「黙れ！」

　山道に二人の声が響く。

　けれど、その背後では、誰もいなくなった沢の底を濁った水が静かに流れていた。

　六つの石。

　等しい間隔。

　刻まれた線。

　その中心に残された、ごく薄い黒い魔力。

　自然には生まれない形。

　人の意思で作られた形。

　そしてそれは、まだほんの一部にすぎなかった。

　　　　　　　　　　　　＊

　その日の夕方。

「横浜？」

　鈴は薬草を束ねていた手を止めた。

　夕暮れの光が障子を通して部屋へ差し込み、彼女の指先と、膝の上に広げられた薬草の葉を淡い橙色に染めている。外では神代榊の枝が風に揺れ、葉擦れの音に混じって鬼火鳥の鳴き声が聞こえていた。

「うん」

　奎星が頷く。

「ちょっと調べたい奴がいてさ」

「また？」

　鈴の目が清弦へ向く。

「何だ」

「清弦」

「……何だ」

「今日帰ってきたばかりよね」

「ああ」

「昨日、熱があったわよね」

「もう下がった」

「今朝まで顔色悪かったわよね」

「今は悪くない」

「それを決めるのは清弦じゃないでしょう？」

「私の身体だぞ」

「だから信用できないの」

「なぜだ」

「昨日と今日の自分を思い出して」

「…………」

　清弦が黙る。

　奎星が横で吹き出した。

「弱〜！」

「奎星さん」

「はい」

「奎星さんも、ちゃんと見ていてくださいね」

「俺？」

「無茶をしそうになったら止めてください」

「任して、鈴ちゃん」

「お前が一番信用ならん」

「何でだよ！」

「昨日一緒に山の奥まで来ただろうが！」

「お前が行ったからだろ！」

「だから止めろと言われている！」

「自分で止まれよ！」

「二人とも」

「はい」

「……分かった」

　また声が揃った。

　鈴は二人を見比べ、それから諦めたように笑った。旅に出ることそのものを止めるつもりはないらしい。ただし清弦の荷物へ薬を入れ、着替えを入れ、さらに薬を入れようとする。

「多くないか」

「清弦にはこれくらい必要」

「荷物になる」

「では横浜へ行かない？」

「持っていく」

　奎星が腹を抱えた。

「即答じゃん」

「黙れ」

「鈴ちゃん強えなあ」

「奎星さんの分もありますよ」

「え」

　鈴が新しい包みを差し出した。

「何で俺まで？」

「怪我をするでしょう？」

「しないよ」

　鈴と清弦が同時に奎星を見る。

「…………」

「何だよ」

「するだろう」

「なさいますよね」

「何で二日でそんな信用なくなってんの俺」

　夕暮れの小萱村に、笑い声が落ちた。

　頭上では、神代榊の枝へ鬼火鳥が戻り始めている。一羽、また一羽と、青白い炎が暮れかけた空に浮かび、巨大な大樹へ吸い込まれるように降りていく。傷ついていた一羽も、今は低い枝の上で羽根を休めていた。

　村人たちは誰も見張っていない。

　明日、飛べるなら飛んでいく。

　また傷つけば、戻ってくるかもしれない。

　それだけだった。

　誰も所有しない。

　誰も従わせない。

　それでも長い年月、互いの道を教え合ってきた。

　翌朝、奎星と清弦は村を出た。鈴は村の入口まで見送りに来た。朝の空気は冷たく、夜のあいだに降りた露が道端の草を濡らしている。彼女の背後では神代榊が大きく枝を広げ、その梢の間を鬼火鳥が行き交っていた。

「清弦」

「何だ」

「薬」

「持った」

「無理しない」

「分かった」

「ちゃんと食べる」

「分かった」

「奎星さん」

「はい」

「よろしくお願いします」

「任せて」

「何を任されている」

「お前の世話」

「要らん」

「鈴ちゃん公認だから」

「勝手に決めるな」

「清弦」

「…………分かった」

　鈴が笑う。

　朝の風が、彼女の長い黒髪を揺らした。その向こうで、ちょうど一群の鬼火鳥が神代榊の枝から飛び立つ。青白い炎が空へ上がり、何羽かは山へ、何羽かは南の空へ向かっていく。決められた道などないように、それぞれが自分の翼で進んでいった。

　奎星はその姿を見上げた。

　昨日聞いた、神代以蔵の言葉を思い出す。

　測る。

　数値にする。

　記録する。

　誰が使っても同じ結果を出す。

　そこまでは、何もおかしくない。むしろ未来では、それが当たり前だった。魔法を安全に扱うために、術式を記録し、再現性を高め、誰か一人の感覚へ頼らないようにする。それ自体は、奎星にも理解できる。

　問題は、その先だ。

　――正しく扱える者が、一括して管理すべきだ。

「…………」

　あの男も、そうだった。

　始まりはいつも、正しそうに聞こえる。

「奎星」

「ん？」

「置いていくぞ」

「あ、待てって！」

　前を行く清弦へ、奎星は駆け出した。

「なあ、まず宿場まで歩くんだよな？」

「ああ」

「そこから馬を借りる」

「そうだ」

「馬って、ホントに俺が乗るの？」

「お前は歩きたいのか」

「いや、乗りたいけどさ。馬、ちゃんと俺の言うこと聞く？」

「お前よりは聞く」

「馬にまで負けてんの俺！？」

「貴様は黙って乗っていろ」

「横浜までどんくらい？」

「着けば分かる」

「一番嫌いな答え！」

「黙れ」

「途中で飯食える？」

「知らん」

「水羊羹は？」

「知らん」

「葛切り」

「黙れ！」

　朝の山道へ、二人の声が遠ざかっていく。

　鈴はその背中が見えなくなるまで、村の入口に立っていた。

　やがて頭上を一羽の鬼火鳥が横切り、青白い火の粉を一つだけ落とす。その火は地面へ触れる前に消えた。

　まだ誰も知らない。

　小萱村の外で、霊脈を人の手で組み替えようとしている者がいることを。

　その男が語る新しい魔法の思想が、この国の魔法そのものを大きく変えていくことを。

　そして、百五十年以上先から来た少年が、その思想の果てに立つ男を、すでに知っていることを。

　蓮根奎星と蓮根清弦は、まず宿場へ向かった。

　そこから馬を借り、横浜へ向かう。

　古い魔法と、新しい魔法が出会い始めた港へ。

　神代以蔵という男の足跡を追って。