マホウトコロ

第14話 殺意

　伊吹が杖を上げた。それだけだった。呪文は聞こえない。

「――っ！」

　奎星は考えるより先に身体を投げた。直後、さっきまで頭があった場所を細い白光が通り抜け、背後の床が円柱状に抉り取られた。壊れた音も、爆発音もない。ただ、白い空間の一部だけが、最初から存在しなかったかのように消えている。

　奎星は片膝をついたまま、その跡を見つめた。首筋の毛が逆立つ。今の一撃が当たっていたら、どうなっていたかを考える必要はなかった。

「……マジかよ」

　伊吹は答えない。

　模擬市街で戦ったときには、必ずほんの僅かな間があった。相手を壊さないための間。気絶させる、杖を落とさせる、動けなくする、必要なだけ押し飛ばす。あの男は何十人を相手にしながら、一度も目的を間違えなかった。止めるために戦っていた。

　今は違う。

　奎星の喉が鳴った。目の前の男は、自分を殺そうとしている。

　怖い。

　御影と戦ったときにも怖かった。神代冥司も、久我も、黒曜の狩人も、幕末で向き合った神代以蔵も恐ろしかった。けれど、それらとは違う。勝てなければどうなる、捕まったらどうなる、誰かを守れなかったらどうなる――そういう恐怖ではない。次の一発で、死ぬ。ただ、それだけだった。

　心臓が速い。指先が冷たい。逃げろと身体のどこかが叫んでいる。

　伊吹の杖先が僅かに動いた。奎星は立ち上がる。

「……来いよ」

　自分でも声が震えているのが分かった。だから、もう一度叫ぶ。

「来い！！」

　伊吹が消えた。正確には、見失った。白い服が横へ流れたと思った瞬間には、もう奎星の右側にいる。

　杖、肩、足、指、呼吸。御影の声が頭の中を走った。

　――杖だけを見るな。

　奎星は伊吹の右肩を見た。

「プロテゴ！」

　防壁を張った直後、衝撃がぶつかった。白銀の盾全体が内側へ歪み、腕が痺れる。重い。それでも壊れない。

「クソがッ！」

　奎星は叫びながら盾を押し返した。伊吹の手首が返る。次が来る。奎星は盾を消して右へ跳び、二発目が床を切り裂いた隙に神代榊を振った。

「エクスペリアームス！」

　赤い光を、伊吹は避けなかった。杖をほんの少し傾けるだけで、光は横へ逸れていく。

「ちっ」

　奎星は間髪入れずに次を撃った。

「インカーセラス！」

　銀の縄が左右から迫り、伊吹の足が一歩下がる。

「デパルソ！」

　逃げ道へ衝撃を叩き込む。御影に何百回もやられた。一発で決めるな。次を作れ。相手が避ける場所を考えろ。魔法を撃った後を見ろ。

「そこだ！」

　衝撃が伊吹へ向かう。伊吹は初めて防壁を張った。淡い透明な膜へデパルソがぶつかり、奎星は神代榊へさらに魔力を流し込む。床下を走る霊脈が共鳴するように青白く光り、爆風が伊吹の白い衣を大きく揺らした。

　だが、伊吹の足は一歩も動いていなかった。

「……マジかよ」

　伊吹が杖を振る。

「っ！」

　盾を張るには間に合わない。奎星は神代榊を胸の前へ引き戻し、身体を捻った。熱が走り、左肩が裂ける。

「ぐあっ！」

　制服が切れ、血が飛んだ。奎星はそのまま床を転がり、痛みに顔を歪めながらも立ち上がる。腕は動く。肩も完全にはやられていない。

　伊吹がゆっくり近づいてくる。

「……外した？」

「避けたんだよ……！」

　伊吹が初めて口元を動かした。

「そうだね。今ので首を落とすつもりだった」

　奎星の顔が止まる。一瞬だけ、足が後ろへ動いた。伊吹はそれを見逃さない。

「怖いかい？」

「……うるせえ」

「怖いよね」

「うるせえ！」

　奎星は神代榊を構え直した。血が指を伝う。

「だからって、逃げるかよ！！」

　杖を振る。

「ステューピファイ！」

　赤い光を伊吹が避ける。奎星も同時に走った。

　一発、二発、三発。撃って、移動して、避けて、盾を張り、また撃つ。御影に教えられたすべてを使った。久我との戦いで知った魔法使い同士の速さ、黒曜の狩人との戦いで覚えた多人数戦の視野、神代冥司を相手に思い知った魔力だけでは埋まらない技術、幕末で学んだ未知の術式をその場で読む感覚、禍祓官試験で全国の候補生と戦い、自分とは異なる得意分野へ合わせてきた経験。そのすべてを、今この瞬間へ叩き込む。

「インペディメンタ！」

　伊吹の足元へ。

「エクスペリアームス！」

　手首へ。

「デパルソ！」

　退路へ。

「ステューピファイ！」

　最後の一撃へ。

　四つの光が重なり、伊吹の身体を一瞬完全に囲んだ。

「――取った！」

　奎星が叫ぶ。

　伊吹の杖先が円を描いた。

　それだけで、四つの魔法がすべて消えた。まるで最初から存在しなかったかのように、光が空中でほどけていく。

「……は？」

「何だよそれ！！」

　伊吹の杖が奎星へ向いた。

「プロテゴ！」

　衝撃で盾が砕ける。

「プロテゴ！」

　二枚目も砕ける。

「っ――」

　三発目を、奎星は横へ逃げた。だが、伊吹の魔法は先回りしていた。足元が爆ぜ、身体が宙へ浮く。さらに杖がこちらを向く。空中では避けられない。

「デパルソ！」

　奎星は伊吹ではなく床を撃った。衝撃で自分の身体を横へ飛ばし、直後に白い光が脇腹を掠める。

「うっ……！」

　空中で体勢を崩し、そのまま床を何度も転がった。息が出ない。脇腹が熱い。触れると血がついたが、傷は浅い。まだ動ける。

「……危な」

　伊吹がこちらを見ている。

　奎星は立ち上がった。膝が震える。止まるな。まだだ。神代榊を握る手は動く。

「……ほんと、強えな」

　一度息を吐く。

　奎星が走る。伊吹も動いた。赤と白、銀の光が二人の間で交差し、常若の庭の最深部が揺れ始める。床下の霊脈が波打ち、遠くの白い壁へ亀裂が走った。

　奎星は伊吹の魔法を避ける。避けきれないものは盾で受ける。盾が割れればまた避け、反撃する。だが防がれる。攻めれば返される。一度も優位には立てない。

　伊吹のほうが速い。正確で、余裕がある。奎星が二手先を考えれば、伊吹はその先にいる。フェイントを入れても読まれ、撃つふりをしても動かない。身体へ入ろうとすれば距離を切られる。

「くそっ！」

　それでも赤い光が伊吹の頬を掠めた。初めて、本当に僅かに、白い肌へ細い傷が走る。

「……！」

　奎星の目が光った。

「当たった！」

「掠っただけだよ」

　伊吹が杖を返す。奎星は肩を見た。右。違う。

「――っ！」

　左から来た衝撃が腹へ入り、身体が折れる。

「がっ……！」

　そこへ伊吹の膝が入った。息が潰れる。杖だけではない。伊吹が近い。近すぎる。

　痛みに顔を歪めながら、奎星は笑った。

「……それ、俺も教わった！」

　額から頭突きを叩き込む。初めて伊吹の顔が歪んだ。

「うおおおっ！」

　奎星が肩からぶつかり、二人の身体がもつれた。杖を持つ右腕同士が絡み、伊吹が奎星の手首を押さえる。奎星も伊吹の杖腕を掴んだ。

「離せ！」

「嫌だよ」

「このっ……！」

　距離が近すぎて魔法を撃てない。互いの息がかかり、靴が床を擦る。肩と肩がぶつかり、血と汗で指が滑った。奎星は歯を食いしばるが、押し切れない。伊吹のほうが力もある。

「ぐっ……！」

「本当に、よく育ったね」

　伊吹の声は、さっきまでの穏やかなものではなかった。

「誰目線だよ……！」

「惜しいよ」

「何が！」

「君なら、きっと僕より先まで行ける」

「だったら――」

「だからこそ」

　伊吹の顔が奎星の耳元へ寄る。

「みんなに君の死に様を見せつけてあげようか……！」

「…………」

　奎星の目が見開かれた。

「なに！？」

　パンッ。

　乾いた音がした。

　　　　　＊

　空が落ちてきた。

「うわああああっ！！」

　奎星の背中が地面へ叩きつけられる。芝、土、潮、冷たい夜風。白い空間ではない。星空だった。

　伊吹も数メートル先へ投げ出され、片膝をついている。奎星は咳き込みながら顔を上げた。見覚えのある羊脂玉の校舎、訓練場、大食堂へ続く回廊が視界に入る。

「ここっ……学校！？」

　マホウトコロの校庭だった。

「何で……！」

　伊吹がゆっくり立ち上がる。顔には、もう優しい笑みがなかった。

「言っただろう。見せてあげるって」

「何を――」

　そのとき、体育館の扉が開いた。

「今の音、何！？」

　誰かの声に続いて、生徒たちが外へ出てくる。一人、二人、五人、十人。教師たちがいない夜、不安から一か所へ集められていた下級生や、付き添っていた上級生、中級生たちだった。

「外に出るなって――」

「え？」

「誰かいる！」

「校庭！」

　ざわめきが広がる。奎星の顔から血の気が引いた。

「……くそ」

　伊吹は生徒たちを見た。

「蓮根先輩？」

　小さな声がする。

「え……」

「奎星先輩！？」

　その名前が広がり、体育館からさらに人が溢れてくる。

「奎星！？」

　楓だった。後ろから日向が飛び出し、岳も続く。

「奎星……」

「お前、何でここに――」

「魔法省に行ったんじゃ！？」

「来んな！！」

　奎星の怒声が校庭を震わせ、三人の足が止まった。

「奎星？」

「お前ら近寄るな！！」

　声が掠れている。その姿を見て、楓の表情が変わった。制服は裂け、左肩と脇腹から血が滲み、頬にも傷がある。息は上がり、神代榊を持つ右手は震えていた。

「……奎星？」

「いいから！」

　奎星は伊吹から目を離さない。

「全員、中入れ！」

「でも――」

「楓！！」

　楓が止まった。奎星がこんな声で自分の名前を呼ぶことは、ほとんどない。

「頼む。みんなのこと下げて」

　楓は奥歯を噛み、短く答えた。

「……分かった」

「楓！？」

「日向！」

「でも奎星が！」

「分かってる！」

　楓も叫んだ。

「だから下げるのよ！」

　日向が拳を握り、岳は黙ったまま伊吹を見る。

「……あいつか」

「ああ」

　奎星が答える。

「救済者」

　ざわめきが変わった。昼間、奎星たちを魔法省で倒した男。その情報は、上級生を中心に共有されている。

「全員、体育館へ！」

　楓が振り返って叫ぶ。

「急いで！」

「でも蓮根先輩が――」

「いいから！」

　生徒たちが動き始めた。だが、伊吹が杖を振ると、校庭の周囲へ薄い光が走り、体育館へ戻ろうとした生徒たちの前に透明な壁が現れた。

「何これ！？」

「開かない！」

「プロテゴ！」

　楓が撃つが、魔法は弾かれる。

「くっ……！」

　伊吹は静かに言った。

「行かなくていいよ」

　奎星の顔が変わる。

「……てめえ」

「見ていてほしい」

「解除しろ」

「君たちが信じている彼が、どうなるのか」

「解除しろ！！」

「蓮根奎星は、特別じゃない」

　下級生たちの顔が強張る。

「強くても、才能があっても、誰かを守ろうとしても――」

「やめろ」

　伊吹が奎星へ杖を向ける。

「大人になれば、いつか失敗する」

「やめろ！！」

「傷つく。誰かを失う。そして最後には――」

「黙ってろ！！」

　奎星が走った。

「ステューピファイ！」

　赤い閃光を伊吹が弾き、二人の間で魔法が爆ぜる。生徒たちの悲鳴が上がった。

「奎星！！」

　日向が透明な壁を殴る。

「くそっ！　開けろ！」

「蓮根先輩！」

「先輩！」

　声が聞こえる。聞こえてしまう。奎星は歯を食いしばった。最悪だ。戦いにくい。後ろに全員いる。外せない。流れ弾を出せない。大きな魔法も使えない。

　伊吹は、それを分かってここへ来た。

　杖が動く。奎星は生徒たちの位置を一瞬確認した。その一瞬で遅れた。

「プロテゴ！」

　衝撃で盾が割れ、身体が飛ぶ。

「奎星！」

　楓の声が響く。奎星は地面を転がり、すぐに立ち上がった。

「見るな！！」

　生徒たちへ叫ぶ。

「奎星……」

「見んじゃねえ！！」

　それでも誰も目を逸らせなかった。校庭の中央で、蓮根奎星が一人で立っている。その向こうに、救済者がいる。

　　　　　＊

　同じ頃、常若の庭では伊織の声が飛んでいた。

「右！」

　御影は振り返らない。

「分かってる」

　右側から早瀬の魔法が飛び、御影の杖が短く動く。

「プロテゴ」

　盾が光を弾く。同時に高宮が前へ出た。

「戻りなさい」

「断る」

「学生は――」

「俺は教師だ」

「……そこ！？」

　蒼真が思わず叫ぶ。

「突っ込んどる場合ちゃうやろ！」

「君だって突っ込んでる！」

　侑李が土御門の拘束を外しながら叫び返した。

　御影は前へ出る。

「エクスペリアームス」

　高宮の杖が飛ぶ。そのまま次の呪文を放った。

「インカーセラス」

　早瀬の足元だけを銀の縄で縛る。鷹司が横から魔法を放つと、御影は身体をずらし、壁ではなく床へデパルソを撃った。鷹司の足元だけが横へ滑り、進路から外れる。

「……すごい」

　侑李が呟く。

「今さら？」

　伊織は教師たちではなく、床を見ていた。御影が戻ってからずっと、教師一人一人の足元とその周囲、景色が切り替わる瞬間を観察している。

　何かがある。

「御影先生！」

「何だ！」

「もう少しそのまま！」

「何分だ！」

「分かりません！」

「役に立たんな！」

「今調べてる！」

　伊織が珍しく声を荒げた。蒼真が眉を上げる。

「榊が怒鳴った」

「後で言って！」

　伊織はしゃがみ込み、杖先を床へ近づけた。教師たちの足元には何もない。少なくとも、目には見えない。だが、御影だけが違っていた。

「……やっぱり」

「何か分かったん？」

　蒼真が防壁を支えながら訊く。

「御影先生の周りだけ、ない」

「何が？」

「線」

　伊織は眼鏡を押し上げた。

「先生たち全員から、同じ場所へ細い魔力が伸びてる」

「線？」

「常若の庭そのものに繋がってる。でも御影先生だけ切れてる」

　侑李が土御門を見る。

「それが操ってる原因？」

「多分」

「多分かい」

　蒼真が言う。

「奎星みたいなこと言わないで」

「俺そこまで言うてへんやろ！」

　伊織は杖を動かし、薄い光を広く床へ這わせた。

「個別に切るんじゃない」

「何で？」

「数が多すぎる。それに、多分繋ぎ直される」

「じゃあ？」

　伊織の視線が廊下の先へ向く。教師たちの足元から伸びる、見えないほど細い魔力は別々に走っているが、途中で一つにまとまっていた。

「……あそこ」

　伊織が立ち上がる。廊下の壁は何の変哲もない羊脂玉に見えたが、その奥には術式が隠れている。

「蒼真」

「何や」

「盾、三秒だけ右に寄せられる？」

「三秒？」

「うん」

「何するん」

「壊す」

　蒼真が一瞬笑った。

「ええやん」

　御影が教師たちの攻撃を受け流しながら叫ぶ。

「さっさとしろ！」

「今やります！」

　伊織が走る。高宮の杖がこちらを向いた。

「学生は――」

「御影先生！」

「分かってる！」

　赤い光が走り、伊織の横を御影の魔法が抜けた。

「エクスペリアームス」

　高宮の杖が再び弾かれる。土御門が横へ出ると、侑李が身体を入れた。

「先生、ごめん！」

「インカーセラス！」

　銀の縄が土御門の腕を縛る。

「今！」

　蒼真の盾が右へ広がった。教師たちの魔法が防壁へ集中する。一秒、二秒。伊織が壁へ杖を当てる。

　羊脂玉の奥、何もないはずの場所へ細い術式が浮かんだ。一本、二本、十本。数えきれない線が束ねられ、結び目のようになっている。

「……見つけた」

　三秒。

「壊せ！！」

　御影が叫ぶ。

「レダクト！」

　光が結び目へ直撃した。

　ぱき。

　あまりにも小さな音だった。次の瞬間、常若の庭全体が大きく揺れた。

「うわっ！」

　侑李が壁へ手をつく。景色が乱れ、マホウトコロ、愛宕、魔法省、知らない家、白峰が一瞬ずつ重なっては剥がれていく。

　そして、教師たちが一斉に止まった。

　高宮の腕が下がり、早瀬の目が閉じ、鷹司がよろめく。土御門の身体から力が抜け、侑李が慌てて支えた。

「先生！」

　御影は杖を構えたまま様子を見ていた。やがて高宮がゆっくり瞬きをする。

「……何だ」

　声が違う。

「ここ……」

　高宮は眉間に皺を寄せ、周囲を見回した。そして御影を見る。

「……御影？」

「高宮」

「何でお前そんなボロボロなんだ！？」

「お前らのせいだ」

「何意味のわからんことを言っている！？」

　御影が小さく息を吐く。

「本物だな」

「何だそれ！」

　侑李の腕の中で、土御門が目を開いた。

「……宮本君？」

「先生！」

「あら……」

　自分が拘束されていることに気づき、土御門は首を傾げる。

「これは……？」

「ごめんなさい！　僕です！」

「そうですか」

「軽っ！？」

　少し離れたところでは、早瀬が頭を押さえながら起き上がり、鷹司も壁へ手をついた。

「……最悪だ」

「何が起きた」

「戻った……」

　蒼真が呟く。

「戻った！」

　伊織は壁に残る壊れた術式を見た。

「やっぱりこれだった」

「榊」

　御影が呼ぶ。

「はい」

「全員か」

　伊織は周囲を見回した。マホウトコロ、愛宕、白峰、魔法省。少しずつ、止まっていた大人たちが動き始めている。顔を上げ、戸惑いながら隣の人間へ声をかける。同じ言葉しか話せなかった人々が、それぞれ違う声を発し始めていた。

「……多分。今見える範囲では」

　御影はすぐに歩き出した。

「確認するぞ」

「どこへ？」

「マホウトコロ」

「奎星は！？」

　侑李の声に、御影の足が一瞬だけ止まった。だが、振り返らない。

「先に大人を全部戻す」

　御影は歩き続ける。

「蓮根が戻る場所を作る」

　その声に、誰も反対しなかった。

　　　　　＊

　常若の庭の中に再現されたマホウトコロは、先ほどまでとはまるで違っていた。教師たちは自分の意思で歩き、高宮は状況を聞きながら怒鳴り、土御門は混乱した人間を落ち着かせ、早瀬は周囲の安全を確認している。鷹司はすでに空間の異常を調べ始めていた。

　スズメも戻っているはずだった。

「烏丸先生！」

　侑李が研究室の扉を開ける。机の向こうで黒い髪が揺れ、スズメが顔を上げた。

「……宮本君？」

　侑李の表情が明るくなる。

「戻った！」

「何がですか？」

「奎星ならここにはいません！」

「まだ何も聞いていません」

「あ」

　スズメの目が細くなる。

「蓮根君がどうしました？」

「…………」

　侑李が口を閉じた。

「宮本君」

「いや、その……」

　その時廊下の向こうから高宮の怒声が飛ぶ。確かに、戻っている。完全に。

　それを一人ずつ確認していき、最後に校長室へ向かった。御影が扉の前で足を止める。

「九重院」

　返事はない。御影の眉が僅かに寄った。

「校長？」

　スズメも後ろから声をかけるが、何も聞こえない。

　御影が扉へ手をかけ、開く。

　校長室はいつも通りだった。本棚、机、窓、柔らかな光。その机の向こうに、九重院紫苑が座っている。

「……校長」

　スズメの声が小さくなる。

　九重院は手に一冊の本を持ち、開いた頁へ目を落としたまま静かに読んでいた。

「九重院」

　御影が呼ぶ。

　返事はない。

「校長先生？」

　侑李も呼ぶ。

　頁が一枚めくられた。さらり、と紙の音だけが響く。

　伊織の顔から、少しずつ表情が消えていった。

「……おかしい」

「何が？」

　蒼真が訊く。

　伊織は壊した術式の方向を振り返った。

「切れてる」

「何がや」

「もう、繋がってない」

　九重院へ近づき、杖を向ける。薄い光で確認すると、他の教師たちと同じ線はどこにもなかった。

「じゃあ何で戻らないの？」

　侑李が九重院を見る。

　誰も答えられなかった。

　九重院紫苑は、ただ本を読んでいる。呼びかけても顔を上げず、まるで最初からこの場所に自分の意思で座っているかのように。