第1話 硝子の音
二〇二六年十二月三十一日。
大晦日。
日本中の学生が、宿題を後回しにしたり、家族と出かけたり、炬燵で蜜柑を食べたりしながら、一年の終わりを迎えている頃。
南硫黄島。
国立魔法学校マホウトコロ。
魔法史研究室。
「納得いかねえ！！」
蓮根奎星の声が響いた。
窓の外には冬の海が広がっている。南の島とはいえ十二月も終わりとなれば風は冷たく、羊脂玉の校舎を抜ける潮風にも冬らしい鋭さが混じっていた。
普段なら生徒の声で騒がしい回廊も、今日は静かだった。冬季休暇に入り、ほとんどの生徒は帰省している。日向も、楓も、岳も、伊織も、みんな今頃、それぞれの家で年末を過ごしている。
なのに。
「何で大晦日に勉強してんの俺！？」
奎星は机へ突っ伏した。
目の前には教科書、問題集、大量の付箋、そして赤、赤、赤、赤。スズメの筆によって、容赦なく修正された答案が並んでいる。
向かいに座る烏丸スズメは、何事もなかったように次の頁を捲った。
「あなたに冬休みがないからです」
「言い方！」
「事実です」
「大晦日だぞ！？」
「存じています」
「十二月三十一日！」
「日付も存じています」
「あと十二時間くらいで来年！」
「時計の読み方まで教える必要はなさそうで安心しました」
「そういう話してねえ！」
奎星は椅子の背へ倒れ込んだ。
左手には、クリスマスにスズメから貰った腕時計がある。銀色で、派手ではない。防水、耐魔法、簡単な方角表示。そして魔力を通せば、暗闇でも文字盤が光る。
貰った日から、毎日つけていた。
嬉しかった。ものすごく。
ただし、まさかその時計で、大晦日の補習時間を確認することになるとは思っていなかった。
「なあ」
「何です？」
「俺、学校救ったよな？」
「救いましたね」
「神代倒したよな？」
「あなた一人ではありませんが」
「守護霊で全校生徒戻したよな？」
「ええ」
「古代魔術も使える」
「はい」
「死の呪文も消した」
「以前の話ですね」
「黒曜の門にも入った」
「入りました」
「常隠島でも頑張った」
「頑張りましたね」
「星帰り作戦の中心人物！」
「そうですね」
奎星は両手を机へつき、立ち上がった。そして胸を張る。
「こんな偉大な学生、世界中探しても他にいねえぜ！」
静寂が落ちた。
スズメは数秒、奎星を見た。
「いましたよ」
「え？」
「英国に」
さらりと言った。
「あなたと同じくらいの年齢で、闇の帝王を倒した少年が」
奎星の胸が、少しだけ萎んだ。
「…………誰？」
「ハリー・ポッター」
「比較対象が世界史なんだよ！」
「自分から世界中と言ったのでしょう」
「もうちょい日本国内で探せよ！」
「条件を後から変えないでください」
「そいつ大晦日に補習した！？」
「知りません」
「じゃあ俺の勝ち！」
「何の勝負ですか」
「大晦日に勉強してる偉大な魔法使い選手権！」
「参加者一名では？」
「優勝じゃん！」
スズメは深くため息を吐いた。
「では優勝者には追加問題を差し上げます」
「辞退します」
「受賞後の辞退は認めません」
「権力の乱用！」
「教育です」
「大晦日だぞ！？」
「何度目ですか、それ」
奎星は再び机へ倒れた。
「日向たち今頃遊んでんだろうなぁ……」
「でしょうね」
「楓は家族と年越し」
「おそらく」
「伊織は本読んでそう」
「あり得ますね」
「岳は？」
「食べています」
即答だった。
奎星が顔を上げる。
「それは俺もそう思う」
「でしょう？」
二人とも、少しだけ笑った。
静かな学校で聞こえるのは、海と風、ときおり軒先の銀鈴が鳴る音、そして筆が紙の上を走る音だけだった。
ほんの一週間前、クリスマスに大食堂で自分だけ冬休みがないと知ったときは、本気で世界の終わりだと思った。けれど、実際に残ってみれば、案外そこまで悪くなかった。
朝は遅くていい。御影は学校を空ける日が多く、朝練も一時休止。大食堂は縮小営業だが、小妖たちは普通に飯を作ってくれる。
そして、補習はほとんどスズメと二人だった。
「…………」
奎星が顔を上げる。
スズメは答案を読んでいる。
「何です？」
「いや」
「何か言いたそうですね」
奎星は少し考えた。
「スズメちゃんは帰んなくていいの？」
筆が止まる。
「烏丸先生です」
「大晦日までそれ言う？」
「来年も言います」
「年跨ぐの！？」
スズメは答案へ視線を戻した。
「私は教師ですから」
「いや教師も休みだろ」
「仕事が残っています」
「俺？」
「主に」
「俺じゃん！」
「それ以外にもあります」
スズメは淡々と言う。
けれど、奎星は少しだけ眉を寄せた。
「……ごめん」
あまりにも素直だった。
今度はスズメが顔を上げる。
「何がです？」
「いや」
奎星は頭を掻いた。
「俺の補習で大晦日まで残ってんだろ」
「…………」
「だったらまあ……悪いなって」
スズメはしばらく奎星を見た。
五月、初めて会った頃なら、こんなことを言う少年ではなかった。いや、言えない少年だった。自分が迷惑を掛けても笑って誤魔化す。怒られれば逃げる。都合が悪ければ寝る。そういう十七歳だった。
今も、かなりそうではある。
「……では」
スズメが言った。
「早く終わらせてください」
奎星が顔を上げる。
「え？」
「今日の予定分が終われば、補習は終了です」
「マジ？」
「今日の、ですよ」
「大晦日の？」
「はい」
「何時？」
「あなた次第です」
奎星の目が変わった。
教科書を開き、鉛筆を握り、背筋を伸ばす。
「先生」
「はい」
「次どこ」
スズメが瞬きをする。
「急にやる気になりましたね」
「年越しまで勉強とか絶対嫌だからな！」
「理由はともかく、良いでしょう」
「来い！」
「問題に喧嘩を売らないでください」
スズメが紙を一枚差し出した。
奎星は受け取った。
そして五分後。
「これ何！？」
「先ほど説明しました」
「聞いてねえ！」
「聞いていました」
「記憶にない！」
「それは聞いていなかったという意味ではありません」
「難しい！」
「頑張ってください。英国には十七歳で闇の帝王を――」
「そいつ出すの禁止！！」
静かな研究室へ、今日も二人の声が響いていた。
＊
同じ頃。
東京から数百キロ離れた山間部。雪の積もった古い屋敷に、三人の男がいた。
御影玄一郎、真壁征士郎、そして斎賀玄弥。
床には男が一人、倒れていた。
「終わりか？」
斎賀が杖を肩へ乗せる。
御影は屋敷の奥を見る。
「まだ二階を確認していない」
「逃げた奴はいない」
真壁が窓際へしゃがみ込む。床に薄く残った転移術式を指でなぞった。
「少なくともここから転移した痕跡はない」
「じゃ全員？」
斎賀が訊く。
真壁は周囲を見る。
一人、二人、三人。拘束、武装解除、魔法封じ。合計六人。
「六名」
「少な」
「残党だ」
御影が言う。
「神代が消えた以上、以前の規模では動けん」
「それでもいるんだな」
斎賀が少しだけ笑った。
「しぶといねえ」
神代冥司との戦いから数週間。黒曜の環は崩れた。中心を失い、魔法省内部へ入り込んでいた協力者も次々と拘束され、物資を運んでいた施設、黒曜石を加工していた拠点、連絡網、隠れ家が一つずつ潰されている。
だが、全員が捕まったわけではない。
そもそも黒曜の環という呼び名自体、明確な構成員名簿が存在する組織ではなかった。神代に直接従っていた者、金で雇われていた者、思想へ共鳴していた者、一度だけ仕事を請け負った者、黒曜石の運搬だけをした者。互いの顔すら知らない者もいる。
だから、残った糸を一人ずつ探し、切っていく。
「征士郎」
御影が呼ぶ。
真壁が見る。
「こいつ、意識ある」
「名前は」
壁際に拘束された男は、四十代ほど。黒い外套をまとい、右腕には古い黒曜石の腕輪が嵌められている。
真壁が近づき、しゃがみ込んだ。
「所属していた集団について聞く」
男は睨んだ。
「…………」
返事はない。
「神代冥司との接触は」
沈黙。
「マホウトコロ襲撃について、何を知っている」
男の目が、ほんの僅かに動いた。
真壁は見逃さない。
「学校の生徒へ行われた認識干渉について」
男が初めて口を開いた。
「……知らねえ」
「知らない？」
「俺は学校には行ってねえ」
「それは聞いていない」
真壁の声は淡々としている。
「術式について、何を知っている」
「知らねえって言ってんだろ」
「誰が準備した」
「神代だろ」
「どのように」
「…………」
男が黙った。
真壁の目が細くなる。
「誰から説明を受けた」
「だから知らねえ」
「では、なぜ神代が生徒の認識を書き換えると知っている？」
「…………」
男の表情が止まった。
御影が見る。斎賀も見る。
男は何かを言おうとした。口を開き、閉じる。
「…………あ？」
真壁が眉を寄せる。
「どうした」
「待て」
男の顔から、少しずつ血の気が引いていく。
「俺……」
「何だ」
「知ってた」
「何を」
「学校のガキどもの頭を……変えるって」
真壁は動かない。
「誰から聞いた」
「…………」
「誰だ」
「…………分からねえ」
斎賀の笑みが消えた。
御影も一歩近づく。
男は額を押さえた。
「いや、違う」
「何が違う」
「聞いたんだよ」
「誰に」
「だから……」
男の呼吸が少しだけ速くなる。
「……誰だ？」
静寂が落ちた。
真壁がゆっくり立ち上がる。
「もう一度訊く」
声が低くなる。
「生徒の認識を変更する計画を、誰から聞いた」
「…………」
男が目を閉じる。記憶を探している。
その顔を、三人が見つめた。
「会った」
男が言った。
「いつ」
「……襲撃の前」
「どこで」
「知らねえ」
「知らない？」
「場所じゃねえ！」
男が苛立ったように叫ぶ。
「思い出せねえんだ！」
真壁の表情が変わった。
「会ったことは覚えている？」
「ああ！」
「会話した？」
「した！」
「内容は」
「…………」
また止まる。
「認識を書き換える」
男が小さく言う。
「それだけは知ってる」
「方法は」
「知らねえ」
「対象は」
「生徒」
「範囲は」
「…………」
「術式は」
「…………」
「実行手順は」
「…………」
男の手が震えた。
「何でだ……」
自分の記憶へ、初めて恐怖していた。
「俺……知ってたはずだ」
真壁は御影を見る。
御影も何も言わない。
斎賀が男の前へしゃがんだ。
「おい」
男が顔を上げる。
目の前にいるのは、斎賀玄弥。元、黒曜の環。
「俺の顔」
斎賀は笑った。
「知ってる？」
「……斎賀」
「正解」
「裏切り者が」
斎賀の笑みが少し深くなる。
「元気あんじゃん」
「…………」
「じゃあさ」
斎賀は杖を指先でくるりと回した。
「もうちょい頑張って思い出そうぜ」
男が睨む。
「知らねえっつって――」
「俺」
斎賀が楽しそうに言った。
「十二年くらい、そっち側にいたから」
杖先が男の頬のすぐ横の壁へ当たる。
こつん。
「人がどういう脅し方されたら喋りたくなるか、結構詳しいんだよね」
「玄弥」
真壁の声。
「何？」
「やめろ」
「まだ何もしてない」
「だからやめろ」
斎賀は真壁を見る。
「冗談じゃん」
御影が言った。
「顔が冗談じゃない」
「玄一郎まで？」
男の額に汗が浮かぶ。
斎賀がまた男を見る。
にこり。
「安心しろよ」
一拍。
「征士郎が止めてくれるうちはな」
「玄弥！」
「はいはい」
斎賀は立ち上がった。
男は、さっきより明らかに青ざめていた。
真壁が額を押さえる。
「お前を連れてくるんじゃなかった」
「役立ったじゃん」
「何がだ」
「顔色よくなった」
「悪くなったんだ！」
御影は二人を無視して、男へ訊いた。
「思い出せる最後の場面は」
男が御影を見る。
しばらく呼吸を整えた。
「…………部屋」
「どんな」
「暗かった」
「誰かいたか」
「いた……と思う」
「何人」
「分からねえ」
「声は」
「……覚えてない」
御影の目が細くなる。
「その次は」
「…………」
男は長く黙った。
そして眉を寄せる。
「音」
三人が見る。
「何の音だ」
真壁が訊いた。
「分からねえ」
「思い出せ」
「やってる！」
男は目を閉じた。
暗い部屋。人。何かを聞いた。知った。認識を書き換える計画。
そのはずなのに、そこだけ何もない。黒い。空白。
ただ。
「…………硝子」
真壁の筆が止まった。
「何？」
「硝子だ」
男が目を開ける。
「硝子が……」
指を動かす。何か薄いもの同士を触れさせるように。
「……当たる音」
ちん。
そんな小さな音。
「それだけ？」
「ああ」
「人の声は」
「ない」
「顔」
「ない」
「場所」
「ない」
「何を説明された」
「ない」
「硝子の音だけ？」
男はゆっくり頷いた。
「……それだけだ」
三人の間に沈黙が落ちた。
＊
一時間後。
別の場所、魔法省の臨時拘束区画。
二人目。
「覚えていません」
「何を」
「その……認識を変える魔法についてです」
「計画自体は？」
「知っていました」
「誰から」
「分かりません」
「その直前の記憶は」
「…………音が」
真壁の手が止まる。
「何の音だ」
「硝子……だと思います」
＊
三人目。
「硝子です」
＊
四人目。
「何か……細いものがぶつかるみたいな」
「材質は」
「硝子」
＊
五人目。
「ちん、って」
＊
六人目。
「…………硝子の音」
＊
夜。
魔法省の人気のない会議室に、六枚の調書が並んでいた。
真壁は一枚ずつ見ている。御影は壁際で腕を組み、斎賀は椅子を後ろ向きに使って背もたれへ腕を乗せていた。
「全員同じか」
御影が言う。
「ああ」
真壁が答える。
「所属していた班も違う」
一枚。
「活動場所も」
次。
「神代との距離も違う」
次。
「直接会ったことがある者もいれば、一度もない者もいる」
次。
「それでも」
最後の一枚を机へ並べる。
「生徒の認識変更について訊いた瞬間、同じ箇所で記憶が途切れる」
御影の目が細くなる。
「偶然ではない」
「だろうな」
斎賀が天井を見る。
「俺も黒曜にいたけど、こんなの知らねえ」
真壁が見る。
「本当に？」
斎賀も見る。
しばらく目が合う。
「…………」
「何」
「お前が言うと説得力がない」
「ひどくない？」
「八月まで何を聞いても黙っていただろう」
「昔の話じゃん」
「四か月前だ！」
「年越したら去年だよ」
「まだ越してない！」
御影が低く言う。
「静かにしろ」
二人とも黙った。
御影が調書を一枚取る。
「忘却魔法か」
「可能性はある」
真壁が言う。
「だが不自然だ」
「どこが」
「消え方が綺麗すぎる」
真壁の指が証言の一箇所をなぞる。
「全員、前後の出来事は覚えている。計画が存在したことも。結果も知っている」
「でも」
斎賀が言う。
「どうやったかだけがない」
「そうだ」
「誰から聞いたかも」
「ああ」
「そこだけ抜いた？」
「そう見える」
御影は調書から目を離さない。
「神代がやったと思うか」
真壁はすぐには答えなかった。
神代冥司。認識そのものを学校規模で書き換えた男。記憶へ干渉できても、何もおかしくはない。
だが。
「……分からん」
真壁は正直に言った。
「神代なら可能だったかもしれない」
一拍置いて、六枚の調書を見る。
「だが」
すべて同じ、硝子の音。
「神代がやったという証拠はない」
斎賀の指が背もたれを、とん、とん、と叩く。
「しかもさ」
「何だ」
「変じゃね？」
真壁が見る。
「何が」
「記憶消すなら」
斎賀が笑わずに言った。
「全部消しゃいいじゃん」
静寂。
御影の目が斎賀へ向く。
「計画があったことまで残す必要ないだろ」
「…………」
「認識を変えるって知識そのものは残ってる」
斎賀は机を見る。
「でも」
指が六枚の紙を示す。
「方法だけない」
真壁の顔が少しずつ険しくなる。
「隠したいのは」
御影が低く言った。
「神代の計画ではない」
三人は同じ答えへ辿り着く。
「方法だ」
真壁が言った。
窓のない会議室で、時計の針だけが静かに進んでいた。
十二月三十一日、午後十一時二十分。
新しい年まで四十分。
机の上には六人分の証言がある。どれも同じ場所で記憶がない。
そして、その空白の縁にだけ、小さな硝子の音が残っていた。
＊
午後十一時五十九分。
マホウトコロの校庭。
「寒っ！」
奎星が叫んだ。
「静かにしてください」
スズメが言う。
「いや寒いだろ！」
「十二月ですから」
「南の島じゃん！」
「南硫黄島にも冬はあります」
二人は校庭にいた。
補習は午後四時十三分に終了した。奎星は最後の問題を書き終えた瞬間、両手を上げ、椅子から飛び上がり、そのまま研究室を飛び出そうとして、スズメに答案を提出するよう止められた。
その後、夕食に年越し蕎麦と天ぷらを食べ、小妖たちが作った料理を味わっているうちに、気づけば十一時を過ぎていた。
そして今、校庭。
空には無数の星が浮かんでいる。街灯のほとんどない南硫黄島では、夜空が異常なほど近い。
奎星は左腕を見る。
スズメから貰った時計は、十一時五十九分五十秒を示していた。
「よし」
「何がです？」
「あと十秒」
スズメも空を見る。
遠く、一般社会ではテレビ、神社、寺、街、様々な場所で新年を待っている。
ここには二人。それから校舎の中に、少しだけ残った教師と小妖。
静かな年越しだった。
「七！」
奎星が突然叫んだ。
「何ですか」
「カウントダウン！」
「声が大きいです」
「六！」
「蓮根君」
「五！」
「何をするつもりです？」
奎星が膝を曲げた。
スズメの眉が寄る。
「四！」
「蓮根君」
「三！」
「まさか」
「二！」
スズメが完全に察した。
「やめなさい」
「一！」
奎星が全力で跳んだ。
「ゼロォォォォ！！」
午前零時、一月一日。
空中で、蓮根奎星は満面の笑みを浮かべていた。
「年越した瞬間、地球にいなかった！！」
着地。
どん。
静寂。
スズメは何も言わなかった。
「…………」
奎星が見る。
「何その顔」
「…………」
「スズメちゃん？」
「二〇二七年」
スズメが深く、深く息を吐いた。
「最初に目にしたものが、それですか」
「それって何だよ！」
「十七歳の男子学生が大晦日の校庭で跳んでいる姿です」
「伝統だぞ！？」
「初めて聞きました」
「一般社会じゃみんなやる！」
「全員ではありません」
「やったことないの！？」
「ありません」
奎星が信じられないという顔をする。
「人生損してる！」
「年越しの瞬間に跳ばなかった程度で人生は損ないません」
「じゃ来年一緒にやろうぜ！」
「嫌です」
即答。
「一年後の予定もう断られた！」
「その予定なら空けません」
「まだ三百六十四日あるぞ！」
「何日あっても嫌です」
奎星は笑った。
「明けましておめでとう！」
あまりにも急だった。
スズメが少しだけ目を丸くする。
「…………」
それから、小さく笑った。
「はい」
冬の風が吹き、銀色の星が瞬く。復旧した校舎を背に、二人は静かな夜の中に立っていた。
「明けましておめでとうございます、蓮根君」
「今年もよろしく！」
「まず補習を終わらせましょうね」
奎星の笑顔が止まった。
「え？」
「今日は終わりましたが」
スズメはにこりと笑った。
「冬季補習そのものは、まだ続きます」
「…………」
一月一日、午前零時十七秒。
新年最初の蓮根奎星の言葉は、
「うそだろおおおおおおおおおおおおおお！！」
だった。
静かなマホウトコロへ声が響く。
スズメは呆れながら、笑っていた。
その頃、遠く離れた魔法省の机には、六枚の証言が並んでいる。
誰が、何を奪ったのか。
何のために、記憶を消したのか。
まだ、誰も知らない。
ただ、全員が一つだけ覚えていた。
ちん。
薄い硝子と硝子が触れ合うような、小さな音。
新しい一年は、そんな誰にも気づかれない音と共に始まった。