マホウトコロ

第16話 長い寄り道

　二〇二七年六月。

　光が弾けた。白と青と銀が混ざり合ったまばゆい光が、何も見えなくなるほど会議室を満たし、その中心から人の身体が投げ出される。

「――っ！」

　奎星の足が硬い床へ着いた。そう思った次の瞬間には、膝から崩れ落ちていた。右手を床につき、どうにか顔から突っ込むことだけは避けたものの、全身に刻まれた傷が一斉に痛みを訴え、背中と肩、脇腹へ鈍い痛みが走る。

　白い床。白い壁。天井から降り注ぐ魔法灯。低く唸る空調音。見慣れた長机。その中央には、三重の封印術式に囲まれた銀色の懐中時計――Ｋ─４１７、逆転時計が置かれている。

　壁面には、まだ古い手記が映し出されていた。

　蓮根清弦。

「…………」

　奎星は片膝をついたまま、何度も瞬きをした。土ではない。草でもない。湿った山の空気でも、幕末の村を包む煙でもない。ここは魔法省だった。

「も……」

　掠れた声が喉から漏れる。

「戻った！？」

　その声が会議室へ響いた瞬間、机の向こうで真壁征士郎が息を呑んだ。

「蓮根君！？」

　真壁は立っていたというより、驚きのあまりその場に縫い留められていた。片手には杖、もう片方の手は机に置かれている。普段なら何が起きても容易には表情を変えない男の目が、眼鏡の奥で明らかに見開かれていた。

　その隣では、逆転時計の管理を担当していた職員が、封印術式へ杖を向けたまま動けずにいる。記録局の職員も、手にしていた資料を半ば持ち上げた姿勢で固まっていた。

「…………」

「…………」

「…………」

　奎星は三人の顔を順番に見た。

「何その顔」

「蓮根君」

「うん」

「……蓮根君？」

「二回言った」

「君なのか」

「他の誰に見えんの！？」

　その一言で、真壁がようやく動いた。椅子を蹴るようにして机の横を回り、奎星の前まで歩み寄る。

「何があった！？」

「え」

「何があった！？」

「真壁さんが二回聞くの珍し！」

「答えろ！」

　奎星は、自分の姿を見下ろした。制服は裂け、全身が泥にまみれている。乾いた血が袖や襟元にこびりつき、肩には治療布が巻かれていた。袖は焦げ、膝は破れ、靴には幕末の山の土がまだ残っている。懐には一枚の写真があり、腰には神代榊が差され、左手首には銀色の腕時計がある。

　真壁からすれば、奎星はつい数秒前までこの会議室にいたはずだった。逆転時計が異常作動し、神代榊が反応し、清弦の手記にある名前の失われた部分へ青白い光が走った。そして奎星の姿が消えた。

　それだけだった。

　ほんの数秒。

　なのに、戻ってきた少年は、何日も戦場を歩き回ったような有様になっている。

「何があったって……」

　奎星は真壁を見た。

　幕末。清弦。鈴。小萱村。神代榊。鬼火鳥。横浜。ジェームズ。決闘。酒。十三人の仲間。大型妖魔。霊脈。以蔵。プロテゴ。エクスペリアームス。そして、常世返し。

　思い返せば、あまりにも多くのことがあった。

「……色々あったよ！！」

「色々で済ませるな！」

「長いんだよ！」

「どのくらいだ！」

「知らねえよ！　何日いたか途中から数えてねえ！」

「何日！？」

　管理担当の職員が思わず声を上げた。

「こちらでは数秒です！」

「マジ！？」

　今度は奎星が驚いた。

「数秒！？」

「三秒も経っていません！」

「嘘だろ！？」

「こちらの台詞です！」

「俺、めちゃくちゃ頑張ったのに三秒！？」

「時間の長さに文句を言わないでください！」

「頑張った分くらい経てよ！」

「蓮根君！」

　真壁が奎星の肩へ手を伸ばした。触れる直前、奎星はふと壁面へ目を向けた。

　清弦の手記が、まだそこに映っている。

　古い墨。欠けた紙。消えた名前。

「……あ」

「蓮根君？」

　奎星は立ち上がった。

「待て」

「真壁さん」

「座れ」

「これ借りてくよ！」

「何？」

　奎星は机へ飛びついた。記録局の職員の前に置かれていた資料の束――清弦について集められた公的記録、霊脈復旧に関する古い資料の複写、現代字体へ直された手記――を、まとめて掴み取る。

「なっ――」

　記録局の職員が声を上げた。

「ちょっと！？」

「蓮根君！」

「ありがと！」

「待て！」

「な、おい！　魔法省のものだぞ！」

「俺の家族のだろ！！」

「そういう問題ではない！」

「あとで返す！」

「先に許可を取れ！」

「急いでんの！」

「医務室が先だ！」

「それもあと！」

「蓮根君！」

　扉が開き、奎星は廊下へ飛び出した。ところが数歩走ったところで、何かを思い出したように戻ってくる。

「何だ！」

「これ！」

　机の横へ転がっていた自分の鞄を拾い上げる。

「忘れてた！」

「蓮根君！！」

「じゃ！」

　今度こそ、奎星は走り去った。扉が閉まり、会議室に静寂が落ちる。

　記録局の職員が、呆然としたまま真壁を見た。

「……止めなくていいんですか」

「止まると思うか？」

「思いません」

「私もだ」

　真壁は額へ手を当てた。

　机の中央では、逆転時計がすでに動きを止めている。三重の封印術式に囲まれた銀色の時計は、何事もなかったかのように、ただ静かにそこにあった。

　　　　　　　　　　　　＊

　マホウトコロの校舎が見えた瞬間、奎星は足を止めた。

　南硫黄島の海が、初夏の陽射しを受けて青く輝いている。羊脂玉の校舎は白い光をまとい、回廊には潮の匂いが流れていた。空を飛ぶ鳥の影が壁を横切り、遠くから生徒たちの声が聞こえてくる。

　全部、知っている景色だった。

　つい数秒前まで、こちら側にいたはずの場所なのに、ひどく懐かしく感じられた。

「……懐かし」

　思わず口からこぼれた。

　転移区画の職員が、不思議そうに奎星を見る。ぼろぼろの制服、血と泥にまみれた身体、手に抱えた大量の資料。どう見ても、今しがた普通に魔法省から帰ってきた生徒の姿ではない。

「蓮根君？」

「はい！」

「どうしたんですか、その……」

「色々！」

「またですか？」

「またって何！？」

　言い返しながら、奎星は校舎へ向かって走り出した。

　石畳を駆け、階段を上り、白い回廊を抜ける。見慣れた角を曲がり、何度も歩いた廊下を進む。すれ違った生徒たちが、驚いた顔で振り返った。

「蓮根？」

「お前どうした！？」

「あとで！」

「血出てるぞ！」

「知ってる！」

「どこ行くんだよ！」

「研究室！」

　行く場所は、最初から決まっていた。

　魔法史研究室。

　あの小さな部屋。教科書と資料が積まれ、赤い文字で訂正された紙が机の上に散らばり、何度同じことを尋ねても答えてくれる人がいる場所。奎星がずっと帰りたかった場所だった。

　走るたびに背中が痛み、脇腹が軋み、脚が重くなる。それでも止まらなかった。廊下の先に、見慣れた扉が見える。

　魔法史研究室。

　奎星はノックをしなかった。勢いよく扉を開ける。

「スズメちゃん！！」

「――っ！？」

　机の向こうで、烏丸スズメが椅子から飛び上がった。

「は、蓮根君！？」

　長い黒髪。見慣れた服。机の上に開かれた本と資料。窓の向こうに広がる青い海。

「スズメちゃん！」

「蓮根君、その格好は――」

　最後まで言わせず、奎星は真っ直ぐ歩み寄った。一歩、二歩と距離を詰め、スズメの前へ立つ。そして、そのまま彼女を抱き締めた。

「…………！」

　スズメの身体が完全に固まる。

「蓮……」

　奎星の腕が背中へ回っている。強く、それでいて、そこにいることを確かめるような抱き方だった。

「な、ど……どうしたんですか」

　スズメの声は、珍しく分かりやすく乱れていた。

「蓮根君？」

「…………」

「怪我をしているではありませんか」

「うん」

「血も」

「うん」

「一体どこで――」

「や……」

　奎星は、彼女の背中へ回した腕に少しだけ力を込めた。

「しばらくこうさせて」

「…………」

　スズメは言葉を失った。

　奎星の肩越しに見えるのは、破れた制服、乾いた泥、治療布、擦り傷、そして微かに震える指だった。数秒前にどこかで転んだという程度の怪我ではない。そのことを、スズメは何となく理解した。

「…………分かりました」

　声が柔らかくなる。

　スズメの両手は、しばらく宙に浮いたままだった。どこへ置けばいいのか分からないように迷ったあと、片手が奎星の背中へ触れ、もう片方が制服の肩をそっと掴む。

　奎星は目を閉じた。

　土の匂いはしない。煙も、馬の汗も、山の冷たい風もない。ここにあるのは、紙と古い本の匂い、それから海から流れ込む潮の香りと、知っている人の温度だった。

「……帰ってきた」

　小さく呟く。

「え？」

「いや」

　顔はまだスズメの肩の近くにある。

「何でもない」

「何でもない人は、このような格好では戻ってきません」

「それはそう」

「それから」

「ん？」

「そろそろ説明してください」

「もうちょい」

「…………」

「駄目？」

　スズメは少しだけ困った顔をした。けれど、腕を離そうとはしなかった。

「……あと少しだけです」

「うん」

「そのあと、必ず医務室です」

「今言う？」

「言います」

「雰囲気」

「怪我人が雰囲気を優先しないでください」

「はい……」

「それと」

「何？」

「痛いところは」

「全部」

「全部？」

「全部」

　スズメの眉がゆっくり寄る。

「蓮根君」

「怒んないで」

「まだ怒っていません」

「その顔は怒る前じゃん」

「まだです」

「怖っ」

　奎星はようやく、少しだけ身体を離した。目の前にあるスズメの顔を見つめる。

「…………」

「何です？」

「いる」

「私はいますが」

「うん」

「蓮根君？」

　奎星は笑った。

「スズメちゃん」

「……烏丸先生です」

「それ」

「何です？」

「めっちゃ久しぶり」

「先ほども補習で言いました」

「俺には久しぶりなの！」

　スズメの眉間に、新しい皺が増えた。

　　　　　　　　　　　　＊

「百五十年前？」

「うん」

「幕末？」

「うん」

「蓮根清弦本人に？」

「会った」

「…………」

「喧嘩した」

「なぜですか」

「最初、妖怪だと思われた」

「…………」

「俺が」

「でしょうね」

「そこ即答！？」

　十分後、奎星は魔法史研究室の椅子へ座らされていた。スズメが持っていた簡易の治療具で傷を手当てされ、目立つ出血だけは止まっている。それでも本格的な治療が必要なことに変わりはない。

　本来なら今すぐ医務室へ連行されるところを、「資料見たら行く！」という奎星の猛烈な抵抗によって、十分だけ猶予をもらっていた。

　机の上には、魔法省から奎星が半ば強奪してきた資料の束が広げられている。蓮根清弦、幕末、関東霊脈、大型妖魔、近代魔法、古い手記。そこへ奎星は、懐から一枚の写真を取り出して置いた。

「…………」

　スズメの目が、そこで初めて本当に止まった。

「蓮根君」

「ん？」

「これは」

「写真」

「それは分かります」

「昨日撮った」

「…………」

「百五十年前に」

「…………」

「昨日」

「どちらかにしてください」

「どっちも本当なんだよ！」

　スズメは写真をそっと両手で持ち上げた。

　まだ古びていない。撮られてから、奎星の感覚では一日も経っていない。けれど、そこに写っている人々の服や家、村の景色、大きな神代榊は、どう見ても現代のものではなかった。

　前列には子供たちと村人、老人たち。後ろには怪我をした男たちと外国人たちが並び、杖を持つ者、笑っている者、妙に硬い表情をしている者がいる。中央付近には、一人の青年が立っていた。顔立ちは奎星と少し似ている。着物と袴を身につけ、右手には神代榊を持っていた。

「……清弦」

　スズメが呟く。

「分かる？」

「資料の写真と一致します」

「そう」

　奎星は写真を指差した。

「こいつ」

「はい」

「めっちゃ性格悪い」

「先祖に対する第一声としてどうなのですか」

「本当だもん」

「あなたと似ているのでは？」

「顔だけ！」

「そうでしょうか」

「何で！」

　スズメは写真の清弦から、すぐ隣へ視線を移した。そこには一人の少女がいる。長い黒髪の少女が、清弦の隣に自然な様子で立っていた。

「この方は？」

「鈴ちゃん」

「…………」

「白川鈴」

「鈴ちゃん」

「うん」

「随分、親しげですね」

「俺？」

「あなたがです」

「友達」

「百五十年前の？」

「うん」

「…………」

　スズメは、考えることを一度やめたようだった。

「こちらの外国人は？」

「ジェームズ」

「こちらは？」

「ミラー」

「この方は？」

「トーマス」

「こちらは」

「ウィリアム。写真撮ったのもこいつ」

「こちらは」

「エドワード。めっちゃ怒る治療役」

「こちらの日本人は？」

「甚八。宗次郎。秋月。弥平。源兵衛。で、高瀬さん」

「…………」

「全員で戦った」

　スズメの指が写真の縁で止まる。

「十三人」

「うん」

「蓮根君を含めて？」

「うん」

「清弦も」

「うん」

「そして」

　スズメは写真を見つめた。

「この村の方々」

「うん」

「鬼火鳥も？」

「鳥も」

「…………」

　スズメは長い間、写真から目を離さなかった。

「本当に……行ったのですね」

「だから言ってんじゃん！」

「俄かには信じ難い話です」

「俺もそう思う！」

「本人が言わないでください」

「だって百五十年前だぞ！？」

「声を落としてください」

「はい」

　奎星は机へ腕を置き、魔法省から持ち出した資料を引き寄せた。

　そこには、奎星がつい数秒前まで読んでいたものと同じ記述がある。幕末、関東一帯で発生していた霊脈異常。地下の霊脈へ巣食った妖魔。周囲の魔法を食らいながら増殖し、集落へ魔力障害や病、異常現象を引き起こしたこと。そして、それを蓮根清弦が討ち、霊脈を解放したこと。

　多くの記録が、その出来事をそうまとめていた。

「…………」

　奎星の眉が、だんだん寄っていく。

「何これ」

「何がです？」

「何であいつ一人の手柄になってんだよ！！」

「声」

「俺らだって頑張ったぞ！」

「俺らとは誰ですか」

「俺とかジェームズとか！」

「ジェームズとは誰ですか」

「さっき説明したじゃん！」

「名前だけではなく、です」

「あいつプロテゴめちゃくちゃ強くて、デパルソも強くて、英語でずっと化け物煽ってて――」

「待ってください」

「何？」

「一人ずつ説明するつもりですか」

「するけど？」

「長くなります」

「めちゃくちゃ長いよ！」

「でしょうね」

　スズメは資料を一枚めくった。

「ただ」

「何」

「こちらには、協力者が存在したという記録も残っています」

「それは知ってる」

「でしたら」

「でも名前ねえじゃん！」

　奎星は写真を机へ置いた。

「この人たち！」

　指で一人ずつ辿っていく。

「ジェームズも！　ミラーも！　トーマスも！　エドワードも！　ウィリアムも！」

　次に、日本人たちを指す。

「甚八も！　宗次郎も！　秋月も！　弥平も！　源兵衛も！　高瀬さんも！」

　そして清弦。

「こいつも！」

　最後に、自分を指差す。

「俺も！」

「はい」

「めちゃくちゃ頑張った！」

「分かりました」

「鬼火鳥も来た！」

「はい」

「平坂さんも杖作った！」

「はい」

「村のみんなも助けてくれた！」

「はい」

「なのに！」

　奎星は資料の大きな見出しを指で叩いた。

「幕末の英雄、蓮根清弦って何だよ！」

「…………」

「あいつ」

　奎星は写真の清弦を見る。

「鈴ちゃんのために頑張っただけだぞ！」

「鈴ちゃんとは誰ですか」

「清弦の好きな女の子！」

「…………」

　スズメが写真へ目を落とす。清弦と鈴は、確かに隣同士に並んでいた。

「本人から聞いたのですか」

「聞いてない」

「ではなぜ断言できるのです」

「見りゃ分かる！」

「…………」

「マジで分かるって！」

「あなたと同じ理屈ですね」

「何が」

「何でもありません」

「何だよ！」

「続けてください」

「何でちょっと笑ってんの？」

「笑っていません」

「絶対笑った！」

「蓮根君」

「はい」

　奎星は少し身体を椅子へ預けた。さっきまでの笑いが、ゆっくり消えていく。

「あいつさ」

「はい」

「英雄になんかなろうとしてねえよ」

　スズメが顔を上げる。

「村を守りたかった」

　奎星は写真の小萱村へ目を向けた。

「霊脈も」

　神代榊へ視線を移す。

「鬼火鳥も」

　枝に止まる小さな光を思い出す。

「別に、自分のもんにしたかったわけじゃない」

　清弦の言葉が蘇る。川を測ったからといって、川が自分のものになるわけではない。

「守りたかったんだよ」

　奎星は写真の鈴を見る。

「あと」

　少し笑う。

「この子」

「鈴さん」

「うん」

「あいつ、鈴ちゃん助けるためなら自分が死んでもいいとか思ってたし」

「それは」

　スズメの眉が寄る。

「馬鹿ですね」

「だろ！？」

「蓮根君が言えますか？」

「何で俺！？」

「心当たりは」

「…………」

「ありますね」

「まあ……」

「ありますね」

「……はい」

　奎星は頬を掻いた。

「でも」

　写真を見る。

「あいつが妖魔と戦ったのって、日本の魔法界を救って歴史に名前を残そうとかじゃねえんだよ」

　資料の見出しには、英雄、幕末、近代魔法史という言葉が並んでいる。

「村があって」

　奎星は写真の村を指した。

「友達がいて」

　並んだ人々を指す。

「鈴ちゃんがいて」

　清弦の隣の少女を指す。

「そこに化け物が来て」

　拳を握る。

「だから、ぶっ飛ばしただけ」

　スズメは何も言わなかった。

「それがさ」

　奎星は笑った。

「百五十年経ったら、何かめちゃくちゃ立派になってんの」

「…………」

「幕末の英雄」

　鼻で笑う。

「何だよそれ」

「…………」

「あいつ、普通に馬鹿だったぞ」

「蓮根君」

「何」

　スズメは奎星を静かに見た。

「それは」

　一拍置いて、言う。

「あなたもそうでしょう」

「え？」

　奎星が止まった。

「何が」

「あなたです」

「俺？」

「蓮根君は」

　スズメは資料へ指先を置いた。

「英雄になろうとして、マホウトコロを取り戻したのですか」

「…………」

「黒曜の環と戦ったのも」

「…………」

「星帰り作戦で走り回ったのも」

「…………」

「神代冥司へ立ち向かったのも」

「…………」

「そのためですか」

「……違う」

　答えは、すぐに出た。

　スズメは静かな声で続ける。

「では、なぜです？」

　奎星は答えなかった。けれど、答えなくても分かっていた。

　学校へ帰りたかった。寮へ帰りたかった。教室へ戻りたかった。飯を食べ、補習を受け、日向や楓や岳や伊織や御影や九重院や先生たちと、くだらない話をしたかった。

　そして、目の前にいる黒い髪の少女を守りたかった。

　神代の前で、愛していると簡単に言えた。けれど、その本人へは、まだ言えていない。

「……帰りたかった」

　奎星が言った。

「はい」

「学校に」

「はい」

「みんなのところに」

「はい」

　スズメは、それ以上尋ねなかった。

「歴史に残るのは」

　資料へ目を落としながら、彼女は言った。

「多くの場合、結果です」

「結果？」

「何を成し遂げたか。何を変えたか。後世へ何を残したか。それを整理し、積み重ねるのが歴史です」

　古い紙と現代の文字が、机の上で重なっている。

「ですが」

　スズメは写真へ触れた。

「その人が、その瞬間に何を怖がっていたのか。誰に生きていてほしかったのか。どこへ帰りたかったのか。そうしたものすべてを、一行の記録へ残すことはできません」

「…………」

「蓮根清弦は」

　スズメは少しだけ笑った。

「英雄になろうとして、英雄になったのではないのでしょう」

「…………」

「その日、その日で、自分が必要だと思ったことをした。その結果を後世の人が見て、英雄と呼んだ」

「…………」

　奎星の指が止まった。

　清弦。英雄。自分の先祖。幕末の魔法界を変えた人間。神代榊を使い、現代式魔法を広め、霊脈を救った人間。

　奎星はずっと、その看板を見せられてきた。立派な先祖。偉大な魔法使い。国のために戦った人間。その血を引いている。同じ杖を持っている。だから自分も、そうあるべきなのだと、どこかで勝手に思わされていた。

　清弦ならどう思う。清弦ならどうする。英雄の末裔なら、どう生きる。

　けれど、奎星は本人に会った。

　百五十年前、まだ英雄などではなかった蓮根清弦に。

　身体が弱く、熱を出し、鈴に怒られ、変なところで頑固で、すぐ自分だけで何とかしようとして、見たことのない西洋魔法に目を輝かせ、測定器を買い、馬の名前に本気で怒り、エクスペリアームスに失敗し、成功すれば少しだけ嬉しそうにして、鈴のことになるとものすごく分かりやすくなる。それなのに、最後まで絶対に認めようとしなかった。

「…………」

　奎星の口元が、少しずつ上がった。

「……なんだ」

「蓮根君？」

「なんだよ」

　笑う。

「同じじゃん」

「何がです？」

「俺と」

　清弦。

「めちゃくちゃ同じじゃん」

　笑いが少し大きくなる。

「国救おうとかじゃねえんだ」

「…………」

「俺も、学校に帰りたかっただけ」

　友達と、みんなと馬鹿をやりたかった。

　そして、守りたい人がいた。

　奎星は目の前のスズメを見る。彼女の目が、ほんの僅かに動いた。けれど、奎星はそこだけ、それ以上言わなかった。

「そしたら」

　写真へ視線を戻す。

「いつの間にか学校救ってた」

　清弦へ目を向ける。

「こいつも」

　写真越しに、清弦の額を指先で軽く叩く。

「村守って」

「はい」

「土地守って」

「はい」

「好きな女の子守ろうとして」

「はい」

「気づいたら日本救ってた」

　奎星は肩を揺らして笑った。

「何だよ、それ」

「…………」

「英雄って」

　笑いながら言う。

「案外そんなもんなのかよ」

　スズメも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「少なくとも」

「うん」

「蓮根家では、そうなのかもしれませんね」

「嫌な家系！」

「今更でしょう」

「スズメちゃんまで！」

「烏丸先生です」

「戻った！」

「何がです？」

「いや」

　奎星は笑ったまま、首を横に振った。

「それでいい」

　　　　　　　　　　　　＊

　机の上には、写真の隣に古い手記の複写が置かれていた。スズメはそれをゆっくりめくり、ある一行のところで指を止める。

「これが」

「うん」

「魔法省で見つかったという、清弦本人の手記ですね」

「そう」

「蓮根君が消える直前に見ていた」

「うん」

「では」

　スズメは一行を指した。

「これは」

「…………」

　奎星の笑みが止まった。

　見覚えのある文字だった。つい何日か前、いや、百五十年以上前に、本人へ冗談めかして言った言葉が蘇る。

　ちゃんと書いとけよ。俺がめちゃくちゃカッコよかったって。

「……まさか」

　奎星は紙を自分の方へ引き寄せ、そこに記された文章を読む。

《しかし、あれを我一人の功績として記すことは、到底できない。》

　清弦の声が、耳の奥で聞こえた気がした。

《あの妖魔どもを退け得たのは、彼の助けがあったからだ。》

　谷。黒い妖魔。十三人の仲間。叫び声。鬼火鳥。青白い光。インペディメンタ。エクスペリアームス。そして、清弦。

《私には、兄弟がいた。》

　奎星の指が止まった。

　スズメは何も言わない。

《彼なしでは、私はあの日を越えることはできなかっただろう。》

　奎星の喉が、ゆっくり動く。

「……あいつ」

　声が少し掠れた。

　さらに先へ目を移す。

《無礼で。》

「おい」

　次の一文。

《不躾で。》

「待て」

　そして。

《それでいて、とても勇敢だった。》

「…………」

　奎星はしばらく黙った。

「どうしました？」

「いや」

「褒められていますよ」

「前二つ悪口じゃん！」

「事実では？」

「スズメちゃん！？」

「烏丸先生です」

「今そこ！？」

　スズメは小さく笑った。奎星も、もう一度手記へ目を落とす。

《彼は、私と同じ大きな神代榊から作られた杖を使っていた。》

　右手に握った自分の神代榊。平坂が百五十年前、未来の杖を見本にして清弦へ作った、同じ一本の杖。違う時間を越えて、二人の手に渡った杖。

《杖の芯には、鬼火鳥の羽根が使われていた。》

「…………」

　奎星は神代榊を机の上へ置いた。古い木が、乾いた音を立てる。

「全部」

　小さく言う。

「書いてんじゃん」

「はい」

「マジで」

「はい」

「…………」

　さらに先へ進む。

《名を――》

　そこで紙は欠けていた。名前だけがない。

　その先には。

《――という。》

　奎星は、その空白を見つめた。

　数日前まで、ここに誰の名があったのか知らなかった。清弦の兄弟とは誰なのか。もう一人の英雄とは誰なのか。分からなかったからこそ、面白そうだと思った。清弦より変な奴だったら面白い。そう言って、百五十年前へ行った。

　長い、長い寄り道だった。

　けれど今なら、名前がなくても分かる。

「蓮根君」

「ん？」

「この人物は」

　スズメが手記を見る。

「あなたなのですね」

「うん」

「清弦の」

　一拍置いて、彼女は言った。

「兄弟」

「…………」

　奎星は清弦の写真を見た。妙に硬い顔。右手には神代榊。隣には鈴。少し離れたところに自分がいる。子供たちに引っ張られ、清弦の横から追いやられている。

　あの日、最後に聞いた。

　また会えるか。

　会えるわけねえだろ。百五十年後だぞ。

　そうだったな。

　光。

　またな。

「…………」

　奎星の口元が、ゆっくり上がった。

「誰が兄弟だ」

　笑う。

「馬鹿……」

　その声は、嬉しそうだった。

　スズメは何も言わない。奎星は笑ったまま、目元を手の甲で少しだけ擦った。

「しかも無礼で不躾って」

「書かれていますね」

「お前もだろ、清弦」

「聞こえませんよ」

「分かってる」

「ではなぜ」

「言いたかっただけ」

「そうですか」

「うん」

　奎星は手記を見る。

「俺さ」

「はい」

「ずっと」

　一拍置いて、言った。

「あいつのこと、めんどくさかったんだよ」

「清弦を？」

「うん」

　資料に記された英雄という文字。末裔という言葉。自分の背中へ勝手に立てられた看板。

「勝手に背中に立たされて」

「…………」

「こいつみたいになれって言われてる感じして」

「はい」

「俺、清弦じゃねえよって」

「はい」

「何回も思った」

　けれど。

「会ったら」

　写真を見る。

「ただの馬鹿だった」

「かなり失礼な結論ですね」

「俺と同じくらい」

「さらに失礼です」

　奎星が笑う。

「でも」

　指先が、手記の《兄弟》という文字へ近づく。触れはしない。ただ、そのすぐ横で止まった。

　もう、英雄ではない。

　歴史の向こうにいる知らない人間でもない。自分の人生を縛る大きな名前でもない。

　熱を出し、頑固で、口が悪く、鈴のことが好きで、一緒に戦った友達。

「……清弦だ」

　奎星は言った。

「はい」

「俺の」

　少し照れくさそうに、続ける。

「兄弟」

　スズメは笑った。

「はい」

「本人には言わねえけど」

「もう会えないのでしょう？」

「だから言わなくて済む」

「逃げましたね」

「逃げてねえ！」

「そうですか？」

「そう！」

　研究室に、二人の笑い声が響いた。

　　　　　　　　　　　　＊

　しばらくして、奎星は椅子の背へ身体を預けた。

「……疲れた」

「当然です」

「マジで疲れた」

「医務室へ行きますよ」

「もうちょい」

「駄目です」

「五分」

「駄目です」

「三分」

「駄目です」

「一分」

「蓮根君」

「はい」

「立ってください」

「スズメちゃん」

「烏丸先生です」

「そこは譲らねえなあ」

「譲りません」

　奎星は立ち上がろうとして、脇腹の痛みに顔をしかめた。スズメがすぐに腕を支える。

「ほら」

「これは」

「何です」

「久しぶりに動いたから」

「数分前まで走ってきた人が言わないでください」

「幕末では休んだ」

「幕末を時間の基準へ入れないでください」

「無理だろ！」

　奎星はスズメの肩を借りながら立ち上がった。

　机の上には、資料と古い手記、それから一枚の新しい写真が残されている。その中で、清弦と鈴が並び、ジェームズが笑い、甚八、宗次郎、秋月、弥平、源兵衛、ミラー、トーマス、エドワード、ウィリアム、高瀬、村の人々、鬼火鳥、そして奎星が、百五十年前の光の中に立っていた。

「……スズメちゃん」

「何です？」

「話の続き」

「今ですか？」

「うん」

「医務室へ向かいながらなら」

「長いぞ」

「でしょうね」

「横浜で決闘した話から」

「そこからですか」

「その前に山賊」

「山賊？」

「あと清弦が高熱出して」

「最初からにしてください」

「めちゃくちゃ長いけど」

「構いません」

「夜までかかるぞ」

「途中で寝たら明日聞きます」

「明日？」

「はい」

　スズメは、何でもないことのように言った。

「また明日です」

　奎星の足が止まった。

「蓮根君？」

　また明日。

　その言葉が、胸の奥へ静かに落ちていく。

　何度、この言葉を失いたくないと思っただろう。明日。次の日。その次の日。時間が続くこと。帰ってくること。また会えること。

「……うん」

　奎星は笑った。

「また明日」

　スズメが少し不思議そうに奎星を見る。

「何です？」

「何でもない」

「今日はそれが多いですね」

「色々あったから」

「そうでしたね」

　二人で研究室の扉へ向かう。

　開ける直前、スズメがふと立ち止まった。

「蓮根君」

「ん？」

　スズメは一瞬だけ言葉を選び、それから穏やかに笑った。

「おかえりなさい」

　奎星は何も言わなかった。

　百五十年前、知らない土地へ落ちた。帰るために歩き、その途中で友達ができた。兄弟ができた。誰かの家へ上がり、飯を食い、喧嘩をし、馬に名前をつけ、魔法を教え、魔法を教わり、戦い、笑い、別れた。

　あまりにも長い寄り道だった。

　それでも最後には、帰ってきた。

「……ただいま」

　奎星は笑った。

「スズメちゃん」

　スズメも少し笑う。

「烏丸先生です」

「はいはい」

　扉が開いた。

　初夏の海から吹き上がる風が回廊を抜け、研究室の紙を一枚だけ揺らした。

　古い手記。

《私には、兄弟がいた。》

　その横には、百五十年前に撮られ、百五十年後へ持ち帰られた写真がある。

　英雄と呼ばれた少年と、英雄と呼ばれることになった少年が、どちらもそんな未来など知らない顔で、そこに立っていた。

　奎星の左手首で、銀色の腕時計が時を刻む。

　こち。

　戻らない。

　一秒。

　次の一秒。

　また、その次。

　清弦はもう、歴史の向こうにいる英雄ではなかった。

　百五十年の長い寄り道の果て、ようやく奎星の兄弟になったのだ。

　こち。

　時計は、ただ前へ進んでいた。