『ロード・エルメロイⅡ世の事件簿 封印都市ヤーナム』

第四十六話 禁域へ

背嚢に持てるだけの物資を詰めてゆく

森がどれほど深いのかは分からない

禁域指定をされている以上、詳しい道程が記された地図などない

夜間の探索など、本来なら避けるべきだろう

だが現状では、それ以外に情報を得られそうな場所に心当たりもなかった

　＊＊＊

教会の隅では、赤布がグレイを引き留めるように縋っていた

「どうしても行かなきゃだめなのかい……外は危険だ。お嬢ちゃんだけでも残れないのかい？」

「……心配してくれてありがとうございます……でも、拙たちは行かなければなりません」

「……気を付けるんだよ……無事に戻ってきておくれよ……ヒヒッ」

「はい……赤布さんもお気をつけて」

まだオドン教会には獣除けの香が焚かれている

だが、それも何時までも保つわけではない

在庫が尽きれば、獣が押し寄せてくるはずだ

現状を変える手掛かりを得る為にも、進まなければならない

アリアンナや老婆ですら、心配そうな視線を向けている

「そろそろ移動するぞ」

Ⅱ世たちがオドン教会を出ようとした際、壁際にいた男から声が掛かった

「……へっ、余所者が出ていってせいせいするぜ」

相変わらず余所者への当たりが強いクランクに苦笑しながらも、

獅子劫は背に掛けていた長銃を押し付けるように渡した。

「使い方はわかるか？……丸腰じゃ不安だろ　そいつで他の奴らを護ってやりな」

クランクは鼻を鳴らしながら、受け取った銃に弾を装填してゆく

口こそ悪いが、住民に警告するあたり、根は悪人ではないはずだ

「……おいデカブツ……精々気を付けるんだな」

その言葉に振り向かず、手を上げることで答えると、

獅子劫たちはオドン教会を後にした

　＊＊＊

道中は死体で溢れかえっていた

引き裂かれた者、火に焼かれた者、撃ち殺された者

石畳は未だに乾くこともなく、溢れた血や臓物とともに腐臭を放っている

「…ひどい有様ですわね」

Ⅱ世が通ったときよりも、明らかに死体の数が増えている

そのおかげか、襲われることもなく道程は順調だった

だが、残された傷跡を見る限り、アイリーンが使用していた大振りのナイフとも違う

『獣を狩り続けた者には、精神を病み、理性を失う者もいる』

この惨状を作り出した人物が、未だに正気だという保証もない

やがて一行は細い通路を抜け、禁域の森へ続く監視塔、

その閉ざされた扉の前に辿り着いた

獅子劫が試しに扉を押してみるが、開きそうにない

「……閉ざされているな　何か策はあるのか？」

そう言った瞬間、扉の奥から何者かの声が響いた

『……あいことばだ……』

突然聞こえた声に、一気に警戒を引き上げる

だが、Ⅱ世は一歩進み、デュラから教えられた警句を口にした

「……《かねて血を恐れたまえ》」

すると扉が独りでに開き、その奥には倒れた支柱に腰かけている人影が見えた

その人物が門番だったのだろう……だが、

「……亡くなっています」

「……」

先ほど声を掛けてきた人物は、既に亡くなっており

その場には、項垂れるように白骨化した頭蓋が残っている

空洞となった眼窩が、一行を見つめるように向けられていた

「……死霊術の一種か」

「……最後まで役目を全うしたのですね」

軽く黙祷を捧げると、下層へと続く螺旋階段を降り始めた

　＊＊＊

螺旋階段を降りきると、やがて石造りの通路が途切れ、

その先に鬱蒼とした森が広がっていた

木々は高く、枝葉が幾重にも重なって空を覆っている

霧も立ち込めており、森の奥はほとんど見通せない

「……ここが禁域の森か」

Ⅱ世たちは足を止め、森の奥へと視線を向ける

市街地とは違い、人の気配はほとんど感じられない

その代わり、何処からともなく獣の鳴き声が聞こえてくる

それも一つではない

遠くから響く声に混じり、近くの茂みからも何かが動く気配がする

「……気を抜かない方がよさそうですわね」

ルヴィアも周囲を警戒しながら辺りを見回し、

グレイは展開したアッドの柄を握る手に力を込めた

獅子劫も銃を手にしたまま、慎重に辺りを確認している

「この先に何がいるか分からん。さっきまでとは勝手が違いそうだな」

「……あぁ」

道は森の奥へと続いている

だが、その先に何が待ち受けているのかは分からない

「進もう　ここで立ち止まっていても仕方がない」

一行は警戒を解かぬまま、森の奥へと足を踏み入れた

　＊＊＊

鬱蒼と生い茂った木々や、高低差の激しい道

目印代わりに、道中の木に魔術で印を施しながら進んではいたが、

逸れてしまえば合流するのは難しいだろう

「……待て」

何かに気づいた獅子劫が、足を止めるよう指示を出す

視線の先には、幾つかの松明が揺れていた。

付近には篝火も焚かれており、その周囲を武装した市民が

巡回するように歩いているのが確認できた

「……ここにもいるのか」

「迂回しましょう。なるべく戦闘は避けるべきですわ」

幸い辺りは暗く、木々に紛れるように進めば見つかりはしないだろう

不要な戦闘は避けつつも、どうしても必要な場合は、

気づかれる前に後ろから確実に処理していく

……銃は使えない。この静けさの中で発砲しようものなら、

途端に気づいた者たちが押し寄せるだろう

既に錆び付いたサーベルは半ばから折れ、今は新しく入手した手斧の具合を確かめている

「……野盗にでもなった気分だな」

　獅子劫は疲れたように溜息を吐いた。

「……拙が変わりましょうか？」

「……いや、お前さんはなるべく手を汚さない方がいい」

獣と化したとはいえ、人の形を残した者を殺めるのは、

グレイには負担になるだろうとの考えからの言葉だった

「……すまない。気遣いに感謝する」

「いいってことよ。傭兵稼業なんだ。既に慣れたもんさ」

こちらに気負わせないように、あえて軽い口振りで話しているのだろう

「あなた、顔に似合わず意外と気遣いが出来るのですわね」

「ひでぇ言い草だ」　

　＊＊＊

やがて一行は開けた場所へと辿り着いた。

道の先には石橋が架かり、その横には風車小屋が建っている

レンガ造りで建てられた小屋の扉は鉄格子になっており、

向こうから閂が掛けられているのか、中には入れそうにない

「こっちからは入れそうにねぇな」

「石橋を進むしかなさそうですわね」

付近に人の気配はない

Ⅱ世は獣除けの松明に火を灯すと、

一同は周囲を確認しながら石橋を渡り始めた

端から下を覗き込むと、深い渓谷が窺える

時折吹く風が谷間に反響し、不吉な音を奏でている

橋を渡り終えた先、道の真ん中に不自然に枝が敷き詰められている箇所があった

「……何か意味があるのか？」

Ⅱ世が疑問に思いつつ周辺を確認するも、特に変わった物はない

「師匠、あれを……」

グレイが指さす方向に視線を向けると、木々の上に固定されるように、

鋭い杭が各所に突き出た丸太が隠されるように配置されている

「よく気づいたな……原始的だが、故に見落とし易い」

あの質量が叩き付けられたらと思うとゾッとする

まず無事では済まないだろう

「事前に気づけてよかったですわ」

このような罠を仕掛ける理性もあるのか。

この先は、更に周囲に注意しながら進む必要がありそうだ

「……罠はそのままにしておこう。いざというとき使えるかもしれない」

今までの道中のルートや建物、罠の位置などを

手帳に書き加え、一同は森の奥へと進んでいく

　…その後ろから何者かが付けてくることにも気づかぬままに