マホウトコロ

第11話 常若の庭

　最後の一段を下りた瞬間、足元から階段の感触が消えた。

「……は？」

　奎星が立ち止まる。先頭を歩いていた蒼真も同じように足を止めたが、二人の前に広がっていたのは、冷たい石壁に囲まれた魔法省の地下管理区画ではなかった。白く透き通る羊脂玉の壁、空へ反る屋根、開いた窓から差し込む柔らかな光。その向こうには、見慣れた南硫黄島の海まで見えている。

「……学校？」

　潮の匂いまでした。けれど、伊織はすぐに首を横へ振った。

「違う。見て」

　彼が指した右側では、マホウトコロの回廊が途中で途切れ、その先に巨大な吹き抜けが広がっていた。何層にも重なる回廊を折り鶴が飛び交い、青白い転移炎が壁を照らしている。

「魔法省中央広間や」

　蒼真が目を見開いた。

　マホウトコロの羊脂玉の床と、魔法省の石床は境目なく繋がっていた。さらに先の階段を一つ上がると、今度は別の学校の廊下が現れる。壁に刻まれた校章を見て、蒼真が息を呑んだ。

「愛宕や。ここ、愛宕の校舎や」

　その横の階段を上がれば、白峰魔法学校の名が刻まれた壁が現れた。侑李が振り返ると、四人が降りてきたはずの階段はすでに消え、代わりに見知らぬ家の玄関がそこにあった。靴が並ぶ上がり框の奥からは、夕食の匂いが漂っている。ところが玄関を一歩横へずれると、そこは再び魔法省の回廊だった。

　学校、魔法省、誰かの家、見知らぬ教室、見覚えのある廊下。曲がるたびに場所が変わり、窓の外に南硫黄島の海が見えたかと思えば、次の窓には知らない街の夕暮れが映る。昼間の教室と夜の庭が同じ壁を共有し、木造の廊下を進んだ先に魔法省の石床が続いている。距離も方角も、時間さえも意味を失っていた。

　それでも、そこにあるのはどれも人が暮らしていた場所だった。

「……気持ち悪」

　奎星が呟くと、伊織は周囲を警戒しながら杖を抜いた。

「空間が繋がっている、という感じでもない」

「じゃあ何だよ」

「分からない」

「またそれかよ」

「分からないものは分からない」

「今はその正論いらねえって！」

「静かに」

　蒼真の低い声に、三人が口を閉じた。

　足音ではない何かが聞こえた。どこからともなく、穏やかな声が響く。

『ようこそ』

　四人の杖が同時に上がった。声は近くも遠くもなく、天井からでも床からでも壁からでもない。この奇妙な世界そのものが喋っているようだった。

　奎星の顔が険しくなる。

「……救済者」

『ここは、常若の庭(とこわかのにわ)』

『僕が、君たちのために用意した世界だ』

「どこにいんだ！」

　奎星が叫んでも、返事はなかった。代わりに、遠くの学校で鐘が鳴る。マホウトコロのものなのか、愛宕のものなのか、白峰のものなのかも分からない。

『ここなら、君たちはいつまでも子供でいられる』

　どこかの教室の扉が開いた。

『学校へ行って』

　知らない家の窓に灯りが点る。

『友達と笑って』

　魔法省の折り鶴が頭上を横切る。

『好きなものを見つけて、失敗して、怒られて、また明日を迎える』

　声はどこまでも優しかった。

『もう、その先へ行かなくていい。大人になる必要はない。ここから、いつまでも子供でいられる』

　海の匂い、畳の匂い、古い本の匂い。学校で何度も嗅いできた匂いが混ざり合い、風となって通り過ぎていく。奎星は神代榊を握り締めた。

「先生たちは！？」

　声が止まる。

「スズメちゃんは！　御影先生は！？　学校の先生も、魔法省の人も、どこにいる！」

　しばらくして、救済者の声が返ってきた。

『大人は、彼らの役割を果たしている。安心するといい』

　その瞬間、奎星の横を人影が通り過ぎた。見覚えのある長衣に気づき、奎星が振り返る。

「高宮先生！？」

　高宮だった。いつもの服装で何冊かの資料を抱え、マホウトコロの廊下を歩いている。そのさらに向こうでは土御門が教室へ入り、別の階段から早瀬が下りてくる。魔法生物用の道具を持った鷹司が、廊下の角へ消えていった。

「……いた」

　侑李が息を呑む。

「先生たち……」

「スズメちゃん」

　奎星の目が変わった。

「スズメちゃん！」

「奎星！」

　伊織が呼んだが、もう遅い。奎星は走り出していた。

「おい、蓮根！」

　蒼真の声も聞かず、侑李が後を追う。

　マホウトコロの廊下は知っている道だった。いや、知っているはずだった。さっきまで魔法省だった場所を曲がった先にいつもの階段があり、訓練場への分かれ道、大食堂へ続く回廊、教師区画が次々と現れる。身体が勝手に道を選んでいた。

「スズメちゃん！」

　羊脂玉の床を蹴り、教室を一つ通り過ぎる。廊下の向こうに、魔法史研究室の扉が見えた。何百回も開けた、いつもと同じ扉だった。

　奎星は取っ手へ飛びつき、勢いよく扉を開けた。

　紙と古い本、乾いた墨の匂いがした。机の上には資料が積まれ、壁際の棚には本が隙間なく並んでいる。その机の向こうに、スズメがいた。

　黒い髪。白い指。資料へ向けられた横顔。椅子の横に積まれた本。何度も見てきた、いつものスズメだった。

「……スズメちゃん」

　奎星の声は小さかった。

　スズメが顔を上げる。瞳が奎星を捉え、瞬きをし、胸が上下する。手も動いている。生きている。奎星が机まで駆け寄ると、スズメは彼を見て言った。

「授業に戻ってください」

　奎星の足が止まった。

「……え？」

　スズメはもう奎星を見ていない。資料へ視線を落とし、淡々と続けた。

「渡す書類なら、そこに置いておいてください」

「いや、違う！　俺！　奎星！」

「学生は授業に戻ってください」

　奎星の顔から、少しずつ血の気が引いていく。

「スズメちゃん……？」

「学生は授業に戻ってください」

　同じ声。同じ高さ。同じ速さ。表情は変わらない。

　奎星はスズメの前へ回り込んだ。

「こっち見て」

　瞳が動き、奎星を見る。確かにスズメの瞳だった。怒っているときも、呆れているときも、笑いを堪えているときも、心配しているのを隠そうとしているときも、奎星はその目を何度も見てきた。けれど、今そこにあるのは何もない。

「俺、今日試験行ってたんだよ」

「学生は授業に戻ってください」

「魔法省でさ」

「授業に戻ってください」

「また無茶した」

「授業に戻ってください」

「怒んねえの？」

「授業に戻ってください」

　奎星の指が机の縁を強く掴んだ。

　違う。絶対に違う。こんなとき、スズメならまず顔を見て怪我を探し、勝手なことをしたのかと問い詰めるはずだった。奎星が「スズメちゃん」と呼べば、いつものように「烏丸先生です」と訂正するはずなのに、それすらない。蓮根君、と呼ぶこともなかった。

　顔は同じだった。瞳も、頬も、髪も同じで、目の前へ手を伸ばせば指先には体温があった。呼吸もしている。脈もある。どこからどう見ても烏丸スズメだった。

　それなのに、そこから発せられるものだけが、一つ残らず彼女のものではない。

　まるで、精巧に作られた人形だった。

『蓮根奎星』

　救済者の声が響く。

『君の好きな先生とも、ずっと一緒にいられる』

　スズメは無表情のまま資料へ視線を落としている。

『卒業する必要もない』

　机の上の資料。研究室。スズメ。毎日ここへ来て、授業を受け、補習をし、くだらないことで怒られる。夕食の鐘が鳴り、明日も来る。明後日も、来年も。何も変わらない。

　ずっと。

「……ふざけんな」

　低い声に、スズメが顔を上げる。

「学生は授業に戻ってください」

「それを」

　奎星は顔を上げた。

「スズメちゃんに言わせんな」

　扉の向こうから足音が聞こえた。侑李が駆け込んできて、その後ろから伊織と蒼真も研究室へ入ってくる。

「勝手に走るなって！」

「見つけた」

　奎星が言うと、三人の表情が変わった。

「スズメちゃん、いる」

　侑李がスズメを見る。

「……烏丸先生？」

「学生は授業に戻ってください」

　侑李の顔が止まった。伊織は何も言わず、しばらくスズメを見つめている。

「……奎星」

「ああ」

「これ」

「分かってる」

　奎星は机から手を離した。

「スズメちゃんじゃねえ」

　スズメの瞳が奎星へ向く。奎星は一瞬だけ苦しそうな顔をしたが、すぐに言い直した。

「……いや」

　目の前の身体を見つめる。

「スズメちゃんだ」

　声が低くなる。

「だから、取り戻す」

　　　　　＊

　研究室を出ると、同じ光景がいくらでも繰り返されていた。

「土御門先生！」

　侑李が廊下で声をかける。土御門は振り返った。いつもの穏やかな顔だった。

「先生、僕が分かりますか？」

「学生は授業へ戻ってください」

「僕、宮本侑李です」

「学生は授業へ戻ってください」

　侑李の笑顔が消えた。

　少し離れた場所では、蒼真が愛宕の教師へ声をかけていた。教師は立ち止まり、何かを返す。蒼真がもう一度問いかけても、三度目に声をかけても、ほとんど同じ返事しか返ってこない。

「……あかんな」

　蒼真が戻ってくる。

「何言うても、決まったことしか返さん」

　伊織も高宮の前から戻ってきた。

「高宮先生も同じ」

「何て？」

「授業へ戻れって」

「高宮先生ならもっと怒るだろ」

「うん。君を見たら、多分最初に怒鳴る」

「だろ？」

「そこ嬉しそうにするところじゃないけど」

「今は怒鳴られたいんだよ！」

　言ったあと、奎星の顔から笑みが消えた。

　廊下を歩く教師たちは、教室へ入り、資料を運び、授業を続けている。誰も立ち止まらず、救済者の言葉通り、それぞれの役割を果たしていた。けれど、それだけだった。呼びかけても、触れても、名前を呼んでも、決められた答えしか返ってこない。

「……これで安心しろって？」

　奎星が神代榊を握る。

「こんなの、先生じゃねえだろ」

　その瞬間、神代榊が脈打った。

「……！」

　奎星が杖を見る。もう一度、今度は先ほどより強く脈動した。

「反応した？」

　伊織がすぐに近づく。

「ああ」

　奎星は目を閉じ、周囲の景色を意識から外した。マホウトコロ、愛宕、白峰、魔法省、知らない家。そのすべてを無視し、神代榊が拾っているものだけへ意識を集中する。

　地面など存在しないように見えるこの世界にも、流れはあった。いや、ここだからこそ、はっきり分かる。全国から集められた何本もの巨大な霊脈が、この奇妙な空間を満たしながら、さらに一つの場所へ向かっている。

「……分かる」

　奎星が呟いた。

「何が？」

「場所」

　伊織が顔を上げる。

「霊脈が向かってる先」

　奎星が神代榊を持ち上げると、杖先が勝手に一つの方向へ引かれた。

「こっちだ」

「待って、奎星」

「行く」

「だから待って」

「待てねえ！」

　奎星が走り出した。

「奎星！」

　侑李の声が追い、伊織も走り出す。

「またそれか！」

「さっき成長した言うてたやろ！」

「今それ言うな！」

　四人は複雑に入り組んだ世界を駆けた。マホウトコロの廊下を走っていたはずが、角を曲がれば魔法省になり、階段を下りれば愛宕、扉を開けば知らない家の居間、その奥の襖を開けばまたマホウトコロへ戻る。それでも奎星は迷わなかった。神代榊が進むべき方向を示している。脈動は、進むほど強くなっていった。

「そこ！」

　廊下の先に人影が現れた。高宮だった。

「蓮根」

　奎星の足が一瞬だけ緩む。

「止まりなさい」

「……その喋り方も違う！」

　高宮が杖を上げる。奎星も神代榊を振り抜いた。赤い光が正面へ走り、高宮の杖だけを弾く。身体には当てない。必要な分だけ。御影から何度も叩き込まれた通りに。

「ごめん、高宮先生！」

　奎星は横を抜けた。

　次に現れたのは土御門だった。

「蓮根君。授業へ戻ってください」

「嫌だ！」

　杖が動く。奎星は足を止めず、飛んできた魔法を防壁で逸らし、そのまま神代榊を振った。

「デパルソ！」

　土御門の身体が傷つかない程度の力で、進路の横へ押し退けられる。

「マジでごめん！」

　後ろでは侑李たちも教師たちを相手にしていた。早瀬、鷹司、さらに別の教師たちが、景色の変化に合わせて次々と現れる。

「学生は戻りなさい」

「教室へ戻ってください」

「授業時間です」

「戻りなさい」

　同じような声。同じような表情。

「うるせえ！」

　奎星が叫び、早瀬の魔法を低く潜る。神代榊を振り抜くと、鷹司が前へ出た。盾を避け、横へ抜ける。止まらない。

「奎星！　先行きすぎ！」

　侑李の声が聞こえた。

「追いつけ！」

「無茶言わないでよ！」

「蓮根！」

　蒼真の声も重なる。その直後、後ろで魔法の音がいくつも響いた。

　奎星が振り返ると、侑李の腕へ拘束の光が絡みついていた。

「侑李！」

「大丈夫！　行って！」

　伊織の進路にも二人の教師が立ちはだかり、蒼真は防壁を張ったまま、さらに別の教師たちに囲まれている。

「先行け、蓮根！」

「でも！」

「ええから行け！」

　蒼真が盾を一段広げた。

「こっちは何とかする！」

　奎星は歯を食いしばり、前を向いた。神代榊が強く脈打つ。もう近い。

「絶対追いつけよ！」

「誰に言うてんねん！」

　奎星は再び走った。後ろで魔法の音が続き、教師たちの声や侑李、蒼真、伊織の声が少しずつ遠ざかっていく。

　廊下の先で光が薄くなり、人影が一つ浮かび上がった。

　奎星の足が止まる。

　大きな身体。黒灰色の長衣。広い肩。左頬の傷。見間違えるはずがなかった。

　道の中央に、御影玄一郎が立っていた。

「……御影先生」

　御影は答えない。

　二人の間には十メートルほどの距離がある。何百回も向かい合った距離だった。まだ日も昇りきらない朝の訓練場、冷たい石床、四十八秒遅い時計、誤差じゃん、走れ――その記憶が、身体の奥から蘇る。

「御影先生」

　もう一度呼ぶ。

　御影が口を開いた。

「戻りなさい」

　奎星の顔が止まった。

　後ろから足音が聞こえる。伊織たちがどうにか教師たちを抜けてきたらしい。

「奎星！」

　侑李が呼んだ直後、さらに後ろから教師たちが追いついた。侑李の腕へ拘束が絡み、伊織の進路を高宮が塞ぐ。蒼真が盾を張るが、その外側を別の教師たちが囲んだ。

「くそ……数、多すぎやろ……！」

「奎星！」

　伊織が叫ぶ。

「前！」

　奎星が振り返ると、御影はまだ同じ場所に立っていた。

「戻りなさい」

　奎星の眉が震える。

「どけよ……！」

「戻りなさい」

「……戻りなさいだぁ？」

　奎星はゆっくり後ろへ下がった。一歩、二歩と距離を取り、御影を見つめる。御影は追ってこない。ただ奎星を見ている。その目も、立ち方も、肩の位置も、全部知っている。あまりにも御影玄一郎だった。

　だからこそ、奎星の声は怒りで震えた。

「御影先生はなぁ、そんな話し方はしねえんだよ！」

　御影の表情は動かない。

　御影なら、戻れ、それで終わる。あるいは黙れ、走れ、行け。短くて、ぶっきらぼうで、説明が足りなくても、必要なことだけは絶対に言う。

「早く戻りなさい」

「戻らねえ！」

　奎星は神代榊を握り締めた。

「先生たちを取り戻す！！」

「戻りなさい」

　同じ返事が返る。一切、揺れない。

　御影の右手が腰へ動いた。

　奎星の身体が、頭で考えるより先に反応する。自分の右手も腰へ走った。御影が杖を抜く。見慣れた動作だった。何度も、何百回も、その杖が上がる瞬間を見てきた。だからこそ、相手がどれほど強いのかを誰よりも知っている。

「奎星！」

　侑李の声が飛ぶ。

　奎星は神代榊の柄へ手をかけたまま、まだ抜かなかった。

「……あんたとは戦いたくない」

　御影は杖を下げない。

「ならば戻りなさい」

　奎星は目を閉じた。一度、大きく息を吸い、ゆっくり吐く。朝の訓練場で何度も繰り返した呼吸だった。焦るな。相手を見ろ。杖だけを見るな。足、肩、手首、撃つ前を見る。

　全部、この人に教えられた。

　奎星は目を開いた。

　そこにいるのは御影玄一郎だった。身体も、顔も、杖も、恐らく魔法も同じだ。けれど、先生ではない。

「……じゃあ」

　神代榊を抜く。木肌の炎模様が淡く光った。

「戻してやるよ」

　奎星は杖を構え、御影も静かに杖先を上げた。

　二人の距離は十メートル。いつもの距離だった。けれど、今までとは何もかもが違う。

　背後では侑李たちが教師に取り押さえられている。その向こうでは、マホウトコロと愛宕と白峰と魔法省が一つに重なり、さらにその隙間から誰かの家の灯りが覗いていた。授業の鐘が鳴り、どこかで食器の音がする。折り鶴が飛び、海風が吹く。

　すべてが穏やかだった。

　子供たちが、いつまでも同じ明日を迎えるために作られた世界。その中心で、蓮根奎星と御影玄一郎が互いへ杖を向けていた。

　常若の庭には、いまだかつてないほどの緊張が漂っていた。