「老けたなぁ」
十二年ぶりに現れた男は、まるで昨日別れた友人にでも声をかけるような調子でそう言った。
斎賀玄弥。
御影の記憶に残っている姿より髪は伸び、顎には無精髭があり、目元にも年齢相応の皺が増えている。それでも、人を食ったような笑い方も、杖を肩へ引っ掛ける持ち方も、片足へ少しだけ重心を預けて立つ癖も、何一つ変わっていなかった。
「今は教師やってんだって？」
「……玄弥……」
「似合わねえなあ。お前、人に教えんの下手なのによ、昔から。大丈夫なのかよ」
軽い。
あまりにも軽い。
十二年前、任務へ出る直前に「帰ったら飲みに行こうぜ」とでも話していたときの声と、何も変わらない。
御影の右手が、杖を強く握り締めた。
「……十二年間……」
「ん？」
斎賀が首を傾げる。
御影の目が、ゆっくり細くなった。
「十二年間、何をしていたんだ……！」
言葉の終わりを待たず、白い光が森を切り裂いた。
斎賀の頬を狙った一撃は速かった。呪文を聞いてから防ぐような距離ではない。それでも斎賀は驚きもせず、杖を斜めに振った。光を真正面から受け止めるのではなく、横の木へ滑らせるように受け流す。
直撃を免れた魔法が太い幹へ突き刺さり、木肌を大きく抉った。
「おいおい、ピリついてんなぁ」
斎賀は笑っていた。
御影は笑わない。
「答えろ」
「十二年分？ 長えぞ」
「なら、拘束してから聞く」
御影は杖を真っ直ぐ斎賀へ向けた。
声が変わる。
教師のものでもない。
怒りに任せた友人の声でもない。
かつて、何度も現場で使った声だった。
「斎賀玄弥。日本魔法法・禁制魔術取締条項、魔法生物保護法違反、違法拘束、密猟、および武装集団による魔法省職員、マホウトコロ生徒への攻撃行為に基づき――」
杖先が斎賀の胸へ向く。
「禍祓官の名において、貴様を拘束する」
斎賀の笑みが、ほんの少し深くなった。
「……懐かしいな、その台詞」
御影の瞳は揺れない。
斎賀は肩へ担いでいた杖を下ろした。
「でもお前、元だろ？」
「試してみろ」
先に動いたのは斎賀だった。
＊
「ステューピファイ！」
赤い閃光が御影の正面へ飛ぶ。
御影は一歩も退かず、最小限の動きで盾を出した。
「プロテゴ」
衝突。
だが、音が違う。
軽い。
御影は即座に気づいた。
囮。
本命は下だ。
地面へ撃ち込まれていた二発目の魔法が、御影の足元から跳ね上がる。
御影は見る前に横へ出た。
土を突き破った拘束縄が、つい半瞬前まで御影の足があった場所を締め上げる。
「相変わらずだな」
斎賀の声がする。
御影はすでに反撃していた。
「エクスペリアームス！」
赤い光が斎賀へ飛ぶ。
斎賀は右へ避けた。
――右へ行く。
御影は知っている。
若い頃から、玄弥は最初の武装解除を右へ避ける癖があった。
だから二発目は、もうそこへ飛んでいる。
「ステューピファイ！」
斎賀が着地するはずだった場所へ、赤い光が突き刺さった。
だが、いない。
御影の眉が動く。
斎賀は右へ身体を傾けた直後、木の幹を蹴って左へ飛んでいた。
「昔なら当たってたぜ」
「昔ならな」
御影の杖が斜め上を向く。
「インカーセラス！」
斎賀の着地点を、今度こそ拘束縄が襲う。
しかし斎賀は避けなかった。
自分から縄へ左腕を差し入れる。
御影の目が僅かに細くなった。
「捕まえた」
次の瞬間、斎賀は拘束された腕ごと強く振り抜いた。
「お前をな」
縄が御影側へ引かれる。
御影は即座に術式を解除したが、そのほんの一瞬だけ重心が前へ寄った。
斎賀の杖が上がる。
「デパルソ！」
衝撃が走り、御影の身体が数メートル後方へ滑った。
倒れない。
靴底で地面を削りながら止まり、同時にもう杖を向けている。
斎賀が笑った。
「それだよ。それ」
「何だ」
「絶対転ばねえんだよな、お前」
御影のプロテゴが展開される。
その盾へ、斎賀は魔法を撃たなかった。
代わりに、足元の石を蹴る。
ただの石ころが御影の盾へ当たった。
こん、と乾いた音が響く。
御影の視線が、ほんの僅かにそちらへ向いた。
その瞬間、斎賀の身体が消える。
否。
伏せたのだ。
御影の視界より下へ身体を落とし、地面を滑るように一気に間合いを詰めてくる。
杖が近すぎる。
「エクスペリアームス！」
御影は盾を消した。
避けるのではなく、斎賀の手首へ自分の杖を直接ぶつける。
軌道が逸れた。
赤い光が御影の耳元を掠める。
そのまま御影は斎賀の胸へ左肩をぶつけ、身体を押し離しながら、至近距離で杖先を向けた。
「ステューピファイ！」
斎賀が笑う。
「おっかねえ」
今度は斎賀がプロテゴを出した。
赤い光が盾へ当たるより早く、御影は次の魔法を足元へ撃ち込んでいた。
デパルソ。
防御姿勢のまま、斎賀の身体が浮く。
そこへ、エクスペリアームス。
斎賀は空中で身体を捻り、武装解除を肩で避けた。
だが、その先には拘束縄が待っている。
三手。
四手。
五手。
御影の魔法には、奇抜なものが一つもない。
武装解除。
気絶。
拘束。
防御。
退去。
生徒へ教えているものと、大して変わらなかった。
違うのは、その精度と撃つ速さ、そして選択の正確さだ。
防げば次。
避ければ着地点。
反撃すれば、その杖先。
何百回、何千回と繰り返した基本が、ほとんど思考を必要としない領域まで磨き上げられている。
攻めているのに隙がない。
守っているのに後手へ回らない。
斎賀は木の陰へ滑り込みながら、楽しそうに笑った。
「相変わらずつまんねえ戦い方！」
御影の魔法が木を回り込んで飛んでくる。
「勝てばいい」
「教師らしくなったじゃねえか！」
「昔からだ」
「嘘つけ！」
斎賀が木の反対側から杖だけを出した。
御影は即座に盾を張る。
何も来ない。
その間に、斎賀本人は木へ登っていた。
上。
御影が気づく。
斎賀が枝から飛んだ。
「遅え！」
「知っている」
御影は最初から杖を上へ向けていた。
斎賀の顔から、初めて笑みが消える。
「ステューピファイ！」
空中では避けられない。
斎賀は咄嗟に盾を出したが、御影の気絶呪文は普通のそれより遥かに重かった。プロテゴごと身体が後方へ弾かれる。
それでも斎賀は空中で一度回転し、枝へ片足を掛けて着地した。
御影は追わない。
追えば、何かある。
二十年以上前から、斎賀は追わせるときほど危険だった。
沈黙が落ちる。
二人は初めて、少し距離を取った。
斎賀は木の枝に立ち、御影は地上から見上げている。
互いに、次の手を読んでいた。
御影は斎賀が定石を外すことを知っている。
斎賀は御影が定石を外さないことを知っている。
だからこそ、読み合いになる。
斎賀が笑った。
「玄一郎」
「何だ」
「次、俺が何すると思う？」
「喋って時間を稼ぐ」
「正解」
枝が爆発した。
御影の視界が木屑で埋まる。
その向こうで、斎賀の姿が三つに増えた。
「……」
右。
左。
正面。
三人の斎賀が同時に走る。
幻影。
どれが本物か。
御影は見る。
杖。
歩幅。
肩。
呼吸。
癖。
そして、撃たない。
「お？」
三人の斎賀が笑う。
御影は杖を地面へ向けた。
「デパルソ！」
衝撃が全方位へ広がった。
木の葉と土が円形に吹き飛び、二つの幻影が煙のように消える。
本物だけが右側に残り、その衝撃を妙な姿勢で飛び越えていた。
御影の目が細くなる。
「そこか」
「やっぱそれやるよな！」
斎賀は待っていた。
御影が全方位へ魔法を撃つことを。
跳び上がった斎賀の杖が、御影ではなく透明な結界へ向く。
「デパルソ！」
反動で、斎賀自身が魔法に押される。
御影の予想とは逆方向だった。
後方へ飛ぶのではない。
結界へ撃った反作用を利用し、一気に御影へ突っ込んでくる。
「……！」
斎賀の杖先が目前へ迫る。
御影は身体を捻った。
間に合うか。
斎賀が笑う。
「十二年経っても、真面目だなあお前！」
森に、二人の魔法が同時に閃いた。
＊
同じ頃。
結界の向こう側では、まったく別の戦いが続いていた。
その中心にいたのは、真壁征士郎だった。
「下がれ！」
真壁が杖を横薙ぎに振る。
巨大なプロテゴが扇状に広がり、奎星、日向、伊織だけでなく、後方から合流しようとしていたスズメたちの進路まで丸ごと覆った。
狩人六人の呪文が一斉に防壁へ叩きつけられる。
一発。
二発。
六発。
盾は揺れる。
それでも、割れない。
「すっげ……」
奎星が思わず口にした。
真壁は振り返らない。
「見惚れている場合か！」
「はい！」
「右三人、来るぞ！」
奎星が見る。
確かに、盾へ攻撃を集中させている間に、三人が大きく回り込んでいた。
「日向！」
「おう！」
日向が走る。
一人目へ向けて、エクスペリアームス。
だが、相手は防いだ。
伊織が後ろから叫ぶ。
「日向、そのまま！」
二発目。
敵は日向へ向けて撃った。
しかし、日向は避けない。
「プロテゴ！」
伊織の盾が先に出る。
日向は守りを任せ、そのまま相手へ踏み込んだ。
至近距離。
「ステューピファイ！」
一人が倒れる。
二人目が横から来た。
奎星の杖が動く。
「デパルソ！」
身体を吹き飛ばすのではなく、杖先だけを押す。
敵の狙いが逸れ、日向の頭上を光が通り抜けた。
「助かった！」
「前！」
「分かってる！」
三人目へ向け、真壁が一撃で杖を飛ばす。
速い。
奎星は、またその動きを見た。
真壁は杖そのものを狙っているのではない。
敵の腕。
いや、握り。
魔法を撃つ瞬間に指の力が一度だけ緩む、その一瞬へ当てている。
「……」
奎星の目が細くなる。
次の敵へ向けて、奎星も杖を構えた。
「エクスペリアームス！」
外れた。
相手の腕より、少し上を掠める。
「蓮根君！」
真壁の声が飛ぶ。
敵の反撃を真壁の盾が防いだ。
「すんません！」
奎星は一度後ろへ下がる。
だが、落ち込まなかった。
今の何が違ったのか。
相手は撃つ直前に肩が上がった。
次は、そこを見る。
新しい狩人が杖を構えた。
奎星も構える。
敵が撃つ。
その瞬間、手首と指の動きへ意識を集中させた。
「エクスペリアームス！」
赤い光が走る。
杖が飛んだ。
奎星の顔が明るくなる。
「できた！」
真壁が横目で見た。
「……今、私の動きを見たのか？」
「え？」
「武装解除の狙いだ」
「うん。そっちのほうが当たりやすそうだったから」
答えながら、奎星はもう別の敵へ杖を向けている。
真壁は一瞬、言葉を失った。
一度見た。
それだけで試し、外し、理由を考え、その次で当てる。
御影が「異常な速度で覚える」と言っていた意味が、ようやく本当の意味で分かった。
「……玄一郎」
真壁が小さく呟く。
「あれを毎日見ているのか」
「何？」
「何でもない！」
前方で、狩人がさらに増えた。
真壁の表情が戻る。
「来るぞ！」
「おう！」
「はい！」
「そこ今！？」
真壁の盾と奎星の盾が重なる。
狩人の魔法が殺到した。
真壁は全員を守りながら、盾の隙間から一発だけ撃つ。
一人。
杖が飛ぶ。
次の一発。
二人目。
ステューピファイ。
三人目が倒れる。
派手な大技を使っているわけではない。
ただ、真壁がいる場所から敵が一人ずつ確実に減っていく。
伊織が思わず呟いた。
「……エースだね」
日向が横で笑う。
「強すぎだろ、あのおっさん」
真壁の声が飛ぶ。
「聞こえているぞ！」
「すいません！」
「おっさんは余計だ！」
「そこ！？」
奎星は笑いながら、また真壁を見る。
盾を出す位置。
撃つ順番。
味方を動かす声。
敵を倒すより先に危険な相手を見つける目。
奎星の動きが、少しずつ変わっていく。
さっきまでなら目の前の敵を追っていた場面で、一歩引く。
後ろを見る。
日向の位置。
伊織。
真壁。
そして、遠くにいるスズメたち。
「……」
一人を倒すより、今はこっちだ。
「伊織！」
「何？」
「右の二人を止めて！ 日向、左！」
「分かった」
「おう！」
奎星は自分で中央へ残る。
その一瞬後、真壁が見ていた相手と奎星が見ていた相手が同じになった。
危険な敵。
攻撃役ではない。
後方から何かの術式を組み立てている。
二人は同時に杖を振った。
「エクスペリアームス！」
光が重なる。
敵の杖が遥か後方へ飛んだ。
真壁が奎星を見る。
奎星も見る。
「被った！」
「悪くない！」
二人とも笑った。
＊
最後の足枷が外れた。
黒い輪が地面へ落ちる。
「これで全部です！」
スズメが叫んだ。
岳が檻の扉を開ける。
中にいたのは鬼火鳥だけではない。
翼を縛られていた鳥たち。
角を拘束されていた獣。
小さな籠へ押し込められていた魔法生物たち。
一斉に動き出す。
すぐに飛べるものは空へ向かい、傷ついてまだ飛べないものは、檻の外へ出たところで身を伏せた。
岳が声を張る。
「走れるやつは森の奥へ！」
人間の言葉が通じるわけではない。
それでも、声に込められた意志は伝わった。
檻から、一匹。
また一匹。
魔法生物たちが出ていく。
鬼火鳥たちも青白い炎を揺らしながら集まり始めた。
その中心で、岳たちが最初に助けた一羽が大きく鳴く。
「キィィィィ――！」
十を超える鬼火鳥が応えた。
山の中で、青白い炎が一斉に揺れる。
岳が、ほんの少し笑った。
「よかった」
楓も息を吐いた。
「まだよ」
前を見る。
戦いは続いている。
「奎星たちのところへ戻らないと」
スズメが立ち上がった。
「行きます！」
三人が走る。
野営地を抜ける。
前線では、光と煙と土が入り乱れていた。
真壁の盾。
日向。
伊織。
そして、奎星。
スズメの目が真っ先にそこへ向いた。
無事だった。
立っている。
戦っている。
その姿を確認した瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなった。
「蓮根君！」
奎星が振り返る。
「スズメちゃん！」
「烏丸先生です！」
「無事！？」
「見れば分かるでしょう！」
「よかった！」
スズメが奎星の隣へ走り込む。
まるで、そこが最初から自分の場所だったように杖を構えた。
少し遅れて、楓も前線へ戻ってくる。
「日向！」
日向が振り返る。
「楓！」
「無茶していないでしょうね！」
「俺の第一声、それ！？」
「してるの！？」
「ちょっとだけ！」
「馬鹿！」
言いながら、楓は日向の隣へ入った。
日向が笑う。
「遅えよ」
「魔法生物を助けていたの！」
「全部？」
「全部」
日向の顔が明るくなる。
「やるじゃん！」
「当たり前でしょ！」
二人の杖が同時に前へ向く。
伊織も横へ戻ってきた。
岳だけは来なかった。
解放された魔法生物たちのそばに残り、傷ついてまだ飛べないものや、逃げる力のないものの前へ大きな身体で立っている。
「岳！」
奎星が遠くから呼ぶ。
岳は一度だけ振り返った。
「こっちは任せろ」
その直後、狩人の流れ弾が一発飛んできた。
岳が盾を張る。
「プロテゴ！」
青白い炎の前に透明な防壁が立ち上がり、魔法が弾けた。
「一発も通さない」
それで十分だった。
奎星は前を見る。
真壁が右。
日向と楓が左。
伊織とスズメが隣。
そして、後ろには岳がいる。
訓練場で、何度も同じ形を繰り返した。
青い布を守った。
あの布が、今は本物になっただけだ。
敵はまだ多い。
増援が来るまで、時間も残されていない。
御影先生も向こう側にいる。
何をしているのかは分からない。
それでも、やることは分かっていた。
奎星は神代榊を握り直し、深く息を吸う。
そして、声を上げた。
「いくぞ！」
命令ではなかった。
誰かに任されたわけでもない。
役職があるわけでも、一番年上でも、一番経験があるわけでもない。
ただ、奎星が言った。
日向が笑う。
「おう！」
楓が杖を構える。
「分かった！」
伊織が眼鏡を押し上げる。
「了解」
スズメも、ほんの少しだけ奎星を見る。
「無茶はしないでくださいね」
「分かってる！」
後ろから、岳の声が返る。
「行け」
真壁は、その輪の中心で奎星を見た。
誰も迷わなかった。
奎星が声を出した瞬間、自然に全員の意識が同じ方向へ向いた。
それは魔力量ではない。
呪文の才能でも、古代魔術でも、御影が教えたものでもない。
おそらく、誰にも教えられないものだ。
「……なるほど」
真壁が小さく笑った。
奎星が見る。
「何？」
「いや」
真壁は杖を構えた。
「君は、そっちも持っているのかと思ってな」
「何が？」
「今はいい」
「気になる！」
「前を見ろ！」
「はい！」
真壁はもう一度、少年を見る。
天才。
一万七百二。
死の呪文を消した少年。
古代魔術を止めた少年。
けれど、もしかすると、それらとはまったく別のところに、この少年のもっと厄介で、もっと大きな才能があるのかもしれない。
奎星が杖を振る。
「行くぞ！」
今度は、全員が同時に動いた。