マホウトコロ

第14話 今日のこと

次の日も、朝は来た。

蓮根奎星が《ステューピファイ》に関する記憶を失っていても、眞田大が魔法省に拘束されていても、群馬県の山中に何十、何百という記憶を収めた硝子玉が見つかっていても、マホウトコロの朝を告げる鐘は、いつもと同じ時刻に鳴った。

一度、二度、三度。

学生寮では、布団から這い出した生徒たちが眠そうな顔で制服へ着替え、大食堂では小妖たちが朝食を運び、教室では今日提出の課題を忘れていた生徒が、必死に羽根筆を走らせている。昨日、魔法省や研究施設で起きたことなど、学校の日常にとっては関係がない。授業は始まり、課題は提出され、来月には学年末試験が待っている。

そして、魔法史研究室でも。

「蓮根君」

「ん？」

「そこ、間違っています」

「どこ？」

「三行前です」

「三行前！？」

奎星は机へ突っ伏した。

「もっと早く言ってよ！」

「今、気づきました」

「先生なんだから先に気づいて！」

「私はあなたの頭の中を読めません」

「前はレジリメンスやってたじゃん」

「授業中に使いません」

「使ってよ！」

「嫌です」

スズメは淡々と答え、奎星の羊皮紙へ赤い羽根筆で印をつけた。窓の外では冬の海が鈍い光を返している。研究室の暖炉には小さな火が入り、机の上には教科書と羊皮紙、羽根筆が並んでいた。

その隣には、昨日まで存在しなかった大量の資料が積まれている。

《記憶再定着理論》

《外部媒体固定術式》

《対象認識照合》

《抽出記憶・再接続試案》

どれも、眞田大が三年間にまとめた研究資料の写しだった。

群馬の研究施設に残されていた原本は、現在、魔法省の管理下に置かれている。当然、生徒どころか教師が自由に持ち出せるものではない。それでもスズメは昨夜から今朝にかけて正式な申請を出し、真壁と機密保持局、記録局の許可を得て、研究に必要な部分だけを複製してもらっていた。

目的は一つ。

奪われた記憶を、安全に本人へ戻す方法を見つけること。

スズメは机の端へ資料を広げ、赤い羽根筆で術式の一部を書き換えている。その向かいでは、なぜか奎星が宿題をしていた。

「……ねえ」

「何ですか」

「ここ分かんない」

「先ほど説明しました」

「もう一回」

「自分で考えてください」

「冷たい！」

「私は今、研究中です」

「俺も勉強中」

「でしたら静かにしてください」

奎星は頬杖をつき、研究室を見回した。

「ここ、俺の定位置じゃん」

「いつからです？」

「六月くらい？」

「勝手に決めないでください」

「でも、追い出したことないじゃん」

スズメの羽根筆が、ほんの僅かに止まった。

「…………」

「何？」

「何でもありません」

「やっぱ俺の定位置じゃん」

「宿題をしてください」

「はい」

奎星は素直に羊皮紙へ向き直った。

十秒。

二十秒。

三十秒。

研究室には、羽根筆が紙を擦る音だけが続いた。スズメは術式図を一枚めくり、ふと向かいへ目をやる。奎星は本当に勉強していた。

「…………」

「何？」

今度は奎星が顔を上げた。

「いえ」

「ちゃんとやっているのが珍しいと思った？」

「思っていません」

「今、絶対思った！」

「蓮根君」

「はい」

「宿題」

「はい」

奎星は再び羽根筆を動かした。

しばらくして、スズメは資料へ視線を戻した。

再定着。

古い記憶と現在の精神状態を接続するための補助式。

眞田の字は、三年前に見たものよりも細かく、複雑になっていた。書き込みは増え、術式は何重にも組み替えられている。それでも、決定的な部分が足りない。

現在の記憶を、どう守るのか。

一月一日、自分は奎星に関する記憶を失った。それから十日ほどの間に、新しい記憶ができた。観測塔、相原との再会、研究室での時間、初詣の続き、高速道路、そして昨日の戦い。

一つ一つは短い。半年分の失われた記憶と比べれば、量だけなら圧倒的に少ない。

だからといって、消えていい理由にはならない。

スズメの赤い羽根筆が止まった。

「スズメちゃん」

奎星の声がした。

「何ですか」

「やっぱり気にしてる？」

「何をです？」

「眞田のこと」

スズメの指が止まる。暖炉の薪が小さく弾け、赤い火の粉が舞った。

すぐには返事をしなかった。

奎星も、いつものように軽口を重ねなかった。スズメが答えを探していることを察したのか、黙って待っている。

やがて、スズメは赤い羽根筆を机へ置いた。

「……していないと言えば、嘘になります」

奎星の顔から、少しだけ笑みが消えた。

「そっか」

「はい」

スズメは資料へ目を落とした。そこに残っているのは、三年前から何度も見てきた眞田の字だった。

「尊敬していたのは、本当なので」

奎星は何も言わなかった。

「記録局へ入ったばかりの頃、私は知らないことばかりでした。古代文字も、古い記録の読み方も、研究申請の書き方も。眞田先輩には、たくさん教えていただきました」

スズメの声は淡々としていたが、その目には、ほんの少しだけ過去を見ている色があった。

「だから、昨日あの人へ杖を向けたことを後悔しているわけではありません。止める必要がありました」

「うん」

「ですが……」

そこで言葉が途切れた。

尊敬していた。その事実まで消えるわけではない。眞田が間違えたからといって、過去のすべてが嘘になるわけでもない。悪いことをしたからといって、かつて教わったことまで悪いものへ変わるわけではない。

その割り切れなさが、少しだけ苦しかった。

研究室に気まずい沈黙が落ちる。

奎星は机の上の羊皮紙を見た。一度、スズメを見た。また紙へ視線を戻し、羽根筆を指先で回す。

「あのさ」

「はい」

「俺、取られた記憶が魔法でよかった」

スズメが顔を上げた。

「……何を言っているのです？」

「いや、よかったって言い方が変なのは分かってるけど」

奎星は頭を掻いた。

「俺が忘れたの、《ステューピファイ》だろ？」

「少なくとも、現在確認できている範囲では」

「だったら、まだマシだったなって。また覚えればいいし」

簡単に言ったが、実際にはそれほど単純ではない。

奎星は今、《ステューピファイ》という言葉を聞けば意味を理解できる。気絶呪文であることも、赤い光を放つことも、知識として説明されれば分かる。

けれど、自分がそれを学んだ記憶はない。神代榊をどう振ったのか、どれだけ魔力を流すのか、御影から何度修正されたのか、実戦で何度使ったのか。そうした自分自身の経験だけが、綺麗に抜け落ちている。

また使うなら、ほとんど最初から覚え直さなければならない。

それでも、奎星は笑った。

「もしさ」

「はい」

「スズメちゃんのこととか、日向とか、楓とか、岳とか伊織とか、御影先生とか。そういうのを忘れてたら、もっと嫌だった」

スズメは黙って奎星を見た。

「魔法なら、また覚えられるから」

その言葉に、スズメの表情が僅かに揺れた。

「そのせいで、あなたは負けましたが」

「そこ言う！？」

「事実です」

「ほぼ勝ってたから！」

「負けています」

「ほぼ勝ってた！」

「負けは負けです」

「眞田、めちゃくちゃボロボロだったじゃん！」

「最後に床へ転がっていたのはあなたです」

「でも、あれはステューピファイを取られなかったら俺が――」

「取られたので負けです」

「厳しい！」

「御影先生も同じことを仰ると思いますよ」

奎星は机へ突っ伏した。

「昨日も言われたよ！　胸に刻めって！」

スズメの口元が、ほんの少し緩んだ。

「ふふ」

奎星の動きが止まる。

顔だけを上げた。

「……笑った」

「何です？」

「いや」

奎星は、少しだけ笑った。

「よかった」

「何がです？」

「別に」

「別に、では分かりません」

「何でもないって」

奎星は再び宿題へ戻った。

スズメは僅かに首を傾げたが、やがて資料へ視線を戻す。

奎星はもうこちらを見ていなかった。けれど、少しだけ機嫌がよさそうだった。

彼女を笑わせること。

それは、奎星が昔から好きなことの一つだった。

本人がそれを恋だと呼ぶよりも、ずっと前から。

＊

午後になり、奎星が授業へ戻ったあとも、スズメは研究室に残っていた。

机の上には眞田の資料。その横には、星帰り作戦に関する魔法省と学校側の記録が積まれている。

神代冥司による認識干渉。学校全体に及んだ術式。霊脈。守護霊。銀の鴉。

スズメは、何度目か分からないほど同じ記録を読み返した。

《対象者は神代冥司をマホウトコロ校長と認識》

《九重院紫苑を敵性存在と認識》

《蓮根奎星および奪還側生徒・教員を侵入者として認識》

その次に、星帰り作戦後の聞き取り記録がある。

スズメの指が止まった。

鳴海景は、認識が戻った直後、自分が三枝冬真へ杖を向けていたことを理解していた。他の生徒たちも、神代を校長だと思っていたこと、奎星たちを敵だと判断していたこと、その認識の中で授業を受け、生活していたことを覚えている。

その認識は解除された。

だが、その間に何を見たか、誰と話したか、どこを歩いたか、誰へ魔法を撃ったか。そうした記憶まで消えたわけではない。

「……認識の訂正と、記憶の消去は別」

スズメは羽根筆を取り、紙へ書き込んだ。

《星帰りでは、誤った認識だけを解除》

さらに、その下へ続ける。

《干渉下で形成された経験記憶は維持》

手が止まった。

眞田の再定着術式で問題になるのは、過去の記憶を戻したとき、その記憶が現在の自分を押し潰す可能性だった。

過去と現在。どちらを優先するか。どちらを自分と認識するか。その衝突を避けるため、スズメはこれまで、二つの記憶の間に壁を作ろうとしていた。

しかし、星帰りでは違った。

神代を校長だと信じていた期間そのものを消したわけではない。偽物の認識だけを剥がし、その間に積み重なった経験は残した。

「……上書きしていない」

スズメは呟いた。

消して、戻したのではない。

別のものとして判別し、不要な認識だけを取り除いた。そして、元々あったものへ戻した。

スズメは眞田の資料を引き寄せた。

今まで考えていたのは、古い記憶から現在の記憶を守ることだった。二つの記憶の間へ壁を作り、互いに干渉しないようにする。

だが、それでは最初から、古い自分と今の自分を別の存在として扱っている。

「違う……」

どちらも自分だ。

一月一日以前も、一月一日以後も、同じ烏丸スズメである。

そこを繋げなければならない。

スズメは新しい紙を広げ、何本もの線を引いた。

《旧記憶》

《現記憶》

その中央に。

《自己認識》

二つの記憶を隔てるのではなく、中央の自己認識を基点にして接続する。そう考えたところで、筆が止まった。

何かが足りない。

元の記憶を現在の自分へ、どの順序で、どう認識させるのか。星帰りの銀の鴉は、何を基準に神代の認識と元々の認識を区別したのか。

奎星自身は、その理論を理解してやったわけではない。

だから眞田は、奎星の星帰りの記憶を欲しがった。

「……」

スズメは椅子へ深く座り直した。

紙へ書く。消す。別の式を試す。違う。書き直す。

さらに一時間が過ぎ、二時間が過ぎた。窓の外が暗くなり始めても、答えは出なかった。

スズメは額へ手を当てた。

机の上には、眞田大の名前が書かれた資料がある。

できれば、しばらくは会いたくなかった。

昨日、自分はあの人へ言った。

あなたは逃げただけだ。

弱いのはあなたです。

そして、杖を向けた。

それでも、研究者として、今この術式を一番理解しているのは自分ではない。

スズメは長い時間、資料を見つめていた。

やがて、静かに立ち上がった。

＊

夕方。

「俺も行く！」

「行きません」

「何で！？」

魔法史研究室の出入口で、奎星とスズメが向かい合っていた。

「眞田に会うんだろ！？」

「はい」

「じゃあ俺も！」

「駄目です」

「何で！」

「あなたはテスト勉強をしてください」

奎星の顔が止まった。

スズメは机の上に置かれた教科書を指した。

「来月です」

「…………」

「学年末試験」

「…………」

「忘れていましたか？」

「いや」

「目を見てください」

「覚えてた」

「こちらを見てください」

「覚えてたって！」

奎星の視線は窓の外へ逃げている。

「では、試験範囲を答えてください」

「…………」

「蓮根君」

「広い！」

「具体的に」

「全部！」

「不正解です」

「全部やれば入ってるだろ！」

「そういう問題ではありません」

奎星は頭を抱えた。

「でも眞田だぞ！？」

「だから何です？」

「俺も聞きたいことがある！」

「昨日、聞いたでしょう」

「頑張れって何だったのか！」

「それは絶対に聞かないでください」

即答だった。

奎星が目を細める。

「何で？」

「必要がないからです」

「スズメちゃん、絶対何か知ってるよな」

「知りません」

「じゃあ聞いてもいいじゃん！」

「駄目です」

「何でだよ！」

スズメは教科書を奎星の胸へ押しつけた。

「あなた、これに合格しないと」

「うん」

「進級できませんよ」

奎星の顔から、一気に色が消えた。

「…………」

「分かりましたか」

「…………はい」

「よろしい」

「でも」

「駄目です」

「まだ何も言ってない！」

「顔で分かります」

「御影先生みたいなこと言うなよ！」

スズメは外套を羽織った。

「寮へ戻ってください」

「一人で大丈夫？」

その一言だけ、奎星の声からふざけた調子が消えた。

スズメは少しだけ動きを止める。

「一人ではありません。真壁さんに立ち会っていただきます」

「……そっか」

「はい」

「何かあったら？」

「何も起きません」

「でも」

「蓮根君」

スズメは、ほんの少しだけ笑った。

「大丈夫です」

奎星の眉が寄る。

「その大丈夫、信用していい？」

スズメが僅かに目を見開いた。

昨日とは逆だった。

――大丈夫。

――あなたの大丈夫は、あまり信用できません。

スズメの口元が少し緩む。

「あなたよりは」

「ひど！」

「勉強してください」

「はい……」

＊

夜の学生寮談話室で、奎星は本当に勉強していた。

珍しい光景だった。

長机の上には教科書が四冊、羊皮紙、羽根筆、過去問。そして、スズメが作ったと思われる大量の付箋が並んでいる。

《ここ重要》

《出ます》

《昨年も出題》

《蓮根君は特に復習》

最後の一枚だけ、完全に個人宛だった。

奎星はそれを睨んだ。

「……俺だけ？」

向かいに座った日向が覗き込む。

「愛されてんな」

「先生としてな！」

楓が横から言った。

「誰も何も言ってないけど」

「今の言い方が！」

伊織が教科書から顔を上げる。

「奎星、七ページ飛ばしてるよ」

「え？」

「そこ」

「うわ！」

岳は隣で何かを食べていた。

「煎餅食う？」

「食う」

奎星が一枚受け取る。

楓の目が細くなった。

「勉強は？」

「糖分が必要」

「煎餅は主に糖質だけど」

伊織が言う。

「じゃあ合ってんじゃん！」

「量の話」

「一枚だぞ！」

日向が問題集を覗き込む。

「なあ奎星、これ答え三じゃね？」

「え？」

「ほら」

奎星が見る。

「……お前、この前法規赤点ギリギリだったろ」

「お前に言われたくねえよ！」

「俺は存在しない四番選択肢を書いてねえ！」

「あれ一学期だろ！」

楓が頭を抱えた。

「全然進んでないじゃない！」

「お前らが邪魔してんだよ！」

「私、今まで一度も話しかけてないんだけど」

「空気で！」

「理不尽！」

奎星は問題集へ戻った。

一問。

二問。

三問。

そして、横から日向の声が飛んでくる。

「なあ」

「何！」

「《ステューピファイ》って、今どういう感じなの？」

奎星の羽根筆が止まった。

楓が日向を見る。

「今聞く？」

「あ、悪い」

「いや」

奎星は少し考えた。

机の端には神代榊が置かれている。奎星はそれを手に取った。

「ステューピファイ」

言葉は言える。意味も分かる。

しかし、杖を構えた瞬間、動きが止まった。

どう振るのか。どれくらい魔力を流すのか。どこで離すのか。

分からない。

奎星は神代榊を下ろした。

「こんな感じ」

日向の顔が少し曇る。

「マジで忘れてんだな」

「うん」

楓が訊いた。

「御影先生に教え直してもらうの？」

「検査が終わるまでは駄目だって」

「そりゃそうでしょ」

「俺、もう一回覚えたら前より上手くなる気がするんだけどな」

伊織が顔を上げる。

「どうして？」

「二周目だから」

「記憶がないのに？」

「身体には――」

言いかけて、奎星は止まった。

神代榊を見る。

「いや。身体に残ってるかもって決めつけるのも違うか」

伊織が少し笑った。

「珍しく慎重だね」

「胸に刻んだからな」

日向が聞き返す。

「何を？」

「負けたこと」

「誰に？」

「眞田」

日向、楓、岳、伊織の四人が、同時に顔を上げた。

奎星が気づく。

「何？」

日向が目を細める。

「そういや、俺たち詳しく聞いてないね」

楓も頷いた。

「確かに」

伊織が教科書を閉じる。

「聞かせて」

岳は煎餅を置いた。

「聞く」

奎星の顔が一気に明るくなった。

「聞きたい！？」

楓が嫌な予感を覚える。

「あ」

日向も気づいた。

「やべ」

奎星が椅子から立ち上がる。

「みんな聞いてくれ！」

「勉強は！？」

「昨日さ！」

「始まった！」

「群馬の廃研究施設へ行ったんだけど！」

「初手から重い！」

談話室にいた別の生徒たちも振り返った。

奎星は気にせず続ける。

「そしたら壁一面に硝子玉があって！」

「待って、怖い」

「全部、記憶が入ってんの！」

「もっと怖い！」

「で、眞田が俺とスズメちゃんだけ呼んで――」

「ちょっと待て」

日向が手を上げた。

「何？」

「御影先生とか真壁さんとか、いたんだろ？」

「いたよ」

「何で二人だけになんの？」

「結界！」

「ああ……」

楓が妙に納得した。

「いつものやつね」

「いつものって何だよ！」

「大人と分断される」

「恒例行事みたいに言うな！」

伊織が訊く。

「それで？」

「御影先生が俺に『行け』って！」

四人の表情が止まった。

日向が聞き返す。

「御影先生が？」

「うん！」

楓も驚いた。

「止めなかったの？」

「行けって！」

伊織が少しだけ目を見開く。

岳は頷いた。

「認められた」

奎星の口元が上がる。

「だろ？」

「そこで調子に乗らない」

楓が即座に止めた。

「で、奥へ行ったら眞田がいてさ！」

奎星の話は続いた。

一月一日に奎星を狙った理由。スズメの記憶が硝子玉へ残されていたこと。安全には戻せないこと。星帰りが必要だったこと。そして、戦闘。

「俺、めちゃくちゃ魔法撃った！」

「そこだけ楽しそうに話すな！」

「ボンバーダ！　デパルソ！　コンフリンゴ！　レダクト！」

日向の目が輝き始める。

「全部連続！？」

「全部！」

「すげえ！」

「日向！」

楓が怒鳴った。

「盛り上がらない！」

「でも聞くだけなら！」

「で、俺ほぼ勝って！」

楓が睨む。

「ほぼ？」

「…………」

奎星はゆっくり椅子へ座った。

「負けた」

日向が吹き出す。

「負けたんじゃん！」

「ほぼ勝った！」

「何されたの？」

伊織が訊く。

奎星は少しだけ間を置いた。

「《ステューピファイ》を取られた」

笑いが消えた。

「……は？」

日向の声が低くなる。

「眞田の記憶魔法がちょっと掠って」

奎星は頭の横を指で叩いた。

「ここから、ぽんって」

「ぽんじゃない！」

楓が立ち上がった。

「それ、大丈夫なの！？」

「検査では今のところ他に抜けてるものは見つかってないって」

「今のところって何よ！」

「だから、これからも確認する！」

伊織の目が鋭くなる。

「それで負けたんだ」

「うん」

「……怖いね」

奎星は一瞬だけ黙った。

「うん」

素直に認める。

それから、少しだけ笑った。

「でも、そのあとスズメちゃんが眞田を倒した」

日向が目を丸くする。

「烏丸先生が！？」

「めちゃくちゃ強かった！」

「お前より？」

「それ、本人にも聞いた！」

楓が呆れる。

「何て？」

「比較するものではありませんって」

「正しい」

「全員そっち側！？」

談話室に笑いが戻った。

奎星はさらに話を続ける。

御影に背負われたこと。

「先生……俺、負けちゃった」

「ああ。胸に刻め」

そこまで再現すると、日向が腹を抱えた。

「御影先生ぇ！」

「慰め一切なし！」

「でも御影先生らしい」

伊織は少し笑った。

奎星も笑う。

「だろ？」

そして最後に、魔法省で眞田へ「スズメちゃんが俺のことをどう思っていたか教えてくれない？」と聞いたところで、御影に頭を叩かれたことを話した。

日向が机へ突っ伏す。

「お前、何聞いてんだよ！」

楓の顔が赤くなる。

「馬鹿じゃないの！？」

「だって、あいつ記憶を見たんだぞ！」

「だから聞くな！」

「で、眞田は何て？」

岳が真顔で訊いた。

「岳！？」

「気になる」

「だろ！？」

奎星が味方を得た顔になる。

「『頑張れ、蓮根』だって！」

数秒、全員が奎星を見た。

奎星も全員を見る。

「何？」

日向が口元を押さえた。

「いや」

楓が顔を逸らす。

「別に」

伊織が小さく笑う。

「頑張って」

「お前ら、その反応は何！？」

談話室のあちこちから笑い声が上がった。

いつの間にか、周囲の生徒まで話を聞いている。一人、また一人と椅子を寄せてくる。

恒例だった。

奎星が何かに巻き込まれ、帰ってきて、そのときの話を全員へ身振り手振りで語る。大袈裟で、少しだけ自慢が混ざっていて、それでも最後には、誰もが同じ場所にいる。

事件の最中は、いつも命が懸かっている。

それでも帰ってくれば、ここは学生寮の談話室で、隣には友達がいて、先輩がいて、いつもの夜がある。

そのとき、少し離れた別の長机から声が聞こえた。

「冬真、お前、本当に決めたの？」

奎星の耳が動く。

三枝冬真が、同級生数人と話していた。

「うん」

「決闘、続けないの？」

「大会は好きだけど、それを仕事にする気はないかな」

「もったいねえ。お前なら国内でも上を狙えるだろ」

冬真は少し笑った。

「それも考えたけどさ」

奎星が椅子ごと身体を向ける。

「何の話？」

冬真たちが振り返った。

「蓮根」

「卒業後？」

「ああ」

その言葉が、奎星の中に少し妙な響きで残った。

卒業後。

そういえば、冬真は三年生だ。今は一月。あと数か月で、この学校を卒業する。

「冬真先輩」

奎星は何の躊躇もなく席を立ち、冬真たちのテーブルへ向かった。

「何になるの？」

「俺？」

「うん」

冬真は少し考えるように天井を見た。

「国際魔法協力局」

奎星が止まる。

「……どこ？」

伊織が後ろから言った。

「一学期に習ったよ」

「知ってる！」

「今の反応は、知らない人だったけど」

「魔法省のだろ！」

冬真が笑う。

「そう。魔法省」

奎星は向かいの椅子へ座った。

「何するの？」

「海外の魔法使いと日本を繋げる仕事」

「ほえー……」

「雑な反応だな」

「いや、すげえって思ってる」

冬真は笑いながら続けた。

「前に学生決闘の世界大会へ出たことがあってさ」

「世界大会！？」

奎星の声が談話室へ響き、また全員が振り返った。

「冬真先輩、世界行ってんの！？」

「声が大きい」

「何で今まで言わなかったの！？」

「聞かれなかったから」

「言えよ！」

「何で？」

「格好いいから！」

冬真が吹き出す。

「蓮根らしいな」

「どこへ行ったの？」

「大会にはいろんな国から選手が集まった。イギリス、フランス、ブラジル、ウガンダ、中国、アメリカ……」

「そんなに！？」

「試合も面白かったけど、それより、終わったあとにみんなで話していた時間が楽しかったんだよ」

「言葉、通じるの？」

「魔法で補助することもあるし、英語で話すこともある」

「冬真先輩、英語できるの！？」

「失礼だな」

「いや、俺できない！」

「知ってる」

「何で！？」

日向が後ろから答えた。

「お前の一般科目の点数、みんな知ってる」

「個人情報！」

冬真は笑った。

「文化も違うし、使う魔法も少し違う。でも、決闘の話をすると急に全員通じるんだよ」

「へえ……」

「日本の魔法を面白がる奴もいたし、逆に俺が初めて見る魔法もあった。あのとき、こういうのはいいなって思ったんだ」

「こういうの？」

「違う国の魔法使い同士を繋げる仕事」

奎星は、少しだけ冬真を見る目を変えた。

決闘が強い。爽やかで、先生にも後輩にも好かれている。彼女も美人らしい。

奎星の中では、だいたい《何か全部できる先輩》だった。

でも、その冬真にも、卒業したあとにやりたいことがある。

「卒業後か……」

奎星が呟く。

冬真が見る。

「蓮根は？」

「え？」

「卒業後」

「…………」

奎星は考えた。

五秒。

十秒。

「分かんねえ！」

冬真が笑った。

「まだ二年だろ。いいんじゃない？」

「でも、あと一年ちょいだぞ？」

「前の学校で進路希望、何て書いてたの？」

奎星が止まった。

日向が興味を持つ。

「何？」

楓も身を乗り出した。

「何て書いたの？」

奎星は目を逸らした。

「海賊」

沈黙。

次の瞬間、談話室が大爆笑に包まれた。

「何でだよ！」

「高校生で海賊！？」

「普通、書く！？」

「先生にめちゃくちゃ怒られた！」

冬真は腹を抱えている。

「駄目だ、蓮根……！」

「笑うなよ！」

「いや、国際魔法協力局より先に海賊が出てくるとは思わないだろ！」

「昔の話！」

「去年だろ？」

「昔！」

笑い声が広がる。

机の上には教科書があり、問題集があり、冬の夜があり、その真ん中で奎星も笑っていた。

昨日、一つの記憶を失った。

それでも今日、新しいことを知った。

冬真の夢。友達の笑い声。自分の進路が何も決まっていないこと。

全部、今日の記憶だった。

＊

同じ頃、東京・霞が関の日本魔法省地下庁舎では、夜の監察局が昼間よりも静まり返っていた。

業務を終えた職員が減り、長い廊下には一定間隔で青白い魔法灯が灯っている。その最奥にある面会室で、真壁征士郎は壁際に立っていた。

部屋の中央には机と椅子が二つ。

その片方に、眞田大が座っている。

両手には魔力拘束具。昨日まで着ていた黒い服ではなく、魔法省から支給された簡素な灰色の衣服を身につけていた。顔には疲労が残り、肩には奎星の《ステューピファイ》が掠った痕がある。胸元には、スズメが撃ち込んだ魔法の治療痕も残っていた。

それでも、姿勢は崩れていなかった。

扉が開く。

眞田が顔を上げた。

スズメが入ってきた。

一瞬、二人の目が合う。

昨日、魔法省へ戻ってから、スズメは一度も眞田と話していなかった。だから、眞田の目に僅かな驚きが浮かぶ。

「……烏丸」

スズメは椅子へ座り、机の上へ何枚もの紙を置いた。

真壁は何も言わない。ただ、壁際から二人を見ている。

眞田が資料へ目を落とした。

「それは」

「先輩の研究資料です」

「複製の許可が出たのか」

「必要な部分のみ」

「そうか」

「真壁さんたちには感謝しています」

真壁が口を挟む。

「研究目的に限定しています。持ち出しも不可です」

「分かっています」

スズメは眞田へ視線を戻した。

「今日は、世間話をしに来たのではありません」

眞田の口元が僅かに動く。

「だろうね」

「質問があります」

「僕に？」

「はい」

「昨日、僕をあれだけ否定しておいて？」

スズメの目は揺れなかった。

「あなたが間違っていたことと、あなたが三年間研究した事実は別です」

机の資料へ指を置く。

「使える知識は使います」

眞田が黙る。

「……随分、研究者らしいことを言うようになった」

「元記録局員ですので」

「辞めたけど」

「辞めました」

淡々と返す。

眞田は、ほんの少しだけ息を吐いた。

「何が分からない？」

スズメは紙を一枚、眞田の前へ滑らせた。

中央には三つの言葉が書かれている。

《旧記憶》

《現記憶》

《自己認識》

眞田の目が変わった。

「……なるほど」

「やはり、分かりますか」

「君が考えていることはね」

眞田は拘束具の嵌められた手を机へ置いた。紙へは触れない。

「現在の記憶を保護しながら、抽出した記憶を戻す」

「はい」

「僕も考えた」

「ですが、あなたの術式にはありませんでした」

「完成しなかったからだ」

「なぜです？」

眞田は黙った。

スズメは急かさず待つ。

しばらくして、眞田が言った。

「優先順位を決められなかった」

「優先順位？」

「過去と現在。どちらを基準に戻すか」

眞田は二つの文字を見た。

「だから私は、その考え方が違うと思っています」

眞田の目が上がる。

「違う？」

「どちらも私です」

沈黙が落ちた。

「一月一日以前の私も、一月一日以後の私も」

スズメは自分の胸元へ触れた。

「どちらかを優先する必要はありません」

「理屈ではね」

「理屈を術式にするために来ました」

眞田の口元が少しだけ緩んだ。

「本当に変わったな」

「そうでしょうか」

「昔の君なら、ここまで言い切らなかった」

スズメは返事をせず、代わりに別の資料を出した。

《星帰り作戦》

眞田の表情が変わる。

「調べました」

スズメが言う。

「神代冥司による認識干渉を受けた生徒たち。術式が解除されたあとも、その間に形成された記憶は残っていました」

記録を指す。

「鳴海景君は、三枝君へ杖を向けたことを覚えていた」

眞田の目が紙へ落ちる。

「他の生徒も、神代を校長だと信じていたこと、その認識の中で授業を受け、生活し、私たちを敵だと思っていたことを覚えている」

スズメは紙へ線を引いた。

「消えたのは、記憶ではありません」

眞田が呟く。

「認識だ」

「はい」

「いや」

眞田の目が少し鋭くなる。

「正確には、神代が外部から重ねていた認識だけが剥がれた」

スズメの羽根筆が止まる。

眞田は紙を見ていた。

昨日とは違う。人を犠牲にする研究者としてではなく、ただ術式を見る人間の目だった。

「元々の記憶を消して作り直したわけじゃない」

「そうです」

「偽の認識だけを異物として切り離した」

「はい」

「だから、その間に作られた経験まで消えなかった」

スズメが頷く。

「これを、記憶へ応用できないでしょうか」

眞田はすぐには答えなかった。

紙。式。星帰り。再定着。現在の記憶。過去の記憶。

何度も視線を行き来させる。

真壁も黙って見ていた。

やがて、眞田が口を開く。

「君」

「はい」

「今の記憶を、そこまで守りたいのか？」

スズメの目が僅かに動いた。

「失ったのは半年ほど。今、新しく積み重なったのは十日ほどだ」

眞田は静かに言った。

「量だけなら比較にならない」

「そうですね」

「それでも、そんなに大切か？」

一月一日。

列車。

「どちら様ですか？」

知らない少年。

それから、観測塔。手。相原。研究室。冷めた茶。歩く速度。高速道路。大笑いした車内。群馬。自分を庇って戦った背中。

――昔のスズメちゃんも、今のスズメちゃんも！

――どっちか片方をなくして、戻ったことにすんな！

そして今日、研究室で聞いた言葉。

――俺、取られた記憶が魔法でよかった。

スズメは、少しだけ笑った。

「思い出すことばかり考えていたら、今日のことを見落としてしまうので」

眞田の目が、ゆっくり見開かれた。

数秒の沈黙のあと、眞田が言う。

「……それ」

「はい？」

「君の言葉じゃないだろ」

スズメは少しだけ目を細めた。

「相原さんに教えていただきました」

眞田は何も言わなかった。

相原美里。

三年前、自分たちの実験で記憶を失わせた少女。それでも今、生きている。失った記憶が戻らないまま、新しい時間を積み重ね、その言葉を烏丸へ渡した。

眞田は俯いた。

「……そうか」

しばらくして、小さな声が漏れた。

「はっ」

スズメが少し眉を寄せる。

眞田は笑っていた。本当に僅かに、昨日奎星へ「頑張れ」と言ったときのような、少しだけ昔に近い笑い方だった。

「相原さんに、僕の研究を直されるとは思わなかった」

「研究ではありません」

「分かっている」

「でしたら」

「分かってるよ」

眞田は顔を上げ、紙へ視線を戻した。

「烏丸」

「はい」

「君は今、二つを守ろうとしている」

眞田の目が、《旧記憶》と《現記憶》の間に引かれた一本の線へ向く。

「だから壁を作ろうとしている」

スズメの指が止まった。

「……壁？」

「古い記憶が新しい記憶へ触れないように。新しい記憶が古い記憶に飲まれないように」

眞田は首を横に振った。

「それじゃ駄目だ」

スズメの目が変わる。真壁も僅かに姿勢を変えた。

「なぜです」

「壁を作った時点で、術式はこれを別のものだと認識する」

眞田は《旧記憶》と《現記憶》を順に指した。

「別の人格。別の記憶体系。そして、どちらを優先するか選ぼうとする」

スズメの呼吸が止まる。

それは、自分が今までずっと詰まっていた場所だった。

「では……」

「順番を変える」

眞田が言った。

「戻してから守るんじゃない」

スズメが前へ身を乗り出す。

「先に？」

眞田は中央の文字を見る。

《自己認識》

「帰属を決める」

「帰属……」

「星帰りで、蓮根君の守護霊がやったことを思い出せ」

スズメの顔が僅かに強張る。

自分の中で、その場面には穴がある。

星帰り。霊脈。銀色。

けれど、そこにいたはずの少年だけが欠けている。

眞田は続けた。

「神代の認識を消したんじゃない」

「…………」

「これは自分のものじゃない、と精神側へ判断させた」

スズメの羽根筆が動いた。

《帰属判定》

「なら逆もできる」

眞田が言う。

「硝子から戻す記憶を、これは過去の自分のものだと、先に認識させる」

スズメの目が上がる。

「現在の記憶へ押し込むんじゃない」

眞田は中央から過去へ、指で線を引いた。

「現在の自己認識を基準に、自分の過去として迎え入れる」

スズメは動かなかった。

頭の中で術式が組み替わっていく。

旧記憶と現記憶をぶつけない。二つを隔離しない。現在、今ここにいる自分を基点にする。そこへ外部にある記憶を、過去として繋げる。

上書きではない。

置換でもない。

統合。

スズメは新しい紙を取り、羽根筆を走らせた。

眞田はその様子を見ている。

「ただし」

スズメの手が止まった。

「まだ足りません」

「何がです？」

「帰属をどう証明する」

眞田の声が少し低くなる。

「硝子玉の中にある記憶が、本当に本人のものだと、精神側へどう認識させる」

スズメの目がゆっくり細くなる。

最後の一つ。

そこさえクリアできれば、三年前に失敗した研究を完成させられる。

人間の記憶を一度外部へ取り出し、安全に保存し、現在の自分を失うことなく元へ戻す。

本当の意味で。

スズメは紙の中央に書かれた《帰属》を見つめた。

「……蓮根君」

眞田が僅かに笑った。

「結局、そこへ戻るね」

スズメの目が上がる。

「何です？」

「いや」

眞田は椅子へ背を預けた。

「昨日の君を見ていたら、彼が最後の鍵だと言ったのも、あながち間違いじゃなかったと思って」

スズメの眉が寄る。

「先輩」

「何？」

「余計なことを言うなら帰ります」

「もう帰る時間だろ」

真壁が初めて口を挟んだ。

「その通りです」

スズメが時計を見る。

「……もう、こんな時間ですか」

資料をまとめる。

眞田はその様子を見ていた。

スズメが立ち上がり、扉へ向かう。

「烏丸」

背後から声がした。

スズメが止まる。振り返らない。

「何ですか」

短い沈黙。

眞田は何かを言おうとした。

だが、結局言わなかった。

「いや」

「そうですか」

スズメは扉を開けた。真壁も続く。

扉が閉まる直前、眞田の視線が机の上へ残された一枚の紙へ向いた。

《旧記憶》

《現記憶》

《自己認識》

そして、その下にスズメが最後に書いた文字。

《どちらも私》

扉が閉じた。

＊

夜。

マホウトコロ学生寮。

「蓮根！」

御影玄一郎の声が談話室へ響いた。

奎星の身体がびくっと跳ねる。

「はい！？」

御影が入口に立っている。腕を組み、ものすごく険しい顔をしていた。

「何をしている」

奎星は机を見る。

教科書は開いている。問題集も開いている。羽根筆も持っている。

完璧だった。

「勉強！」

胸を張る。

御影が黙った。

「何、その顔！」

「いや」

「疑っただろ！」

「珍しいと思っただけだ」

「スズメちゃんと同じこと言う！」

日向が吹き出し、楓も口元を押さえた。

奎星が振り返る。

「笑うな！」

御影は机へ近づき、問題集を見た。

「どこまで進んだ」

奎星が止まる。

御影が頁を確認する。

「三頁？」

「いや、待って！」

「二時間で？」

「いろいろあったんだよ！」

「何が」

日向が元気よく答えた。

「奎星の群馬大冒険を聞いてました！」

「お前！」

御影の目が、ゆっくり奎星へ戻る。

「蓮根」

「はい」

「試験」

「はい」

「来月」

「はい」

「進級」

「したいです」

「なら、やれ」

「はい！」

御影は踵を返した。

「あと」

奎星が顔を上げる。

「何？」

御影は振り返らない。

「《ステューピファイ》は、試験が終わったら最初からやり直す」

奎星の目が大きくなる。

「マジ！？」

「ああ」

「教えてくれるの！？」

「俺が教えた魔法だ」

御影は、ほんの少しだけ顔を横へ向けた。

「もう一度くらい教える」

奎星の顔が一気に明るくなる。

「うん！」

「返事は一度」

「はい！」

御影が談話室を出ていく。

扉が閉まる。

奎星は少しだけ神代榊を見る。

失った。

それでも、また覚えればいい。

机の上には試験問題があり、周囲には日向、楓、岳、伊織がいる。少し離れたところでは、冬真が卒業後の夢を話している。

今日も、何もなくなってはいない。

「よし！」

奎星は羽根筆を握った。

「やるぞ！」

日向が笑う。

「今度こそ？」

「今度こそ！」

三分後。

「これ分かんねえ！」

「早い！」

談話室に、また笑い声が響いた。

昨日、失った記憶はまだ戻っていない。

スズメの記憶も、相原の記憶も、硝子玉の中に眠る多くの人の記憶も、まだ誰の元へも帰っていない。

それでも、今日という日は待ってくれない。

だから進む。

笑う。

勉強する。

誰かの夢を知る。

新しいことを覚える。

間違える。

そして、また明日へ行く。

思い出すことばかり考えていたら、今日のことを見落としてしまうから。