マホウトコロ

第9話 師匠の残した跡

　夜になっても、マホウトコロは静かにならなかった。

　教師のいない学校で過ごす、最初の夜だった。廊下を走る足音や、下級生を部屋へ戻そうとする上級生の声、遠くから聞こえる小妖たちの騒がしい声が、消灯時間を過ぎても途切れない。いつもなら少しずつ落ち着いていく学生寮は、今夜に限って、どこか浮き足立ったままだった。

　奎星は四人部屋の自分のベッドに腰掛け、スマートフォンの画面を見つめていた。日向と岳はまだ下級生の様子を見に行っており、伊織も夕食のあとに「少し調べる」と言って、どこかへ消えている。部屋にいるのは奎星一人だった。

　画面には、昼間作ったばかりのグループが開かれている。

《禍祓官ズ》

「……名前、そんな悪くねえと思うんだけどな」

　奎星は小さく息を吐き、指を動かした。

《蓮根奎星：マホウトコロ、先生全員見つかってない》

《蓮根奎星：生徒は多分全員いる》

《蓮根奎星：今のところ他に変なことはなし》

　送信すると、既読の数字が一気に増えた。すぐに通知が返ってくる。

《桐生蒼真：愛宕も同じや》

《桐生蒼真：生徒はおる。先生がおらん》

《桐生蒼真：職員室も空》

　奎星の表情から、わずかに笑みが消えた。さらに別の受験者たちからも、次々と報告が届く。

《白峰：こっちも教師が見つからない》

《白峰：授業中だった教室にも残っていない》

《白峰：生徒は確認中》

《受験番号34：うちも教師不在》

《受験番号51：同じ》

《受験番号18：校長含め見つからない》

「……やっぱりか」

　奎星はベッドに肘をついた。

　マホウトコロだけではない。愛宕も、白峰も、今日魔法省に集まっていた候補生たちが戻った先で、同じことが起きている。

《蓮根奎星：家は？》

《蓮根奎星：家族とか、連絡ついた奴いる？》

　しばらく間が空いたあと、いくつか返事が届いた。家族と連絡がついた者もいれば、つかない者もいる。魔法使いの家族とは連絡が取れないのに、一般社会で暮らす親とは繋がった者もいた。寮生で、そもそも家族の安否を確認できない者もいる。

　報告はばらばらだった。

　奎星は眉を寄せ、スマートフォンを膝の上へ置いた。

「分かんねえな……」

　教師。魔法省。けれど、霞が関の一般社会は何事もなく動いていた。何が消えて、何が残っているのか。あの男は何をしたのか。そもそも、本当にあの男が原因なのか。

　分からない。何も分からない。

　昼間、校庭で何度も口にした言葉が、また頭の中へ戻ってくる。原因は分からない。敵が何者かも分からない。それなのに、自分は全校生徒の前で「絶対に先生たちは取り戻す」と言った。

　奎星はスマートフォンを少し下げた。

　スズメの研究室に残されていた、銀色の星が脳裏に浮かぶ。あのあとも、今も、きっと机の上にある。持ち主のいない部屋で、一人だけ待つように。

「……絶対、見つけるから」

　誰に言うでもなく呟いた、そのときだった。

　部屋の扉が開いた。

　奎星が顔を上げる。

「伊織？」

　扉の前に立っていた伊織は、眼鏡の奥の目をいつもより鋭くしていた。

「奎星」

「何？」

「来てくれ」

「どこ？」

　伊織は短く答えた。

「御影先生の訓練場」

　奎星の指が止まった。

　　　　　＊

「何かあった？」

「見てほしいものがある」

「何？」

「見た方が早い」

「お前、そういう言い方する時、大体ろくなもんじゃねえんだよ」

「安心して」

「何が？」

「今回もろくなものじゃない」

「安心できる要素どこ！？」

　二人の足音が夜の廊下へ響いた。人気は少なく、下級生たちはすでに寮へ戻り、上級生たちも交代で見回りに出ている。教師とすれ違わないというだけで、いつもの廊下がやけに広く感じられた。

　外へ出ると、海から吹き上がる夜風が制服を揺らした。昼間より冷えた空気に潮の匂いが混じり、奎星は伊織の隣を歩きながら、暗い先に見える訓練場へ目を向けた。

　何度も通った道だった。

「……あそこか」

「うん」

　御影との朝練に使っている訓練場。奎星が、この一年でおそらく学校の誰よりも地面へ叩きつけられた場所だ。

「俺、あそこなら石の数まで覚えてるかもしれねえ」

「それはちょっと怖いな」

「この辺の石、全部一回は俺の背中を知ってるぞ」

「石側も迷惑だと思うよ」

「御影先生に言えよ！」

　言ってから、二人とも少し黙った。

　言える相手が、今はいない。

　風だけが、二人の間を抜けていった。

　　　　　＊

　訓練場には誰もいなかった。魔法灯だけが点き、白い光が広い石床や結界柱、壁際の訓練用人形を照らしている。朝になれば御影が腕を組んで立っている中央も、今は空っぽだった。

　奎星は入口で一瞬だけ立ち止まった。

　朝五時前の冷たい風。石床に残る露。御影の時計。

　──四十八秒遅い。

　──誤差じゃん。

　──走れ。

　それが、もうずっと前の出来事のように思えた。

「……御影先生」

　呼びかけても、返事はない。

「こっち」

　伊織が先へ進み、奎星も後を追った。訓練場の中央から少し外れた場所で、伊織が足を止める。

「これ」

「ん？」

　伊織が石床を指差した。

　そこには一本の傷があった。長さは一メートルにも満たない。石の表面が鋭く抉られ、灰色の破片が周囲へ散っている。

　奎星はしゃがみ込んだ。

「……こんなの、あったっけ」

「今日できたものだと思う」

「何で？」

「破片の断面が新しい。まだ雨にも潮風にも晒されていない。それに、校内の記録術式を見た。昼まで、ここにはなかった」

　伊織も隣へしゃがみ込む。

「先生たちが消える少し前にできた可能性が高い」

　奎星の顔から表情が消えた。傷へ指を近づけるが、触れずにじっと見つめる。

「戦ったのかな」

「僕もそう思った」

「……いや」

　奎星がすぐに否定したので、伊織が横目で見る。

「違う？」

「これ、戦った跡じゃねえ」

「どうして分かるの」

　奎星は答えず、傷を見つめた。

　何百回も、ここで戦った。御影のステューピファイを食らい、デパルソで転がされ、杖を飛ばされ、足を払われ、何度も投げられた。攻撃、防御、移動。御影の魔法を、嫌というほど身体で覚えている。

「……深すぎる」

「深い？」

「御影先生なら、こんな削り方はしない」

「戦闘だったなら、加減できなかった可能性は？」

「ない」

　奎星は即答した。

「御影先生は、そういう戦い方をしねえから」

　指先で傷の縁をなぞりながら、奎星は続けた。

「人を止めるなら、人を止めるだけ撃つ。杖を飛ばすなら、杖が飛ぶだけ撃つ。壁を壊す必要がなきゃ壊さねえ。前からずっとそうだ。魔法が強いからこそ、必要な分しか使わねえ」

　遠い夜の記憶が、一瞬だけ脳裏をよぎった。

　百五十年前。藁人形へ魔法を撃つ清弦に、自分が偉そうに言った言葉。

　──コップに水をいっぱい入れても、全部ぶちまけるんじゃなくて、いる分だけ。

　あれは、自分が御影から叩き込まれたものだった。

　必要なときだけ撃つ。必要な分だけ使う。

「それなのに」

　奎星は傷へ目を落とした。

「石をここまで抉ってる」

「……つまり」

「わざとだ」

　伊織の目が細くなった。

　奎星は立ち上がり、周囲を見回した。壁に傷はない。人形も壊れていない。結界柱にも異常はない。石床に刻まれた、この一本だけが不自然に残されている。

「御影先生が外したんじゃない」

　奎星の声が低くなる。

「あの人が、ここに当てたんだ」

「何のために？」

「…………」

　奎星は傷を見下ろした。

「分かんねえ」

「だと思った」

「お前、ちょっとは期待しろよ！」

「でも」

　伊織は傷の端を指した。

「これがヒントなら？」

　奎星の口が止まる。もう一度しゃがみ込み、傷を見つめた。

「……ヒント」

「消える直前、御影先生が何かに気づいていたとしたら、僕たちに残せるものがこれだったのかもしれない」

　奎星は御影玄一郎のことを考えた。

　あの男なら、自分が消えると分かったとき、叫ぶだろうか。助けを呼ぶだろうか。

　多分、違う。

　残す。次に立つ人間が使えるものを。

「……あの人、そういうことしそうで腹立つな」

「何で腹立つの」

「普通にメモ書けよ」

「時間がなかったんじゃない？」

「じゃあ壁に《霊脈》とか！」

　伊織が黙った。

　奎星も黙った。

「……え？」

　夜風が吹き抜ける。

「今」

　伊織がゆっくり言った。

「何て言った？」

「……霊脈」

　奎星の手が腰へ伸びた。

　神代榊の柄へ触れた、その瞬間だった。

　とくん。

「……っ」

　奎星の指が止まる。

「どうした？」

「待って」

　神代榊を抜く。木肌に刻まれた炎のような模様が、魔法灯の下でわずかに光った。

　もう一度、杖が脈打つ。

　とくん。

　まるで、遠いところで心臓が鳴ったような感覚だった。

「……これ」

「反応してる？」

「ああ」

　奎星は神代榊を傷へ近づけた。途端に、脈動が速くなる。

　とくん。とくん。

「伊織」

「分かってる」

　伊織も杖を抜き、傷の両側へ小さな光点を置いて計測術式を組み始めた。細い文字が石床の上へ浮かび、魔力量、深度、流向を示す数字が高速で切り替わっていく。

「……変だ」

「何が？」

「流れが速すぎる」

「霊脈？」

「多分……いや、違う」

「どっちだよ！」

「流れてる。でも、普通に流れてるんじゃない」

　奎星は神代榊を石床すれすれまで下げ、杖から伝わってくるものへ意識を向けた。

　昔、鬼火鳥を追ったとき。霊脈の流れを辿ったとき。清弦と山へ入り、何度も土へ触れたとき。神代榊は、地面の下にある魔力へ反応した。強くなり、弱くなり、流れていく。まるで川のようなものだった。

　けれど、今は違う。

「……引っ張られてる」

　奎星が呟いた。

「え？」

「これ」

　目を閉じる。

　地面の遥か下で、本来なら島を通り抜けていくはずの魔力が、途中でわずかに向きを変えている。一つではない。細いものも太いものも、何本もの流れが同じ方向へ引かれていた。

「流れてるんじゃねえ」

　神代榊を握る手へ力が入る。

「どっかに吸われてる」

　伊織の顔が変わった。

「どこへ？」

「分かんねえ」

　奎星は目を開いた。

「でも、方向は分かる」

　そのとき、奎星のポケットが震えた。

「うおっ」

「なに？」

「びっくりした！」

「電話？」

「LINE」

　スマートフォンを取り出すと、桐生蒼真からメッセージが届いていた。

《桐生蒼真：蓮根》

《桐生蒼真：愛宕、なんかおかしい》

　奎星の目が止まる。

《蓮根奎星：何が》

　すぐに返信が来た。

《桐生蒼真：地脈観測盤》

《桐生蒼真：先生おらんから俺らで見た》

《桐生蒼真：流れがずれとる》

「……伊織」

「見せて」

　スマートフォンを渡すと、伊織が画面を確認している間にも通知が届いた。

《白峰：こっちも霊脈がおかしい》

《白峰：観測術式が通常値から外れてる》

《受験番号34：うちも》

《受験番号18：今確認した。流量が落ちてる》

　伊織の指が止まった。

「……全国で？」

「待って」

　奎星はスマートフォンを取り返し、文字を打ち込んだ。

《蓮根奎星：流れの向き見れる奴》

《蓮根奎星：本来と違う方向に引っ張られてない？》

　既読がつく。

　一分も経たないうちに、返事が届いた。

《桐生蒼真：引っ張られとる》

《桐生蒼真：何やこれ》

　続いて、白峰からも届く。

《白峰：同じ》

《受験番号51：同様》

《受験番号34：こっちもだ》

　奎星と伊織は、しばらく画面を見つめていた。通知音だけが夜の訓練場に響き、一件、また一件と、遠く離れた学校から同じ報告が届いてくる。

「……全部」

　奎星の口から声が漏れた。

　伊織が見る。

「何？」

「全部、同じだ」

　その言葉を口にした瞬間、奎星の背中を冷たいものが走った。

　　　　　＊

　山。土。真鍮の測定器。百五十年前、木陰に広げた雑な地図。

　北。北東。北西。

　ばらばらだった線を、自分の指で伸ばした。

　──全部、同じとこ向いてね？

「……同じだ」

「奎星？」

「前にもあった」

「何が？」

「霊脈」

　奎星は伊織を見る。

「流れをちょっとずつ曲げて、一か所に集めてた奴がいた」

　伊織の表情が変わった。

「いつ？」

「幕末」

「…………」

「俺が行った時」

「ああ」

　伊織はすぐに納得した。

「そういう意味では、君の昔話は面倒だな」

「俺も今説明しててそう思ったよ！」

「それで？」

「神代以蔵って奴が、関東中の霊脈を一つにまとめようとしてた」

「一つに？」

「支流を少しずつ曲げるんだ。一本なら分かりにくい。でも、それを何十、何百ってやれば」

　奎星は足元へ目を落とした。

「最後は全部、一か所に集まる」

　伊織も石床へ視線を落とす。

「今回も同じだと？」

「規模が違う」

　奎星の声が低くなる。

「今回は、全国だ」

　風が止まったように感じられた。

　日本中。愛宕。白峰。マホウトコロ。各地から返ってくる報告。本来あるはずの流れが、別の方向へ引かれている。

「全国の霊脈を」

　伊織がゆっくり言った。

「一か所へ集めようとしている？」

「多分」

「どこへ？」

　奎星は答えようとした。しかし、言葉が出てこない。

　どこ。全国。一か所。霊脈。

　その言葉が頭の中で何度も回る。

　何かを見た。前に。

「……待って」

「何？」

「俺、見たことある」

「何を？」

「地図」

　奎星の目が遠くなる。

「日本の地図」

　　　　　＊

　魔法省。古い資料。後藤。机の上に広げられた、何枚もの紙。

　蓮根清弦。幕末。神代冥司の拠点から押収された資料。

　──スズメちゃんが好きそう。

　自分は、そんなことを言った。

　そして、一枚の紙がめくられた。

　墨で描かれた古い地図。北海道から本州、四国、九州まで、日本列島の上を何本もの線が走っていた。

「……あれ」

　奎星の呼吸が浅くなる。

「何？」

「魔法省で見た」

「地図を？」

「昔の霊脈の資料だ」

　伊織が眼鏡を押し上げる。

「覚えてる？」

「細かいところまでは」

「君だからね」

「今それ言う！？」

「大事なところ」

「覚えてる！」

　奎星は頭を押さえた。

　思い出せ。紙。墨。線。何本も。日本中から伸びる流れ。

「……線が」

　奎星の声が止まった。

　線。集まる。どこへ。

「東京」

　伊織が顔を上げる。

「え？」

「東京だ」

　奎星は神代榊を握り直した。

「線が集まってた」

「本当に？」

「多分」

「多分？」

「待て、今出てくる！」

「頑張って」

「他人事みたいに言うな！」

　奎星は目を閉じた。

　地図だけではない。

　今日の魔法省。試験。あの男。救済者。必要最低限の盾。何十人もの受験者を倒し、神代榊を飛ばされ、届かなかった。地面へ倒れ、視界が暗くなった。

　そのとき、何かを聞いた。

　足音。自分から遠ざかる音。

　こつ、こつ。

　出口とは逆。模擬市街の奥へ。ぼやけた視界の向こうに見えた男の足。それから、冷たい風。

「地下……」

　奎星が呟いた。

　伊織の目が動く。

「何？」

　奎星は返事をしなかった。記憶の底へ手を伸ばす。

　気絶する直前、ほんの一瞬だけ、男は自分たちから離れていった。帰るためではない。魔法省の外へ出るためでもない。試験区域の奥、関係者しか使わない場所へ向かっていた。

　暗い通路。鉄の扉。霞んだ文字。

《地下》

「……あいつ」

「奎星？」

「あいつ、地下に行った」

「誰が？」

「救済者」

　伊織の顔から、完全に表情が消えた。

「確か？」

「倒れる前に見た」

　奎星はこめかみを押さえた。

「いや……見たっていうか、ほとんど意識なかった。でも、だから俺、起きたときも言ったんだ」

　──地下……。

　蒼真に訊き返されても、自分でも何のことか分からなかった。

　あれだ。

「思い出した」

　奎星の声が掠れる。

「あいつ、試験会場の奥へ行った」

「試験会場の奥に何がある？」

　奎星の目が大きく開いた。

　今日の光景。模擬市街。その外。魔法法執行局。地下。全国から集められた禍祓官候補生。

　なぜ、あの男はあそこへ現れたのか。なぜ、わざわざ試験会場を通ったのか。なぜ、候補生たちを全員倒したのか。

　救うため。

　違う。

　少なくとも、それだけではない。

「……俺らじゃねえ」

　伊織が眉を寄せる。

「何が？」

「あいつの目的」

　奎星は伊織を見る。

「俺らを倒しに来たんじゃない」

「…………」

「俺らが、そこにいただけだ」

　言葉にするたび、頭の中でばらばらだったものが繋がっていく。

　全国の霊脈。教師たちの消失。空になった魔法省。試験会場。男が向かった地下。古い日本地図。

「……禍祓官試験の会場に来たのも、偶然じゃねえ」

　奎星は神代榊を見た。杖はまだ、弱く脈打っている。地中の魔力に引かれるように、とくん、とくんと。

「魔法省の地下だ」

　伊織が息を呑む。

「そこに」

「全国の霊脈へ繋がってる場所がある」

　夜の訓練場を海風が吹き抜けた。

　御影が残した一本の傷。その下で、本来なら島を通り抜けていくはずの魔力が、遠い一か所へ吸い寄せられている。

　そして、その先にいるかもしれない男を、奎星は知っていた。

「アイツ」

　神代榊を握る指へ力が入る。

「最初から、それが目的だったんだ」

　日本中の地面の下で、誰にも見えない巨大な流れが、今も静かに向きを変え続けている。

　すべてが、一つの場所へ。

　魔法省の、さらに深い地下へ。