放課後になっても、蓮根奎星の一日は終わらなかった。
一般の生徒たちが授業を終え、寮や部活動へ散っていく頃になると、彼にはもう一つの授業が待っている。
烏丸スズメによる補習である。
日中、二年二組の教室へ混ざることを許されたとはいえ、魔法を学び始めてわずか二週間の奎星と、十年以上それを学んできた同級生たちとの間には、埋めようのないほど巨大な空白がある。
彼らが十一年間かけて覚えてきたものを、奎星はこれから追いかけなくてはならない。
したがって通常授業が終われば、森の端にある例の小部屋へ戻り、夕食までスズメと勉強する。
――はずだった。
「それでさ！ 日向が実はクィディッチ部のエースなんだよ！」
丸机の向こうで、スズメが教科書を開いた。
「蓮根君」
「得点王だって！ あいつあんな感じなのに！」
「蓮根君」
「で、岳がさ、昼飯めちゃくちゃ食うんだよ。マジで俺の倍くらい――」
「蓮根君」
「何？」
「補習を始めてもよろしいですか？」
「いいよ」
「では教科書の四十二頁を――」
「あと楓がめっちゃ頭いい！」
スズメは静かに教科書を閉じた。
夕暮れの光が障子を淡い橙色に染めている。窓の外では海から上がってきた風が木々を揺らし、遠くで部活動へ向かう生徒たちの声が聞こえていた。
奎星は朝からあった出来事を、ほとんど一から十まで話していた。
大食堂がどれほど広かったか。
岳がどれほど食べたか。
一般社会の高校について質問攻めにされたこと。
日向が箒で飛ぶと腹立たしいほど格好よかったこと。
そして自分は校舎の梁へ激突したこと。
「そこはもう知っています」
スズメが言った。
「見てたもんな」
「見ていました」
「俺が落ちたとき焦った？」
「早瀬先生がいましたから」
「ちょっとくらい焦っただろ」
「まったく」
「嘘つけ」
「補習を始めます」
奎星は笑いながら、座布団の上で胡座をかいた。
一日中授業を受けたはずなのに、妙に元気だった。
むしろ朝よりもよく喋る。
スズメは呆れたように彼を見ていたが、その実、少しだけ安心していた。
昨日まで。
奎星はずっと、窓の外の生徒たちを眺めていた。
友達できるかな。
早く外に出たい。
何度もそう口にした。
そして今日。
ちゃんと友人を作って帰ってきた。
「伊織は静かなんだけど、あいつたぶん一番口悪いよ」
「榊君は優秀な生徒ですよ」
「知ってんの？」
「魔法史を教えていますから」
「楓も？」
「水無瀬さんは学年でも成績上位です」
「やっぱり！」
「朝比奈君は、もう少し提出物を期限内に出せば成績が上がるのですが」
「あいつっぽいな」
「岩戸君は――」
スズメが言葉を止める。
奎星が待つ。
「……食堂でよく見ます」
奎星は吹き出した。
「教師から見てもそれなんだ！」
「非常に目立ちますから」
「いい奴らだよ」
その言い方が、少しだけ柔らかかった。
奎星は窓の外へ目を向けた。
夕日が森の向こうへ落ちかけている。
「学校生活、ほんとに楽しい！」
スズメが瞬きをする。
奎星が振り返った。
そこには、何の裏もなかった。
照れ隠しも。
いつもの軽口も。
ただ嬉しそうな、十七歳の少年の顔だった。
「スズメちゃんのおかげだ！」
「…………」
スズメは一瞬。
言葉を失った。
朝起こす。
教える。
叱る。
失敗したらやり直させる。
教師として当然のことをしてきただけだ。
少なくとも、彼女自身はそう思っていた。
けれど。
奎星にとってのこの二週間は。
たぶん。
それだけではなかった。
スズメは視線を教科書へ落とした。
「それは……」
少しだけ間があった。
「あなたが頑張ったからですよ、蓮根君」
今度は奎星が黙った。
「…………」
「何です？」
「今日のスズメちゃん優しくね？」
「撤回します」
「なんでだよ！」
「すぐ余計なことを言うからです」
奎星は笑った。
けれど。
頬は少し嬉しそうだった。
「それにさ！」
すぐ次の話題へ移る。
「明日は御影先生の授業だろ！」
「闇の魔術に対する防衛術ですね」
「そう！」
奎星は杖を抜き、妙に格好をつけて構えた。
「ついに魔法バトルだよ！」
「人に向けないでください」
「はい」
すぐ下ろす。
「めっちゃ楽しみなんだよね。なんか一番『魔法使い』って感じしない？」
「何となく言いたいことは分かりますが」
スズメは教科書を開き直した。
「対人魔法については、私より御影先生に教わったほうが間違いありません」
「そんなに強い？」
「以前申し上げたでしょう。元禍祓官です」
「でも魔力量なら俺のほうが――」
「蓮根君」
声が低くなった。
「はい」
「そういうところです」
「すみません」
「魔力量だけで御影先生に勝てると思わないことです。あなたでは今、十回戦って十回負けます」
「十回も！？」
「百回なら百回です」
「一回くらいまぐれあるだろ！」
「ありません」
「言い切るなよ！」
スズメは淡々と頁をめくる。
「真面目に受けるのですよ」
「まっかしてくれよ！」
胸を叩く。
スズメが不安そうな目をした。
「その返事を聞くと余計に心配になります」
「あ、そうだ」
奎星は何かを思い出したように身を乗り出した。
「久我先生もいい人だな！」
スズメの指が止まった。
「……久我先生を知っているのですか？」
「うん」
「いつお話を？」
「飛行術の後」
スズメの目が僅かに細くなる。
奎星は気づかず続ける。
「早瀬先生に説教されて、そのあと校舎戻ってるとき話しかけてくれてさ。『君が蓮根奎星君か』って」
「何を？」
「なんか色々」
「色々では分かりません」
「魔力測定のこと聞いたよ、とか。二週間で通常授業まで来たのもすごいとか」
奎星は得意げに胸を張った。
「あと俺のこと天才だって！」
「…………」
「『これだけの魔力量と習得速度を併せ持つ生徒は、そういない』って。めっちゃ褒めてくれた！」
「……それは、よかったですね」
スズメは微笑んだ。
ただし。
奎星が学校生活について話したときの笑顔とは、少し違った。
「だろ？」
「ええ」
「スズメちゃんも素直に天才って言えばいいのに」
「言いません」
「なんで久我先生は言ってくれんの」
「では久我先生に補習を頼みますか？」
「それは嫌」
即答だった。
スズメが眉を上げる。
「なぜです？」
「だって魔法史の質問できないじゃん」
「高等魔法理論の先生なので、知識はありますよ」
「でもスズメちゃんほどオタクじゃないだろ」
「…………褒めていますか？」
「めちゃくちゃ」
「そうですか」
不思議と。
悪い気はしなかった。
奎星は思い出したように言う。
「そういや箒の授業のとき、スズメちゃん久我先生と一緒にいなかった？」
「いましたよ」
「仲いいの？」
「普通です」
「研究仲間？」
スズメは一瞬だけ考えた。
「研究対象に重なる部分がある、というだけです」
「古代魔術？」
「久我先生は魔法理論全般が専門です。古い魔術体系も研究されています」
「へえ」
奎星はそれ以上気にしなかった。
スズメは教科書へ目を戻す。
「では、本当にそろそろ――」
ごぉん。
そのとき。
夕食を知らせる鐘が鳴った。
奎星の顔が変わった。
「やばい！」
「何がです？」
「スズメちゃん夕飯だ！」
スズメは時計を見る。
そして。
教科書を見る。
一頁も進んでいない。
「……蓮根君」
「何？」
「あなたのせいで、補習になりませんでした」
「何言ってんだよ！」
奎星は立ち上がる。
「大事な時間だっただろ！」
「補習より？」
「友情を深める時間だよ！」
「私とあなたは教師と生徒です」
「細かいこと気にすんなって」
「細かくありません」
「天ぷらに今日の飯何か聞いてくる！」
「逃げないでください、蓮根君！」
奎星は既に扉の外だった。
スズメは追いかけようとして。
やめた。
机の上には、結局ほとんど使われなかった教科書。
窓の外からは。
「天ぷらー！ 今日肉！？」
という奎星の声が聞こえてくる。
スズメは呆れたように息を吐いた。
それでも。
少しだけ。
笑っていた。
翌日。
闇の魔術に対する防衛術の教室は、他の教室とは雰囲気が違っていた。
窓は小さく、壁は厚い。
壁際には人型の訓練人形や、奇妙な形をした盾、拘束具、破損した杖などが展示されている。教室というより、どこか武道場や訓練施設に近い。
床には円形の白線がいくつも描かれていた。
奎星はその中央に立ち、周囲を見回す。
「……いいね」
隣の日向が振り返る。
「何が？」
「ここ」
奎星は目を輝かせていた。
「めちゃくちゃ魔法バトルしそう」
伊織が眼鏡を押し上げる。
「その発言、御影先生の前ではしないほうがいいよ」
「なんで？」
楓も小声で言う。
「奎星。今日は本当に、余計なこと言わないほうがいいわよ」
「俺そんな余計なこと言う？」
四人が奎星を見る。
「言う」
声が揃った。
「ひどくない？」
そのとき。
がらり。
扉が開いた。
教室の空気が、一瞬で変わった。
御影玄一郎が入ってくる。
黒い短髪。
左頬を縦断する深い傷。
仏頂面。
大柄な身体には、装飾のほとんどない黒灰色の教師用魔法衣をまとっている。
足音は大きくない。
それでも。
御影が教壇へ立っただけで、教室全体が静かになった。
奎星は周囲を見る。
日向が姿勢を正している。
岳すら食べ物を持っていない。
伊織は元から静か。
楓も真っ直ぐ前を向いている。
「……怖」
奎星が小声で呟いた。
御影がこちらを見る。
「何か言ったか、蓮根」
「言ってません！」
「声が大きい」
「すみません！」
御影は教壇へ手を置いた。
低い声が、教室に響く。
「闇の魔術に対する防衛術。お前たちには下級課程の頃から教えてきたと思うが、攻撃を受けた際に最も重要な呪文は何だ」
何人もの声が返る。
「プロテゴ」
「そうだ」
御影は杖を抜く。
「プロテゴ。盾の呪文だ。そして、相手を無力化する基本呪文の一つが――」
杖を振る。
教卓の端に置かれていた訓練用の杖が跳ね上がり、御影の手へ飛び込んだ。
「エクスペリアームス」
奎星の目が輝く。
御影はそれを見た。
「今、目を輝かせた奴」
奎星がさっと真顔になる。
「誰でしょう」
「お前だ」
「はい」
「この二つが基本だ」
御影は生徒たちを見回す。
「派手な呪文ではない。だが、実戦で生き残りたいなら、まずこれを徹底的に覚えろ」
奎星は腕を組みながら聞いていた。
早く撃ってみたかった。
盾を出す。
相手の杖を吹き飛ばす。
そしてその後。
もっと。
何かこう。
轟音が鳴るようなやつ。
炎。
稲妻。
爆発。
そんなものを想像していた。
御影の声が続く。
「このクラスには今日から」
一度。
奎星を見る。
「魔法を始めて二週間の奴もいる」
教室の視線が集まった。
奎星は軽く手を挙げる。
「どうも」
「返事はいらん」
「はい」
「お前たちは十一年学んでいる。蓮根にとって、ここにいる全員が先輩だ。手本になるよう努力しろ」
教室の背筋が。
さらに伸びた。
奎星は隣の日向を見る。
「お前も？」
「今喋るな！」
日向が口だけ動かす。
怖いらしい。
御影は簡単な指示を飛ばした。
「水無瀬、朝比奈。防御組。榊、岩戸は攻撃組。昨日の続きだ。他も二人一組。三メートル以上距離を取れ」
生徒たちが一斉に動き出す。
「蓮根」
「はい！」
「お前はこっちだ」
「個人レッスン？」
「そうだ」
奎星は少し嬉しそうに御影の元へ向かった。
元禍祓官。
魔法界でも名の知られた実力者。
そんな人間から直接教わる。
それだけで胸が躍った。
教室の端。
人型の訓練人形が置かれた場所まで来る。
御影は一本の予備杖を人形の手へ固定した。
「まずエクスペリアームスを教える」
「はい」
「目標は、人形の杖だけを飛ばすことだ」
「それだけ？」
御影の眉間が僅かに深くなる。
「それだけだ」
奎星は少し肩を落とした。
「もっとこう……戦う感じかと思ってた」
「戦う感じ？」
「ばちばち魔法撃ち合ったり」
周囲の生徒たちの動きが、ほんの少し止まった。
御影は奎星を見た。
「基礎が最も重要だ」
「でも俺、スズメちゃんとの補習で制御も結構――」
「烏丸が何を教えたかは聞いている」
御影は遮った。
「だから言っている。派手なことをやろうとするな」
奎星の口が尖る。
「……はい」
「不満か」
「ちょっと」
「帰るか？」
「やります！」
御影は杖を構えた。
「見ていろ」
人形へ向ける。
動きは小さい。
力んでいるようには見えない。
「エクスペリアームス」
ぱしん。
人形の手から杖だけが抜け、御影の少し前へ落ちた。
奎星が眉を上げる。
「地味」
「蓮根」
「すみません」
「やれ」
人形へ杖を戻す。
奎星が構えた。
「狙うのは杖だけだ。人形そのものを飛ばすな」
「分かってます」
「魔力を出しすぎるな」
「分かってます」
「お前の『分かってる』は信用していない」
「ひどいな」
奎星は人形を見る。
手。
杖。
そこだけ。
「エクスペリアームス！」
赤い閃光が迸った。
ドンッ！
人形ごと吹き飛んだ。
後ろの壁へ激突する。
周囲が静かになる。
奎星は口を開けた。
「…………」
御影が言う。
「何を狙った」
「杖」
「俺には人形の人生そのものを否定したように見えたが」
教室のあちこちから笑いが漏れる。
奎星は耳が少し赤くなった。
「強かった？」
「強すぎだ」
人形を元に戻す。
二度目。
「今度は思い切り絞れ」
「はい」
「エクスペリアームス」
ぽふっ。
杖が。
一ミリほど動いた。
奎星が目を細める。
「……今動いた？」
御影が腕を組む。
「弱すぎだ」
「極端だな俺！」
「知っている」
三度目。
人形の腕ごと跳ねる。
四度目。
杖は飛ぶが、勢い余って天井近くまで上がる。
五度目。
弱い。
六度目。
少し強い。
七度目。
奎星は一度杖を下ろした。
「待って」
御影が黙って見る。
奎星は目を閉じる。
これまでと同じ。
浮遊。
召喚。
発光。
全部そうだった。
魔力を出すことは難しくない。
むしろ簡単だ。
奎星にとって難しいのは。
出さないこと。
五千を超える水を抱えながら。
コップ一杯だけ注ぐ。
しかも。
相手の身体にはぶつけず。
手元の杖だけを。
「…………」
目を開く。
構える。
「エクスペリアームス」
ぱしっ。
杖が抜けた。
一メートルほど飛び。
床に落ちた。
御影の眉が。
ほんの僅かに動いた。
奎星が見る。
「どう？」
「もう一度」
「褒めてよ」
「もう一度」
新しい位置。
「エクスペリアームス」
成功。
三回目。
成功。
四回目。
人形の手の角度を変える。
成功。
御影は何も言わない。
奎星は知らない。
この呪文は。
ただ対象へ魔力をぶつければよいわけではない。
相手を傷つけず。
持っている物だけへ干渉する。
奎星ほどの魔力量を持つ者にとって。
その調整は。
普通の魔法使いより、むしろ難しい。
五千を超える魔力がありながら。
百の魔法使いと同じ威力へ落とす。
さらにそこから。
標的の一点だけへ。
それを。
七度目で掴んだ。
「…………」
御影は奎星の横顔を見る。
少年本人は。
何も気づいていない。
「お、今の完璧じゃね？」
喜んでいる。
だから。
御影は言った。
「まだだ」
「えー！」
それでいい。
調子に乗らせる必要はない。
この少年の才能は。
放っておいても伸びる。
なら。
急がせないほうがいい。
むしろ。
ゆっくりでいい。
力に精神が追いつくまで。
「次はプロテゴだ」
「おお！」
「まず俺が弱い呪文を撃つ。それを防げ」
「待ってました！」
奎星の顔が再び輝く。
御影が嫌そうに見る。
「その顔をやめろ」
「なんで！」
「遊びじゃない」
「分かってるって」
しばらく。
訓練は続いた。
防御。
失敗。
もう一度。
防御。
強すぎて盾が大きく広がる。
絞る。
弱すぎて割れる。
もう一度。
五度。
十度。
十五度。
やがて。
奎星の前に。
必要最低限の大きさの透明な盾が生まれた。
御影の弱い攻撃呪文が、それへ当たる。
ぱん。
弾ける。
「おお……」
奎星は自分の盾を見る。
楽しい。
昨日まで知らなかったことが。
今日。
できるようになる。
それは。
どうしようもなく楽しかった。
そして。
楽しすぎた。
だから。
また。
余計なことを言った。
「御影先生！」
「何だ」
「もっと派手な魔法教えてよ！」
教室が。
止まった。
本当に。
止まった。
日向が奎星を見る。
目が言っていた。
馬鹿。
楓の顔が引きつる。
岳ですら口を開けている。
伊織はそっと眼鏡を直し。
視線を逸らした。
巻き込まれないためである。
御影は動かなかった。
ただ。
元から深かった眉間の皺が。
さらに深くなる。
奎星の笑顔が消える。
「…………」
やべ。
そう思った。
だが。
遅い。
「蓮根」
声は大きくなかった。
むしろ。
低く。
静かだった。
そのほうが怖い。
「はい」
「派手な魔法とは何だ」
「いや……その」
「炎か？」
御影が一歩近づく。
「爆発か？」
奎星は答えられない。
「人を吹き飛ばせば満足か」
「違――」
「なんのために、お前は魔法を学ぶ」
御影の目が。
真っ直ぐ奎星を射抜いた。
「人を殺すためか？」
「違います」
今度は。
奎星もすぐ答えた。
「なら何だ」
「…………」
「派手なら価値があるのか？」
御影の声が教室に響く。
誰も喋らない。
「大きな音が鳴れば、優れた魔法か。相手を血まみれにすれば強いのか。建物を壊せば才能か」
一つ一つ。
言葉が重かった。
奎星は目を伏せた。
そんなつもりではなかった。
誰かを傷つけたいわけではない。
殺したいなんて。
一度も思っていない。
ただ。
凄い魔法を使いたかった。
派手なやつ。
強そうなやつ。
できるようになったら。
きっと。
スズメに見せられる。
「見てよ、すげえだろ」
そう言って。
驚かせて。
もしかしたら。
褒めてもらえる。
二週間。
何度も。
「調子に乗らないでください」
と言われた。
それでも。
できたときには。
ほんの少し笑ってくれた。
だから。
もっと。
凄いことができたら。
もっと褒めてくれるかもしれない。
たった。
それだけだった。
なのに。
自分が今口にした言葉は。
そう聞こえなかった。
奎星は自分の杖を見た。
神代榊。
鬼火鳥の尾羽。
まだ二週間しか使っていない。
それでも。
手にはすっかり馴染んでいる。
五千を超える魔力量。
測定不能。
水晶を壊した。
羽根を天井へ打ち込んだ。
箒を暴走させた。
そして。
最初の日。
スズメが言った。
――あなたの魔法は危険です。
――いずれ周囲に危害を及ぼす可能性がある。
もし。
あのとき。
誰かがいたら。
もし。
昨日。
箒で壁ではなく人へぶつかっていたら。
もし。
今。
あの人形ではなく。
楓や岳や伊織や日向へ。
さっきのエクスペリアームスを全力で撃っていたら。
「…………」
背中が。
冷たくなった。
才能は時に凶器になります。
スズメの言葉が。
今さら。
違う重さで胸へ落ちた。
奎星は杖を下げた。
「……すみませんでした」
御影は何も言わない。
奎星は深く頭を下げた。
教室が静かになる。
「俺」
言葉を探す。
「誰か傷つけたいとか、そういう意味じゃなくて」
「分かっている」
奎星が少し顔を上げる。
御影の声は。
もう怒鳴るものではなかった。
「頭を上げろ」
奎星はゆっくり姿勢を戻した。
御影は人形の手に。
もう一度杖を持たせた。
「蓮根」
「はい」
「この呪文を地味だと言ったな」
「……はい」
「エクスペリアームス」
御影は人形を見た。
「俺が禍祓官だったころ、一番使った呪文の一つだ」
奎星が目を上げる。
教室の生徒たちも。
静かに聞いている。
「ある冬」
御影は淡々と話し始めた。
「闇の魔法使いを追って、山梨の山中へ入ったことがある」
十年ほど前。
御影がまだ現役の禍祓官だった頃。
違法な呪物を製造し。
一般人にまで被害を出した男を追っていた。
雪の山。
夜。
仲間は三人。
相手は一人。
それでも。
追い詰められたのは禍祓官側だった。
「相手は俺より魔力量が少なかった」
御影が言う。
「だが、実戦経験が多かった」
木々。
雪。
暗闇。
視界が悪い。
どこから呪文が飛んでくるかも分からない。
仲間の一人が負傷した。
もう一人の杖が折れた。
「俺は相手を殺せる呪文を知っていた」
奎星は黙って聞く。
「撃つ機会もあった」
御影は左頬の傷へ。
無意識に。
指を触れた。
「だが撃たなかった」
「……なんで？」
奎星が尋ねる。
御影は彼を見る。
「捕まえるために行ったからだ」
静かな答えだった。
「殺すためではない」
奎星は何も言わない。
「相手が杖を振り上げた」
御影が自分の杖を持ち上げる。
「俺が使ったのは」
一振り。
「エクスペリアームス」
それだけ。
杖が飛んだ。
敵の手から。
たった一本の杖が。
雪の中へ落ちた。
「それで終わった」
「…………」
「大爆発は起きなかった。炎も出なかった。山も吹き飛ばなかった」
御影は奎星を見た。
「だが、その一発で三人が生きて帰った」
奎星の指が。
杖を少し強く握る。
「殺すことは、強さじゃない」
御影の声は低い。
けれど。
誰の耳にも。
はっきり届いた。
「相手を壊すだけなら、力があればできる」
一拍。
「殺さずに止めるほうが、難しい」
奎星の瞳が僅かに揺れる。
「自分が怒っていても」
御影は続ける。
「怖くても」
「仲間が傷つけられていても」
「それでも必要な力だけを使う」
さっきの人形。
強すぎれば。
人形そのものが飛んだ。
弱ければ。
杖は抜けない。
ちょうどいい力。
それを。
どんな状況でも。
選ぶ。
「だから」
御影は訓練用の人形を指した。
「学ぶ」
奎星は人形を見る。
つい数分前まで。
退屈そうに見えていた。
ただ杖を飛ばすだけの魔法。
今は。
違って見えた。
御影が全員へ向き直る。
「続けろ」
空気が動き出した。
生徒たちが再び二人一組になる。
日向が奎星を見る。
楓も。
岳も。
伊織も。
誰も笑わなかった。
ただ。
それぞれの場所へ戻った。
御影も離れようとする。
その背中を。
奎星は見た。
そして。
手元の神代榊を見る。
巨大な魔力。
天才。
測定不能。
そんな言葉より。
今は。
違うものが頭に残っていた。
必要な力だけを使う。
奎星は顔を上げた。
「御影先生！」
御影が振り向く。
奎星は杖を握って。
その元へ走っていった。