「《対・蓮根奎星》」
月白澄がそう告げると、両手首、首元、腰、両足首に取りつけられた六枚の黒曜石が、一斉に赤黒い光を帯びた。
「…………」
奎星はしばらく黙っていたが、やがて真顔のまま口を開いた。
「……ダッサ」
「…………」
「もっといい名前なかったの？」
「そこですか！？」
スズメの声と同時に、澄の杖先へ赤い光が集まった。
「ステューピファイ」
速い。
奎星は反射的に右へ跳んだ。赤い閃光が制服の脇を掠め、そのまま背後の黒曜石の床へ弾ける。
「いきなり撃つ！？」
「戦うんでしょ」
「そうだけど！」
奎星は着地と同時に神代榊を振り返した。
「エクスペリアームス！」
真正面。普段なら十分に速い。
しかし澄は、奎星が呪文を口にするより早く半歩左へ動いていた。赤い光はその肩口を抜け、闇の奥へ消えていく。
「……え？」
「撃つ前、右肩が少し上がる」
澄は淡々と言った。
「それから、強く狙うときは右足を半歩前へ出す」
奎星の足元へ視線を落とす。
確かに、右足が前にある。
「…………」
奎星は無言で戻した。
「戻しても遅いよ」
「うるせえ！」
再び神代榊を振る。
「ステューピファイ！」
今度は足を動かさない。
澄が僅かに身体を沈め、避ける。
「今度は撃ったあと動かない」
奎星の顔が引きつった。
一学期、楓に負けた直後。
――俺、撃ったあと足止まってるな……。
自分で気づき、御影から何度も直された癖だった。
今では昔ほど露骨ではない。それでも、完全に消えたわけではなかったらしい。
「……何で知ってんだよ」
澄は答えない。代わりに杖を振る。
「デパルソ」
「プロテゴ！」
透明な盾へ衝撃が叩きつけられ、奎星の靴が床を滑る。
その瞬間、澄の杖先が僅かに下がった。
次が来る。
奎星は盾を解きながら左へ飛ぼうとした。
「そっち」
「え？」
白い閃光が既に飛んでいた。
「ディフィンド」
「っ！」
奎星は咄嗟に身体を反対へ捻る。切断呪文が袖を浅く裂いた。
「いって！」
「蓮根君！」
スズメがすぐに前へ出る。
「プロテゴ！」
澄の追撃を防いだ。
だが、澄はその防壁を見ても驚かなかった。むしろ、待っていたように口を開く。
「三歩」
「……何です？」
「烏丸スズメは、生徒を庇うとき必ず相手より三歩前へ出る」
スズメの顔が変わった。
「盾を張ったあとは、右斜めから反撃する」
「――ステューピファイ！」
スズメが撃つ。
その瞬間、澄はもう右側にはいなかった。
「……！」
左へ。先回りしている。
赤い光が空を切った。
澄はさらに続けた。
「攻撃呪文より防御を優先する。相手に傷を負わせる可能性がある術はほとんど使わない。生徒が近くにいると、さらに選択肢が減る」
「何で……」
スズメが呟く。
「私の戦い方まで」
「神代様は、君たちをよく見ている」
澄の杖が上がった。
「特に」
その視線が奎星へ向く。
「君をね」
赤い光がスズメへ向かう。
「ステューピファイ」
「スズメちゃん！」
奎星が前へ出た。
「プロテゴ！」
盾が展開し、閃光が弾ける。
「…………」
澄は無表情だった。
奎星の顔が止まる。
「……わざとか」
「うん」
あっさり認めた。
「君は烏丸スズメへの攻撃を、自分への攻撃より優先して止める」
夏。八咫小路。森。青白い切断呪文。
考えるより先に、身体が動いた。
「自分が傷つく可能性を考えない」
澄が言う。
「それも、君の癖」
奎星の奥歯が噛み締められた。
「てめえ……」
「蓮根君、乗らないでください！」
スズメの声が飛ぶ。
「分かってる！」
「今、完全に乗っています！」
「分かってるって！」
「分かっている人の顔ではありません！」
澄はそのやり取りすら、何度も見たことがあるもののように眺めていた。
奎星が先に動く。
一発。
「エクスペリアームス！」
避けられる。
二発目。
「ステューピファイ！」
撃つ前に澄がしゃがむ。
三発目。
「インカーセラス！」
縄が伸びる位置へ、澄は既にいない。
「ちっ……！」
奎星が距離を詰めようとすれば、今度は澄のデパルソが足元へ飛ぶ。後退させられる。
逆にスズメが援護へ入る。
「ステューピファイ！」
澄は杖を僅かに傾けた。
「プロテゴ」
防ぐ。
スズメがすぐ次へ移ろうとする。その前に、澄が告げた。
「次は左」
「……っ！」
澄の予告通り、スズメの身体が左へ動きかけていた。本人が気づき、途中で止める。
その一瞬。
「エクスペリアームス」
「プロテゴ！」
奎星が割り込む。
また、庇った。
澄の目が僅かに細くなる。
「ほら」
「……ムカつくな、こいつ」
「私もです」
珍しく、スズメも即答した。
しかし、苛立っても勝てない。
二人が左右へ分かれても、澄は乱れなかった。奎星が先に仕掛け、スズメが死角を狙う。澄は奎星の攻撃を避けながら、そのまま身体を回してスズメの魔法を防ぐ。
スズメが盾を張る。その盾越しに奎星が撃つ。その位置も読まれる。
「デパルソ！」
「右へ避ける」
「――っ！」
奎星は無理やり左へ飛んだ。だが、普段とは逆の動きに身体がついてこない。着地が僅かに遅れる。
そこへ。
「ステューピファイ」
「プロテゴ！」
ぎりぎり、盾が間に合う。
「くっ……！」
奎星の腕が痺れた。
スズメがすぐ援護する。だが澄は、その魔法すら当然のように避けた。
六枚の黒曜石には、絶えず赤黒い文字が流れていた。
戦っているというより、再生されている。
奎星がこれまで見せた動き、魔法、間合い、失敗、修正。御影に直された癖さえ含めて、何もかもが記録され、目の前の少年へ映し出されているようだった。
「……スズメちゃん！」
「はい！」
奎星が大きく後ろへ下がる。
今度は、火力。
読めるなら、読んでみろ。
神代榊を両手で握り、杖先へ一気に魔力を流す。空気が震えた。
スズメの顔が変わる。
「蓮根君、出力を――」
「分かってる！」
狙うのは澄の身体ではない。その横、床。
朝凪島で何度も試した、高火力の爆発呪文。
「コンフリンゴ！！」
青白い光が黒曜の床へ突き刺さった。
轟音とともに爆発が起こる。黒い床が大きくめくれ上がり、衝撃と破片が一気に澄へ襲いかかった。
これなら、直接狙わなくても避ける範囲そのものを潰せる。
「どうだ！」
煙が広がる。
スズメが杖を構えたまま目を凝らした。
「……いません」
「は？」
次の瞬間、煙の上から黒い影が落ちた。
澄だった。
爆発する直前、奎星の杖の振り方を見ただけで上へ跳んでいた。
着地。ほぼ無傷。
「嘘だろ！？」
「高い出力を使うとき、君は杖を両手で握る」
澄が言った。
「あと、絶対に人間そのものを狙わない」
「…………」
「だから着弾点が分かる」
奎星の口が半開きになった。
「そこまで！？」
スズメが澄へ杖を向ける。
「ステューピファイ！」
澄は見もせず身体を半歩ずらした。
「先生は、生徒が大きな魔法を使った直後に必ず援護する」
赤い光が横を抜ける。
「……っ」
スズメの顔にも、はっきり焦りが浮かんだ。
奎星が舌打ちする。
「火力じゃこっちの方が上なのに！」
「火力だけならね」
澄は静かだった。
「当たらなければ意味がない」
その言葉は、どこかで御影から何度も言われた気がした。だから余計に腹が立つ。
奎星はまた攻撃を仕掛けた。
一発。二発。三発。
どれも届かない。
スズメが角度を変える。それでも届かない。
二人でタイミングをずらしても、読まれる。
奎星は何度も庇わされ、そのたびに攻め手を失った。
やがて、奎星の呼吸が明らかに荒くなった。スズメも肩で息をしている。
それでも、澄には汗一つなかった。
「…………」
澄は二人を見た。少し考え、それから杖を上げる。
「じゃあ」
「何が」
六枚の黒曜石が同時に強く発光した。赤黒い文字が、一気に高速で流れ始める。
奎星の顔が変わった。
空気が震える。
知っている。この感じ。
「まさか……」
澄が両手で杖を握った。
奎星と同じように。
「コンフリンゴ」
青白い光。
さっき奎星が放ったものと、ほとんど同じだった。
いや、魔力の流れも、膨張の仕方も、そのままだ。
「プロテゴ！！」
奎星が飛び出した。
巨大な防壁が二人の前へ展開される。
直後、爆発。
「――っ！！」
轟音が空間を揺らした。
盾全体が白く発光する。奎星の両足が床を滑った。
一メートル。
二メートル。
「ぐっ……！」
「蓮根君！」
スズメが後ろから奎星の肩を支える。
どうにか、止まった。
煙と静寂の中、奎星は盾を維持したまま目を見開いていた。
「今の……」
澄が杖を下ろす。
「そう」
六枚の黒曜石へ、赤黒い文字が浮かぶ。
「君の魔法だよ」
澄の目が奎星を捉えた。
「蓮根奎星」
「…………」
「黒曜石が集めた君の魔力、術式、出力、癖。僕はそれを使える」
奎星が自分の神代榊を見る。
今、自分の魔法を自分が防いだ。
「コピー……？」
「そういう言い方でもいい」
「……マジかよ」
奎星が乾いた笑いを漏らす。
スズメの顔は笑っていなかった。
「だから……」
ようやく理解する。
澄が奎星の動きを知りすぎていた理由。
六枚の黒曜石は、ただ魔力を増幅するためのものではない。
蓄積された奎星の情報を、この少年の中へそのまま映している。
「神代は」
スズメが低く言った。
「あなた一人を倒すために、ここまで……」
澄は答えない。
奎星はしばらくその場に立っていた。呼吸を整え、それから突然、杖を下ろした。
「スズメちゃん」
「はい？」
「下がってて」
スズメの目が見開かれる。
「何を言っているのですか」
「ちょっとだけ」
「駄目です」
「俺一人でやりたいんだ」
「蓮根君！」
「お願い」
その声は、さっきまでと少し違った。
奎星は澄を見ている。怒ってはいない。少なくとも、怒りだけではない。
考えている。
スズメには、それが分かった。
「……理由を言ってください」
「こいつ」
奎星は杖先で澄を示した。
「俺のこと知りすぎなんだよ」
「だからこそ二人で――」
「二人だと」
奎星が少しだけ笑う。
「俺、スズメちゃん庇うじゃん」
「…………」
否定できない。
「それまで読まれてるなら、ずっとそこ使われる」
「ですが」
「大丈夫」
「その言葉が一番信用できません」
「じゃあ」
奎星は一瞬考えた。
「多分大丈夫」
「悪化しました」
それでも、奎星の目は澄から離れない。
スズメは数秒迷った末に、ゆっくり数歩後ろへ下がった。
「危険だと思ったら入ります」
「うん」
「勝手に決めないでください」
「うん」
「無茶も駄目です」
「それは無理かも」
「蓮根君」
「頑張る」
「何をですか」
澄が二人を見ていた。
「……勝てるの？」
奎星が振り向く。
「何が？」
「一人で」
澄は淡々と言った。
「君が何をするか、僕はほとんど知ってる」
「そうだな」
「魔法も使える」
「うん」
「癖も知ってる」
「うん」
「なら、何をするの？」
奎星は少し考えた。
それから、にっと笑った。
「俺が計算できない男ってのを見せてやるよ」
「…………」
澄の眉が僅かに寄った。
奎星は神代榊を持ったまま、急にその場で軽く跳ね始めた。
とん。
とん。
スズメが目を瞬く。
「……何をしているのですか？」
「準備運動」
「今！？」
奎星は首を左右へ倒し、肩を回し、足首を軽く捻る。さらにもう一度跳ねた。
とん。
とん。
澄も、さすがに意味が分からない顔をした。
「…………？」
奎星がそれを見た。
「お」
「何」
「初めてその顔した」
次の瞬間、奎星は走った。
「……え？」
澄の目が見開かれる。
杖を構えたまま、魔法を撃つ距離へ入るのではない。
さらに近づく。
五メートル。
三メートル。
二メートル。
「蓮根君！？」
スズメも声を上げる。
澄が反射的に杖を向けた。
「ステューピ――」
遅い。
奎星が床を蹴った。
身体ごと跳ぶ。
膝が上がる。
「うおおおおお！！」
「――っ！？」
飛び膝蹴り。
どんっ！！
奎星の膝が、澄の胸へまともに入った。
「ぐっ……！」
細い身体が後ろへ吹き飛ぶ。
スズメは完全に固まった。
「…………」
魔法使い同士の決闘。
杖。呪文。防御。駆け引き。
そこへ、飛び膝蹴り。
「……は？」
スズメの口から、教師らしからぬ声が漏れた。
奎星は着地に失敗し、自分も床へ転がった。
「いってぇ！」
「蓮根君！？」
「膝も痛い！」
「当たり前でしょう！！」
澄も床へ手をつき、咳き込む。
「げほっ……何……」
明らかに動揺していた。
奎星がそれを見る。
「効いてんじゃん」
「……何で」
「何でって」
奎星は立ち上がる。
「蹴ったから」
「そうじゃない！」
初めて、澄の声が荒れた。
「君はそんな戦い方してない！」
「うん」
「記録にない！」
「だろうな！」
奎星が笑った。
「俺も今初めてやった！」
スズメが額を押さえた。
「そんな自信満々に言うことではありません！」
だが、澄にとっては致命的だった。
記録にない。
黒曜石にない。
神代が集めた蓮根奎星の戦闘情報に、ない。
奎星が杖を持ったまま突っ込んでくる。
澄が距離を取る。
奎星は魔法を撃つ――と見せて、床へ手をついた。
「え」
そのまま、足払い。
「っ！」
澄が跳ぶ。
奎星も、何も考えていなかった。
「うおっ、避けた！」
「何なんだ君は！」
「知らねえよ！」
「自分のことでしょう！？」
スズメの突っ込みが飛んだ。
澄が着地する。
その瞬間、奎星は肩から体当たりした。
「ぐっ！」
二人で転がる。
杖同士がぶつかる。
澄が奎星の腕を押し返す。奎星も、別に格闘が上手いわけではない。
むしろ、滅茶苦茶だった。
肘をどこへ置けばいいかも分かっていない。起き上がり方も雑。殴り方も、蹴り方も、魔法使いとしては最悪。
だから、読めない。
「離れろ！」
澄が至近距離で杖を向ける。
奎星は杖を持った右手で、その腕を押した。魔法が天井のない闇へ飛ぶ。
「近いと当てづらいだろ！」
「君もだろ！」
「そうだよ！」
「何で嬉しそうなの！？」
「条件同じになったから！」
澄の顔が歪む。
奎星は笑っていた。
ようやく、同じ場所だ。
知識じゃない。記録じゃない。
今、この瞬間に何をするか。自分にも分からない。
なら、向こうにも分からない。
澄が奎星を蹴り離す。
「っ！」
今度は奎星が転がった。
澄が即座に杖を構える。
「ステューピファイ！」
奎星は起き上がらない。床へ寝転がったまま、杖を向ける。
「デパルソ！」
「何――」
狙いは澄ではない。自分の横、床。
反動で、奎星の身体が横へ滑った。
赤い光が、さっきまで頭のあった場所を通過する。
スズメが目を見開く。
似た動き。
夏休み、御影と斎賀の戦い。
魔法を相手へ撃つのではなく、自分の移動へ使う。
奎星がその戦いを見ていたわけではない。ただ、思いついただけだ。
だからこそ、滅茶苦茶だった。
「もう一回！」
奎星が床へ杖を向ける。
「デパルソ！」
どんっ！
今度は自分から澄へ滑っていく。
「馬鹿なの！？」
澄が叫んだ。
「今さら！？」
奎星が返す。
澄が杖を振る。
奎星は横へ転がる。立つ。撃たない。走る。
途中で急に止まる。
「エクスペリアームス！」
今度こそ魔法。
澄が一瞬だけ反応を遅らせた。
赤い光が黒い杖へ掠る。
「っ……！」
完全には飛ばない。けれど、澄の指が開く。
そこへ、奎星が踏み込んだ。
「インカーセラス！」
「――！」
縄が、今まで何度撃っても発動前に見切られていた拘束呪文が、近距離から澄の右腕へ巻きつく。
「くっ！」
澄が切ろうとする。
奎星は止めない。
「インカーセラス！」
二発目。左腕。
「やめ――」
「三発目！」
「インカーセラス！」
胴、脚。一気に巻く。
澄が倒れる。
それでも杖を動かそうとする。
奎星は走り込み、その手元だけへ神代榊を向けた。
「エクスペリアームス！」
赤い光。
今度こそ、黒い杖が高く飛んだ。
からん。
床へ落ちる。
六枚の黒曜石が激しく点滅する。
奎星は息を切らしたまま、澄へ杖を向けていた。
「……どうよ」
「…………」
「計算できた？」
澄は答えなかった。というより、答えられない顔だった。
スズメもしばらく何も言わなかった。
「…………」
奎星が振り返る。
「スズメちゃん？」
「……何ですか」
「勝った」
「見れば分かります」
「褒めて」
「嫌です」
「何で！？」
「飛び膝蹴りをする魔法使いをどう褒めればいいのですか！」
「効いたじゃん！」
「効きましたけど！」
「じゃあいいじゃん！」
「よくありません！」
スズメは完全に頭を抱えていた。
それでも、目だけは奎星を見る。
さっきまで、まるで歯が立たなかった。
魔力でも術式でも、奎星のほうが上だった。それでも勝てなかったのは、相手が奎星を知りすぎていたからだ。
だから奎星は、それまでの奎星を自分から捨てた。
上手くやるのではなく、やったことのないことをその場で試した。
無茶苦茶。危なっかしい。教師としては頭が痛い。
けれど。
「……あなたらしいですね」
スズメが小さく言った。
「ん？」
「何でもありません」
そのとき。
ごごごごご……。
音がした。
二人が同時に顔を上げる。
周囲を取り囲んでいた黒曜石の壁に、亀裂が走っていた。
「壁！」
大きな亀裂が一本、二本、三本と走る。
やがて、轟音とともに壁が崩れ落ちた。
その向こう。
「……ようやく終わったか」
御影が立っていた。
ほぼ無傷。
隣には柊木。こちらも、普段と大して変わらない。
「…………」
奎星が固まる。
「え」
御影が拘束された澄を見る。
次に、奎星を見る。
服は汚れ、膝は痛そうに押さえている。
「何をしてた」
「戦ってた！」
「なぜ膝を押さえてる」
「飛び膝蹴りした」
「…………」
御影が黙った。
柊木が珍しく目を瞬く。
スズメが疲れ切った声で言った。
「聞かないでください」
「いや聞く」
「後にしてください」
「何があった」
「後で！」
反対側から、別の壁も崩れる。
「うわっ！」
日向の声が上がった。
黒い破片の向こうから、澪と冬真も現れる。
三人とも御影たちよりは明らかに疲れていた。日向は肩で息をし、澪の髪も少し乱れ、冬真も長衣の袖へ埃をつけている。
「奎星！」
「日向！」
二人が互いを見る。
「勝った！？」
「勝った！」
「こっちも！」
「俺飛び膝蹴りした！」
「は！？」
澪が眉を寄せる。
「何の報告？」
「俺も分からない」
冬真が言った。
御影が日向たちを見る。
「怪我は」
「ないです！」
日向が即答する。
「めっちゃ疲れたけど！」
柊木も澪を確認した。
「大丈夫ですね？」
「はい。冬真先輩がほとんど指示してくれました」
「澪が相手の足の癖を見つけたからです」
冬真が返す。
「日向もずっと囮で走ってくれた」
「俺さっきから囮ばっかなんだけど！」
「適任だった」
「褒められてんのかな、それ！」
奎星が笑いかけた。
だが、すぐに笑みが消える。
まだ終わっていない。
「楓たちは」
その言葉で、全員の空気が変わった。
日向の右手には、まだ伊織の細い黒縁眼鏡がある。
御影が奥を見る。
崩れた三つの空間の先に、いつの間にか一本の道が新しく現れていた。
「行くぞ」
誰も休みたいとは言わなかった。
＊
三人を見つけるまで、それほど時間はかからなかった。
黒い道を進んで数分。最初に日向が走った。
「楓！！」
広い円形の空間。
そこに、三人が倒れていた。
楓、岳、伊織。
互いに少し離れた場所で、目を閉じている。
「楓！」
日向が膝をつき、身体を抱き起こす。
呼吸はある。
「生きてる……！」
御影は岳へ、冬真は伊織へ走る。
「全員、呼吸あります！」
「外傷は？」
「見える範囲では大きなものはありません！」
スズメもすぐに三人へ杖をかざした。
「門の影響です。黒い魔力反応が残っています」
奎星はその言葉を聞いた瞬間、神代榊を握った。
「じゃあ」
もう、方法は分かっている。
左手がポケットの銀色の星へ触れる。
帰る。
全員で。
「エクスペクト・パトローナム！」
銀白色の光が黒い空間を照らした。
大きな鴉。
奎星の守護霊が翼を広げる。
最初に楓。銀の翼が身体を包み、黒い靄が胸元から抜ける。
「……っ！」
楓が息を吸った。
日向の顔が一気に明るくなる。
「楓！」
「……ひ、なた……？」
「俺！ 俺！」
「見れば……分かるわよ……」
「よかったぁ……！」
「うるさ……」
まだ力が入らない。
それでも、いつもの楓だった。
鴉はそのまま岳へ向かう。
黒い靄が抜ける。
「――っ」
岳の目が開く。
数秒、天井のない闇を見る。
「…………腹減った」
奎星の顔が綻んだ。
「岳だ！」
御影が僅かに息を吐く。
「起きて第一声がそれか」
「飯……」
「帰ってからだ」
最後は伊織だった。
銀の鴉が身体の上を通る。
黒い煙が消える。
「……っ」
瞼が開き、焦点が合う。
「……奎星？」
「伊織！」
奎星が駆け寄る。
伊織は奎星の顔を見る。次に、何かを探すように目を動かした。
日向がすぐ気づく。
「これ」
右手に、眼鏡。
「入口んとこに落ちてた」
「……ありがとう」
日向が渡す。
伊織は震える手で受け取ろうとするが、指に力が入らない。
奎星が代わりに眼鏡を開き、顔へかけた。
「ほら」
「……何で君がかけると不安なんだろう」
「俺なくしてないじゃん！」
「僕が落としたのを日向が拾ったんだけど」
「起きてすぐ細けえな！」
伊織の口元が、ほんの少しだけ動いた。
七人。
いや、十人。
全員、いる。
御影が周囲を確認する。
「立てるか」
楓は日向の腕を借りながら、どうにか立った。
「……ちょっと、きつい」
「乗る？」
日向が背を向ける。
「そこまでじゃない」
「じゃ肩」
「それで」
楓の腕が日向の肩へ回る。
日向は慎重に身体を支えた。
岳は自力で立とうとして、ぐらりと揺れた。
「おい」
御影が腕を掴む。
「すみません」
「肩使え」
「先生の？」
「他に誰がいる」
「潰れません？」
御影の眉が寄る。
「お前一人くらいで潰れるか」
「岳、御影先生より重いんじゃね？」
奎星が言う。
「蓮根」
「はい」
「黙れ」
「はい」
伊織も、まだ足元が覚束ない。
奎星が横へ入る。
「ほら」
「君？」
「何だよ」
「途中で転ばない？」
「俺を何だと思ってんだよ！」
「転ぶ人」
「転ばねえ！」
伊織の腕を自分の肩へ回す。
「ちゃんと持ってろよ」
「君がね」
「はいはい」
「はいは一回」
後ろで、スズメが僅かに眉を動かした。
奎星も一瞬だけ止まる。
「……それ俺のやつ」
「何が？」
伊織は本気で分かっていなかった。
「いや、いい」
柊木と澪は少し先へ出て、来た道を警戒する。冬真もその反対側へつき、スズメは三人の状態を何度も確認しながら最後尾へ回った。
御影が全員を見る。
「戻るぞ」
来た道、黒曜の門の外へ。
今度こそ、全員で。
＊
戻る道は、行きより長く感じた。
楓も、岳も、伊織も、目を覚ましたとはいえ、門の術式に長く捕まっていたせいか、身体にほとんど力が入っていない。
日向は楓の歩幅へ合わせる。
御影は岳の重さをものともせず歩き、奎星は伊織の身体を支えながら、何度も声をかけた。
「足上げろ」
「上げてる」
「全然上がってねえって」
「君の肩が低い」
「身長ほぼ同じだろ！」
どうでもいい会話を繰り返した。
それが、ありがたかった。
伊織が喋る。楓が日向へ文句を言う。岳が飯の話をする。
生きている。
それを確かめられる。
やがて、前方へ光が見えた。
白い。本物の光。
「出口！」
日向の声が上がる。
黒い空間の向こうに、門がはっきり見えた。
開いている。
その向こうには、昼の空と白い校舎がある。
「マホウトコロ……」
楓が呟いた。
御影は立ち止まらない。
「気を抜くな。全員出るまでだ」
「はい！」
一人、また一人と門をくぐる。
柊木。
澪。
楓を支えた日向。
冬真。
岳を支える御影。
スズメ。
そして最後に、伊織を支えた奎星。
「よいしょ……！」
境界を越えた。
空気が変わる。
風。潮の匂い。日差し。遠く、鳥の声。
「…………」
奎星は立ち止まった。
間違いない。
マホウトコロだった。
星迎祭の飾りが一部残る校舎。羊脂玉の壁。いつもの校庭。
今までいた場所とは、何もかも違う。
「戻った……」
日向が息を吐く。
楓も肩を借りたまま、目を閉じた。
「ほんとに……？」
「ああ」
日向が言う。
「本物」
校庭を見回す。
さっきまで大勢の生徒が倒れていた場所。
けれど今、そこに倒れたままの生徒はいない。
「……みんなは？」
奎星が周囲を見る。
大量の生徒が黒曜の門へ引き寄せられ、九重院の巨大な気絶呪文で止められた。
その姿がない。
既に目を覚ましたのか。医務室へ運ばれたのか。別の場所で治療を受けているのか。
ここからでは分からない。
ただ、少なくとも誰一人として、あのまま校庭へ倒れっぱなしにはなっていなかった。
スズメも少しだけ息を吐く。
「外側も、無事に対処できたようですね」
「真壁さんと校長だもんな」
奎星が言う。
「そりゃ大丈夫か」
御影が辺りを見回す。
「まだ確認はしていない。決めつけるな」
「はい」
「返事だけはいいな」
「いつもいいじゃん」
「中身が伴ってない」
「ひど」
そのとき、背後からごごご……と低い音がした。
全員が振り返る。
黒曜の門。
巨大な、学校の二階へ届きそうだったあの門が揺れている。
赤黒い文字が一つずつ消えていく。
輪郭が薄くなる。
「下がれ！」
御影の声に、全員が距離を取る。
門は音もなく、少しずつ闇へ溶けた。
上、左右、最後に地面へ接していた黒い部分。
すべて消える。
そこには何も残らなかった。
「…………」
静かだった。
本当に終わった。
そう思った。
奎星は息を吐こうとした。
そのときだった。
「…………え」
身体が固まった。
視線の先は校舎正面。
星迎祭の開会式で九重院が立っていた、高い壇上。
そこに、誰かが立っている。
長い黒髪。その中へ混じる白。濃い紫の和装。黒い羽織。不自然なほど若い顔。
そして、何十年もの時間だけを閉じ込めたような古い黒い目。
さっきまで奎星の夢の中にいた男。
けれど、今度は透けていない。
風が、その羽織を確かに揺らしている。
奎星の口がゆっくり開いた。
「……嘘だろ」
スズメが奎星を見る。
御影がすぐに壇上へ視線を向ける。
その顔から、表情が消えた。
壇上の男は、十人を見下ろしていた。
穏やかに。
まるで、ずっとそこで待っていたかのように。
神代冥司が立っていた。