マホウトコロ

第13話 迷子の生徒

「一緒に祭りいこ！」

　奎星の声が、夕暮れの八咫小路へ飛んだ。

　その向こうで、ひゅるるるる、と細い音が空へ昇っていく。やがて、どん、と腹の底へ響く音がして、青い花火が夜になりかけた空へ開いた。

　まだ本番ではない。明日の八咫祭に向けた試し打ちなのだろう。それでも、古い商家の屋根や石畳、並んで立つ二人の顔まで、一瞬だけ鮮やかな青に染めるには十分な大きさだった。

　光が消える。

　スズメは何も言わなかった。

　奎星の笑顔が、少しずつ固まっていく。

　次の花火が上がった。ひゅるるるる、と夜空へ伸びた音が、今度は赤い光を呼び込む。けれど、スズメはやはり黙ったままだった。奎星の眉が、わずかに下がる。

　さっきまでなら、何でもない沈黙だった。スズメが考えているのだろうとか、花火を見ているのだろうとか、その程度に思えたはずだ。

　けれど、今は違う。

　自分から誘った。それも、調査でも勉強でも、杖の話でもない。祭りへ、二人で行こうと誘ったのだ。

　奎星の頭の中で、ついさっきまで存在しなかった不安が、急に大きくなっていく。

　――いや、待て。急だったか？

　――教師と生徒だから？

　――そもそも去年も見回りだったじゃん。

　――ていうか俺、一緒にって言った？

　――言った。

　――めっちゃ言った。

　スズメはまだ黙っている。

　奎星の肩が、目に見えて落ちていった。

「……ダメ？」

　空木の店で、百五十年前の自分がどうのと騒いでいた男とは思えない、頼りない声だった。

　スズメがようやく奎星を見る。そこには、困ったように眉を下げた十八歳の少年がいた。期待と不安を隠しきれず、ただ返事だけを待っている。もし尻尾があったなら、今ごろ完全に垂れ下がっていただろう。

　スズメは、ほんの少しだけ目を逸らした。

「……ダメではありません」

　奎星の顔が、ぱっと明るくなる。

「じゃあ！」

「ダメではありませんが」

　その一言で、奎星の表情が止まった。

「…………が？」

「今年も見回りがありますので」

　顔から光が消えた。

「…………」

「申し訳ありません」

　スズメは本当に申し訳なさそうだった。だからこそ、奎星は両手を広げて叫んだ。

「えええええええ！？」

　声が八咫小路いっぱいに響き、閉じたはずの空木の店の中から、猫の「にゃっ」という驚いた声まで聞こえた気がした。

「声が大きいです」

「だって！」

「教師ですから」

「去年もそれ言ってた！」

「今年も教師です」

「そこ変わってない！」

「当たり前です」

「祭りなのに！」

「祭りだから見回るのです」

「休もうよ！」

「教師全員がそれを言ったら、誰が見回るのです？」

「御影先生！」

「押しつけないでください」

「高宮先生！」

「同じです」

「早瀬先生！」

「一人ずつ売らないでください」

「じゃあ校長先生！」

「最終手段みたいに言わないでください」

　奎星は頭を抱えた。夕暮れの熱が残る石畳の上で、さっきまでの勢いが嘘のようにしぼんでいく。

「マジかぁ……」

「それに」

　スズメが続けた。

「今年は学生最後の夏休みでしょう」

　奎星が顔を上げる。

「うん」

「でしたら、友人たちと回った方がいいですよ」

　その言葉に、奎星の口が少し閉じた。

　友人たち。

　日向、岳、伊織、楓。

　今年の夏休みは、それぞれが自分の進路へ向かって動いている。日向はクィディッチの遠征とセレクション、岳は魔法生物保護の実習、伊織は術式解析官を目指した補習、楓は教育管理局への進路を見据えた勉強に追われている。

　去年までは、夏休みになれば当然のように全員で集まると思っていた。けれど、もう学生最後の夏だ。来年も同じように集まれるとは限らない。

「……うん」

　奎星は少しだけ俯いた。

　分かっている。スズメの言うことは正しい。だから、無理を言うつもりはなかった。

「そっか」

「はい」

「じゃあ、仕方ないな」

　そう言って笑おうとしたが、たぶんうまく笑えてはいなかった。

　スズメは、そんな奎星の顔を数秒見つめていた。それから、ほんの少しだけ声を和らげる。

「……でも」

「ん？」

「友人とはぐれた」

　一拍置いて、スズメは続けた。

「迷子の生徒と回ることは、あるかもしれませんね」

　奎星の目が止まった。

「…………え？」

　スズメはもう前を向いていた。

「帰りましょうか、蓮根君」

「待って」

　スズメが歩き出す。

「スズメちゃん」

「行きますよ」

「今のどういう意味？」

「今日はもう十分歩きました」

「いや、そこじゃなくて！」

「私はシャワーが浴びたいです」

「俺も浴びたいけど！」

「では帰りましょう」

「ちょっと待って！」

　スズメの歩調は変わらない。奎星は慌ててその横へ追いついた。

「友達とはぐれた迷子って」

「はい」

「去年の俺じゃん」

「そうですね」

「十七歳だから迷子じゃないって言ったじゃん、俺！」

「今年は十八歳ですね」

「そこじゃねえ！」

「成人した迷子です」

「もっと恥ずかしくなった！」

　スズメの口元が、ほんの僅かに上がった。

　奎星はそれを見逃さなかった。

「あ！」

「何です？」

「今笑った！」

「笑っていません」

「絶対笑った！」

「気のせいです」

「またそれ！」

　スズメは振り返らない。けれど、その歩調は先ほどより少しだけ速くなっていた。

「じゃあ！」

　奎星も追いかける。

「明日、俺がもし迷子になったら！」

「仮定の話には答えません」

「見つけてくれるってこと！？」

「八咫祭では迷子にならないよう、友人たちから離れないでください」

「どっち！？」

「行きますよ」

「スズメちゃん！」

「蓮根君」

「何！？」

　スズメが足を止めた。奎星も、その隣で立ち止まる。

　振り返った彼女は、少し疲れた顔をしていた。それでも、妙に真剣な表情で言う。

「私は」

「うん」

「本当にシャワーが浴びたいのです」

　洞穴で一晩を過ごし、山を歩き、電車を乗り継ぎ、魔法省へ行き、そのまま八咫小路まで来たのだ。奎星は三秒ほど黙った。

「…………俺も」

「では帰ります」

「はい」

　二人は再び歩き出した。

　五歩、十歩と進んだところで、奎星がまた口を開く。

「でもさっきのどういう意味！？」

「知りません」

「スズメちゃ〜ん！」

　　　　　＊

　マホウトコロへ戻ったころには、すっかり夜になっていた。

　南硫黄島の空には星が浮かび、海から吹く夜風が、昼間の東京とは比べものにならないほど涼しい。見慣れた羊脂玉の校舎は魔法灯に照らされ、白い壁が淡い青色に浮かび上がっていた。

「帰ってきた……」

「今日二回目ですね」

「今度こそ家って感じ」

「寮です」

「ほぼ家」

「卒業したら出ていく場所です」

「急に寂しいこと言うなよ！」

　奎星は肩を落とした。

　スズメはそのまま教員区画へ向かうのかと思われたが、足は大食堂の方へ向いた。

「飯？」

「夕食です」

「腹減った！」

「さっきまで疲れたと言っていたでしょう」

「疲労と腹は別！」

「便利な身体ですね」

「十八年間これでやってます」

「今後が心配です」

　大食堂の扉が近づく。

　夏休み、それもお盆の時期だ。普段なら学校に残っている生徒はかなり少ない。補習や研究、実習、教員の手伝いなど、それぞれの事情を抱えた者だけが残っているため、いつもなら長机の半分ほどしか埋まらないはずだった。

　だから奎星も、静かな夕食を想像していた。

　しかし、扉を開けた瞬間、その予想は見事に裏切られた。

「だからそれは俺のだって！」

「名前書いてないでしょ！」

「俺が持ってきたんだよ！」

「共有部分に置いた時点で共有物」

「その理論だと冷蔵庫終わるぞ！？」

「食べた」

「岳ぅぅぅぅ！！」

「うまかった」

「お前が一番駄目だろ！！」

　奎星は扉の前で立ち止まった。

　騒がしい。ものすごく騒がしい。

　大食堂の中央付近に、水無瀬楓、岩戸岳、伊織、そして朝比奈日向がいた。

「だから俺のプリンだったんだって！」

　日向の声が響く。

　奎星の目が一気に大きくなった。

「日向！！」

　声に気づいた日向が振り返る。一瞬だけ驚いた顔をしたが、次の瞬間には、それ以上に大きな笑顔を浮かべていた。

「奎星ぇ！」

　日向も立ち上がる。

　二人は互いに駆け寄り、ぱんっと強く手を合わせた。そのまま手を握り、引き寄せるように肩をぶつけ合う。鈍い音がして、二人とも同時に顔をしかめた。

「いてぇ！」

「お前から来ただろ！」

「日向、ちょっとデカくなった！？」

「なってねえよ！」

「筋肉増えてね！？」

「飛びまくってたからな！」

「うわ、腹立つ！」

「何でだよ！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　楓が呆れたように頬杖をつく。

「外国映画みたいな挨拶してる」

「一年ぶりみたいだね」

　伊織が言った。

「何日？」

　岳が訊く。

「そこ数える必要ある？」

　楓が返す。

「体感一か月！」

　奎星は日向の肩を叩いた。

「お前いつ帰ってきたの！？」

「今日！」

「言えよ！」

「今会ったからいいだろ！」

「そういう問題じゃねえ！」

「お前もどこ行ってたんだよ！」

「山！」

「雑！」

「地下！」

「もっと分かんねえ！」

「あと魔法省！」

「いつものやつじゃん！」

「いつものじゃない！」

「蓮根君」

　後ろから声がした。

　奎星が振り返ると、スズメが大食堂へ入ってくるところだった。

「あ」

　さっきまでの勢いを、奎星は少しだけ引っ込める。

「スズメちゃんもおかえり」

「烏丸先生です」

「学校だから？」

「学校でなくてもです」

「さっきずっとスズメちゃんだったじゃん」

「それはあなたが勝手に呼んでいるだけです」

「烏丸先生、お疲れさまです」

　楓が頭を下げる。

「お疲れさまです、水無瀬さん」

「先生も今戻ったんですか？」

「はい」

「こいつと？」

　日向が奎星を指差した。

「はい」

　日向の目が細くなる。

　奎星は嫌な予感を覚えた。

「何だよ」

「別に」

「その顔何？」

「何でもねえよ」

「絶対何かあるだろ」

「あとで聞く」

「怖っ」

「ご飯にしたら？」

　楓が二人を遮った。

「そうだ、腹減った！」

　奎星が席へ向かった、そのときだった。

　大食堂の奥から、小さな足音が聞こえてきた。

「ゴハン！」

「お！」

　天ぷらたちだった。

　数人の小妖が、自分たちの身体ほどもある盆を両手で抱え、料理を運んでくる。味噌汁、焼き魚、煮物、白飯。別の小妖は山盛りの唐揚げを運び、その後ろでは茶碗を積んだ一匹が、崩さないよう慎重に歩いていた。

「天ぷら！」

「レンコン！」

「久しぶり！」

「キョウ、イタ！」

「いつもいるだろ！」

「イル！」

「そうだよな！」

　奎星は笑いながら、料理の載った盆を受け取った。そこで、ふと手を止める。

「……お盆なのに働いてんだな」

　天ぷらが奎星を見る。

「オボン！」

「うん」

「テンプラ、オボン、ハコブ！」

「…………」

　奎星が盆を見る。天ぷらも盆を見る。

「オボン！」

「いや」

　奎星は首を振った。

「そのお盆じゃなくて」

「オボン？」

「そっちもお盆だけど」

「オボン！」

「ややこしい！」

「何を小妖相手に一人で混乱してんのよ」

　楓が呆れた。

「だってお盆にお盆運んでる！」

「偶然でしょ」

「奇跡じゃん！」

「どこが？」

　天ぷらが胸を張った。

「テンプラ、オボン、ハコブ！」

「偉い！」

「エライ！」

「話が終わった……」

　楓が額を押さえた。

　　　　　＊

「で！」

　奎星は唐揚げを一つ口へ放り込みながら、日向へ身を乗り出した。

「どうだった！？」

「何が？」

「セレクション！」

「ああ」

　日向がにやりと笑う。その顔を見ただけで、奎星にはだいたいの結果が分かった。

「お前」

「ぶちかましてきた」

「マジ！？」

「当然」

「うおお！」

「うるさい」

　楓が言う。

　日向は止まらなかった。

「向こうのコーチ、最初は『学生だし様子見るか』みてえな顔してたんだよ」

「うん！」

「一本目で抜いた」

「何人！？」

「二人」

「うおっ！」

「二本目で決めた」

「何を！？」

「そりゃゴールだろ！」

「マジかよ！」

　奎星が机を叩く。周囲にいた夏季補習中の生徒たちが、何事かと振り返った。

　日向はさらに得意げに胸を張る。

「そのあと別の練習試合も出されてさ」

「うん！」

「そこでまた取った」

「二回！？」

「二回」

「お前やば！」

「だろ？」

「日向」

　伊織が淡々と言った。

「途中で箒から落ちた話は？」

「今いらねえだろ、それ！」

「落ちたの！？」

　奎星が爆笑する。

「着地したんだよ！」

「地面に？」

「結果だけ見ればな！」

「落ちてんじゃん！」

「攻めた結果だ！」

「顔から？」

「肩！」

「惜しい！」

「何がだよ！」

　日向が奎星の肩を叩き、奎星は笑いながら身をかわした。

「でも」

　楓が口を挟む。

「結果は本当に良かったみたいよ」

「へえ？」

「何チームかから話が来てるんだって」

　奎星の動きが止まった。

「…………話？」

　日向が鼻の下を擦った。

「まあ」

「何」

「二軍契約だけど」

「…………」

「いくつかオファー来てる」

　数秒の沈黙が落ちた。

　奎星は完全に停止していたが、次の瞬間、椅子を鳴らして立ち上がった。

「マジィ！？」

　大食堂が震えた。

「でけえ！」

「日向、プロ！？」

「まだ決めてねえって！」

「すげえじゃん！」

　奎星は日向の両肩を掴んだ。

「お前、プロじゃん！」

「だから二軍だって！」

「プロはプロだろ！」

「まあな！」

「うおおおお！」

「うおおおお！」

　二人で叫ぶ。

「うるさい！」

　楓の声が飛んだが、今日は止める人間が悪かった。

　日向が勢いよく自分の椅子へ片足を乗せる。続いてもう片方の足まで上げ、とうとう椅子の上に立った。

「だがな！」

「おう！」

「俺は！」

　日向は拳を握り、食堂中を見渡した。

「こんな契約で収まる器じゃねえからな！」

「降りなさい！」

　楓が叫ぶ。

「二軍だ〜！？」

　日向が拳を突き上げる。

「違う！」

「何が！？」

「俺が狙うのは一軍！」

「うおおお！」

「いや！」

　日向の目が燃えた。

「かくなる上は！」

「おう！」

「スタメン確約契約だって取ってやるよ！！」

「うおおおおおおお！！」

　奎星まで隣の椅子へ片足を乗せた。

　ぱちぱちぱちぱちぱち、と周囲から拍手が起こる。夏休み中も補習や研究で学校に残っていた生徒たちまで、何となく勢いに巻き込まれて声を上げた。

「朝比奈ー！」

「頑張れー！」

「一軍行けー！」

「スタメン取れー！」

「ほら見ろ！」

　日向が両腕を広げる。

「みんな俺の時代を待ってる！」

「待ってないわよ！」

　楓が日向の足を掴もうとする。

「やめろ！　プロ選手の脚だぞ！」

「まだ学生！」

「未来のプロ選手！」

「ならなおさら椅子から降りなさい！」

「楓！」

「何！？」

「俺がプロになったらサインやる！」

「いらない！」

「今なら予約できるぞ！」

「いらない！」

「二枚がいい？」

「枚数の問題じゃない！」

　岳が食事を続けながら言った。

「売れるかも」

　楓が動きを止める。

「岳まで何言ってんのよ！」

「初期サイン」

「お前分かってんじゃん！」

　日向が岳を指差した。

「投資」

　伊織が眼鏡を押し上げる。

「プロ入り前の署名なら、希少価値は出るかもしれない」

「伊織！？」

「ただし一軍定着できなければ」

「続き言うな！！」

「日向！」

　奎星が椅子へ上がる。

「俺も今のうちに百枚くらい書いてもらう！」

「転売する気満々じゃねえか！」

「違う！　老後の資産！」

「もっと悪い！」

　大食堂は、完全に収拾がつかなくなっていた。

　普段なら、御影の低い声で「椅子から降りろ」と言われるところだ。あるいは高宮が、怒鳴って無理やり引き摺り下ろされただろう。だが、今日はどちらもいない。他の教師も席を外しており、残っている教員は少なかった。

　だから、奎星と日向はますます調子に乗った。

「日向ー！」

「おう！」

「一軍！」

「一軍！」

「スタメン！」

「スタメン！」

「日本代表！」

「そこまで行く！！」

「世界一！」

「取る！！」

「もう話が広がりすぎ！」

　楓が叫んだ、そのときだった。

「……やれやれ」

　静かな声がした。

　奎星の背筋を、冷たいものが走る。

　日向も動きを止めた。

　二人の視線が、同時に横へ向く。

　スズメが立っていた。

　さっきまで静かに食事を取っていたはずの彼女の右手には、杖が握られている。

「…………日向」

「…………何だ」

「スズメちゃん、杖抜いてる」

「見えてる」

「何する気だと思う？」

「分からん」

「逃げる？」

「逃げる」

　二人は同時に椅子から飛び降りた。

「うわあああ！」

「逃げろおお！」

「蓮根君！」

「朝比奈君！」

　左右へ散る。

「何で俺まで！？」

「日向が始めたから！」

「お前も椅子乗っただろ！」

「一瞬！」

「同罪だ！」

「待ちなさい！」

「嫌だあああ！」

　補習組の生徒たちが笑い出した。

　楓は深く息を吐き、伊織は何事もなかったように食事を続けている。岳は、奎星が置いていった唐揚げへ視線を向けていた。

「岳」

　楓が先に言った。

「駄目よ」

「まだ何もしてない」

「顔に書いてある」

「…………」

「返しなさい」

「まだ取ってない」

「その手を戻して」

　岳の手が、静かに自分の皿へ戻った。

　　　　　＊

　夜の男子寮談話室は、昼間の大食堂とは別の場所のように静かだった。

　窓の外では虫が鳴き、遠くから波の音が聞こえている。夏休み中の寮には帰省している生徒も多く、普段ならあちこちの部屋から聞こえてくる話し声も、今夜はほとんどなかった。

　長椅子の中央に奎星が座り、その正面に日向、横の椅子に伊織がいる。岳は少し離れたところで、どこから持ってきたのか煎餅を食べていた。

「で？」

　日向が言った。

「全部話せ」

「何が？」

「お前が山で何してたか」

「長いぞ」

　奎星が言う。

「いいから」

「マジで長い」

「俺の遠征話より？」

「比べ物にならん」

「じゃあ聞く」

　奎星は少し考えた。

「どっから？」

「最初」

　伊織が即答した。

「小萱村から」

「やっぱそこ？」

「地下施設だけでは成立しない」

「ですよね」

「飯は？」

　岳が訊いた。

「何が？」

「小萱行った日」

「今そこ！？」

「弁当？」

「……弁当食った」

「中身」

「いる！？」

「必要」

「何に！？」

「話の流れ」

「絶対いらない！」

　日向が机を叩いた。

「いいから始めろって！」

「分かったよ！」

　奎星は、ようやく話し始めた。

　小萱へ向かったこと。何度進んでも道を逸らされ、ようやく古い山道を見つけたこと。地下へ続く巨大な石の入口、そこにいた石像、保管庫、そしてさらに奥で現れた巨大な守護者。

「待て」

　日向が止めた。

「何？」

「石像何体？」

「最初三体」

「壊した？」

「壊した」

「お前、そういうとこ変わんねえな」

「先に殴ってきたんだよ！」

「で？」

「そのあとデカいの来て」

「何メートル？」

「四メートルくらい？」

「でっか」

「天井崩れてさ」

「うん」

「スズメちゃんが止めて」

「うん」

「俺が抱えて逃げた」

　日向が止まった。

「…………抱えて？」

「うん」

「どうやって？」

「どうって」

　奎星は両腕を出した。

「こう」

「…………」

「何だよ」

「いや」

　日向は一度だけ深く息を吸い、座り直した。

「続けて」

「何その顔」

「いいから」

「で、洞窟逃げて」

「二人で？」

「うん」

「出口塞がって？」

「うん」

「夜になって？」

「うん」

「泊まった？」

「うん」

　日向の目が、みるみる大きくなっていく。

「お前」

「何？」

「洞窟で一晩！？」

「声でけえ！」

「スズメちゃんと！？」

「だから声！」

「二人で！？」

「二人しかいねえんだから二人だろ！」

「何もなかったのか！？」

「何がだよ！」

「何かだよ！」

「ねえよ！」

　奎星の顔が僅かに赤くなった。日向の目が鋭くなる。

「あった顔じゃん」

「ねえって！」

「今赤くなった！」

「暑い！」

「夜だぞ！」

「夏！」

「南硫黄島でも今涼しいぞ！」

「うるせえ！」

「奎星」

　伊織が呼んだ。

「何！？」

「八重子さんが使った術式」

「そっちの話か……」

「外へ至る魔力経路だけを閉じた、という理解でいい？」

「う、うん」

「魔力そのものは残した」

「そう」

「その術式が母親から君へ、何らかの形で残留した可能性がある」

「スズメちゃんはそう言ってた」

「第零書庫での死の呪文への反応と同一原理の可能性」

「まだ仮説だけど」

「清弦が残した古代魔術？」

「そう！」

　伊織の目が、はっきりと輝いた。

「つまり」

「おう」

「君が幕末で清弦に古代魔術を残すよう言ったこと自体が、百五十年以上後の君の生存条件に関与した可能性がある？」

「そうなんだよ！」

「おかしい」

「だろ！？」

「時間因果としてかなりおかしい」

「だよな！」

「でも成立している」

「怖いだろ！？」

「非常に興味深い」

「そこなんだよ、お前は！」

「で」

　岳が言った。

「昼」

「何？」

「山降りたあと」

「…………」

「何食べた？」

「お前、ずっと飯の話しかしてねえじゃん！」

「大事」

「唐揚げ定食！」

「大盛り？」

「普通！」

「何個？」

「覚えてねえよ！」

「五？」

「知らん！」

「六？」

「何で増やしてくんだよ！」

「魚は？」

「スズメちゃんが焼き魚定食！」

「何の魚？」

「知らねえ！」

「見なかった？」

「見たけど種類まで覚えてねえ！」

　岳は少し残念そうに煎餅を齧った。

「話、戻していい？」

「いい」

「お前が止めてたんだよ！」

　奎星は続けた。

　地下の石室で見つけた白灰色の球体。触れた瞬間に見えた八重子の記憶。魔法省、眞田、小萱村が隠された理由、八重子と神代冥司、母親へ施された古代魔術、九重院へ託された神代榊、そして自分へ向けられた八重子の最後の言葉。

　そこまで話すころには、日向もさすがに茶化さなくなっていた。

「……ばあちゃん、すげえな」

　ぽつりと言う。

「うん」

「全部知ってたんだな」

「多分、全部ではないと思う」

「でも」

　日向は背もたれへ寄りかかった。

「お前のこと、めちゃくちゃ考えてたんだな」

　奎星は少し黙った。

「……うん」

　その返事だけは静かだった。

「それで？」

　伊織が訊く。

「杖は？」

「あ、そう！」

　奎星が神代榊を取り出すと、さっきまでの沈んだ空気が一気に変わった。

「これがやべえんだよ！」

「その話を待っていた」

「だと思った！」

「俺も」

　日向が言う。

「お前は絶対違うだろ」

「いや、ちょっと気になる」

「ちょっとかよ！」

　奎星は、空木の店で分かったことを話した。

　何代もの魔力が層として残っていたこと。最深部に青白い魔力があったこと。それが奎星自身のものだったこと。そして、幕末で神代榊が完成した日、清弦よりも先にその杖へ魔力を流したのが自分だったこと。

「待って」

　日向が両手を上げる。

「待って待って」

「何？」

「つまり」

　日向は神代榊を指差した。

「それ、清弦の杖なんだろ？」

「うん」

「でもお前の杖なんだろ？」

「今はな」

「でも昔もお前が使った？」

「そう」

「清弦より先に？」

「そう！」

「百五十年前？」

「そう！」

「お前が？」

「そうだって！」

　日向は頭を抱えた。

「意味分かんねえ！！」

「だろ！？」

「俺のクィディッチの話が、急にめちゃくちゃ普通に感じる！」

「プロ契約が普通になる話ある！？」

　伊織は顎へ手を当てていた。

「でも、閉じた時間構造として考えれば」

「考えられるの！？」

「物体の因果だけなら矛盾はない」

「マジ？」

「神代榊は平坂によって作られた。その直後、未来から来た君が最初に使用した。その後、清弦とその子孫が百五十年以上使い、九重院校長が現代の君へ渡す。そして君が過去へ持っていき――」

「待って待って待って！」

　日向が遮った。

「頭痛くなる！」

「俺も最初そうなった！」

「伊織、よく普通の顔で言えるな！」

「事実を並べただけ」

「事実が普通じゃねえんだよ！」

　岳が煎餅を食べ終えた。

「で」

「まだ飯！？」

「晩飯」

「さっき一緒に食っただろ！」

「奎星の唐揚げ、一個残ってた」

「お前まさか食った！？」

「楓に止められた」

「楓ナイス！」

「食べたかった」

「俺のだよ！」

　四人の声が談話室へ響いた。

　久しぶりだった。

　こうして、どうでもいいことで話が逸れるのも、日向が大声を出すのも、岳が食べ物の話をするのも、伊織が誰も求めていないほど正確に物事を整理するのも、何も変わっていない。ここに楓がいれば、きっと全員まとめて怒られていただろう。

　奎星は、そんなことを思いながら笑った。

「何だよ」

　日向が言う。

「いや」

「気持ち悪い」

「急に悪口！」

「何笑ってんだよ」

「別に」

　奎星は長椅子へ身体を預けた。

「帰ってきたなって」

「お前がな」

「お前もだろ」

「明日いる？」

「いる」

　日向が笑った。

「祭り行くだろ？」

　奎星の目が僅かに動いた。

「……行く」

「岳も？」

「行く」

「伊織」

「行くよ」

「楓も来るって」

「じゃあ」

　日向は両手を頭の後ろへ組んだ。

「去年と同じだな」

　その言葉に、四人の間へ少しだけ静けさが落ちた。

　去年。初めての八咫祭。五人で歩き、奎星が迷子になり、岳が大食いをし、花火を見た。そして、その夜に起きたこと。

　全員が、同じ記憶を思い出していた。

　日向がゆっくり口を開く。

「今年は」

「言うな」

　奎星が止める。

「まだ何も言ってねえだろ」

「分かる」

「今年こそ」

「やめろ！」

「何の問題も」

「フラグ立てんな！」

「起きないといいな」

「言ったああああ！」

　日向が笑う。

「何だよ！」

「去年それで森入っただろ！」

「俺が言ったわけじゃねえ！」

「鬼火鳥いたし！」

「岳が鳴き声聞いたからだろ！」

　二人の視線が岳へ向く。

　岳は平然としていた。

「今年は入らない」

「絶対だぞ！」

「多分」

「多分つけんな！」

「鳥がいたら？」

「助ける」

「ほらあああ！」

「怪我してたら仕方ない」

「それはそうだけど！」

「奎星」

　伊織が言った。

「大丈夫」

「何が！？」

「去年より全員、経験は増えている」

「お」

「仮に何か起きても」

「そこまで！」

「対処能力は高い」

「起きる前提で話すな！」

　日向が吹き出した。岳も僅かに笑い、奎星も結局つられて笑った。

　明日は八咫祭。学生として迎える、最後の夏の祭りだ。

　去年と同じ五人で、去年とは少し違う自分たちで歩く。そして、もしかすると、友人とはぐれた迷子の生徒を見つけてくれる教師も、どこかを見回っているかもしれない。

「よし」

　奎星が立ち上がった。

「寝る！」

「早くね？」

「疲れてんだよ！」

「洞窟泊まりだもんな」

　日向がにやにやする。

「そこ拾うな！」

「何もなかった？」

「寝ろ！！」

「顔赤いぞ！」

「日向ァ！」

　二人の声が男子寮へ響いた。

「消灯」

　伊織が時計を見る。

「あと十二分」

「まだいける！」

「何が？」

「日向殴る時間！」

「来いよ！」

「廊下出るなよ」

　岳が言った。

「先生来る」

　二人が同時に動きを止めた。

「……寝よう」

「……そうだな」

　経験は増えていた。

　ほんの少しだけ。

　　　　　＊

　やがて男子寮の灯りが、一つ、また一つと消えていった。

　窓の向こうには、南硫黄島の夜空が広がっている。海は静かで、校舎も静かだった。昼間の騒がしさが嘘のように遠のき、夜の学校は、明日を待つために息を潜めているようだった。

　奎星の枕元では、神代榊が何も言わずに横たわっている。

　明日は八咫祭。

　去年は、祭りの夜に鬼火鳥を追って森へ入り、黒曜石を見つけ、そこからまた新しい事件が始まった。

　今年こそは、誰も怪我をせず、変なものを拾わず、立入禁止の場所へも入らず、過去へ飛ばされることもなく、記憶を失うこともなく、巨大な石像に追われることもなく、ただ屋台を回って、馬鹿なことを言い、花火を見て帰る。

　そんな普通の祭りになりますように。

　たぶん四人とも、似たようなことを願っていた。

　そして、その夜は眠りについた。