マホウトコロ

第3話 大人になった

　蓮根奎星が日本魔法省魔法法執行局へ入ってから、二週間が経った。

　たった十四日。カレンダーの上では、四月の最初のページを半分ほど進んだだけである。けれど新人禍祓官たちにとって、その十四日は、それまで知っていた二週間とは少し意味が違っていた。

　朝六時半起床。七時四十五分集合。八時から基礎体力。九時から実戦訓練。昼を挟み、午後は魔法法規、捜査手順、拘束術、証拠保全、一般社会への秘匿対応、緊急時の魔法使用規則、報告書作成。その合間には再び実戦訓練が入り、一日の最後には、その日の失敗を本人の手で文章にさせられる。

　一日が終わる頃には、新人の半分が「昨日何を食べたか」を思い出せなくなっていた。

　原因は一人しかいない。

　斎賀玄弥。新人教育担当。元・禍祓官。元・犯罪者。そして現在、日本魔法省魔法法執行局において、新人たちが最も廊下で会いたくない人間だった。

「遅い」

「まだ三秒です！」

「三秒遅い」

「三秒くらい！」

「蓮根」

「はい」

「外周」

「何周ですか」

「今ので五周」

「今の何！？」

「六」

「黙るわ！」

「敬語」

「黙ります！」

「七」

「何で！？」

　朝は、そんなところから始まった。

　実戦訓練では、さらに酷かった。

「桐生。周りを動かそうとしすぎだ」

「でも指示せな連携できへんやろ」

「全員がお前の言うことを聞く前提で動くな。現場にいる人間は駒じゃねえ」

「……はい」

「宮本」

「はい！」

「倒れてる奴を見たら突っ込む癖、まだ抜けてねえ」

「今日は周囲見ました！」

「二秒」

「見ました！」

「四秒見ろ」

「時間指定！？」

「蓮根」

「はい！」

「お前はその逆だ」

「何がですか」

「倒れてる奴を見ても犯人を追う」

「状況によるじゃん」

「その状況を見ろって、二週間言ってんだよ」

「見てます！」

「見てねえ」

「見てる！」

「報告」

「対象者を確保しました！」

「その前」

「追跡しました！」

「その前」

「逃走されました！」

「その前」

「交戦しました！」

「その前」

「……」

　奎星の顔が固まった。斎賀は腕を組んだまま、何も言わずに彼を見ている。

「ほらな」

「待って」

「待たねえ」

「今出ます」

「何が」

「記憶が」

「出すな。思い出せ」

「えーっと……」

　奎星が必死に記憶を辿っていると、桐生蒼真が横から小さく口を挟んだ。

「一般人」

「あ！」

「言うな、桐生」

「すんません」

「一般人がいました！」

「やっと戻ったな」

「思い出した！」

「桐生が言っただろ」

「ヒント！」

「答えだ」

「細かい！」

「現場じゃ、その細かいので人が死ぬ」

　その一言で、奎星の口が閉じた。斎賀は、そういうところだけはふざけなかった。

　戦う力だけなら、奎星は新人の中でも抜けている。相手の杖を見て、肩を見て、重心を見て、次に撃たれる魔法を読む。一度見た術式なら、二度目にはもう何かを掴み、三度目には本人なりの対処を作る。魔力量は言うまでもなく、反応も速い。何より、戦うことそのものを怖がらない。

　だが、斎賀がこの二週間ずっと奎星へ教えているのは、その外側だった。

　敵だけを見るな。倒れた人間を見ろ。建物を見ろ。逃走経路を見ろ。味方の位置を見ろ。二次災害を考えろ。自分ができることと、自分がやるべきことを混同するな。

　敵を倒すことだけが、禍祓官の仕事ではない。

「お前な」

　ある日の訓練のあと、斎賀は疲れ切った新人たちを前にして言った。

「禍祓官は決闘屋じゃねえぞ」

「分かってます」

「分かってねえから言ってんだよ」

「昨日よりは分かってます」

「昨日がゼロだったからな」

「今日は？」

「一」

「増えた！」

「喜ぶな」

「百日やったら百じゃん」

「そういう足し算じゃねえ」

　そして十四日目。

　市街地を模した訓練区画で、斎賀は凶悪犯役として逃走した。途中で訓練用建物の壁を一枚吹き飛ばし、崩れた瓦礫の下へ一般人役の人形を二体倒す。斎賀はそのまま走り、奎星も反射的に追った。

　一歩、二歩、三歩。

　そこで、奎星の足が止まった。

「……くそっ」

　振り返った彼は、すぐに声を張った。

「侑李！」

「分かってる！」

「怪我人！」

「任せて！」

「蒼真！」

「周囲封鎖やな！」

「頼む！」

　奎星は倒れた人形へ走った。斎賀は遠くから、その背中を見ていた。

　その日の訓練が終わったあと、奎星は斎賀のもとへやって来た。

「斎賀さん」

「何だ」

「今の、俺が追ったら捕まえられましたよね」

「たぶんな」

「絶対いけた」

「そうかもな」

「……悔しい」

「なら覚えとけ」

「何を」

「逃がすのも仕事だ」

　奎星は少し黙った。悔しさを飲み込むように唇を結び、それから顔を上げる。

「次は？」

「次は？」

「捕まえて助ける」

「欲張るな」

「できるようになります」

「じゃあ百回やれ」

「百回！？」

「九十九回でもいい」

「一回しか減ってねえ！」

　斎賀は笑った。

　その頃には、奎星も二週間前とは少し違っていた。本当に、少しだけ。けれど、その少しが現場では大きいことを、斎賀は知っていた。

　　　　　＊

　金曜日の午後七時十三分、斎賀玄弥は、霞が関から少し歩いた場所にある居酒屋へ十三分遅れて現れた。

　暖簾を潜ると、焼き鳥と揚げ物、それに酒の匂いが混ざった熱気が押し寄せてくる。官庁街から流れてきた会社員や役人で店内は混み合っており、奥には喫煙可と書かれた小さな半個室がいくつか並んでいた。

「すんません。真壁って名前で」

「あ、三名様ですね。もうお二人いらしてます」

「ですよね」

　悪びれる様子もなく、斎賀は店員のあとをついて奥へ進んだ。

　半個室には、すでに二人の男がいた。一人は坊主頭に顎から口元へかけて髭を生やし、濃紺のシャツの袖を肘まで捲っている。目の前には、生ビールが半分ほど減ったジョッキが置かれていた。

　真壁征士郎。

　その向かいには、大柄な身体を椅子へ窮屈そうに収めた男が座っている。黒い短髪と、左頬を縦断する古い傷。御影玄一郎だった。

　二人とも斎賀を見る。

「よお、玄一郎。征士郎」

「遅い」

　御影が言った。

「十三分だ」

　真壁は腕時計を確認した。

「細かいな」

「十三分を細かいと言うな」

「来たからいいだろ」

「よくない」

「昔から変わんねえなあ」

「お前が変われ」

　斎賀は笑いながら二人の間の席へ腰を下ろした。上着を脱ぎ、ポケットから煙草の箱を取り出して一本を口へ咥える。机の端に置かれた灰皿へ煙草を向け、杖先に灯した小さな火を移すと、細い煙がゆっくりと立ち上った。

　斎賀は一度吸い込み、煙を横へ吐いてから、ふと二人を見た。

「……あれ」

「何だ」

「お前ら、吸わねえの？」

　真壁が自分の前にある灰皿へ視線を落とした。

「やめた」

「は？」

　斎賀の顔に、本気の驚きが浮かぶ。

「征士郎が？」

「そうだ」

「何で」

「健康診断だ」

「健康診断？」

「肺の数値で少し指摘された」

「病気？」

「そこまでではない」

「じゃ、いいじゃん」

「医者に、この機会にやめろと言われた」

「素直かよ」

「医者の忠告は聞く」

「お前、本当に昔からそういうところ真面目だな」

「悪いか」

「いや」

　斎賀は煙草を咥えたまま笑った。

「逆に安心した」

「意味が分からん」

　斎賀は今度は御影を見る。

「玄一郎は？」

「何が」

「お前も吸ってただろ」

「ああ」

「いつやめた」

「学校へ行ってからだ」

　斎賀の眉が上がる。

「教師になったから？」

「そうだ」

「別に教師だって吸うだろ」

「生徒の前では吸えん」

「前で吸わなきゃいいじゃん」

「匂いが残る」

　御影は短く答え、灰皿へ視線を落とした。

「子供は気づく」

　斎賀は煙草を持ったまま、少しだけ御影を見た。

「お前」

「何だ」

「教師だな」

「教師だ」

「そうじゃなくて」

「何がだ」

「いや」

　斎賀は笑い、煙を吐いた。

「何でもねえ」

「気持ち悪いな」

「ひどくね？」

　真壁がジョッキを置いた。

「玄弥」

「ん？」

「煙はそちらへ流せ」

「はいはい」

「灰を落とすな」

「お前、俺の母親？」

「十四年前も同じことを言った」

「覚えてんの？」

「覚えている」

「怖えな」

　店員が注文を取りに来る。

「ご注文は？」

「生」

　斎賀が即答した。

「お前も最初からビールか」

　御影が言う。

「金曜だぞ」

「だから何だ」

「教師になると金曜の価値も分からなくなるの？」

「明日も仕事だ」

「土曜だぞ」

「教師に土曜が休みだと思うな」

「かわいそう」

「お前も役人だろう」

「俺は明日休み」

「腹が立つな」

　やがてビールが運ばれてくる。斎賀は煙草を灰皿へ置き、ジョッキを持ち上げた。

「じゃ」

「何に」

　真壁が訊く。

「何でもいいだろ」

「お前が始めたんだろう」

「金曜に」

「雑だな」

　斎賀は少し考えたあと、真顔で言った。

「……生きてることに」

　二人の動きが止まった。

「重い」

　御影が言う。

「お前が何にって聞いたんだろ！」

「金曜でよかった」

「じゃあ金曜でいいじゃねえか！」

　真壁が僅かに笑った。

「両方でいいだろう」

　三人のジョッキが軽くぶつかる。

「乾杯」

　小さな音が鳴った。

　十四年前、三人はよくこうして飲んでいた。現場へ出て、帰って、誰かが怪我をし、誰かが始末書を書かされ、誰かが上司と喧嘩をする。それでも仕事が終われば、同じ店へ入り、同じように酒を飲んだ。

　斎賀は煙草を吸った。御影も吸った。真壁も吸った。

　三人とも若かった。

　そのうち一人が消え、二人が残った。探しても見つからず、十二年後、その一人は敵として帰ってきた。戦い、殴り、拘束し、それでもまた同じ側へ並ぶことになった。

　そして今、一人は健康診断で煙草をやめ、一人は教師になって煙草をやめ、一人だけがまだ吸っている。

「……歳取ったなあ」

　斎賀が言った。

「お前が言うな」

「今、全員に言った」

「自分を含めるな」

「玄一郎、自分だけ若いつもり？」

「そういう意味ではない」

　斎賀は笑った。

「昔、お前もっと吸ってたじゃん」

「昔の話だ」

「任務終わったら、すぐ火つけてた」

「お前もだ」

「俺は今も」

「だから何だ」

「変わらない男」

「変われ」

「征士郎にも言われた」

「二人から言われているなら聞け」

「多数決嫌いなんだよな」

「二対一は多数決ではなく事実確認だ」

「征士郎、酒入るとちょっと面白くなるよな」

「まだ一杯目だ」

　三人の間に笑いが落ちた。

　斎賀は唐揚げを取り、口へ運んでから、ふと思い出したように訊いた。

「で、何話してた？」

「学校の話だ」

　御影が答える。

「つまんなそう」

「帰れ」

「来たばっかだろ」

　真壁が苦笑した。

「玄一郎が、学校が静かになったと言っていた」

「ああ」

　斎賀はすぐに笑った。

「蓮根が卒業したからか」

「随分静かになった」

「廊下を走る奴は減った？」

「減った」

「教師に絡む奴」

「減った」

「勝手に訓練場を使う奴」

「減った」

「授業で爆発する奴」

「増えた」

　斎賀の手が止まった。

「何で？」

「上級課程一年だ」

「もう次がいるじゃん」

「違う」

「何が」

「魔法薬の材料を勝手に足した」

「理由」

「色が綺麗だったから」

　斎賀は煙草を持ったまま固まった。

「……いいな」

「よくない」

「爆発？」

「爆発した」

「いいじゃん」

「よくない」

　真壁がジョッキを傾けながら言った。

「蓮根より危険ではないか」

「蓮根とは違う」

　御影が即答する。

「そこは庇うんだ」

「庇っていない」

「違いは？」

「蓮根は爆発させる前に訊く」

「評価低くない？」

「最初は訊かなかった」

「ああ」

　斎賀が頷く。

「じゃ、成長してんじゃん」

「そこはな」

「玄一郎、蓮根に甘いよな」

「甘くない」

「卒業式で泣きそうだったし」

「なっていない」

「俺も見た」

　真壁が言うと、御影の目が動いた。

「征士郎」

「事実だ」

「二人とも、まだ言うのか」

「二週間しか経ってないぞ」

「忘れろ」

「無理」

「玄弥」

「何」

「煙草消すぞ」

「話、関係なくね？」

「目の前にある」

「怖っ」

　斎賀は笑いながら灰を落とした。

「でもよ」

　少しして、真壁が言った。

「玄一郎も新人の頃は相当だった」

「何の話だ」

「覚えていないとは言わせない」

「問題は起こしていない」

「起こしてた」

　斎賀が即答した。

「お前に言われたくない」

「俺も起こしてたよ」

「認めるのか」

「今さらだろ」

　斎賀は二本目の煙草を取り出しかけたが、御影の視線に気づいて手を止めた。御影は何も言わず、真壁も何も言わない。ただ二人の視線が、斎賀の手元へ集まっている。

「何だよ」

「何も言っていない」

「顔がやめろって言ってる」

「気づけるようになったか」

「教師やめろ」

「嫌だ」

　斎賀は煙草を箱へ戻した。

「玄一郎って新人の頃、真面目な顔して命令無視してたからな」

「必要な判断だった」

「ほら」

　真壁が言った。

「何だ」

「その言葉だ」

「人質がいた」

「北海道の件か」

　斎賀が笑う。

「あれな」

「お前は先に入っていただろう」

「近道」

「命令違反だ」

「近道」

「言い換えるな」

「玄一郎も来たじゃん」

「人質がいた」

「俺もいた」

「お前は関係ない」

「助けに来たのに」

「勝手に先行しただけだ」

　真壁が淡々と言った。

「そして私が二人分の報告書を手伝った」

「優しい」

「手伝わなければ帰れなかった」

「征士郎って、本当に昔から征士郎だよな」

「何だ、それは」

「変わってない」

「お前たちが変わらなさすぎた」

「失礼な」

「事実だ」

「玄一郎」

「何だ」

「征士郎、酔ってる？」

「まだ二杯目だ」

　御影が答えた。

「本人に聞けよ」

「聞いている」

「俺を見るな」

　また笑いが起きた。

　そんな会話ができるようになるまでに、十四年かかった。それを誰も口にはしない。言葉にした瞬間、急に重くなりすぎることを、三人とも知っていた。

　だから唐揚げを食べ、ビールを飲み、昔の失敗を笑う。時々、斎賀が煙草を吸う。今はそれで十分だった。

「そういや」

　斎賀が言った。

「蓮根はどうなんだ」

　御影がすぐに顔を上げる。

「何が」

「研修」

「聞く側だろ、お前が」

「俺が教えてんだから知ってるよ」

「なら聞くな」

「玄一郎が気になってそうだから」

「気になっていない」

「嘘」

「玄弥」

「はいはい」

　真壁が笑う。

「どうなんだ、実際」

「ああ」

　斎賀は少し考えた。

「敬語は壊滅的」

「知っている」

「最初、『はいです』って言ったぞ」

　御影が額へ手を当てる。

「何を二年間教わった」

「魔法だって」

「本人が言ったのか」

「うん」

「……そうか」

「納得すんなよ」

「否定できん」

「最近は少しマシだ。文句を言うときも、『それ、おかしくないですか』って、ちゃんと丁寧」

「文句は言うのか」

「言わなかったら蓮根じゃねえだろ」

「それはそうだな」

　真壁が頷く。

「征士郎まで」

　御影が言った。

「仕事は」

「まだまだ」

「戦闘は」

「強い」

　斎賀は即答した。

　御影は黙った。

「新人の強さじゃねえな。魔力量は当然として、見るのが早い。相手の癖も覚える。数回やりゃ、何となく次を読んでくる」

「観察している」

「ああ」

　斎賀は頷いた。

「敵はな」

　御影の目が少し細くなる。

「敵しか見えなくなるか」

「そう」

　斎賀はジョッキを置いた。

「戦闘が始まると、世界が小さくなる。相手、自分、近くの味方。そこまで」

「昔からだ」

「やっぱ？」

「あいつは目の前へ集中しすぎる」

「そうなんだよ」

「誰かが危険なら、自分から行く」

「そこ自体は嫌いじゃねえ」

「だろうな」

「ただ、禍祓官じゃ困る」

　斎賀は少しだけ真面目な顔になった。

「一人助けて、三人見落としましたじゃ駄目だ。犯人を捕まえて建物を崩しましたでも駄目。自分で全部やろうとするのも直さないとな」

　御影はしばらく黙っていたが、やがて短く答えた。

「……そうか」

「心配？」

「していない」

「即答」

「お前がいる」

　斎賀の目が僅かに動いた。

「へえ」

「何だ」

「いや」

「言え」

「信用してんじゃん」

「していなければ任せていない」

　斎賀は笑った。

「前も言ってたな、それ」

「何度言わせる」

「でもさ」

　斎賀は枝豆を一つ取った。

「この前、ちょっと変わったぞ」

　御影の視線が戻る。

「何があった」

「市街地訓練」

「続けろ」

「俺が犯人役」

「新人相手に加減しろ」

「してる」

「信用できん」

「話進まねえな」

　真壁が小さく笑った。

「続けろ」

「はいはい」

　斎賀は椅子へ深く座り直した。

「途中で建物の壁を壊した」

「加減していないだろう」

「訓練用だよ」

「ならいい」

「いいんだ」

「続けろ」

「瓦礫が落ちた。一般人役が二人倒れた。俺は逃げた」

「蓮根は」

「追った」

　御影の眉が僅かに寄る。

「三歩」

「三歩？」

「三歩走って、止まった」

　斎賀は指を三本立てた。

「俺を見た。倒れてる奴を見た。で、戻った」

　真壁が静かに笑う。

「そうか」

「めちゃくちゃ悔しそうだったけどな。絶対捕まえられたって」

「言うだろうな」

「宮本に負傷者を任せた。桐生に封鎖を頼んだ。自分は瓦礫の確認」

　御影は何も言わなかった。

「二週間前なら、たぶんそのまま俺を追ってた」

　しばらくして、御影の口元がほんの少しだけ緩んだ。本当に僅かな変化だったが、斎賀には分かった。

「……そうか」

　斎賀はそれを見た。今回はからかわず、代わりにビールを一口飲んだ。

「蓮根のやつも、まあ成長してるよ」

　御影はジョッキへ視線を落とした。

「……そうか」

　同じ言葉だった。けれど今度は、少し嬉しそうだった。

　斎賀はそれ以上何も言わなかった。真壁も黙って酒を飲んだ。三人の間を、居酒屋の騒がしさが埋めていく。どこかの席で笑い声が上がり、皿が重なり、店員が注文を復唱する。

　昔なら、こんな沈黙はなかった。斎賀が何かを言い、御影が止め、真壁が呆れていた。今は、黙っている時間も悪くなかった。

「しかし」

　真壁が言った。

「何だよ」

「玄弥が人を育てる話をしているのは、やはり妙だな」

「またそれ？」

「何度聞いても感慨深い」

「喧嘩売ってる？」

「売っていない」

「玄一郎」

「何だ」

「征士郎、酒弱くなってない？」

「健康診断で、煙草だけでなく酒も減らせと言われていた」

「おい！」

　真壁が御影を見る。

「余計なことを言うな」

「事実だ」

「お前も言うようになったな」

「昔から言っている」

「言ってねえよ」

「言っていた」

「十四年前の話、持ってくんな」

「お前が持ち出したんだろ」

　斎賀が笑う。

「やっぱ歳取ったなあ」

「だからお前が言うな」

　　　　　＊

　午後九時半、三人は店を出た。

　斎賀は最後に店先の灰皿で煙草を一本吸い、火を消した。夜の空気は少し冷たく、店内で温まった頬へ心地よく当たる。

「二軒目」

「行かん」

　御影が即答する。

「早い」

「明日も学校だ」

「土曜」

「関係ない」

「教師大変だな」

「今さらか」

「征士郎は？」

「帰る」

「お前まで」

「明日、午前から仕事だ」

「役人って大変」

「お前も役人だ」

「まだ慣れねえんだよな、その肩書き」

「慣れろ」

　三人は夜道を歩いた。霞が関のビルにはまだ明かりが残っており、冷たい春の風が通りを抜けていく。

「玄一郎」

「何だ」

「蓮根のこと、そんな心配しなくていいぞ」

「していない」

「してる」

「していない」

「今日、めっちゃ質問してたじゃん」

「教え子だった」

「だった」

　斎賀がそこだけ拾うと、御影の足が少し止まった。

「何だ」

「いや」

「言え」

「過去形なんだなと思って」

「卒業したからな」

「寂しい？」

「帰るぞ」

「答えろよ」

　真壁が横から口を挟んだ。

「玄弥」

「ん？」

「その辺にしておけ」

「征士郎が止める係」

「昔からだ」

「認めた」

　少し歩いてから、御影が言った。

「玄弥」

「何」

「厳しくするのは構わん」

「言われなくても」

「ただし」

「ん？」

「壊すな」

　斎賀は一瞬黙った。それから、いつものように笑った。

「誰に言ってんの」

「お前だ」

「信用ないな」

「ある」

　御影は前を向いたまま続けた。

「なければ任せていない」

　斎賀の笑いが少しだけ消える。真壁は何も言わなかった。

「ちゃんと返せ」

　御影が言った。

　短い言葉だった。斎賀も前を向く。

「分かってる」

　信号が青へ変わり、三人は歩き出した。それだけだった。それで十分だった。

「あれ？」

　声がした。

　三人の足が止まる。

　斎賀が振り向くと、少し離れた居酒屋の前に五人の若者がいた。岩戸岳は焼き鳥を食べ、榊伊織は疲れ切った顔で立ち、水無瀬楓は額へ片手を当てている。

　そして、その前で蓮根奎星と朝比奈日向が肩を組んでいた。

「うおおおおおお！」

「金曜ぉぉぉぉ！」

　二人とも顔が赤く、声が大きく、足取りが怪しい。どう見ても酔っていた。

　三人の大人が立ち止まる。

「……何だ、あれ」

　斎賀が言った。

　奎星がこちらを見る。

「ん〜？」

　目が合った瞬間、顔が明るくなった。

「御影先生じゃないっすか〜〜〜！」

「先生ぇぇぇ！」

　二人が走ってくる。

「待て」

　御影が低く言った。

「御影先生〜！」

「久しぶり！」

「二週間だ」

「二週間も！」

「近い」

　奎星が御影へ腕を回そうとした。御影はその腕を押し返し、顔をしかめる。

「……酒臭いな」

「はい！」

　御影の表情が止まった。

「何を飲んだ」

「ビール！」

「俺も！」

「他は」

「レモンサワー！」

「ハイボール！」

「あと甘いやつ！」

「何か分かんないやつ！」

　御影は二人を見た。二人の笑顔が、少しずつ消えていく。

　伊織が遠くから言った。

「始まったね」

　岳が焼き鳥を食べながら訊く。

「何が？」

「説教」

　御影は奎星へ視線を戻した。

「蓮根」

「はい」

「何歳だ」

「十八です」

「朝比奈」

「十八です」

「そうか」

「はい」

「それで？」

　二人が止まる。

「え」

「十八になったから、飲んだのか」

「いや、その」

「成人したし」

　奎星が小さく言う。

「俺ら、もう社会人だし」

　日向も続けた。

　御影は黙った。数秒の沈黙が落ちる。その間に、奎星の背筋が少しずつ伸びていった。

「蓮根」

「はい」

「成人したことと、法律を破っていいことは同じか」

「……違います」

「朝比奈」

「違います」

「学校を出たら、急に大人になるのか」

「……ならないです」

「そうか」

「はい」

「なら」

　御影の声は低かった。

「今のお前たちは何だ」

　二人が黙る。

「…………」

「…………」

「返事」

「馬鹿です」

　奎星が言った。

「酔っ払いです」

　日向が続ける。

「分かっているならいい」

「いいんだ」

　斎賀が横から言うと、御影が彼を見る。

「玄弥」

「はい」

「黙っていろ」

「怖」

　楓が近づいてきた。

「先生、聞いてくださいよ」

「何だ」

「私、止めたんです」

「知っている」

「一時間くらい止めました」

「ご苦労だった」

「本当に」

　伊織も続いた。

「僕も止めました」

「うん」

　岳も手を上げる。

「俺も」

　全員が岳を見る。

「何て？」

　斎賀が訊いた。

「唐揚げ食べるなって」

「酒の方を止めろよ」

「そっちは楓がやってた」

「役割分担おかしいだろ」

　奎星が御影を見る。

「でも先生も飲んでたじゃん」

「飲んだ」

「じゃ、同じ」

「違う」

「何が？」

「量と歳と判断力だ」

「全部負けた」

「勝負ではない」

　日向が言った。

「俺、結構強いですよ」

「何が」

「酒」

　言った直後、日向の身体がふらついた。伊織が慌てて肩を支える。

「弱いよ」

「地面が動いた」

「動いてない」

「魔法？」

「酒」

「酒すげえ」

　御影が日向を見る。

「朝比奈」

「はい」

「お前は身体で仕事をしているんじゃないのか」

「……はい」

「怪我をしたら」

「治す」

　御影が黙る。

「…………」

「……違います」

「そういうことだ」

「はい」

　斎賀が口元を押さえる。

「玄一郎」

「何だ」

「完全に教師じゃん」

「教師だ」

「卒業したのに、まだ効くんだな」

「何が」

「『蓮根』だけで姿勢戻ってる」

「身体が勝手に！」

　奎星が言った。

「二年間の条件反射！」

「余計なことを言うな」

「はい」

「ほら」

　真壁まで僅かに笑った。

　奎星がそこで斎賀を見る。

「あ！」

「何だよ」

「斎賀さん！」

「声でけえ」

「今日休み！」

「仕事終わったからな」

「じゃ、友達！」

「違う」

「冷た！」

　奎星は再び御影へ向き直った。

「先生！」

「何だ」

「俺、二週間めっちゃ頑張ってるんすよ！」

「知っている」

　奎星が止まった。

「……え？」

「何だ」

「知ってる？」

「ああ」

「何で？」

　御影の目が一瞬だけ斎賀へ向く。奎星も斎賀を見るが、斎賀は露骨に目を逸らした。

「あ！」

「何」

「俺の話してた！？」

「してねえ」

「絶対してた！」

「してねえ」

「何話した！？」

「何も」

「嘘！」

「うるせえ」

「先生！」

「聞くな」

「褒めてた！？」

「知らん」

「強いって！？」

「知らん」

「成長したって！？」

　斎賀が止まった。

　真壁が斎賀を見る。御影も斎賀を見る。斎賀は嫌そうな顔をした。

「お前、酔ってんのに勘いいな」

「マジ！？」

「今のなし」

「やったぁ！」

　奎星が両手を上げる。

「俺、成長してる！」

「さっきの話を聞いていたか」

　御影が言う。

「聞いてました！」

「なら静かにしろ」

「はい！」

　日向が御影の前へ出た。

「先生！」

「何だ」

「俺も頑張ってる！」

「そうか」

「クィディッチ！」

「知っている」

「一軍！」

「まだだ」

「ぐっ」

「事実だ」

「酔ってると刺さる」

「酒のせいにするな」

「先生冷たい！」

「普通だ」

「楓〜！」

「私に来ないで！」

　奎星はまた御影へ近づいた。

「先生〜！」

「近い」

「久しぶり！」

「二週間だ」

「会いたかった！」

「そうか」

「反応薄い！」

「十分だろう」

「先生も俺に会いたかった？」

「帰れ」

「答えて！」

「蓮根」

「はい」

「近い」

「はい」

　一歩下がる。日向が横から入った。

「俺は？」

「お前は卒業式以来だな」

「ほら！」

「何が」

「俺の方が久しぶり！」

「ずるい！」

「何がずるいんだ」

　二人がまた騒ぎ始める。御影は、ただ二人を見た。それだけで、少しずつ声が小さくなった。

「お前たち」

「はい」

「はい」

「友人に迷惑をかけるな」

「はい」

「外で騒ぐな」

「はい」

「自分の限度を覚えろ」

「はい」

「大人だと言うなら、そのくらい自分で考えろ」

　二人が黙る。

「……はい」

「はい」

　御影はそれ以上言わなかった。怒鳴らず、長々と説教もしない。ただ、自分たちが何をしたのかを自分で考えさせる。それが御影玄一郎の怒り方だった。

　奎星も、それをよく知っていた。二年間、何度も怒られ、何度も「蓮根」と呼ばれ、そのたびに、叱られた理由をあとから考えた。卒業したからといって、全部が消えるわけではない。

「先生」

「何だ」

「送って」

「断る」

「冷たい」

「自分で帰れ」

「酔ってる」

「自分で飲んだ」

「正論」

「何で驚く」

　楓がため息を吐いた。

「駅まで連れていきます」

「頼む」

「はい」

「楓、優しい〜」

「黙って歩いて」

「はい……」

　斎賀が笑う。

「敬語できてんじゃん」

「命かかってるんで……」

「どこで覚えた、その返し」

「斎賀さん」

「俺かよ」

　真壁は五人を見た。岳はまだ焼き鳥を食べ、伊織は帰りたそうにしており、楓は奎星と日向を左右から監視している。奎星も日向も、ついさっきまで自分たちは大人だと言い張っていた。

　真壁は隣にいる斎賀へ視線を向けた。

「玄弥」

「何」

「さっき、何と言っていた」

「何が」

「蓮根のことだ」

　斎賀の顔が嫌そうに歪む。真壁は少し笑った。

「誰が成長したって？」

　斎賀は答えず、奎星を見た。

「御影先生〜！」

「静かにしろ」

「はい！」

　日向を見る。

「もう一軒！」

「行かないわよ！」

　楓を見る。

「本当に最悪……」

　伊織を見る。

「タクシー呼ぼうか」

　岳を見る。

「うまい」

　最後に、御影を見る。

　御影は何も言わず、ただ斎賀を見ていた。斎賀は小さく息を吐く。

「忘れてくれ」

　真壁が笑った。

　御影も、ほんの少しだけ口元を上げた。

　十四年前、三人は同じように失敗して、怒られて、無茶をして、それでも自分たちなりに前へ進んだ。そして今、その目の前には、同じように失敗しながら先へ進む若者たちがいる。

　人は、ある日突然、大人になるわけではない。学校を卒業したからでも、職員証を持ったからでも、十八歳になったからでもない。一つ覚えて、一つ間違えて、怒られて、少し考えて、また間違える。そういう日々を重ねて、気づけば昨日より少しだけ先へ進んでいる。

　たぶん、大人になるというのは、その程度のことなのだ。

「岳」

　伊織が訊いた。

「何？」

「それ何本目？」

「七本」

「まだ食べるの？」

「うん」

「お前だけ本当に変わらないな」

「うまい」

　その答えに、全員が笑った。