血飛沫が、夏の森へ舞った。
一瞬、誰も動けなかった。
奎星の身体に刻まれた傷は、一本ではない。胸を斜めに走る裂傷を皮切りに、肩から腕、脇腹、背中へと、見えない刃で何度も切りつけられたような傷が次々に開いていく。薄い紺色のシャツは、瞬く間に赤黒く染まった。
「……奎星？」
日向の声が掠れる。
その声が消えるより早く、真壁が動いた。
巨大な《プロテゴ・マキシマ》を維持していた杖を一瞬だけ返し、後方へ向ける。倒したはずの女狩人は、まだ片膝をついたまま、奎星を貫いた呪文の余韻に笑みを浮かべようとしていた。
真壁の目から、あらゆる感情が消えた。
「エクスペリアームス」
赤い閃光が女の手を正確に撃ち抜き、杖が遥か後方へ弾け飛ぶ。真壁は間髪入れず、杖先を僅かに下げた。
「インカーセラス」
地面から何本もの縄が噴き出し、女の両腕、両脚、胴体を一瞬で締め上げる。身体が強く地面へ叩きつけられた。
それでも真壁は止まらなかった。
「ステューピファイ」
三つ目の光が女の胸へ直撃し、女は完全に意識を失った。
わずか数秒の出来事だった。
だが、その数秒のあいだに、奎星の膝から力が抜けた。
「蓮根君！」
スズメが飛び込む。
倒れ込む身体を抱き留めた。十七歳の少年の身体は、彼女が思っていたよりずっと重い。それでも必死に両腕で支え、奎星の頭を胸元へ抱き寄せるようにして地面へ膝をついた。
「蓮根君……？」
返事がない。
さっきまで笑っていた。
ついさっきまで、《スズメちゃん》といつもの声で呼んでいた。その奎星が、今は目を閉じたまま動かない。
スズメは震える手を奎星の胸元へ触れた。
ぬるい。
濡れている。
掌を見ると、赤く染まっていた。
「…………」
息が止まる。
奎星の血。
自分を庇って、また一学期と同じように、自分の前へ飛び込んだ。
違う。
一学期より、ずっとひどい。
「いや……」
スズメの口から、ほとんど音にならない声が漏れた。
少し離れた場所では、楓も奎星を見ていた。
血。
倒れた奎星。
その身体を抱くスズメ。
状況を理解した瞬間、楓の顔から色が消えた。
「日向っ……」
日向が振り向く。
楓の目が大きく揺れていた。
「奎星がっ……奎星が……！」
泣き叫びそうになった楓を、日向は咄嗟に自分の胸へ抱き寄せた。
「大丈夫」
「でもっ……！」
「大丈夫だ。大丈夫だから」
楓の顔を自分の胸へ押しつける。血も、傷も、動かない奎星の姿も、見せないように。
「見んな。今は見なくていい」
「日向……」
「大丈夫だ……」
日向は何度も繰り返した。楓を安心させるために。そして、自分自身へ言い聞かせるために。
けれど、楓を抱く日向の肩も、はっきりと震えていた。
岳は動けなかった。
ついさっきまで解放した鬼火鳥たちの前に立ち、どんな流れ弾も通さないと言っていた大きな身体が、その場で固まっている。
「……奎星」
声だけが出た。
伊織も何も言えない。
いつもなら誰より早く状況を見て、何をすべきか考える。けれど今は、頭が何も動かなかった。
眼鏡の奥で、ただ倒れている友人を見つめている。
＊
「蓮根……！」
透明な結界が崩れ落ちた向こうで、御影もその光景を見ていた。
血が舞うところを。
奎星が倒れるところを。
スズメが抱き留めるところを。
「……っ！」
立たなければ。
そう思った。
御影は片膝をついたまま、杖を支えにして立ち上がろうとする。しかし、脚へ力が入らない。
それでも、立たなければならなかった。
「動け……」
斎賀との死闘で、魔力も体力も底をついている。長衣の下にはいくつもの傷があり、呼吸するだけで胸元の裂傷が痛んだ。
そんなことは、どうでもいい。
「動け……！」
教師だ。
あいつらを連れてきたのも、自分が訓練したのも、守ると言ったのも自分だ。
危険な場所へ生徒を連れてきて、その生徒が目の前で倒れているのに、何もできない。
「生徒も守れないで……」
御影は歯を食いしばった。
「何が教師だ……！」
一歩、足を出す。
もう一歩。
地面が揺れたように見えた。
違う。
揺れているのは、自分の身体だった。
「蓮、根……」
三歩目は出なかった。
杖を握っていた手から力が抜け、御影玄一郎の身体がそのまま前へ崩れ落ちる。
「玄一郎！」
真壁が振り返った。
しかし、今はそちらへ行けない。
倒れた御影。
気絶した斎賀。
そして、目の前にはもっと一刻を争う少年がいる。
真壁は一瞬で優先順位を決めた。
「烏丸先生！」
スズメのもとへ駆け寄り、奎星の傷を確認する。
その顔が、初めて険しくなった。
「……まずいな」
出血量が多すぎる。
胸元だけではない。肩、腕、脇腹、背中。傷が深く、しかも通常の切創とは違う。
セクタムセンプラ。
それだけではない。
「烏丸先生、手をどかしてください」
返事がない。
スズメは奎星を抱いたまま固まっていた。両手で奎星の身体を必死に押さえている。血を止めようとしているのか、ただ離したくないのか、本人にも分からなかった。
「烏丸先生。治療します。手をどかしてください」
聞こえていない。
スズメの目は、奎星の顔しか見ていなかった。
「蓮根君……」
真壁が声を強める。
「烏丸先生！」
びくりと、スズメの肩が跳ねた。
ようやく真壁を見る。
「手を」
「あ……」
自分の両手を見る。
血に濡れている。
「……はい」
震える指を奎星から離す。
真壁はすぐに傷の上へ杖を構えた。
「ヴァルネラ・サネントゥール」
低く、ゆっくりと呪文を紡ぐ。
杖先から柔らかな光が伸び、奎星の胸元へ触れた。開いていた最も深い傷の縁が、ほんの僅かに近づいていく。
血の流れが弱まった。
スズメが息を呑む。
「……治ってる」
真壁は集中を崩さない。
「ヴァルネラ・サネントゥール」
もう一度、呪文を重ねる。
肩の傷が閉じる。
腕。
脇腹。
少しずつ、赤く裂けていた皮膚が繋がっていく。
「よかった……」
スズメが震える手で奎星の右手を握った。
冷たい。
いや、まだ温かい。
「大丈夫……」
指を絡めるように、強く握る。
「大丈夫ですから……」
誰に言っているのか分からない。
奎星に。
自分に。
その両方に。
「大丈夫……」
ぽた、と奎星の頬へ何かが落ちた。
スズメは、自分が泣いていることにようやく気づいた。
大粒の涙が、次々と頬を伝っている。
「蓮根君……お願いです」
握る手に、さらに力を込める。
「起きてください」
返事はない。
「いつまで寝ているのですか……」
いつもなら、起こせば嫌そうな声を出す。
あと五分。
今日は休み。
死ぬ。
そんな馬鹿なことを言って、布団へ潜ろうとする。
「蓮根君……」
今は何も言わない。
真壁の三度目の魔法が、背中の傷を閉じていく。
これなら助かる。
そう思った直後だった。
奎星の胸元。
閉じたはずの傷の上に、黒い線が浮かんだ。
「……え？」
スズメが目を凝らす。
赤黒い細い文字。
黒曜石の中で見たものと同じような色をしている。
傷の縁をなぞるように一瞬だけ光った。
次の瞬間。
ざくっ。
閉じた傷が、もう一度裂けた。
血が溢れる。
「……何？」
真壁の顔色が変わった。
「ヴァルネラ・サネントゥール！」
すぐに魔法を重ねる。
傷が閉じる。
数秒後、再び赤黒い文字が浮かび、傷が裂けた。
「なんで……」
スズメの声が震える。
真壁は答えない。
肩。
腕。
同じだった。
治す。
開く。
治す。
開く。
何度繰り返しても、奎星の身体に刻まれた傷は、まるで「治ることそのもの」を拒絶するように蘇ってくる。
真壁の額へ汗が滲んだ。
「黒曜石か……」
「え？」
「呪文に何か混ぜている。通常のセクタムセンプラじゃない」
「では解除を！」
「今探してる！」
真壁が杖を動かす。
治癒。
解除。
また治癒。
赤黒い文字。
再裂傷。
止まらない。
スズメは、そのたびに奎星の身体から流れ出す血を見ていた。
「……もっと」
真壁には聞こえなかった。
「もっと強く」
「何？」
スズメが真壁を見る。
その顔に、普段の冷静さはもうなかった。
「何をやっているんですか！」
真壁の目が見開かれる。
「もっと強く魔法をかけてください！」
「烏丸先生――」
「治癒魔法でしょう！？ だったらもっと強く！ もっと……早く……！」
「強さの問題じゃない！」
「でも血が！」
「分かっている！」
真壁も声を荒らげた。
冷静に見えた。
そうしていただけだった。
自分の手元で、十七歳の少年が死にかけている。
それも、自分が一度制圧した相手の最後の一撃で。
「ヴァルネラ・サネントゥール！」
光が強まる。
傷が閉じる。
また開く。
「くそっ……！」
もう一度。
「ヴァルネラ・サネントゥール！」
それでも、傷は再び開いた。
スズメは奎星の手を両手で握っていた。
「蓮根君！」
指先へ力を込める。
「起きてください！」
返事はない。
「お願いです、起きてください……！」
涙で視界が滲む。
「蓮根君……！」
真壁は何度も、何度も魔法をかけた。
奎星の傷が閉じるたび、赤黒い術式がそれを切り開く。
一度。
二度。
五度。
十度。
やがて、真壁の杖が止まった。
「…………」
光が消える。
スズメが顔を上げた。
「……真壁さん？」
返事がない。
「何をしているんですか」
真壁は奎星を見ていた。
「続けてください」
「……」
「真壁さん！」
「烏丸先生」
「早く！」
真壁は静かに首を横へ振った。
「これ以上は……」
言葉を選ぶ。
それでも、言わなければならない。
「無理な延命措置は、かえって彼を苦しめるだけだ」
スズメの表情が止まった。
「……何を」
「呪いが治癒を上回っている」
「だから解除すれば――」
「今ここに、その方法がない」
「魔法省なら！」
「増援はまだ来ていない」
「御影先生は！」
「倒れている」
「薬師寺先生を呼べば！」
「ここはマホウトコロじゃない！」
一つずつ、道が閉じていく。
スズメは奎星を見た。
血に濡れた顔。
閉じた目。
いつもなら、自分を見るとすぐに笑う。
「スズメちゃん」
そう呼ぶ。
何百回訂正しても、一度も直さなかった。
スズメは奎星の頬へ、そっと手を当てた。
「……お願いです」
声が小さくなる。
「蓮根君……」
頬を撫でる。
「目を覚ましてください……」
涙がまた落ちた。
「まだ……行っていないでしょう」
誰も声を出さない。
「箒専門店も……」
あの日、八咫小路で行こうと言っていた。
引っ張っていかなければ、何軒でも寄りそうな顔をしていた。
「魔法具屋も……行きたいと言っていたじゃないですか……」
あのときは断った。
調査だから。
遊びではないから。
「……行きますから」
スズメの声が震える。
「今度は……行きますから」
奎星の手を握る。
「甘味処だって……」
水羊羹。
あんみつ。
自分の皿のものまで欲しがった。
「何度だって……連れて行きますから……」
敬語を保とうとしている。
いつもの自分で。
教師として。
そうしなければ、崩れてしまう。
「葛切りだって……」
店を出た直後、今度は葛切りが食べたいと笑っていた。
自分は、はいはい、と流した。
「だから……」
息がうまく吸えない。
「お願いです……」
声が壊れる。
「お願い……」
そして、ついに敬語が消えた。
「目を覚まして……」
誰も何も言えなかった。
＊
奎星は立っていた。
「……あれ？」
自分でも、どこにいるのか分からない。
森ではない。
山でもない。
マホウトコロでも、東京でもない。
夢。
たぶん、そうなのだろうと思った。
何もかもが少しだけぼやけている。
遠くの景色も、足元の草も、空も、ちゃんと見えているのに、輪郭だけが柔らかい。
それでも、綺麗だった。
空は夕方のようでもあり、夜明けのようでもある。
青。
紫。
金。
そのすべてが混ざり合っていた。
そして、目の前には大きな木があった。
「……でっか」
今まで見たどんな木よりも大きい。
幹だけで家がいくつも入りそうだった。枝は遥か上、雲の中まで伸びている。葉の一枚一枚が淡い青白い光を帯び、風が吹くたび、木全体が静かに瞬いていた。
奎星は無意識に腰へ手をやる。
杖がある。
神代榊。
いつもの、自分の杖。
そして、目の前の大樹と杖が同じものだと気づいた。
完全に同じというわけではない。
けれど、触れなくても分かる。
同じ何かが、そこにある。
奎星が木を見上げる。
そのさらに上、空を鳥が飛んでいた。
一羽。
十羽。
百羽。
数えられない。
鬼火鳥。
青白い炎をまとった群れが、大樹の周囲をゆっくり旋回している。火の粉が夜空の星のように降ってきた。
「……すげえ」
奎星は笑った。
そのとき。
「相変わらずだねえ」
声がした。
奎星の身体が止まる。
聞き間違えるはずがない。
ゆっくり振り返る。
大樹の根元に、一人の女性が立っていた。
病室にいたときのように痩せてはいない。
昔、家へ遊びに来て、母に隠れて小遣いを渡してきた頃の、元気な姿だった。
「……ばあちゃん」
八重子は笑った。
「奎星」
その声を聞いた瞬間、奎星の顔が歪んだ。
「……ばあちゃん」
歩く。
次の瞬間には、走っていた。
「ばあちゃん！」
抱きつく。
八重子の身体は温かかった。
ちゃんと、そこにいる。
「おっと」
八重子が笑いながら受け止める。
「でかくなったねえ」
「ばあちゃん……！」
奎星は離れなかった。
十六歳の冬。
病室。
痩せた手。
頬をつままれた。
またね、と言って。
次はなかった。
「ずっと……」
声が勝手に震える。
「ずっと会いたかったんだ」
八重子の手が奎星の頭を撫でた。
「そうかい」
「ばあちゃん」
「うん」
「俺さ……」
何を言えばいいのか分からない。
話したいことは、いくらでもあった。
魔法使いになった。
マホウトコロへ行った。
友達ができた。
先生も、変な小妖も、杖も、古代魔術も。
話したいことがありすぎる。
八重子は、それを全部分かっているように笑っていた。
「忙しくしてるみたいだね」
奎星が顔を上げる。
「知ってんの？」
「さてね」
「何それ」
「年寄りには秘密の一つや二つあるもんさ」
「死んでても？」
「口が悪いねえ」
昔みたいに、頭を軽く叩かれた。
奎星は笑った。
八重子の視線が、奎星の右手へ向く。
神代榊。
そして、その先に広がる鬼火鳥の群れ。
「そこまで来たか」
奎星も杖を見る。
「ばあちゃん、これ知ってんの？」
「そりゃあね」
「鬼火鳥も？」
「もちろん」
八重子は大樹を見上げた。
「蓮根家はね、遥か昔から鬼火鳥の友達だったのさ」
奎星が眉を上げる。
「友達？」
「そう。飼い主でもない。主人でもない。まして、あの子たちを従わせていたわけでもない」
一羽の鬼火鳥が、ゆっくりと降りてきた。
八重子の肩へ止まる。
青白い炎をまとっているのに、服は燃えない。
八重子がその首元を撫でた。
「困ったときは助ける。こっちが困ったときには助けてもらう。互いの場所を守って、互いの道を教える」
奎星が小さく呟く。
「支え合う……？」
「そういう関係のことさ」
奎星の頭へ、八咫小路で聞いた言葉が蘇った。
空木宗玄。
――鬼火鳥の群れを管理していた一族がいたらしい。
傷ついた個体を助け、神代榊まで飛ぶ道を守り、霊脈を管理したとも言われた。
「……待って」
奎星が八重子を見る。
「杖屋のじいちゃんが言ってた。昔、鬼火鳥を助けていた一族がいたって」
「そうかい」
「それって……」
空。
鬼火鳥。
神代榊。
自分の杖。
そして、蓮根八重子。
「俺ら？」
「そういうことだね」
奎星はしばらく何も言えなかった。
「……マジで？」
「マジだよ」
「ばあちゃんがマジって言うの、変な感じ」
「誰のばあちゃんだと思ってるんだい」
「俺の」
「なら似たんだろ」
「母さんじゃなくて！？」
八重子が声を上げて笑った。
奎星もつられて笑う。
けれど、そのあとで、ずっと聞きたかったことを思い出した。
「ばあちゃん」
「何だい？」
「なんで母さんに魔法のこと、ちゃんと教えなかったの？」
八重子の笑みが、少しだけ静かになる。
「俺にも、俺が魔法を使えるかもしれないって知ってたんだろ？」
「可能性はね」
「じゃあ、なんで教えてくれなかったの？」
八重子はすぐには答えなかった。
大樹の幹へ、そっと手を触れる。
「蓮根家は、唯一鬼火鳥に認められた一家だった」
奎星が黙る。
「それがどういう意味か、昔は知っている人間も多かった。鬼火鳥の飛ぶ道を知っている。神代榊へ辿り着ける。霊脈の流れを知っている」
八重子の目が少し遠くなる。
「珍しいものを持っているとね、それを欲しがる人間が出てくる。味方になれと言う奴もいれば、利用しようとする奴もいる。守れと言う奴もいるし、独り占めしようとする奴もいる」
奎星は森で見た鬼火鳥を思い出した。
足枷。
切られた尾羽。
檻。
黒曜の狩人。
「……面倒だな」
「だろう？」
八重子が笑う。
「私はね、そんなものを娘に背負わせたくなかったのさ」
「母さんに？」
「あの子に魔力が出なかったと分かったときは、少し安心したよ」
「普通、逆じゃね？」
「親なんてそんなもんさ」
「そうなの？」
「そのうち分かる」
「まだいいわ」
八重子は今度は奎星を見る。
「まして、あんたにまで背負わせたくなかった」
「俺？」
「奎星」
八重子の手が、昔のように奎星の頬へ触れる。
「好きに生きてほしかったんだよ」
奎星の目が少し大きくなる。
「鬼火鳥がどうとか。蓮根家がどうとか。何百年前の約束がどうとか。そんなものを、生まれたときから背中へ括りつけたくなかった」
「……」
「魔法を知らずに生きるなら、それでもよかった。普通の学校へ行って、普通に馬鹿やって、好きなことを見つけて」
八重子は少し笑った。
「まあ、海賊はどうかと思うけどね」
奎星が目を見開く。
「なんで知ってんの！？」
「ばあちゃんだから」
「万能すぎだろ！」
八重子が声を上げて笑う。
奎星も笑った。
けれど、そのあとで少しだけ考える。
「……ばあちゃん」
「ん？」
「俺、今、色々楽しいよ」
八重子が静かに奎星を見る。
「魔法とか、最初はマジで意味分かんなかったけど」
奎星は笑った。
「学校へ行って、友達ができて。日向とか楓とか岳とか伊織とか、めっちゃうるせえし」
「お前が言うのかい」
「俺は普通」
「それはないね」
「ばあちゃんまで！？」
それでも奎星は笑っていた。
「スズメちゃんに歴史を教えてもらって、御影先生に魔法を教えてもらって。俺、勉強とかマジで嫌いだったのにさ」
手の中の杖を見る。
「面白いんだよ」
それは、自分でも少し不思議な言葉だった。
「魔法を学んで、よかったって思ってる」
八重子の目が柔らかくなる。
奎星は続けた。
「やりたいことも！」
少し胸を張る。
「まだ見つかってないけど！」
「見つかってないのかい」
「最後まで聞けよ！」
「はいはい」
「はいは一度！」
八重子が一瞬だけ目を丸くする。
そして、吹き出した。
「誰に教わったんだい、それ」
「スズメちゃん」
「なるほどねえ」
「何が？」
「何でもないよ」
奎星は少し首を傾げた。
「でもさ」
続ける。
「ちょっと分かってきたんだ」
御影。
あの背中。
強くて、怖くて、厳しくて。
それでも、誰かを守るために一番前へ立つ。
「俺、御影先生みたいになりたい」
八重子は何も言わず、聞いている。
「禍祓官になるかとか、まだ分かんねえけどさ。強くなって、ちゃんと誰かを守れて」
奎星は少し照れくさそうに鼻を掻いた。
「それで……」
ふと思い出す。
「あ」
「何だい？」
「葛切り」
「は？」
「スズメちゃんと葛切り食べるって言ったんだ」
八重子が目を細める。
「ほう」
「何その顔」
「いや？」
「水羊羹も食ったし、あんみつも食ったけど、葛切りはまだなんだよ」
「二人で？」
「うん」
「へえ」
「何だよ」
「別に？」
「その顔、スズメちゃんもする！」
八重子は笑った。
「じゃあ、そろそろ帰りな」
奎星が止まる。
「え？」
「話はまだいくらでもあるけどね」
八重子は奎星から一歩離れた。
「奎星。あんたがここへ来るには、まだ早すぎるよ」
奎星の表情から笑みが消えた。
「……ここって」
そこで初めて気づいた。
八重子は死んでいる。
ずっと前に死んだ。
その八重子が、ここにいる。
では、自分はなぜここにいるのか。
「……俺」
奎星は自分の身体を見る。
傷はない。
血も、痛みもない。
「俺……死んだの？」
八重子は答えなかった。
ただ、笑っている。
「ばあちゃん」
「帰りな」
「待って」
「奎星」
「俺、もっと話したい」
声が子どもみたいになった。
「ばあちゃんに、まだいっぱい話したい」
「うん」
「魔法のことも。学校のことも。スズメちゃんのことも。御影先生のことも」
「うん」
「母さんと父さんも元気だし」
「知ってるよ」
「俺……」
八重子の手が、もう一度奎星の頬へ触れた。
「またいつか聞くよ」
「いつ？」
「ずっと先さ」
「……」
「それまで」
八重子は指で奎星の頬を、昔のように軽くつまんだ。
「好きに生きな」
奎星の目が揺れる。
八重子は笑っている。
「迷惑だけは、ほどほどにね」
その瞬間、上空で何百羽もの鬼火鳥が一斉に翼を広げた。
青白い炎が空を覆う。
「うわ……」
奎星が見上げる。
火の粉が一つ、また一つと舞い落ちてくる。
無数の光が、雪のように降ってきた。
熱くない。
優しい青白い光だった。
肩へ。
手へ。
神代榊へ。
光が触れるたび、杖が淡く輝く。
奎星が八重子を見る。
「ばあちゃん！」
八重子の姿が、火の粉の向こうで少しずつぼやけていく。
「ばあちゃん！」
「奎星」
最後に八重子は、昔と同じ顔で笑った。
「またね」
青白い炎が、奎星の視界いっぱいに広がった。