マホウトコロ

第14話 来年も、再来年も

　八咫小路へ足を踏み入れた瞬間、奎星は思わず声を上げた。

「去年より人多くね！？」

「毎年そう言う人いるよ」

　隣を歩く伊織が、眼鏡の位置を直しながら淡々と答える。

「でも多いって！」

「お盆だからでしょ」

　楓は押し寄せる人の流れを器用に避けながら、通りの先へ目を向けた。

「一般社会の盆休みと重なるから、帰省してる魔法使いも来るし」

「祭りなんだから、人が多いに決まってんだろ！」

　日向はむしろ楽しそうだった。頭上を泳いでいく紙細工の金魚を見上げながら、片手には串焼きを握っている。八咫小路へ入ってから、まだ五分も経っていない。

　奎星はそこで、ふと後ろを振り返った。

「岳どこ？」

「もういない」

　伊織が答える。

「え！？」

「いる」

　楓が通りの先を指差した。

　十メートルほど先に、屋台の明かりに照らされた岳の姿がある。両手にはすでに食べ物が抱えられていた。

「速っ！」

「今年も準備運動してる」

　伊織が眼鏡を押し上げる。

「祭り、まだ始まったばっかだぞ！？」

「始まってる」

　岳は当然のように答えた。

「何食ってんの？」

「揚げ餅」

「その右は？」

「焼き団子」

「左は？」

「揚げ餅」

「今食ってるのは？」

「焼き鳥」

「手、何本あるんだよ！」

「二本」

「そういう意味じゃねえ！」

　日向が声を上げて笑った。

「去年と何も変わってねえな！」

「お前もな！」

「俺は変わったぞ！」

「どこが？」

「プロ候補！」

「まだ候補な！」

「うるせえ！」

　五人の声は、祭りの喧騒へ溶けていった。

　今年の八咫小路も、去年と同じようでいて、どこか違っていた。古い木造商家の軒先には色とりどりの提灯が連なり、淡い青や桃色、金色の魔法灯が、暮れかけた通りを柔らかく照らしている。頭上では紙で作られた魚が尾を揺らしながら泳ぎ、道端の射的屋では小さな狸の置物が、的にされるのを嫌がって逃げ回っていた。

　屋台からは、焼けた醤油の香ばしい匂い、甘い蜜の匂い、油の匂いが絶え間なく流れてくる。笛の音や太鼓の響き、呼び込みの声と笑い声が、夏の夜へ向かう空気の中で一つに混ざっていた。

「お」

　奎星が足を止めた。

「何？」

　日向が振り返る。

「見ろ」

　奎星が通りの向こうを指差す。

　小さな作務衣姿の集団が、屋台の間を縫うように歩いていた。

「……天ぷら？」

「レンコン！」

　先頭にいた天ぷらが奎星を見つけ、両手を高く上げる。その後ろには、モンジャ、チクワ、キナコ、オデン、ツクネ。普段はマホウトコロの厨房や大食堂、倉庫で働いている小妖たちが、今日は揃って八咫小路へ繰り出していた。

　ただし、いつものように盆を運んではいない。

「わたあめ持ってる！」

「ワタアメ！」

　天ぷらが胸を張る。身体とほとんど変わらない大きさの綿菓子が、その小さな腕に抱えられていた。

「それ、前見えんの？」

「ミエル！」

「絶対見えてねえだろ！」

「オボン、ヤスミ！」

「お盆休み！？」

「ヤスミ！」

　奎星の目が輝いた。

「休みあるんだ！」

「あるに決まってるでしょ」

　楓が呆れたように言う。

「働かせ続ける気だったの？」

「いや、だって普段ずっといるから！」

「彼らにも生活があります」

　伊織が静かに補足した。

「そうだよなあ」

　奎星は妙に感心した様子で天ぷらたちを見た。

「天ぷらも祭り来るんだな」

「クル！」

「何すんの？」

「タベル！」

「岳と同じじゃん！」

　その声に反応して、岳が振り返る。

「仲間」

「仲間できた！」

「ツクネ！」

　少し後ろから呼ばれた岳が、真顔のまま親指を立てた。

「ツクネ」

「会話成立してんの何なの！？」

　小妖たちは今日ばかりは仕事から離れ、屋台を覗き、光る飴を買い、魔法金魚を追いかけていた。普段は生徒たちへ料理を運んでいる彼らが、今日は自分のために食べ物を抱えている。その姿が何となくおかしくて、奎星は笑った。

「いいな」

「何が？」

　楓が訊く。

「いや」

　奎星は、祭りを楽しむ小妖たちと、隣にいる四人の友人を見渡した。

「みんな休みって感じ」

　楓は一瞬だけ奎星を見て、それから小さく笑った。

「今日はそういう日でしょ」

　　　　　＊

　学生最後の夏祭り。

　そう言葉にしてしまえば、少し大袈裟に聞こえた。けれど、五人の間に特別な計画があったわけではない。記念写真を撮るでもなく、卒業について語り合うでもなく、去年と同じように屋台を覗き、くだらないことで騒ぎ、食べたいものを食べているだけだった。

「奎星！」

「何！？」

「これ食え！」

　日向が、何かを奎星へ放り投げた。

「うおっ！」

　奎星は慌てて受け止める。手の中に落ちてきたのは、見たことのない具材が刺さった串だった。

「何これ」

「分からん！」

「分からんもん投げんな！」

「買ったら店主が『八咫特製』って言ってた！」

「中身は！？」

「聞いてねえ！」

「食わせんなよ！」

「奎星」

　岳が串を覗き込む。

「うまい」

「もう食ったの！？」

「三本目」

「なら大丈夫か」

「岳を毒見に使わないで」

　楓が呆れた声を挟む。

　奎星は恐る恐る串へかじりついた。甘辛い味が口の中に広がる。

「うま！」

「だろ！」

「何これ！？」

「だから知らねえって！」

「伊織！」

「僕に訊かないで」

「解析！」

「食べ物を術式みたいに言わないで」

　射的の屋台では、日向が本気になった。

「あれ、絶対取る！」

「何？」

　楓が日向の視線を追う。

「箒の模型！」

「お前、本物持ってるでしょ」

「だから欲しいんだよ！」

「理屈が分からない」

「コレクション！」

　日向は五発の弾を撃ち込んだが、一発も当たらなかった。

「…………」

「プロ候補」

　伊織が淡々と言う。

「うるせえ！」

「動かない的」

「うるせえ！」

「時速ゼロ」

「やめろ！」

　その横で、岳が一発で巨大な菓子袋を落とした。

「…………」

「何で？」

　日向が本気で落ち込む。

「狙った」

「俺も狙ったわ！」

「外した」

「知ってる！」

　楓は屋台の端に掛けられていた狐面を、何となく手に取った。すると日向が、間髪入れずに言う。

「似合うじゃん」

　楓の手が止まった。

「……何が？」

「それ」

「そう？」

「うん」

「…………」

「買えば？」

「…………」

「何？」

「何でもない」

　楓は狐面を元の場所へ戻した。

「買わねえの？」

「うるさい」

「何で怒んの！？」

　そのやり取りを横で聞きながら、奎星は笑っていた。

　本当に楽しかった。岳が食べすぎることも、日向が騒ぎ続けることも、楓が怒り、伊織が横から冷静に刺すことも、すべていつも通りだった。

　けれど、来年から五人がどこにいるのかは分からない。

　日向はプロのクィディッチ選手になっているかもしれない。岳は魔法生物の保護区にいるかもしれない。伊織は術式解析の道へ進み、楓は魔法省で働いているかもしれない。自分も、禍祓官になっているかもしれない。

　そう考えると、今こうして五人で歩いている時間は、思っていた以上に貴重なのだろう。

　それでも。

　奎星の視線は、何度も人混みの向こうへ向かった。

　薄手の羽織。

　黒い髪。

　小柄な姿。

　見回りをしている教師。

　けれど、探している姿はどこにも見えない。

「奎星」

「ん？」

「何見てんの？」

　日向だった。

「別に」

「ふーん」

「何だよ」

「何でもねえ」

　日向は串焼きを口へ運んだ。

　奎星も、何事もなかったように屋台へ視線を戻す。

　しかし数分後には、また人混みを見ていた。十分後にも、同じように通りの先を窺っている。花火の案内札のそばに教師らしき姿を見つけるたび、奎星は反射的に顔を向けた。

　だが、違った。

　高宮だった。

「うわ」

「何で今『うわ』って言ったの？」

　楓が訊く。

「何でもない！」

　さらに歩く。

　向こうに黒髪が見える。

　奎星はまた振り返る。

　けれど、それも知らない人だった。

　日向は何も言わなかった。ただ、奎星が祭りを楽しんでいることも、笑っていることも、食べていることも、騒いでいることも知っていた。その一方で、彼がずっと何かを探していることにも気づいていた。

　いや。

　誰かを探している。

　昨日、大食堂へ一緒に帰ってきた教師。

　洞窟で一晩を過ごした教師。

　奎星がもう一年以上、口を開けば名前を出している女。

　日向は隣を歩く友人を一度だけ見た。そして、何も言わなかった。

　言えば面倒なことになる。

　何より、本人は自分がどれほど分かりやすいのか、まるで分かっていないらしい。

「日向！」

「ん？」

「何笑ってんの？」

「別に」

「怪しい！」

「何でもねえって」

　　　　　＊

　日が落ちるにつれて、人の数はさらに増えていった。

　去年も通った大通りは、両側を屋台に挟まれ、頭上には何百もの提灯が浮かんでいる。灯りの一つ一つが風に揺れ、通りを行き交う人々の顔へ、赤や青の色を流していた。

「人やば！」

　奎星が声を上げる。

「だから離れないでって言ってるでしょ！」

　楓が振り返った。

「去年、誰かさんが迷子になったんだから！」

「今年は十八！」

「成人して悪化してどうすんのよ！」

「精神年齢は？」

　伊織が訊く。

「伊織！」

「十六？」

「下がってんじゃん！」

　岳は人混みの中でも妙に安定していた。周囲の人々が押し合い、流されていく中で、彼だけは大きな岩のようにその場に留まっている。

「岳だけ絶対流されなさそう」

　日向が言った。

「重いから？」

「殴るぞ」

「すみません！」

　そのとき、通りの奥から大きな歓声が上がった。

「何？」

　楓が背伸びをする。

　人の頭越しに、巨大な山車が見えた。去年とは違う、三本脚の烏を模した山車だった。翼には無数の魔法灯が取り付けられ、羽根が動くたび、青白い光が波のように走っている。

「うお！」

　奎星の目が輝いた。

「すげえ！」

「寄るな！」

　楓が叫ぶ。

　しかし、もう遅かった。

　山車を見ようと、道の両側から人が一斉に中央へ寄ってくる。反対側からは通り抜けようとする集団が押し寄せ、さらに屋台から出てきた客が流れへ加わった。

「ちょ！」

　日向の肩が押された。

「うわっ！」

　奎星の身体も横へ流される。

「奎星！」

　楓の声が聞こえた。

「待っ――」

「うわああああ！」

「押すなってえええ！」

　人の波に飲まれた。

　奎星の身体が大きく横へ流れ、日向も同じ流れに巻き込まれる。楓の頭が一瞬だけ見え、その向こうに伊織の姿があった。岳だけは頭一つ分高かったため、しばらく見えていたが、それすら人の流れに遮られて消えていった。

「楓ぇ！」

　日向が叫ぶ。

「日向！？」

「こっち！」

「無理！」

　さらに人が押し寄せる。

　二人はそのまま大通りの脇へ押し出された。

　数十秒後、ようやく人波が途切れた。二人は、祭りの中心から少し外れた静かな横道に立っていた。

「…………」

「…………」

　奎星と日向は、ほとんど同時に周囲を見回した。

「楓？」

「いねえ」

「岳」

「いねえ」

「伊織」

「いねえ」

　二人の視線が重なる。

　去年なら、焦っていたかもしれない。すぐに人混みへ戻り、友人たちを探そうとしたかもしれない。

　けれど今年は、違った。

　奎星がゆっくりと頷く。

　日向も頷いた。

　二人の拳が上がり、こつん、と音を立ててぶつかる。

　言葉はなかった。必要もなかった。

　一人は、見回り中の教師を探している。

　もう一人は、さっきまで狐面を手にしていた幼馴染を探している。

　友人たちとはぐれたのは、あくまで偶然だった。完全に、どうしようもない偶然である。

　ならば、仕方がない。

　二人は真剣な顔のまま、反対方向を指差した。奎星は右へ、日向は左へ向く。もう一度だけ頷き合うと、二人はそれぞれの目的地へ散っていった。

　時として2人の間に言葉はいらない。友情とはそういうものである。

　　　　　＊

　スズメを見つけるのに、三分もかからなかった。

「あ！」

　奎星の目が輝く。

　去年は、曲がり角でぶつかった。

　今年は違った。

　人混みの少し向こうに、薄手の羽織が見える。顎の辺りで揃った黒い髪。腰には杖があり、腕には見回りの腕章が巻かれている。スズメは、泣きそうな顔をした子どもへ、落ち着いた声で道を教えていた。

「スズメちゃん！」

　呼び声に、スズメが振り返る。

　奎星は人混みを縫うように走ってきた。その顔を見た瞬間、スズメは何となく事情を察したらしい。

「蓮根君」

「迷子になっちゃった！」

　奎星は満面の笑みで言った。

「…………」

「迷子！」

「随分嬉しそうな迷子ですね」

「仕方ないよな！」

「何がです？」

「人多いし！」

「そうですね」

「友達とはぐれちゃった！」

「そうですか」

「困ったなぁ！」

「顔がまったく困っていません」

「困ってる！」

「どの辺りが？」

「心！」

「随分元気そうですね」

「身体は元気！」

　スズメは大きく息を吐いた。

「……やれやれ」

　声だけを聞けば、呆れているようだった。

　けれど、その口元には、ごく薄い笑みが浮かんでいる。奎星はそれを見つけると、さらに嬉しそうな顔をした。

「昨日言ってたじゃん！」

「何をです？」

「迷子の生徒と回ることはあるかもって！」

「言いましたね」

「俺！」

　奎星は自分を指差した。

「迷子！」

「成人男性です」

「生徒でもある！」

「こういうときだけ学生を使わないでください」

「最終学年！」

「強調しなくて結構です」

　それでもスズメは、奎星を追い返さなかった。

「見回りの邪魔はしないでくださいね」

「しない！」

「屋台へ急に走らない」

「はい！」

「立入禁止区域へ入らない」

「今年は絶対入らない！」

「妙なものを拾わない」

「拾わない！」

「知らない魔法具へ触らない」

「…………」

「蓮根君？」

「触らない！」

「今の間は何です？」

「昨日の反省！」

「昨日ではありません。一昨日からです」

「細かい！」

　二人は並んで歩き出した。

　去年と同じだった。

　いや、去年とは違っていた。

　あのときは偶然だった。人混みに流され、友人とはぐれ、曲がり角の先でたまたまぶつかった。

　今年は、奎星が最初からスズメを探していた。

　そしてスズメも、そのことを知らないわけではなかった。

「そういえば」

　しばらく歩いたところで、スズメが言った。

「何？」

「去年は失礼なことを言われましたね」

「去年？」

「ここで」

「何か言ったっけ？」

　スズメが奎星を見る。

「私にぶつかったときです」

「…………」

「覚えていませんか？」

「何だっけ」

「『大丈夫？　お兄ちゃん、前見てなくて』」

「…………」

　奎星の歩幅が一瞬乱れた。

「言ったかなあ？」

「言いました」

「覚えてないなぁ」

「そのあと、私を見て明らかに動揺していました」

「気のせいじゃね？」

　スズメの目が細くなる。

「子供だと思っていましたよね？」

「え、え〜？」

　奎星は露骨に視線を逸らした。

「覚えてないなぁ」

「顔に書いてあります」

「記憶ない！」

「八重子さんの記憶まで見ている人が、都合よく去年だけ忘れないでください」

「そこ比較すんの！？」

「本当に失礼ですね」

「でもさ！」

「はい？」

「今は絶対間違えないよ！」

「…………」

「百メートル先でもスズメちゃんって分かる！」

　スズメが足を止めた。

　奎星も二歩進んでから振り返る。

「何？」

「……いいえ」

「褒めたんだけど」

「褒め方がおかしいです」

「何で！？」

「普通は、そこまで探しません」

「探したよ？」

「そうでしょうね」

「めっちゃ探した」

「わざわざ言わなくて結構です」

　スズメは再び歩き出した。先ほどよりも、ほんの少しだけ歩調が速い。

「待って！」

　　　　　＊

　途中、奎星の足が止まった。

「あ」

　少し離れた通りの向こうに、日向の姿が見えた。その隣には楓がいる。

　どういう経緯で見つけたのかは分からない。楓は何か言いながら日向の腕を叩き、日向は笑いながらそれを避けている。片手には、りんご飴が二つ握られていた。

　その日向が、ふとこちらを見る。

　目が合った。

「…………」

「…………」

　奎星は何も言わない。

　日向も何も言わない。

　ただ、ほんの僅かに日向が顎を上げた。奎星も同じように返す。

　それだけだった。

　二人は何事もなかったように、それぞれの隣へ視線を戻した。

「何です？」

　スズメが訊く。

「何でもない！」

「今、朝比奈君がいたような」

「気のせい！」

「水無瀬さんも」

「祭りだからな！」

「そうですね」

　スズメはそれ以上追及しなかった。

　奎星も振り返らない。

　男同士には、言葉にしなくていいこともある。

　　　　　＊

　やがて、祭りの空気が変わり始めた。

　太鼓の音が少しずつ遠のき、笛の音も途切れていく。屋台の呼び込みが一度止まり、人々が申し合わせたように空を見上げた。八咫小路の提灯が一斉に少しだけ暗くなり、夜空の広さが急に近くなる。

「そろそろ？」

　奎星が訊く。

「はい」

　スズメが空を見上げた。

　ひゅるるるる――。

　細い音が、夜空へ昇っていく。

　奎星も顔を上げた。

　ぱんっ、と乾いた音がして、金色の光が開く。

「おお……！」

　最初の金色の火花はすぐには消えなかった。夜空へ長い尾を引きながら残り、やがて三本脚の鳥へ姿を変える。巨大な翼が広がり、八咫小路全体へ金色の光が降り注いだ。

　歓声が通りを揺らす。

「ちゃんと三本！」

「本番ですから」

「昨日のやつ、やっぱ調整中だったんだな！」

「そうでしょうね」

　金色の鳥は夜空を一周し、無数の星へほどけていった。続いて青い龍が現れ、赤い狐が駆け、銀色の魚が人々の頭上を泳いで散っていく。普通の花火ではありえない形が次々と夜空へ浮かび、光の残滓を残して消えていった。

　奎星は夢中で空を見ていた。

　そして、ふと隣を見る。

　やはり、スズメも花火に見入っていた。

　口がほんの少し開いている。黒い瞳が、夜空を走る光を追っていた。そこには教師らしい落ち着いた表情も、研究者としての鋭さもなかった。ただ花火を見上げる、一人の女性の顔があった。

　去年も見た。

　昨日も見た。

　そして今日も。

「…………」

　奎星は何となく笑った。

「何です？」

　スズメが気づく。

「いや」

「また見ていましたね」

「花火見てた」

「私は花火ではありません」

「光ってたよ」

「反射です」

「綺麗だった」

「花火が？」

「うん」

　奎星は一拍置いた。

「まあ」

「…………」

「それだけじゃないけど」

　スズメは前を向いた。

「花火を見てください」

「はい」

　また一つ、夜空に大きな花が咲いた。

　二人はしばらく何も話さなかった。周囲には歓声があり、笑い声があり、子どもたちのはしゃぐ声もある。それなのに、二人の周囲だけが妙に静かに感じられた。

「蓮根君」

「ん？」

　スズメが空を見たまま言った。

「私、ずっと八重子さんが言っていたことを考えていました」

　奎星の表情が少し変わる。

　自分のやりたいことへ、というところで途切れた八重子の言葉が、彼の中にも残っていた。

「……うん」

「八重子さんは、あなたに何かを継がせようとはしませんでした」

「うん」

「何かを果たせとも言わなかった」

「うん」

「あなた自身が、自分のやりたいことへ辿り着くことを望んでいた」

　奎星は黙っていた。

「ならば……」

　スズメが隣を見る。金色の花火が、その顔を一瞬だけ照らした。

「蓮根君は、何をしたいのです？」

「俺？」

「はい」

　奎星は少し考えた。

　禍祓官になることは、もう決めている。教師という道も、まだ心のどこかに残っている。強くなりたい。人を助けたい。知らないことを知りたい。やりたいことなら、いくつもあった。

　けれど。

　奎星は赤い花火を見上げ、それから隣のスズメへ視線を移した。彼女は返事を急かさず、ただ静かに待っている。

　一年前と同じ場所。

　一年前と同じ人。

　それでも、自分はもう一年前の自分ではなかった。

「俺さ」

「はい」

「毎年」

　奎星は空を見上げたまま言った。

「こうやって、スズメちゃんと一緒にいたいよ」

　スズメの瞳が僅かに動いた。

「…………」

「来年も」

　ぱんっ、と夜空へ光が広がる。

「再来年も」

　また一つ、花火が開く。

「その次も」

　スズメは何も言わなかった。

　奎星は笑った。大声ではない。いつものように勢いだけで言っているようにも見える。けれど、その言葉には、いつもより少しだけ慎重な響きがあった。

「祭りじゃなくてもいいけど」

「…………」

「飯食ったり」

「はい」

「どっか行ったり」

「はい」

「くだらない話したり」

「…………」

「こういうの」

　奎星は少し照れたように頬を掻いた。

「ずっと続いたらいいなって思う」

　スズメは、すぐには答えられなかった。

　花火が上がり、歓声が響く。大勢の人がいるはずなのに、奎星の言葉だけが妙にはっきりと聞こえていた。

「……蓮根君」

「だから」

　奎星が続ける。

「俺、卒業したい」

　スズメが息を止めた。

　洞窟でも聞いた言葉だった。

　――俺、絶対、卒業するから。

　あのときは、互いの顔が近すぎた。触れそうになって、奎星が自分で頬を叩いた。その直後に、彼はそう言った。

　何を意味していたのか。

　スズメには分かっている。

　たぶん、かなり前から。

「……はい」

　それだけ答えた。

「ちゃんと卒業する」

「はい」

「補習なしで」

「それは頑張ってください」

「そこ急に現実！」

「卒業したいのでしょう？」

「したい！」

「でしたら試験を通ってください」

「雰囲気！」

「単位は雰囲気では取得できません」

「今いいとこだったじゃん！」

「事実です」

「スズメちゃん！」

　奎星が笑う。

　スズメも、ほんの少しだけ笑った。

　それで助かった気がした。あまりに真っ直ぐな言葉をまともに受け止め続けていたら、きっと自分の気持ちが顔に出てしまっていた。

　　　　　＊

　未来の話をしたのは、初めてだったような気がした。

　進路の話なら、これまでにも何度もしている。禍祓官になりたい。教師という道も少し考えている。卒業後の仕事や生活についても、洞窟で話した。

　けれど、今の言葉はそれとは違った。

　来年。

　再来年。

　その次。

　そこに、自分がいた。

　蓮根奎星が思い描いた未来の景色の中に、烏丸スズメがごく自然に立っていた。

　特別な言葉ではない。

　好きだとも言われていない。付き合ってほしいとも、何かを約束してほしいとも言われていない。

　ただ、毎年一緒にいたい。

　それだけだった。

　なのに、どうしようもなく嬉しかった。

　スズメは夜空を見上げた。そうしていなければ、隣の少年を見てしまいそうだった。

　そして、嬉しいと思った直後、胸の奥に別の感情が生まれた。

　怖い。

　小さく、けれど確かな恐れだった。

　奎星が卒業する。それは、ずっと望んできたことだ。

　最初に彼と会ったとき、彼は魔法をほとんど知らず、杖の持ち方すら危うかった。補習ばかりで、無茶をして、何度叱っても危険へ飛び込んでいった。それでも少しずつ学んだ。魔法を。戦い方を。人を守ることを。そして、自分で選ぶことを。

　教師として、卒業してほしいと思うのは当然だった。卒業しなければ本人も困る。単位を取って、進路へ進み、一人で歩けるようになってほしい。そう願ってきた。

　ずっと。

　それなのに、卒業したら、教師と生徒ではなくなる。

　毎日学校で会う理由がなくなる。補習へ呼ぶ理由も、研究室へ来る理由も、授業のあとに話す理由も、何かあれば叱る理由もなくなる。朝になれば校舎のどこかにいると知っていることさえ、当たり前ではなくなる。

　胸の奥が、わずかに痛んだ。

　おかしな話だった。

　関係が変わることを望んでいるはずなのに、今の関係を失うことが怖い。教師と生徒のままではいけないと分かっているからこそ、奎星も自分も、そこで立ち止まっている。

　卒業すれば、その線はなくなる。

　けれど、線がなくなったあとに、二人の間に何が残るのかは誰にも分からない。

　奎星は禍祓官になるかもしれない。忙しくなり、別の人間関係を作り、自分の知らない場所へ行き、自分の知らない人と会う。それが当然だった。そのための卒業なのだから。

　教師が、生徒の未来を狭めてどうする。

　分かっている。

　分かっているのに。

　来年も、再来年も、その次も、今と同じように自分を探してくれるのだろうか。人混みの中で、百メートル先からでも見つけたと笑い、何の迷いもなく隣へ来てくれるのだろうか。

　それとも、いつか、そうではなくなるのだろうか。

「スズメちゃん？」

　声がして、スズメは我に返った。

「はい」

「どうした？」

「いいえ」

「花火見てなかった」

「見ています」

「絶対考え事してた」

「少しだけです」

「何？」

「秘密です」

「最近、秘密多くない？」

「教師には秘密もあります」

「便利だな、教師！」

「便利ではありません」

　奎星が少し首を傾げた。

「…………」

「何です？」

「いや」

　奎星は笑った。

「来年聞く」

　スズメの胸が、また一度だけ強く鳴った。

「…………」

「来年なら教えてくれるかもじゃん」

「どうでしょう」

「じゃあ再来年」

「なぜ延長するのです？」

「いつか聞けるまで」

「しつこいですね」

「知ってるだろ」

「よく知っています」

　スズメは、困ったように、ほんの少しだけ笑った。

　その返事をした自分に、胸の奥がまた温かくなる。

　来年。

　その言葉を、今度は自分も拒まなかった。

　　　　　＊

　八咫祭の終わりは、始まりほど派手ではなかった。

　最後の大きな花火が夜空へ昇り、金色の三本脚の鳥が夜空を一周する。翼からこぼれた光が星のように八咫小路へ降り注ぎ、地面へ届く前に一つずつ消えていった。

　歓声が起こる。

　やがて提灯の灯りが元の明るさへ戻り、止まっていた太鼓も再び鳴り始めた。屋台では最後の商品を売ろうと声が飛び、人々は少しずつ出口へ向かい始める。

「あー」

　奎星が空を見上げた。

「終わった」

「そうですね」

「早くね？」

「十分見ました」

「祭りって、終わると急に寂しくなるよな」

「そういうものかもしれません」

　人の流れが、ゆっくりと外へ向かっていく。

　奎星とスズメも、その流れに沿って歩き出した。肩が触れるほど近くはない。けれど、離れてもいない。いつもの距離だった。

「みんな探さないと」

「そうしてください」

「日向は見つけた」

「水無瀬さんといましたね」

「見てたの！？」

「見回りをしていますので」

「何でも見てんな！」

「仕事です」

「俺のことも？」

「迷子の生徒ですから」

「まだ迷子扱い！？」

「友人たちと合流するまでは」

「じゃあ」

　奎星が少し笑った。

「もうちょっと迷子でいいや」

「駄目です」

「即答！」

　スズメは前を向いた。

　けれど、その足はほんの僅かにゆっくりだった。

　急いで合流させようと思えば、できる。式紙を飛ばすことも、教員同士で連絡を取ることもできる。

　それでも、あと数分くらいなら。

　そう思ってしまった。

　教師としては、褒められたことではない。

「スズメちゃん」

「はい？」

「来年も絶対来ような」

　また、奎星は簡単に言う。

「…………」

「再来年も」

「先ほど聞きました」

「確認」

「何度も確認しないでください」

「忘れるかもしれないじゃん」

「あなたが？」

「スズメちゃんが」

「忘れません」

　その言葉は、ほとんど反射的に口から出ていた。

　奎星が一瞬だけ黙る。

　それから、嬉しそうに笑った。

「そっか」

　スズメは少しだけ後悔した。

　そんな顔をされるなら、もっと考えてから答えればよかった。

　けれど、言い直したくはなかった。

　　　　　＊

　少し先、祭りの出口付近で大きな声がした。

「奎星ー！」

「あ」

　日向だった。

　隣には楓がいて、その少し後ろに伊織と岳がいる。岳の手には、祭りの終わりとは思えないほど大量の食べ物が抱えられていた。

「見つけた！」

　奎星が手を上げる。

「やっとかよ！」

「お前もな！」

「こっちはすぐ楓見つけた！」

「余計なこと言わなくていい！」

　楓が日向の背中を叩く。

「いてぇ！」

「何であんた、はぐれた直後に反対方向行ったのよ！」

「人の流れ！」

「嘘つけ！」

「流された！」

「自分から走ってたでしょ！」

「見てたの！？」

「見えてたわよ！」

　奎星は日向を見る。

　日向も奎星を見る。

　二人は同時に視線を逸らした。

「怪しい」

　伊織が言った。

「何が！？」

　二人の声が重なる。

「反応」

「何もねえ！」

「何もない！」

「声まで揃ってる」

「伊織！」

　岳がスズメへ向き直った。

「先生」

「はい？」

「これ」

　岳が袋を差し出す。

「何です？」

「水羊羹」

　奎星の目が見開かれた。

「お前、買ってたの！？」

「売ってた」

　スズメも少し驚いた顔をする。

「……ありがとうございます」

「二個」

　岳がもう一つ取り出した。

　奎星が奪うように受け取る。

「俺の！？」

「違う」

「え」

「俺の」

「何で見せた！？」

「食べる」

「ここで！？」

「帰りながら」

「自由すぎんだろ！」

　五人の笑い声が、祭り帰りの人々の間へ混ざっていく。

　スズメは少し離れた場所で、その姿を見ていた。

　一年前も、同じように見た。

　迷子だった奎星が、四人の友人たちのもとへ戻っていく背中を。

　あのときは、ただの生徒だった。

　少なくとも、そう思っていた。

　今は。

「スズメちゃん！」

　人混みの向こうから、奎星が振り返る。

「何してんの！　帰ろ！」

　当然のように呼ぶ。

　まるで、一緒に帰ることまで決まっているように。

　スズメは小さく息を吐いた。

「今行きます」

　歩き出す。

　卒業してほしい。

　自分の道へ進んでほしい。

　一人で立てる人になってほしい。

　心からそう思っている。

　なのに、まだ卒業しないでほしい。

　明日も学校で会いたい。授業へ来てほしい。くだらない質問をしてほしい。研究室の扉を勝手に開けてほしい。そして、「蓮根君」と呼べば、今のように振り返ってほしい。

　矛盾している。

　教師としては、ひどく身勝手だった。

　けれど、その二つはどちらも本当だった。

　卒業してほしい。

　卒業してほしくない。

　早く。

　でも、まだ少しだけ。

　そんなことを考えながら、烏丸スズメは、四人の友人に囲まれて笑っている少年のもとへ歩いていった。

　八咫小路の頭上には、もう花火はなかった。ただ最後の残光だけが、夏の夜の奥で、ゆっくりと消えていった。