マホウトコロ

第15話 帰ってきた

青白い火の粉が、夏の森へ降っていた。

最初は一つだった。

八咫祭の森で奎星たちが助けた一羽の鬼火鳥が翼を広げる。その身体を包んでいた炎から、小さな光がこぼれ落ちた。すると、それに呼応するように、檻から解放された鬼火鳥たちも一羽、また一羽と翼を開いていく。

やがて十を超える青白い炎が、奎星の周囲を舞い始めた。

真壁は動けなかった。

治癒魔法では閉じられなかった傷へ、鬼火鳥の火の粉が触れていく。胸、肩、腕、脇腹。黒曜の呪いによって、何度塞いでも開き続けていた裂傷から、一瞬だけ赤黒い文字が浮かび上がった。

それを青白い炎が覆う。

文字は焼けることなく、朝靄が日差しに溶けるように、静かに消えていった。

「……何だ、これは」

真壁が呟く。

傷が閉じていく。

今度は、開かない。

一つ、また一つと、血に染まった服だけを残して、奎星の身体に刻まれていた裂傷が消えていった。

スズメは、それを見ることしかできなかった。

奎星の右手を握ったまま、瞬きさえ忘れたように見つめている。指先から伝わってくる体温は、まだ弱い。それでも、さっきまで失われ続けていた命の気配が、少しずつ戻ってきていた。

やがて鬼火鳥たちが一斉に舞い上がった。

青白い炎が空へ螺旋を描く。

その中心で、奎星の喉がかすかに動いた。

「……ん」

スズメの身体が固まる。

真壁も息を止めた。

奎星の指が、ほんの僅かに動いた。

ゆっくりと瞼が開く。

最初に見えたのは、空だった。

木々の隙間から差し込む夏の日差し。その下を、何羽もの鬼火鳥が青白い炎をまとって飛んでいる。

「……あれ」

夢の続きかと思った。

さっきまで、もっと大きな木があった。

ばあちゃんがいた。

たくさんの鬼火鳥が飛んでいた。

けれど今は、土の匂いがする。身体の下は硬く、遠くでは誰かが泣いている。

奎星はゆっくり視線を下ろした。

目の前にいたのは、涙で顔をぐしゃぐしゃにしたスズメだった。

普段なら乱れ一つない黒髪は崩れ、頬も目元も真っ赤になっている。大粒の涙が、今も次々と流れていた。

奎星は、しばらくその顔を見つめた。

こんな顔を見るのは初めてだった。

「……スズメちゃん……？」

スズメの目が大きく見開かれる。

「蓮根君……！」

次の瞬間、視界が黒髪でいっぱいになった。

「うわっ」

スズメが奎星を抱きしめた。

強く、本当に容赦なく。

両腕を背中へ回し、自分の胸元へ押しつけるように抱き寄せる。

「ちょ……！」

奎星の目が見開かれた。

「スズメちゃん、苦し……」

聞こえていない。

スズメは奎星の肩へ顔を押しつけたまま、腕の力を緩めなかった。

「……よかった」

掠れた声が、奎星の耳元で震える。

「よかった……」

その一言だけで、奎星にも何となく分かった。

自分は、かなりまずい状態だったらしい。

真壁は二人のすぐ横で、信じられないものを見るような顔をしていた。

「……消えている」

奎星の服には大量の血が残っている。地面にも、スズメの袖にも、胸元にも赤い血がべったり付いていた。

それなのに、傷だけがない。

真壁は奎星の胸元を確認し、肩、腕へ目を移す。

「黒曜の術式ごと……？」

理解できなかった。

あれほど治癒を拒絶していた呪いが、跡形もなく消えている。

その横で、奎星はまだスズメに抱きしめられていた。

「スズメちゃん……」

「……はい……」

返事がやたら素直だった。

「なんか……」

スズメが少しだけ身体を離す。目にはまだ涙が溜まっていた。

「どうしました……？」

奎星は、近い距離にあるスズメの顔を見た。それから、鼻を少し動かす。

「なんか、すっげー……」

「……？」

「いい匂いする……」

数秒の間、森から音が消えた。

スズメの顔が一気に真っ赤になる。

「烏丸先生！！」

ぱぁん、と乾いた音が森へ響いた。

奎星の顔が真横を向く。

真壁ですら目を見開いた。

「……え」

奎星が頬を押さえる。

「いってぇー！！」

今まで死にかけていたとは思えない声だった。

スズメは奎星から勢いよく離れ、真っ赤な顔のまま肩で息をしている。

「な、なんで！？　俺なんか言った！？」

「言いました！」

「いい匂いって褒めたじゃん！」

「今言うことですか！？」

「だって近かったから！」

「そういう問題ではありません！」

いつもの奎星だった。

真壁はしばらく唖然としていたが、やがて張り詰めていた肩から少しだけ力を抜いた。

この騒がしさが戻ってきたのなら、多分、大丈夫だ。

奎星は頬を擦りながら、ようやく周囲を見回した。

日向。

楓。

岳。

伊織。

全員が、何とも言えない顔でこちらを見ている。

次に、自分の服へ目を落とす。

「……ん？」

血だらけだった。

地面にも血がある。

スズメの服には、もっと血が付いている。

奎星は数秒、何が起きたのかを考えた。

さっきまで夢みたいな場所にいた。

八重子に会った。

その前は、何をしていた？

女。

杖。

スズメ。

青白い光。

「……あ」

思い出した。

奎星は自分の胸へ触れ、肩、腕へ順番に手を当てていく。

どこにも痛みはない。

「痛くない」

全員が奎星を見る。

奎星は安心させるように笑い、右頬を指差した。

「あ、痛いのは……ここだけ」

ぱぁん、と二発目の音が響いた。

「いってぇ！！」

今度は左を向く。

「二発目！？　なんで！？」

スズメの目から、また涙がこぼれた。

「あなたは……！」

怒っているのか、泣いているのか。もう本人にも分からないのだろう。

「あなたは本当に……！」

最後まで言葉にならなかった。

その直後、別のものが奎星へ飛び込んできた。

「うわっ！」

楓だった。

正面から、思いきり抱きついてくる。

「馬鹿！！」

「楓！？」

「本当に馬鹿！！」

声が震えていた。

「何で……何でまたそういうことするのよ！！」

「いや、だってスズメちゃんが――」

「そういうとこ！！」

「え！？」

楓は泣いていた。

普段なら、奎星相手にこんなふうに抱きつくはずがない。けれど今は、止められなかった。

「死ぬかと思った……！」

その一言で、奎星の表情が変わる。

「あ……」

楓の後ろから、日向が歩いてきた。

いつもの笑顔を作ろうとしている。

けれど、全然できていなかった。

目が赤い。

「奎星」

日向は奎星を見つめたまま、何かを言おうとした。

「お前さ、マジで……」

そこで一度、言葉が止まる。

日向は何かを誤魔化すように鼻を擦り、奎星の頭を乱暴に掴んで引き寄せた。

「次やったら俺が殺すからな！」

「死にかけたやつに言う！？」

「うるせえ！」

その横から、岳も近づいてくる。

「岳？」

返事の代わりに、岳が奎星へ抱きついた。

ぎゅう、と大きな腕が締まる。

「痛い痛い痛い！　岳が一番力強い！」

「……」

「岳？」

「よかった」

それだけだった。

奎星は黙り、岳の大きな背中を軽く叩いた。

「……おう」

そして最後に、伊織が近づいてくる。

奎星が見る。

「伊織」

伊織は少し離れたところに立ち、眼鏡を押し上げた。

「僕はそういう暑苦しいの、いいから」

声は普通だった。

奎星が笑う。

「伊織っぽ――」

最後まで言う前に、伊織も奎星へ抱きついた。

奎星の顔が止まる。

「…………」

「…………」

「伊織？」

「今は喋らないで」

「はい」

伊織の腕にも、しっかり力が入っていた。

結局、日向、楓、岳、伊織の全員が奎星の周りへ集まった。

四方向から押し潰され、奎星は悲鳴を上げる。

「ちょ、待っ……苦し……！」

誰も離れない。

「俺！　今一番苦しい！！」

それは、傷が本当にもうないという、何よりの証拠だった。

少し離れた場所で、スズメはその光景を見ていた。

泣きながら、ほんの少し笑っている。

＊

それから二十分ほど経った頃、山の空に何本もの白い光が走った。

最初に現れたのは、魔法省の紋章を掲げた大型の飛行馬車だった。翼のない黒い馬たちが何もない空を駆け、その後ろへ長い車体を引いている。さらに後方から数台の小型馬車が続き、山の開けた場所へ次々と降下してきた。

禍祓官、医療術師、魔法生物管理部門の職員たちが地面へ降り立つと、目の前に広がる惨状を確認する間もなく、一斉に動き始めた。

拘束された黒曜の狩人たちを確認し、一人ずつ杖を回収して魔法封じを施していく。

その途中、数人の禍祓官が森の奥で足を止めた。

「……え？」

倒れている男へ、一人の年嵩の禍祓官が近づく。

顔を確認した瞬間、その表情が変わった。

「斎賀……？」

別の男も駆け寄る。

「嘘だろ」

「十二年前の……」

小さな声が交わされる。

真壁は何も言わなかった。

気絶した斎賀のそばへ立ち、魔法省の拘束具が両手首へ掛けられるのを、黙って見届けている。

少し離れた場所では、御影も医療術師たちに囲まれていた。

「歩ける」

御影が起き上がろうとすると、即座に押し戻される。

「歩けません」

「歩ける」

「さっき倒れましたね？」

「……」

「重症者です」

「蓮根は」

御影の視線が奎星へ向く。

奎星は地面へ座り、岳と何か話していた。血だらけだった服は着替えさせられているが、本人はいつも通りの顔で笑っている。

医療術師も困惑していた。

「大量の血液は確認できるんですが……外傷がありません」

御影の眉が動く。

そのとき、奎星が御影に気づいた。

「御影先生！」

手を振る。

「俺、全然平気！」

御影はしばらく奎星を見つめた。

そして、ほんの僅かに目を閉じる。

「……そうか」

その直後、御影は担架へ載せられた。

「いや、自分で歩ける」

「歩けません」

「歩ける」

「歩けません」

そのまま運ばれていく御影を見て、奎星が笑う。

「御影先生、めっちゃ怒られてんじゃん」

「あなたもです」

背後からスズメの声がした。

奎星が振り返る。

「え？」

「乗ってください」

そこには、もう一つ担架が用意されていた。

「いや、俺、怪我ないって！」

「乗ってください」

「歩ける！」

「駄目です」

「御影先生より元気だぞ！」

「乗りなさい」

「スズメちゃん！」

「烏丸先生です！」

「戻った！」

最終的に、奎星もほぼ強制的に怪我人として運ばれることになった。

＊

解放された魔法生物たちも、その場へ放置されることはなかった。

飛べる個体の中には山へ戻っていくものもいたが、羽根を傷つけられた鳥や、長期間拘束されて衰弱した獣、尾羽を抜かれた鬼火鳥たちは、魔法省の魔法生物管理部門が一頭ずつ状態を確認し、安全な治療施設へ移送することになった。

岳は最後まで、鬼火鳥たちのそばを離れなかった。

「ちゃんと治してくれますか」

管理官へ、何度も確認する。

「もちろん。元気になれば、可能な個体から野生へ戻す」

「どこに？」

「本来の生息域が分かれば、そこへ」

岳は少し離れたところにいる奎星を見る。

「帰す場所は」

奎星も岳を見る。

そして、血の跡が残る服のまま、いつものように笑った。

「分かるかも」

岳の表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

＊

魔法省の移動馬車は、夕暮れの空を走っていた。

外から見たよりも車内はずっと広く、治療用に作られているらしく、車体が上下しても内部はほとんど揺れない。左右には簡易寝台が並び、その一つに御影が寝かされ、向かい側には奎星がいた。

御影は胸や腕に包帯を巻かれ、完全に重症者として扱われている。

一方の奎星は、血だらけの服から着替えさせられた以外、ほぼ無傷だった。それでも、スズメの判断で寝台へ寝かされている。

「俺、座っていい？」

「駄目です」

「さっきから寝てるだけじゃん」

「死にかけた人は黙って寝ていてください」

「もう死にかけてないじゃん」

「死にかけました」

スズメは奎星の寝台の横に置かれた椅子へ座っていた。

いつもの濃紺の教員衣ではない。遠征用の服も奎星の血が落ちきらず、袖の一部にはまだ薄い赤が残っている。

奎星はそれに気づいた。

「……ごめん」

スズメが見る。

「何がです？」

「服」

「そこですか？」

「血ついちゃったじゃん」

スズメは、また少し怒りそうな顔をした。

奎星が慌てて手を上げる。

「ビンタは禁止！」

「しません！」

「よかった」

「今は」

「今は！？」

スズメはため息をついた。

けれど、怒鳴りはしなかった。

馬車の窓の向こうでは、夕方の雲がゆっくり流れている。森の上を離れ、山の稜線が少しずつ遠ざかっていく。

奎星はしばらくその景色を眺めたあと、静かに口を開いた。

「スズメちゃん」

「烏丸先生です」

「俺さ、変なとこ行ってた」

「変なところ？」

「夢かもしんないけど」

奎星は天井を見上げた。

大きな木。

青白い空。

鬼火鳥。

そして。

「ばあちゃんに会った」

スズメの表情が変わる。

「八重子さんに？」

「うん」

奎星は少し笑った。

「元気だった」

「……そうですか」

「昔の感じ。病院にいた最後の頃じゃなくて、普通に家へ来て小遣いくれてた頃」

その声には、悲しさよりも、久しぶりに家族へ会えた人の満足感があった。

「抱きついた」

スズメは何も言わず、奎星の話を聞いている。

「ずっと会いたかったんだよな」

奎星はそう言いながら、窓の外へ目を向けた。

「でさ」

寝台の横へ丁寧に置かれた神代榊を見る。

「鬼火鳥と、俺のばあちゃんは友達なんだって」

スズメが眉を寄せる。

「友達……？」

「うん。ていうか、ばあちゃんだけじゃなくて」

奎星は思い出しながら、ゆっくり話した。

蓮根家。

鬼火鳥。

神代榊。

昔から、助けたり助けられたりしてきたこと。

八咫小路で空木が言っていた、鬼火鳥を守っていた一族のこと。

「多分、あれ、蓮根家だったんだよ」

スズメの表情が、完全に研究者のものへ変わった。

「……それを八重子さんが？」

「言ってた」

「正確には、どのような表現でした？」

「え？」

「鬼火鳥を管理していたのですか。それとも共生関係に――」

「急に研究者になるじゃん！」

スズメがはっとして口を閉じる。

「……すみません」

奎星が笑った。

「ばあちゃんは、友達って言ってた」

「友達」

「飼ってたわけでも、言うことを聞かせてたわけでもなくて。困ったら助ける。向こうも助けてくれる」

奎星は少し考えた。

「支え合う関係って」

スズメは、その言葉を静かに胸へ置くように聞いていた。

「……そうですか」

「うん」

奎星は窓の向こうを見る。

遠くには、別の移送用馬車が飛んでいる。そこには、傷ついた鬼火鳥たちが乗っているはずだった。

「あいつらさ」

「はい」

「俺がいないと、帰れないみたいだから」

スズメが奎星を見る。

嫌な予感ではない。

もう分かっている。

この少年なら、次に何を言うのか。

「みんなが治ったら、帰しに行こう」

やはりそうだった。

スズメは目を閉じ、深い、深いため息をついた。

「あなたは全く……」

「何？」

「つい先ほどまで死にかけていた人が、目を覚まして最初に心配するのが鬼火鳥ですか」

「最初じゃないぞ」

「では、何でした？」

奎星は少し考えた。

「スズメちゃん、いい匂い――」

「それ以上言ったら三発目です」

「すみません」

今度は即座に謝った。

スズメは額を押さえた。

けれど、その口元には少しだけ笑みが浮かんでいた。

「本当に……どうしてあなたは」

途中で言葉が止まる。

奎星が見る。

「ん？」

スズメは、奎星の右手へ目を落とした。

さっきまで、ずっと握っていた手。

離したら、そのままどこかへ行ってしまうような気がして、必死に握っていた。

今は、ちゃんと動いている。

「……怖かったんですよ」

奎星の表情が少し変わる。

スズメは視線を上げなかった。

「本当に」

声が小さい。

「あなたが……もう、目を覚まさないのではないかと」

奎星は何も言わなかった。

こういうとき、いつもなら冗談を言う。

大丈夫だって。

俺は強いし、死なねえよ、と。

けれど今は、そうしなかった。

代わりに少し迷ってから手を伸ばし、スズメの手へ指先を重ねる。

スズメが顔を上げた。

「……蓮根君？」

「ごめん」

「……」

「心配かけた」

あまりに素直な言葉だった。

スズメの目が、また少し揺れる。

「……本当にですよ」

「うん」

「あなたは、いつもそうやって自分のことを後にするから」

「でもスズメちゃんいたし」

「それです」

スズメは少しだけ強い声で言った。

「私がいたから、ではありません」

「……？」

「私だって」

スズメは、奎星の手の上へ自分の指をほんの少し重ねた。

「あなたがいなくなるのは、嫌です」

奎星が止まった。

「…………」

スズメも、言ってから動けなくなった。

馬車の中が急に静かになる。

車輪はないのに、空を走る馬車から微かな風の音だけが聞こえていた。

奎星の耳が少し赤くなる。

「……そっか」

「……はい」

スズメも視線を逸らす。

「じゃ」

奎星が言った。

「死なないようにする」

スズメが見る。

「できるのですか？」

「頑張る」

「そこは約束してください」

「約束すると、破ったとき怒られるじゃん」

「怒りますよ」

「じゃ、頑張る」

「蓮根君」

奎星が笑った。

「でもさ」

「何です？」

「葛切り」

「……」

「まだだからな」

スズメは少しだけ笑った。

「……そうですね」

「魔法具屋も」

「それは別です」

「なんで！？」

「葛切りは言いましたが、魔法具屋へ行くとは言っていません」

「俺、死にかけてんのに！？」

「今は元気でしょう」

「扱い戻るの早すぎ！」

「元気なら当然です」

奎星は笑った。

スズメも、今度ははっきりと笑った。

その向かいの簡易寝台で、御影玄一郎は目を閉じていた。

意識は、とっくに戻っている。

最初は本当に眠っていた。

途中、「ばあちゃんに会った」と聞こえたあたりで目が覚めた。声を掛けようとも思ったが、その後は何となく起きる機会を失ってしまった。

――私だって、あなたがいなくなるのは嫌です。

御影は目を開けなかった。

今起きたら、非常に面倒な空気になる。

教師として、生徒と同僚の会話へ不用意に割って入らない。

適切な判断だ。

そういうことにしておいた。

「葛切り食ったことある？」

奎星の声が聞こえる。

「あります」

「どこの？」

「八咫小路です」

「じゃ、今度そこ！」

「調査が終わってからです」

「まだ調査扱い！？」

「鬼火鳥を帰すのでしょう？」

「あ、そうだった！」

「忘れないでください！」

御影は寝たふりを続けた。

心の中で、一度だけ思う。

元気すぎる。

つい数時間前まで死にかけていた男とは、到底思えなかった。

けれど、それでいい。

馬車は夕暮れの空を進んでいく。

マホウトコロへ。

生きて、帰るために。