マホウトコロ

最終話 学校

神代冥司が立っていた。

星迎祭の開会式で九重院紫苑が生徒たちへ語りかけた、校舎正面の壇上。その中央に、長い黒髪と濃い紫の和装を纏った男がいる。まるで、初めからそこが自分の場所だったかのように。

そして、その後ろ。

「…………！」

御影の目が見開かれた。

九重院が倒れていた。

白を基調とした長衣は土と埃に汚れ、いつも丁寧に整えられていた銀髪も乱れている。杖は数メートル離れた場所へ転がり、片腕を床についたまま、起き上がることすらできていなかった。

「馬鹿な……」

御影の声が掠れる。

「九重院が……？」

奎星も言葉を失った。

ついさっきまで、黒曜の門へ引き寄せられた何百人もの生徒を、一人で止めた人だ。御影が異変へ誰より早く気づくほどの魔女であり、入学初日、奎星の膨大な魔力が暴走しかけたときも、砕けた測定水晶の破片すべてを完全に制御した。

その九重院が、倒れている。

「校長先生……？」

日向が呟いた。

「九重院先生！」

スズメが一歩踏み出そうとする。

しかし、その瞬間。

「皆さん」

神代の声が校庭へ響いた。

大声ではなかった。いつもの、妙に穏やかな声だった。なのに、校舎中から向けられていた視線が、一斉に神代へ集まった。

「怯える必要はありません」

奎星の眉が寄る。

「……は？」

神代は壇上から、生徒たちを見渡した。

「彼らもまた被害者なのです。誤った考えを植えつけられ、正しい判断ができなくなっているだけです」

ゆっくりと、その指が奎星たちへ向けられた。

「九重院紫苑と同じように」

「…………」

奎星の背筋に、ぞっとするものが走った。

視線を感じる。一つや二つではない。校舎の窓、回廊、教室。そこかしこに、生徒たちがいた。

下級課程。中級課程。上級課程。

皆、こちらを見ている。

だが、その目は助けを求めるものではなかった。

怖がっている。

奎星たちを。

「……あいつら……」

教室の窓辺にいた下級生が、小さく呟く。

「門から出てきた……」

別の生徒が身を寄せ合う。

「黒曜の人たち……？」

「神代校長を襲いに来たの？」

「九重院先生みたいに……？」

「…………は？」

奎星の顔から血の気が引いた。

「今……何て言った？」

日向も同じ言葉を聞いていた。

「神代……校長？」

楓が、日向の肩を借りたまま顔を上げる。

「何それ……」

伊織も眼鏡の奥で目を見開いていた。

神代校長。

聞き間違いではない。

一人ではない。あちらでも、こちらでも、「神代校長」と呼んでいる。

まるで、最初からこの学校の校長が神代冥司だったかのように。

御影の目が動いた。

壇上。九重院。生徒。校舎。窓。回廊。教室。

そして。

「…………」

一つの教室で、土御門が両腕を背中へ回され、魔法の縄で椅子へ縛りつけられていた。その隣には薬師寺。別の窓には早瀬。白峰から応援に来た教員たちもいる。

全員、拘束されている。

杖もない。

その周囲には生徒たちがいて、教師を守ろうとも、助けようともしていない。むしろ、困惑と恐怖の目で自分たちの教師を見ている。

まるで、危険人物を見るように。

「……征士郎」

御影が小さく呟いた。

一階。二階。回廊。校庭。拘束された教師たち。倒れた九重院。

どこにもいない。

真壁征士郎だけが、いなかった。

倒れてもいない。縛られてもいない。

姿そのものが、ない。

「…………」

何があった。

考える。

だが、それを追う時間はなかった。

御影は、すべてを理解した。

黒曜の門。大量の生徒。自分たちを内側へ誘導した敵。外へ残った九重院と真壁。そして、門の中で時間を使わされた。

その間に、学校そのものを。

「……やられた」

御影の口から、言葉が落ちる。

奎星が見る。

「御影先生……？」

御影は神代を見た。左頬の傷が僅かに歪む。

「マホウトコロが……」

握った杖が軋む。

「堕ちた」

あの門の中で、声が言っていた。

――マホウトコロに伝えるのです。

――今に堕とす、と。

神代冥司は、宣言通りにやった。

「レンコン……」

小さな声がした。

奎星が反射的に振り向く。

校庭の隅、建物の陰へ、小さな影がいくつも集まっていた。

小妖たち。

普段なら廊下を掃き、食堂へ料理を運び、生徒の荷物を抱えて校内を忙しく歩き回っている彼らが、今は固まるように身を寄せ合っている。

その中から、一匹、見覚えのある藍染めの作務衣がふらふらと前へ出た。

「……天ぷら」

大きな黒い目。

いつもなら、奎星を見つければ「レンコン」と嬉しそうに呼ぶ。

今は、その目が震えていた。

天ぷらは校庭を見た。

倒れている九重院。壇上の神代。縛られた教師たち。そして、奎星。

全部、見ていたのだろう。

小さな身体が震える。

「レンコン……」

声まで震えていた。

「タスケテ」

「…………」

何かが切れた。

「てめえッ！！！」

「蓮根！！」

奎星が飛び出した。

伊織の身体を支えていた腕を離し、神代榊を抜く。そのまま一直線に壇上へ向かう。

「蓮根、よせ！！」

御影が背後から奎星の身体を掴んだ。

「離せよ！！」

奎星が暴れる。

「離せ！！」

「落ち着け！」

「落ち着けるかよ！！」

奎星は神代を指差した。

「あいつだろ！！　あいつが全部やったんだろ！！」

「分かってる！」

「だったら！」

「今撃つな！！」

御影の怒声が、奎星の声を叩き潰した。

「何でだよ！！」

「周りを見ろ！！」

「…………！」

「今お前が神代へ攻撃すれば、どう見える！」

奎星の顔が止まる。

御影が掴んだ腕へ力を込める。

「ここの生徒たちは、神代を校長だと思ってる！」

「…………」

「お前が杖を向ければ、あいつを守るために生徒がお前へ杖を向けるぞ！」

奎星の目が校舎へ向く。

上級生。中級生。下級生。

何百人もいる。

その全員が、怯えた目で自分を見ている。

何人かは、すでに杖を握っていた。震えながら、自分たちへ向けている。

「考えろ！」

御影が言う。

「俺たちは十人！　そのうち水無瀬、岩戸、榊はまともに動けない！　向こうには学校中の生徒がいる！」

「でも……！」

「今戦えば！」

御影の声がさらに強くなる。

「俺たちは生徒と戦うことになる！！」

「…………っ」

奎星の歯が強く噛み締められた。

御影の言葉は正しい。

それでも、御影自身も冷静ではなかった。奎星を掴んでいる手は僅かに震えている。

目の前には、自分が何十年も過ごした学校がある。九重院が倒れている。同僚たちは拘束され、生徒たちは敵を校長と呼んでいる。

今すぐにでも神代へ杖を向けたい。

それを、自分で抑えているだけだった。

「流石ですね、御影玄一郎」

神代が拍手する。

ぱち。ぱち。

妙にゆっくりとした音。

「状況の把握が早い」

御影が睨む。

「……最初からか」

「何のことでしょう」

「門だ」

御影の声が低い。

「俺たちを中へ入れたのも」

奎星が顔を上げる。

御影は続ける。

「お前の部下を三組へ分けて当てたのも。全部、俺たちを学校から切り離すためか」

神代が微笑んだ。

「門の中にいた私の部下が倒されることは、想定の範囲内でした」

「なに……！？」

日向が声を上げる。

神代は、まるで授業の説明でもするように続けた。

「彼らには役目を果たしてもらいました。皆さんに《正しいこと》を思い出していただくには、それなりの時間が必要でしたからね」

「正しいこと……？」

澪が眉を寄せる。

「これが？」

神代は答えない。

スズメは生徒たちを見ていた。

表情。視線。怯え方。神代を見る目。九重院を見る目。

「……違う」

「烏丸？」

御影が僅かに振り返る。

スズメの顔が青ざめていた。

「洗脳ではありません」

奎星が見る。

「え？」

「少なくとも、単純に命令を聞かされている状態ではない」

生徒たちは、神代に操られているようには見えない。怖がっている。迷っている。自分で考えている。

けれど、前提だけが違う。

神代冥司は校長。九重院紫苑は学校へ害を与えた人間。御影たちは敵。

その前提の上で、普通に考えている。

「認識そのものが……」

スズメが呟く。

「書き換えられています」

御影の顔が険しくなる。

「そんな規模の術式……」

「普通なら無理です」

スズメは校舎を見る。

そして、足元、地面、その下へ視線を落とした。

「でも」

思い出す。

蓮根家。古い記録。鬼火鳥。霊脈。マホウトコロが建つ、この島。

「……霊脈」

「何？」

奎星が聞く。

スズメが顔を上げる。

「マホウトコロの地下を通る霊脈です」

御影の目が変わった。

「まさか」

「神代は……」

スズメが壇上の男を見る。

「学校の結界だけではありません。地下を流れる霊脈そのものを掌握した」

一瞬、全員が黙った。

「学校全体に繋がっている魔力の流れを使って……生徒たちの認識へ干渉している」

神代が楽しそうに目を細めた。

「流石は魔法史の教師ですね」

「…………」

「正解です、烏丸スズメ」

奎星が神代を睨む。

「何がしてえんだよ……」

「以前、お話ししたでしょう」

神代が奎星を見る。

「君には理解できないと」

「今なら聞いてやるよ」

「蓮根君」

スズメが止める。

だが、神代はもう話し始めていた。

「人は、間違える」

穏やかな声が校庭へ広がる。

「恐怖で判断を誤る。怒りに任せて他者を傷つける。愛する者のために規則を破る。自分だけは正しいと思い込み、何度も同じ過ちを繰り返す」

奎星の目が細くなる。

門の中で、自分へ見せられた未来。

「教師も」

神代は御影を見る。

「生徒も」

奎星。日向。楓。岳。伊織。冬真。澪。

一人ずつ見る。

「魔法省も」

そして、倒れた九重院を一瞥する。

「校長でさえも」

「…………」

「だから」

神代は両腕を広げた。

その背後にある羊脂玉の校舎、マホウトコロのすべてが、自分のものだと言うように。

「私が管理するのです」

「……管理？」

「学ぶもの。使う魔法。進む道。守るべきもの。信じるべきもの」

神代は笑う。

「人間に自由など与えるから、間違える」

奎星の顔が歪んだ。

「ざけんな……」

「私の願いは、もうすぐ叶う」

神代の声には、本気の確信があった。

「すべてを私に委ねればいい」

校舎の窓から、生徒たちが聞いている。

「そうすれば、誰も道を誤らない。誰も無益な争いを起こさない。誰も間違った選択によって、大切なものを失うこともない」

御影の目が一瞬だけ変わった。

小夜。斎賀。

さっき、門の中で見たもの。

神代は、それすら知っているのかもしれない。

「私がすべてを管理すれば」

神代は静かに言い切った。

「何も悪いことは起きない」

「……気持ちわりぃ」

奎星が言った。

神代の目が細くなる。

「君はやはり理解できませんか」

「理解したくもねえよ」

奎星は吐き捨てた。

「間違えるから何だよ」

「…………」

「間違えたら自分で直せばいいだろ」

御影の手の中で拳を握る。

「失敗して、怒られて、もう一回やって」

朝練。御影。授業。友達。スズメ。

「それ全部取り上げて、てめえの言うことだけ聞かせて」

神代を睨む。

「それ、生きてんのかよ」

「蓮根君」

スズメが小さく呼ぶ。

神代はしばらく何も言わなかった。

やがて。

「だから子供なのですよ」

「十七だよ」

「そういうところです」

「何だよ！」

「よせ蓮根！」

御影が怒鳴った。

奎星はなおも何か言いかけたが、御影はもう神代を見ていなかった。

考えていた。

姿くらまし。自分一人なら、あるいは二人、三人なら、連れて飛べるかもしれない。

だが、十人。

しかも、楓、岳、伊織は門から戻ったばかりで、奎星も消耗している。まして、この島の結界の中でどこまで姿くらましが通るかも分からない。

却下。

神代へ直接仕掛ける。

自分、柊木、スズメ、奎星、日向、冬真、澪。戦える人間を集めれば、勝機がないとは言わない。

だが、周囲には何百人もの生徒がいる。

神代は必ず使う。

自分たちが守ろうとする生徒を、盾に。

却下。

教師たちを先に解放する。

無理だ。

教室に近づく時点で、生徒たちが敵になる。

九重院の救出も同じ。

外部へ連絡する。

手段がない。

火映し。伝書。ウミツバメ。すべて学校側にある。

御影の思考が、一つ、また一つと道を潰していく。

「…………」

ない。

何を考えても、詰んでいる。

その事実を、御影玄一郎は認めざるを得なかった。

そのとき。

かさ。

足元で小さな音がした。

「…………？」

御影は目を動かさない。

視界の端に、白い小さな折り鶴がある。

いつからいたのか分からない。風に飛ばされたようなふりをして、少しずつ、少しずつ、御影の靴へ近づいてくる。

神代は気づいていない。壇上で、生徒たちへ自分の新しい秩序を語っている。

御影は視線を上げたまま、足だけを僅かに動かした。

折り鶴を靴の下へ入れる。

踏む。

ぱき。

紙とは思えない、小さな魔力の感触。

次の瞬間、声が頭の中へ響いた。

『御影先生』

「…………！」

九重院紫苑。

その声だった。

『この折り鶴を聞いているということは』

いつもの穏やかな声。

『マホウトコロが、堕ちたということです』

御影の目が僅かに揺れた。

『あなたたちは逃げなさい』

「…………」

『学校を離れてください』

御影の奥歯が強く噛み締められる。

逃げろ。

今まで、何度聞いた。

十二歳。父親。

――小夜を連れて逃げろ。

二〇一四年。斎賀。

――先行け。

そして、今。

九重院。

『歴代校長のみが知る秘匿島があります』

声は続く。

『常隠島――とこがくれじま』

聞いたことがない。

御影ですら知らない。

『マホウトコロの歴代校長が、学校そのものを維持できなくなった場合に備え、残した場所です』

折り鶴から微かな魔力が足裏へ流れ込む。

複雑な転移術式。

『この折り鶴へ、常隠島への転移術式を組み込みました』

御影の呼吸が一度止まる。

『外部からは絶対に掴むことのできない座標です。神代にも』

九重院の声が、ほんの少し柔らかくなった。

『そこへ行きなさい』

「…………」

『生きて』

一拍。

『そして、いつの日か』

倒れているはずの校長の声が、御影の頭の中で確かに笑った。

『学校を取り戻して』

声が消えた。

「…………」

御影は一秒、目を閉じた。

それだけで、次に開いたときには決めていた。

「全員」

低い声。

柊木が見る。スズメも、奎星も。

「俺の近くへ来い」

「え？」

奎星が眉を寄せる。

「何で」

「説明は後だ」

御影の声音で、スズメがすぐ察した。

「全員、近くへ！」

柊木も動く。

「澪ちゃん、こちらへ」

「はい」

日向は楓を支えたまま御影へ寄る。奎星も伊織の腕を肩へ回し直す。

岳はまだ一人では危うい。御影が空いている腕で、その身体を支えた。

「先生？」

「掴まれ」

冬真。澪。柊木。スズメ。奎星。伊織。日向。楓。岳。御影。

十人が一か所へ固まる。

「全員、誰かに触れろ」

「何するの？」

日向が訊く。

「急げ！」

御影が珍しく説明を省いた。

「絶対に離すな！」

それだけで、全員が動いた。

腕。肩。手首。服。

何でもいい。

一つの繋がった輪になる。

壇上で、神代の声が止まった。

「…………」

初めて、その顔から僅かに余裕が消える。

「何をしている……？」

御影が足元へ力を込める。

折り鶴。九重院の術式。

起動。

白い光が靴の下から広がった。

神代の目が見開かれる。

「それは――」

杖が上がる。

「全員離すな！！」

御影が叫んだ。

「御影先生！？」

奎星の足元まで光が来る。

神代の顔から笑みが消えた。

「逃がすとでも……！」

細い杖が真っ直ぐ御影へ向く。

「アバダ・ケダブラ！！」

緑。

死の光。

奎星の顔が変わる。

「先生！！」

速い。

避けられない。

神代と御影、その間を緑の閃光が一直線に走る。

御影は逃げなかった。

神代を真っ直ぐ睨んだ。

「神代冥司」

光が迫る。

十メートル。五メートル。

御影の左頬の傷が歪む。

「必ず貴様を倒す」

緑の光が届く。

その寸前、十人の姿が白い光の中へ消えた。

次の瞬間、死の呪文が誰もいなくなった地面へ直撃した。

轟音。

校庭が抉れる。

白い光の残滓だけが宙へ散った。

「…………」

神代は杖を構えたまま、消えた場所を見ていた。

長い沈黙。

そして、ゆっくりと振り返る。

壇上の後ろに、倒れている九重院紫苑。

「……やってくれましたね」

神代の声から、初めて完全に温度が消えた。

「九重院紫苑……」

「…………」

九重院は動けない。

息をするのもやっとだった。

それでも顔だけを僅かに上げ、口元に小さな皮肉な笑みを浮かべた。

神代が目を細める。

九重院は何も言わない。

言う必要などなかった。

校長は、まだ負けていなかった。

＊

潮の匂いがした。

「――っ！」

奎星の身体が地面へ投げ出された。

「いってぇ！」

「蓮根君！」

スズメも膝をつく。

次々と人が現れる。

日向。楓。伊織。岳。冬真。澪。柊木。そして御影。

十人。

全員、いる。

「……どこ」

日向が顔を上げる。

海。青い空。濃い緑の木々。

遠く、波が白い砂浜へ打ち寄せている。

奎星は荒い息をしながら、周囲を見回した。

「マホウトコロ……じゃない」

当たり前だ。

校舎がない。

ウミツバメも、発着場も、何もない。

小さな島。

それだけ。

御影だけが、すぐに立ち上がった。

「常隠島」

「……え？」

スズメが見る。

御影は短く答える。

「九重院が残した避難場所だ」

「校長先生が……？」

「歴代校長だけが知ってる島らしい」

御影は、それ以上まだ説明しなかった。

「全員ここで待て」

「御影先生？」

「建物を確認する」

「私も」

柊木が立ち上がる。

「いや」

御影は浜辺の生徒たちを見る。

楓。岳。伊織。

三人とも、まだまともに立てない。

奎星も、さっきまで澄と戦い続けていた。

日向。冬真。澪。

顔には疲労と混乱、そして何より、現実をまだ受け止めきれていない様子が浮かんでいる。

「柊木」

「はい」

「こいつらを見てろ」

一瞬、柊木は御影を見る。

それから静かに頷いた。

「分かりました」

御影は一人、島の内側へ歩き始めた。

＊

宿舎はすぐに見つかった。

浜辺から少し林へ入ったところにある、古い木造二階建ての建物だった。外から見れば、山小屋を少し大きくしたようなものだ。

杖を構えたまま、御影が扉を開く。

「…………」

人はいない。

玄関。廊下。居間。長い机。椅子。簡素な暖炉。

奥には寝室が一つ、二つ、三つ。

二十人ほどなら寝泊まりできる。

水は使える。魔法の灯りも生きている。

さらに地下へ下りる。

「……食料庫か」

扉を開けると、棚に保存食が並んでいた。

米。乾物。缶詰。魔法で鮮度を固定された肉。魚。野菜。水。薬草。最低限の治療用品。

御影は一つずつ確認する。

今いる人数。消費量。節約。

一か月。

少なくとも、その程度なら籠もれる。

宿舎の居間へ戻ったところで、御影の足が止まった。

壁には古い写真が何枚も飾られている。

着物姿の老人。軍服のような魔法衣を着た男。洋装の女性。

時代は違う。

けれど、全員マホウトコロの校長、歴代校長だった。

その一番端に、まだ九重院の写真はない。現役だからだろう。

そして写真の下には、一つの額縁があった。

そこへ、古い墨文字で言葉が書かれている。

御影は読む。

――校舎を失っても、学校は失われない。

「…………」

その下に続きがあった。

――教える者がいて。

――学ぶ者がいて。

――共に明日を望むかぎり。

――そこが、学校である。

御影はしばらく、その言葉を見た。

「…………そうか」

小さく呟く。

そして、もう一度外へ出た。

＊

島を一周する。

御影は歩いた。

林。岩場。浜辺。小さな高台。

転移用らしき石碑もあったが、使えるかは今は分からない。

他に建物はない。

船もない。桟橋もない。

周囲はすべて海で、どの方向を見ても陸地は見えなかった。

一周、約二十分。

小さい。

完全に隔離された島だった。

外部と連絡を取る手段も、今のところ見当たらない。

ウミツバメはない。通信鏡もない。

折り鶴を外へ飛ばせるかは不明だ。

そもそも、ここが日本のどこなのかすら分からない。

「……徹底しているな」

外から絶対に掴めない座標。

その代わり、こちらからも簡単には外へ触れられない。

避難場所としては正しい。

反撃拠点としては、何もない。

だから、作るしかない。

御影は歩き続けた。

二十分。

それだけの間に、頭の中で数えた。

人数。戦力。怪我。使える魔法。食料。時間。敵。学校。神代。霊脈。洗脳。黒曜の環。九重院。

真壁。

征士郎はいない。

なぜ、あの場所にいなかったのか。

分からない。

それでも。

「…………」

御影は足を止めた。

浜辺。

そこに、生徒たちがいた。

誰も、ほとんど動いていなかった。

＊

奎星は砂浜へ膝をついていた。

両手を砂へつき、指が強くめり込んでいる。

誰も話しかけていなかった。

スズメは少し離れたところにいる。

近づきたい。

でも、何を言えばいいか分からない。

マホウトコロが奪われた。

奎星にとって、ほんの数か月前まで存在すら知らなかった場所。それなのに、今は帰る場所だった。

友達がいる。先生がいる。小妖がいる。寮がある。大食堂。訓練場。教室。観測塔。

全部、置いてきた。

天ぷらの声が頭から離れない。

――レンコン。

――タスケテ。

「…………くそ」

拳が震える。

「くそっ……！」

砂を殴る。

一度。

「くそがっ……！」

もう一度。

スズメが僅かに動く。

けれど、止まる。

今は奎星だけではない。

日向は楓の隣へ座っていた。

何も言わない。

楓も何も言わない。

ただ、二人の肩が少しだけ触れている。

岳は砂浜へ大の字になっていた。

普段なら腹が減ったと言う。

今は言わない。

伊織は眼鏡をかけて海を見ている。

何かを考えようとしている。

でも、考えがまとまらない。

そんな顔だった。

冬真は膝を立て、その上へ腕を置いていた。

星迎祭。

二日前まで、後輩たちとくだらない話をしていた学校。

ない。

澪も少し離れて海を見ている。

本来なら白峰へ帰るはずだった。

なのに、今は常隠島にいる。

柊木がその隣へ立っていた。

教師として、何かを言わなければ。

そう思う。

でも、言葉が出ない。

スズメも同じだった。

「…………」

負けた。

その言葉だけが、全員の中にあった。

負けた。

学校を取られた。

何百人もの生徒を残した。

教師たちも、九重院も、小妖も置いてきた。

逃げた。

その事実が重かった。

そして、そこへ足音が近づいた。

ざっ。ざっ。

砂を踏む。

全員が少しずつ顔を上げる。

御影玄一郎が一人、歩いてくる。

奎星は何も言わなかった。

御影は皆の前まで来て、海を背に立った。

十人。

いや、自分を除けば九人を見る。

「建物は使える」

誰も返事をしない。

御影は続けた。

「二十人程度なら寝られる。水もある。食料もある」

日向が僅かに顔を上げる。

「魔法で保存されてる。俺たちの人数なら、一か月は問題ない」

「……一か月」

伊織が呟いた。

「外部との連絡は？」

冬真が訊く。

「今は分からん」

「ここがどこかは？」

「分からん」

「戻る方法は」

「それもこれから調べる」

また沈黙が落ちた。

奎星が俯いたまま言う。

「……じゃあ」

声が掠れている。

「何もねえじゃん」

スズメが奎星を見る。

「俺ら……」

奎星の拳がまた砂へ沈む。

「逃げてきただけじゃん」

「違う」

御影が即答した。

奎星が顔を上げる。

御影の目は真っ直ぐだった。

「違わないだろ」

「違う」

「学校取られた！」

奎星が立ち上がった。

「天ぷらも！　校長先生も！　みんな置いてきた！」

「知ってる」

「なら！」

「知ってる！！」

御影の声が浜辺へ響いた。

奎星が止まる。

御影も怒っている。

隠していない。

左手が強く握られている。

「俺だって今すぐ戻りたい」

低い声だった。

「九重院を連れ戻したい。教師たちを解放したい。生徒の頭の中から、あの男を校長だと思ってるふざけた術式を引き剥がしたい」

御影の目が険しくなる。

「できるなら今この瞬間に神代の前へ戻って、ぶん殴ってやりたい」

奎星の目が少しだけ見開かれる。

杖ではなく、ぶん殴る。

珍しい。

でも、それほど怒っている。

「だが」

御影の声が変わる。

怒りが消えたわけではない。

その上へ、別のものを置く。

冷静さ。覚悟。

「今戻ったら負ける」

誰も否定できない。

「神代は学校の霊脈を取った。生徒の認識も書き換えた。教師も拘束されている。こっちの戦力も足りない」

指を一つ折る。

「敵の人数」

もう一つ。

「術式」

もう一つ。

「学校の中の状況」

さらに。

「外部との連絡」

「…………」

「何も分からない」

御影は言い切る。

「なら調べる」

日向が顔を上げる。

「一つずつ」

御影は言う。

「分からないなら調べる。足りないなら集める。弱いなら強くなる。敵の術式が分からないなら解く」

その言葉を、奎星は聞いたことがある気がした。

毎朝。訓練場。失敗。

「もう一回」

御影が何度も言う。

できない。

「もう一回」

失敗。

「もう一回」

負ける。

なら、次。

同じ負け方をしない。

「準備期間は」

御影が言った。

「一か月を目安にする」

柊木が顔を上げた。

「一か月……」

「ああ」

「その間に、外部との連絡方法を探す」

スズメも御影を見る。

「学校の霊脈と、神代の認識改変について調べます」

「頼む」

「はい」

冬真がゆっくり立ち上がる。

「俺たちは？」

御影が見る。

「休め」

「……それだけ？」

「今日だけだ」

冬真の目が僅かに変わる。

御影は生徒たちを見る。

奎星。日向。楓。岳。伊織。冬真。澪。

「明日から鍛える」

奎星の眉が動いた。

「今まで以上に」

日向が僅かに笑う。

疲れた。どうしようもなく疲れている。

それでも、その言葉は妙に御影だった。

「また朝早い？」

奎星が訊いた。

「当然だ」

「マジかよ……」

「嫌なら寝てろ」

「やるよ！」

即答。

御影の口元がほんの少しだけ動く。

「そうか」

岳もゆっくり身体を起こした。

「飯は？」

御影が見る。

「ある」

「一か月？」

「ある」

「ならいけます」

日向が思わず吹き出す。

「お前そこなんだ」

岳は真顔だった。

「大事だろ」

「……うん」

楓も少しだけ笑った。

伊織は眼鏡を押し上げる。

「外部との通信が見つからなかった場合は？」

「別の方法を作る」

「方法が分からなかったら？」

「調べる」

「調べても分からなかったら？」

御影が伊織を見る。

「お前も考えろ」

伊織の口元が少しだけ上がる。

「はい」

澪が柊木を見る。

「先生」

「はい」

「白峰にも知らせないと」

「ええ」

柊木は初めて、はっきりと頷いた。

「必ず」

スズメが奎星を見る。

砂まみれで、目も赤い。膝もまだ痛そうだ。

でも、さっきまで砂へ拳を埋めていた少年が立っている。

奎星が御影を見る。

「先生」

「何だ」

「俺」

神代。夢。ありもしない未来。自分の力。学校。天ぷら。

全部、胸の中へある。

「もっと強くなる」

御影はすぐには答えなかった。

「…………」

そして言う。

「強いだけじゃ駄目だ」

奎星が一瞬止まる。

それから少し笑った。

「知ってる」

「ならいい」

御影は全員を見る。

誰も完全には立ち直っていない。

楓も、まだ日向の支えが必要だ。伊織も、岳も消耗している。

澪は、自分の学校でもない場所のためにここまで来た。

冬真も、門に二度も囚われた。

スズメも、自分の教師の心へ入り、無理をした。

柊木も、白峰の生徒を守りながらこの場所にいる。

そして、自分も負けた。

九重院を置いてきた。

学校を守れなかった。

けれど、御影は思い出す。

宿舎。歴代校長の写真。あの言葉。

――校舎を失っても、学校は失われない。

――教える者がいて。

――学ぶ者がいて。

――共に明日を望むかぎり。

――そこが、学校である。

御影はゆっくり周囲を見た。

生徒がいる。

教師がいる。

なら。

「……そういうことか」

「何？」

奎星が訊く。

「いや」

御影は海を見る。

遠い。

どこにあるのかも分からない。

この海の向こうに、マホウトコロがある。

神代冥司がいる。

今、あの男が校長を名乗っている。

「奪われた」

御影が言った。

全員が見る。

「校舎も」

風が黒灰色の長衣を揺らす。

「生徒も」

左頬の傷。

「仲間も」

拳がゆっくり握られる。

「全部」

奎星が御影を見る。

「だから」

御影玄一郎は真っ直ぐ立った。

四十七年前ではない。

十二歳でもない。

失った過去を取り戻すためでもない。

今、まだ取り戻せるもののために。

「全部、取り返す」

誰も声を出さなかった。

御影は続ける。

「今日、俺たちは負けた」

認める。

逃げない。

「マホウトコロは神代冥司に奪われた」

奎星の拳が握られる。

日向も、冬真も、澪も。

全員が聞く。

「だが」

御影の目には、もう絶望はなかった。

怒りだけでもない。

それより、ずっと強いもの。

「一回負けたくらいで終わるほど」

風が強く吹いた。

「俺は、生徒に教えてない」

奎星の目が大きくなる。

御影はほんの少しだけ笑った。

「準備しろ」

杖を抜く。

海の向こうへ。その先にある、奪われた学校へ向ける。

「ここからだ」

そして御影玄一郎は、はっきりと宣言した。

「マホウトコロ奪還作戦を始める」

誰も、もう俯いていなかった。

海の向こう、見えない場所で、学校は敵の手にある。

だから、取り戻す。

先生と、生徒で。

もう一度。

シーズン3　「星迎祭と黒曜の門」　完