「エクスペリアームス！」
奎星の杖先から放たれた赤い光は、久我朔弥の身体ではなく、その右手に残っていた黒曜石だけを正確に射抜いた。
久我の指が大きく開く。赤黒い古代文字を吐き出し続けていた石が手の中から弾き飛ばされ、床を何度も跳ねながら転がっていく。やがて黒曜石は、奎星の足元へぶつかって止まった。
その瞬間、第零書庫全体を飲み込んでいた古代魔術の嵐が、まるで糸を切られた操り人形のように動きを止めた。
宙を乱舞していた古代文字が、一つ、また一つと赤い光を失っていく。巨大な蛇のようにうねっていた黒い魔力は形を保てなくなり、音もなく霧散した。隆起していた石床も止まり、轟音に支配されていた地下空間へ、耳が痛くなるほど急激な静寂が戻ってくる。
久我自身も、何が起きたのか理解できていないらしかった。何もなくなった右手を呆然と見下ろし、唇を震わせる。
「……そんな」
奎星は杖を構えたまま、荒い息を吐いていた。
当たった。
人を吹き飛ばさず、傷つけず、殺さず、ただ危険なものだけを手放させた。
御影から何度も何度も叩き込まれた、あの地味だと思っていた魔法で。
「やった……」
声に出した途端、全身から力が抜けそうになった。しかし、まだ終わっていないことを理解している御影だけは、一瞬たりとも動きを止めなかった。
「ステューピファイ！」
赤い閃光が久我の胸へ突き刺さる。まともに受けた久我は短い呻き声を残して仰向けに倒れた。
御影はすぐさま距離を詰め、久我が意識を失っていることを確認すると、杖を振り抜いた。
「インカーセラス！」
太い魔法の縄が床から伸び、久我の両腕と両脚、さらに胴体まで幾重にも巻きついていく。御影は拘束が完全に固定されたことを確認してから、倒れた男から視線を外さずに低く言った。
「終わりだ」
その言葉を聞いて、奎星はようやく息を吐いた。
「……終わった？」
誰に尋ねたのか、自分でも分からなかった。
視界の端で御影が振り返り、岳が何か叫んでいる。楓と伊織もこちらを向き、スズメが岳の腕を振りほどこうとしていた。
全部、見えている。
けれど、音が遠い。
手に握っていた神代榊の感触が急に薄れ、膝から力が抜けた。奎星は、自分が倒れていることにも数秒遅れて気づく。
「奎星！」
誰かが呼んだ。
床が近づいてくる。
その途中で、黒髪が揺れた。
「蓮根君！」
スズメだった。
こちらへ手を伸ばしている。
奎星は、なぜか少しだけ笑った。
無事だった。
それだけ確認できれば、もうよかった。
薄れていく意識の中で、スズメが何度も自分の名前を呼んでいたような気がした。
次に意識が戻ったとき、奎星が最初に感じたのは薬草の匂いだった。
鼻の奥に残る苦い香りと、洗い立ての布団の匂い。身体の下には柔らかなベッドがあり、窓の外からは鳥の鳴き声と、遠くで生徒たちが飛行訓練をしているらしい笛の音が聞こえている。
そして。
「だから勝手に起き上がらないでって言ってるでしょう！」
「昨日からずっと寝てんだから、身体が固まるって！」
「背骨を傷めた人が言う台詞じゃないわよ！」
「もう治ってるって！」
「藤森先生は、まだ経過観察が必要だって――」
聞き覚えのある声。
というより、聞き慣れすぎた喧嘩だった。
奎星は目を閉じたまま眉を寄せる。
少し離れたところでは、さらに別の会話が続いていた。
「岳、それ病人用の果物だよ」
「一個くらいいいだろ」
「その一個が三個目だから言ってるんだ」
「林檎は身体にいい」
「君が健康になってどうする」
「もっと健康になる」
「必要ないよ」
奎星は重たい瞼をゆっくり開いた。
真っ白な天井が見える。視線を横へ動かすと、隣のベッドには日向が入院したまま上半身を起こしており、その横で楓が腰に手を当てて睨みつけていた。少し離れた椅子には伊織が座り、その隣では岳が剥いた林檎を口へ運ぼうとしている。
「……お前ら」
声に反応したのは岳が最初だった。
林檎を持ったまま振り返り、数秒ほど目を見開く。それから、巨体からは想像できないほど素早く立ち上がった。
「奎星！」
「ん？」
「目覚めたのか！」
「お、おう――」
岳が飛んできた。
本当に飛んできた。
「うおおおお！ 奎星ぃ！」
「待っ――」
大きな身体がベッドへ覆い被さる。
「いったああああああ！」
奎星の悲鳴が病室中へ響いた。
「岳！ 痛え！ マジで痛え！」
「よかった！ 生きてる！」
「殺す気か！」
「奎星！」
今度は楓だった。
「楓、待て！ 今俺が何て――いってえ！」
岳の横から楓まで抱きついてくる。
「心配したんだから！」
「分かった！ 分かったから！ 肋骨！」
さらに、眼鏡を外した伊織まで近づいてきた。
奎星は嫌な予感を覚える。
「伊織、お前は冷静なやつだよな？」
「もちろん」
「だよな」
「だから、生きていることを確認する」
「方法が抱きつくことじゃな――いった！」
伊織も加わった。
三人に押し潰され、奎星は布団の中で身動きが取れなくなる。
「全員離れろ！ 俺、一応病人なんだけど！？」
隣のベッドから日向が腹を抱えて笑っていた。
「人気者だなあ、奎星！」
「お前も笑ってないで助けろ！」
「俺も病人だから」
「こういうときだけ病人になるな！」
「じゃあ俺も行く？」
「来んな！」
ようやく岳たちが離れると、奎星は枕へ沈み込み、全身を庇うように布団を胸元まで引き上げた。
「マジで痛え……何なんだよ、お前ら……」
文句を言いながらも、顔は少し笑っていた。
全員いる。
楓も、岳も、伊織もいる。隣には日向までいる。
その事実を一人ずつ確かめるように奎星が見回していると、日向がベッドの上から右拳を差し出した。
「おかえり」
奎星は一瞬だけ、その拳を見た。
やがて笑うと、痛む身体を少し起こし、自分の拳を軽くぶつける。
「ただいま」
拳と拳が、小さな音を立てた。
少し落ち着いてから、奎星はようやく自分がどれほど眠っていたのかを聞いた。
「丸一日とちょっと」
伊織が答える。
「そんなに？」
「藤森先生によれば、外傷だけじゃなく、魔力消耗とクルーシオの影響が大きかったらしい。身体が強制的に休もうとしたんじゃないかって」
奎星は自分の腕を見る。
包帯が巻かれ、胸にも固定帯が巻かれている。額の傷には小さな治療布が貼られていた。身体を動かせばまだ鈍い痛みがあるものの、意識を失う前と比べれば信じられないほど軽い。
「久我先生は？」
その名前が出た途端、病室の空気が少し変わった。
伊織が眼鏡を押し上げる。
「連れていかれたよ」
「魔法省？」
「うん。あの後、九重院校長が魔法省へ緊急連絡して、魔法法執行局の人たちがかなりの人数で来たらしい。御影先生が久我先生を引き渡して、第零書庫は今、完全封鎖されてる」
楓が続けた。
「今も学校中で調査してるわ。訓練場に仕掛けられていた黒曜石とか、久我先生の研究室とか、教員寮も全部」
「黒曜石も？」
「回収された」
伊織が頷く。
「奎星が最後に飛ばしたものも含めて、魔法省が厳重に保管してる。ただ、中に記録されていた古代魔術については、かなり慎重に調べるらしい」
岳が林檎をかじりながら言った。
「学校の授業も一部休みになった」
日向の顔が明るくなる。
「最高じゃん」
楓が即座に振り向いた。
「何が最高なの？」
「いや、事件は最悪だよ？ でも授業休みは――」
「日向」
「はい」
日向が黙った。
奎星は少し笑ったものの、すぐに何かを思い出した。
視線が病室を探す。
「……スズメちゃんは？」
四人が一瞬だけ顔を見合わせた。
その反応だけで、奎星の胸がざわつく。
「何？」
「いや」
楓が少し笑った。
「大丈夫よ」
「じゃあ、どこ？」
伊織が答える。
「烏丸先生なら、奎星が運び込まれてからずっとここにいたよ」
奎星の目が丸くなった。
「ずっと？」
「昨日の夜も」
岳が言う。
「ベッドの横に椅子を置いて座ってた」
「寝てた？」
「たぶん、ほとんど寝てない」
楓が呆れたように息を吐く。
「藤森先生が何度休めって言っても、『私は大丈夫です』の一点張り。今は魔法省の事情聴取に呼ばれてるだけ」
「……そっか」
奎星は枕へ頭を戻した。
胸の奥に、何とも言えないものが広がる。
嬉しい。
けれど、少しだけ苦しい。
自分のために、そんなに。
「でも、もうそろそろ戻ってくると思――」
伊織が言い終える前だった。
廊下の向こうから、ぱたぱたぱたぱたと、かなり速い足音が聞こえてきた。
全員が扉を見る。
日向が眉を上げる。
「走ってね？」
楓も目を丸くした。
「まさか」
足音が近づく。
止まらない。
そして、勢いよく扉が開いた。
「蓮根君！」
スズメが立っていた。
息を切らしている。
事情聴取から直接戻ってきたのか、濃紺の教員衣の上には魔法省の来訪者用証票がまだ留められたままで、普段なら乱れ一つない黒髪も少しだけ崩れていた。
奎星とスズメの視線が、真っ直ぐ重なる。
数秒。
誰も喋らなかった。
日向が楓を見る。
楓が日向を見る。
伊織は一度眼鏡を押し上げる。
岳だけが、何も分かっていない顔をしていた。
楓が岳の袖を引く。
「行くわよ」
「どこ？」
「いいから」
「でも奎星、起きたばっか――」
「空気読んで」
「空気？」
伊織も立ち上がった。
「僕も喉が渇いたな」
「じゃあ俺も何か食――」
「岳、行くよ」
三人が病室を出る。
日向も布団を退け、ゆっくり足を床へ下ろした。
楓が振り返る。
「あなたは安静」
「俺も空気読めるから」
「身体は？」
「リハビリしてこよ〜」
棒読みだった。
「今考えたでしょ」
「じゃあな、奎星」
「お、おう」
日向は楓に睨まれながらも病室を出ていき、最後に扉を静かに閉めた。
広い病室に、奎星とスズメだけが残る。
スズメはしばらく入口に立っていた。
本当に目を覚ましているのか確かめるように、奎星の顔を見ている。
奎星のほうが先に口を開いた。
「スズメちゃん」
「……はい」
「怪我、大丈夫？」
スズメの表情が、ほんの少し崩れた。
自分が目を覚ました直後なのに、最初に聞くのがそれなのか。そんな戸惑いが、目の奥をよぎる。
「はい。魔法省の医療術師の方々に解呪していただきました。黒曜の呪いも、完全に除去されています」
スズメは袖を少し上げた。
あれほど赤黒く傷ついていた手首には、まだ薄く痕が残っているものの、もう不自然な黒い線はない。
奎星はそれを見て、明らかに安心した顔になった。
「よかった……」
「蓮根君」
「ん？」
スズメはベッドの横まで来ると、椅子ではなくベッドの端へ静かに腰を下ろした。
近い。
奎星は少しだけ身体を起こす。
「どうした？」
スズメは膝の上で両手を組み、何度か言葉を選ぶように黙っていた。
やがて、低い声で言う。
「二度と」
奎星を見る。
「二度と、あのような真似はしないでください」
奎星が眉を寄せる。
「あのようなって？」
「全部です」
「広いな」
「一人で第零書庫へ入ったこと。久我先生へ杖を向けたこと。私を庇って爆発をまともに受けたこと。そして――」
一瞬、スズメの声が止まる。
あの光景を思い出したのだろう。
緑色の閃光。
死の呪文。
その前へ、何の迷いもなく手を出した少年。
「死の呪文の前へ立ったこと」
奎星は何も言わない。
スズメは続けた。
「あなたは生徒で、私は教師です。教師を守るために、生徒が命を危険に晒す必要などありません」
奎星の表情が変わった。
「あるよ」
「ありません」
「あるって！」
「なぜですか！」
スズメも声を上げた。
奎星は反射的に言い返そうとする。
「だって！」
そこで止まった。
口は開いている。
でも、続きが出てこない。
なぜ、スズメを置いて逃げられなかったのか。
なぜ、緑の光を見た瞬間、自分が前へ出たのか。
先生だから。
それだけではない。
魔法を教えてくれたから。
それだけでもない。
命の恩人だから。
たぶん、それとも違う。
奎星の頭の中に、この一か月がゆっくり浮かんだ。
夜中、鴉から人間へ戻ったスズメを、訳も分からず持ち上げていた初めての日。スズメと呼ぶたびに「烏丸先生です」と訂正されたこと。南硫黄島へ飛んだこと。水晶を壊したこと。羽根を天井へ刺したこと。一緒にご飯を食べたこと。天ぷらを買収したこと。朝、毎日起こされたこと。
魔法史を教えてもらった。
古代魔術の話になると、いつもより少しだけ楽しそうに喋ることを知った。
窓の外を見ながら、友達が欲しいと言った。
試験に合格したとき、褒めてもらった。
初めてクラスへ入る日、「あなたなら大丈夫です」と言ってもらった。
廊下で、親指を立て返してくれた。
日向を傷つけたと思い込み、魔法を怖がった夜。誰にも見つからない場所へ隠れていた自分を、息を切らしながら探しに来た。
そして、初めて自分の失敗を話してくれた。
――一緒に探します。
そう言った。
奎星は唇を噛んだ。
スズメは先生だ。
間違いなく先生なのに、もう、それだけではなかった。
家族でもない。
昔からの友達でもない。
姉でもない。
それより、もっと大切な何か。
けれど、奎星はまだ、それに名前をつける言葉を持っていなかった。
「……俺さ」
声が少しだけ小さくなる。
スズメが黙って聞いている。
「スズメちゃんと出会うまで、人生とか結構どうでもいいと思ってた」
スズメの目が僅かに揺れた。
奎星は窓の外を見る。
昼の海。遠くに箒で飛ぶ生徒がいる。
「やりたいこともなかったし、高校も別に好きじゃなかった。進路とか訊かれても面倒だったし、将来なんてどうにかなるって思ってた」
笑おうとして、少し失敗する。
「海賊って書いてたくらいだし」
「それは本当にどうかと思います」
「そこ今突っ込む？」
「重要です」
少しだけ、二人の間にいつもの空気が戻る。
けれど、奎星は続けた。
「でも、スズメちゃんが来て」
視線を戻す。
「魔法があるって知って、マホウトコロへ来て、友達ができて、御影先生みたいになりたいって思って、古代魔術も知りたくなって……なんかさ」
言葉を探す。
「ちょっとだけ」
それから、今度はちゃんと笑った。
「先が見えてきたんだ」
スズメは何も言わなかった。
「だから」
奎星は真っ直ぐ彼女を見る。
「助けたかった」
単純な答えだった。
「スズメちゃんがいなくなったら困るんだよ」
スズメの唇が、少しだけ開く。
「それだけ」
奎星はそう言って、照れくさくなったのか視線を逸らした。
「……まあ、死ぬつもりはなかったけど」
スズメは俯いた。
肩が僅かに動く。
奎星が不安そうに覗き込む。
「スズメちゃん？」
スズメが顔を上げた。
瞳が、ほんの少し濡れているように見えた。
けれど、涙は落ちなかった。
「私は」
スズメは一度息を吸う。
「私は、あなたに生きていてほしいのです」
奎星の目が静かに見開かれる。
スズメは自分の右手を、奎星の手へ重ねた。
小さな手だった。
一か月、何度も杖の持ち方を直された。教科書を指差された。頭を叩かれそうになった。その手が今は、奎星の手を包むように触れている。
「誰かを守ることは、悪いことではありません」
スズメの声は静かだった。
「助けたいと思うことも、とても大切です。でも」
重ねた手に、少しだけ力が入る。
「周りが助かれば、自分はどれだけ傷ついても構わないという考え方は、やめてください」
奎星は何も言えなかった。
「あなたが誰かを置いていけないように」
スズメの目が真っ直ぐ奎星を見る。
「あなたに置いていかれる側の気持ちも、考えてください」
その言葉が、胸の奥へ静かに入ってきた。
日向が楓を庇った。
自分は、日向が目を覚まさない姿を見た。
昨日、自分が意識を失った。
スズメは、その横にずっといた。
奎星はようやく、少しだけ理解した。
「……怖かった？」
訊く。
スズメは数秒黙った。
「はい」
珍しく、誤魔化さなかった。
「とても」
奎星の胸が、きゅっと締まる。
「……ごめん」
スズメの表情が少し柔らかくなった。
「次から気をつけてください」
「うん」
「一人で危険な場所へ行かない」
「善処します」
「蓮根君」
「はい。絶対しません」
「死の呪文へ素手を出さない」
「それは普通しない」
「あなたはしました」
「……はい」
「爆発が起きたら、教師を庇わず逃げる」
奎星は眉を寄せた。
「それは状況による」
「蓮根君」
「だって！」
「では」
スズメが急に話を切った。
「まず、これを飲んでください」
「何？」
スズメはベッド横の小さな机から一本の瓶を取り出した。
中には、どろりとした緑褐色の液体が入っている。
奎星の顔が一瞬で嫌そうになった。
「……何これ」
「薬師寺先生が調合した回復薬です」
「色やばくない？」
「味も悪いそうです」
「先に言わないでよ！」
「ですが、非常によく効きます」
「飲みたくねえ」
「飲んでください」
「魔法で治せない？」
「クルーシオによる神経への負担と魔力枯渇は、これを飲んだほうが早いです」
奎星は瓶を見る。
スズメを見る。
また瓶を見る。
「……死なない？」
「死の呪文を素手で止めた人が、薬を怖がるのですか？」
「それとこれとは別だろ！」
「飲んでください」
「嫌だ」
「飲んで」
「スズメちゃんも一口飲むなら」
「なぜです？」
「毒味」
「薬師寺先生を何だと思っているのですか」
「百歳超えの怪しい爺さん」
「本人に言っておきます」
「待って待って！」
最終的に、スズメが瓶を奎星の手へ押しつけた。
「一気に」
「マジ？」
「一気に」
「俺、まだ死にたくないんだけど」
「さっきまでの話は何だったのですか」
奎星は覚悟を決めた。
蓋を開ける。
匂いを嗅ぐ。
すぐに顔を背けた。
「くっさ！」
「飲んでください」
「これ絶対腐って――」
「蓮根君」
「はい！」
鼻を摘まみ、瓶を傾ける。
ごく。
ごく。
ごく。
数秒後、奎星の顔が完全に歪んだ。
「――まっず！」
病室中へ声が響く。
「何これ！ 土と草と魚の内臓を混ぜた！？」
「そんなものは入っていません」
「口の中終わった！」
「水はこちらです」
奎星は水を一気に飲んだ。
それでも苦味が消えない。舌を出しながら、恨めしそうに瓶を見つめる。
「最悪……」
文句を言いながら、奎星はふと自分の身体へ触れた。
胸。
腕。
背中。
「あれ？」
身体を起こす。
先ほどまで動くたびに痛んでいた肋骨や背中の痛みが、かなり引いている。
「効いた？」
「薬師寺先生の薬ですから」
「すげえ……」
奎星は瓶の底に残った一滴を見る。
それから、スズメを見た。
にやりと笑う。
「スズメちゃん」
「何です？」
「飲んでみろよ」
「嫌です」
「美味しいよ」
「今、『まっず』と叫びましたね」
「人生経験だって」
「私はもう治りました」
「いいから一口！」
「絶対に嫌です」
奎星が空の瓶を持ったまま、スズメへ近づく。
スズメが身体を引いた。
「蓮根君、やめてください」
「匂いだけ！」
「嫌です」
「先生、生徒の痛み分かんないと！」
「飲ませようとしないでください！」
「一滴！」
「烏丸先生です！」
「関係ねえ！」
病室の外では、扉へ耳を当てていた四人が顔を見合わせていた。
岳が首を傾げる。
「入っていい？」
楓が笑う。
「もう少し待ちましょう」
日向が口元を緩める。
「戻ったな、奎星」
伊織は眼鏡を押し上げながら、扉の向こうから聞こえてくる騒ぎへ小さく笑った。
病室の中では、一か月前と同じように奎星が騒ぎ、スズメが叱っている。
けれど、二人の間には、一か月前にはなかったものが確かに増えていた。
まだ、どちらもそれに名前をつけてはいなかった。