青の記録 ―二つの記憶が交わる時―

第20話 胸の奥に燻る熱

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　午後の喫茶店「ひだまり」は、昼時の忙しさを越えて少しずつ落ち着きを取り戻していた。

　翔はカウンターで注文された飲み物を用意し、出来上がったグラスを客席へ運ぶ。戻る途中で空いた皿を回収し、そのまま流しへ置いたところで、ポケットの中から短い電子音が鳴った。

　何度か聞くようになった音だった。

「……風紀委員会か」

　手を拭いて端末を取り出す。

　表示されているのはアコの名前。

　翔は店内の様子を確認してから通話を繋いだ。

「もしもし」

『風間さん。今、動けますか？』

　挨拶より先に来た声で、ただ事ではないと分かった。

「何があった？」

『複数地点で、例の黒い装置によるものと思われる異常を確認しました』

　翔の表情が引き締まる。

「複数？」

『現在確認できているのは三件――』

　そこで向こうから別の声が入り、アコが僅かに黙った。

『……訂正します。四件です』

「四件……」

『ほぼ同時に発生しています。偶然とは考えにくいでしょう』

　以前見つけた倉庫。

　そこに残されていた、複数人分の固定具や装甲板。

　嫌な予想がそのまま現実になった。

「ヒナたちは？」

『既に分散して対応しています。ヒナ委員長が北側、イオリとチナツが南側へ。残る一件が、あなたの現在地から最も近い商業区です』

「分かった。行く」

『まだ協力要請を――』

「今しただろ」

『……そういうことにしておきます』

「場所送って」

『すぐに』

　通話を切り、翔はカウンターへ向き直った。

「マスター」

「行くんだろ」

　ニャン次郎は既に話の内容を察していたらしい。

「四ヶ所で同時に出た」

「随分まとめて来たな」

「店、大丈夫？」

「今なら一人でも回る。閉店まで帰ってこなかったら、その分は後で働いてもらう」

「了解」

　翔がエプロンを外しかけたところで、ふと視線が店の奥へ向いた。

　保管してある赤いメモリ。

　ヒート。

　数日前、古い施設から持ち帰ったばかりのガイアメモリ。

　まだ使っていない。

　使えるかどうかも分からない。

　翔は少し迷った後、店の奥へ入り、ケースの前で足を止めた。

「……持っていくのか」

　後ろからニャン次郎の声がした。

「使うつもりはない」

「なら何で持つ」

「分からない」

　翔はケースを開け、赤いメモリを見る。

「でも、今起きてるのはガイアメモリ絡みだ。何があるか分からないのに、ここへ置いていく方が気になる」

　ニャン次郎は少し黙った。

「使うなとは言わん」

　翔が振り返る。

「ただ、分からない力だってことだけは忘れるな」

「うん」

　ヒートメモリを小さな保護ケースへ入れ、鞄の内側へ収める。

　ジョーカーメモリとロストドライバーは、いつものように取り出せる位置へ。

「行ってきます」

「ああ。無茶するなよ」

「最近それ言われてばっかりだな」

「言われる理由を考えろ」

「……行ってきます」

　二度目は少し早口になった。

　＊　＊　＊

　商業区へ近づくにつれ、騒ぎは遠くからでも分かるようになった。

　銃声。

　警報。

　何かが建物へぶつかる鈍い音。

　通りの奥から逃げてくる市民たちとすれ違いながら、翔は端末を取り出した。

「アコ、着いた」

『こちらでも位置を確認しました。現場の風紀委員と合流してください』

「相手は？」

『大型の獣人男性です。身体の一部が大きく硬化しており、胸部付近に外部装置が確認されています』

「装置が見えてるなら撃てないの？」

『そこが問題です』

　通りを曲がったところで、その意味が分かった。

「……なるほど」

　大柄な猪の獣人だった。

　元から厚みのある身体がさらに膨れ、胸から肩、両前脚にかけて灰黒色の硬い組織が重なっている。太い牙の間から荒い息を吐きながら、風紀委員の銃撃を受けてもほとんど止まらない。

　胸の中央。

　黒い装置そのものは確かにある。

　だが。

　その表面を覆うように、湾曲した装甲板が取りつけられていた。

　さらに身体が動くたび、胸部を覆う硬化した組織が重なり、装置を隠してしまう。

『回収した試作部品と同じ系統の防護と思われます』

「前より露骨に守ってるな」

『こちらが外部装置を狙うことを前提にしていると考えてください』

　風紀委員の一人が翔へ駆け寄ってくる。

「外部協力者の方ですね？」

「うん。避難は？」

「この通りの西側はほぼ完了しています。ただ、東側にまだ取り残された市民がいます！」

　翔は周囲を見る。

　変身した獣人が立っているのは、ちょうど避難路を分断する位置だった。

「俺が引きつける。撃てそうなら装置を狙って」

「分かりました！」

「無理に撃たなくていい。本人に当たりそうならやめて」

「はい！」

　翔は近くの路地へ入り、人目が切れたところでロストドライバーを腰へ当てた。

　ベルトが展開され、腰へ固定される。

　黒いメモリを起動する。

《JOKER！》

「変身」

　ジョーカーメモリを差し込み、ドライバーを展開する。

　漆黒の身体に紫の意匠。

　赤い複眼。

　黒い仮面。

　仮面ライダージョーカーとなった翔は路地を飛び出し、猪の獣人が風紀委員へ突進する寸前、その進路へ割り込んだ。

　正面から受け止めるのではなく、伸びてきた前脚へ腕を添えて身体を捻る。

　突進の勢いを横へ逸らされた巨体が、道路脇の空箱や看板を巻き込みながら大きくよろめいた。

「やっぱり重いな……！」

　獣人が振り向きざまに前脚を振るう。

　ジョーカーは上体を沈めて避け、その懐へ潜り込むと腹部へ短い拳を打ち込んだ。

　手応えはある。

　相手の身体も揺れた。

　しかし、胸部を守る硬化組織は崩れない。

『胸部装置、現在露出していません』

「見えてる！」

　ジョーカーは返ってきた前脚を受け流し、そのまま肩を押して相手の身体を半回転させる。背中を道路側へ向けさせ、避難中の市民から攻撃方向を外した。

　猪の獣人が咆哮する。

　胸部の硬化組織が一瞬だけ左右へ開いた。

　その奥。

　装甲板に覆われた黒い装置が覗く。

「今！」

　風紀委員の銃口が一斉に向いた。

　数発の弾丸が装甲へ命中する。

　火花。

　だが。

「弾いた……！」

『防護材が追加されています』

「本当に対策してきたな……！」

　胸の装甲が再び硬化組織の下へ隠れる。

　ジョーカーは歯を食いしばった。

　倒すだけなら、やりようはある。

　関節を狙う。

　勢いを利用して転ばせる。

　強い一撃を重ねる。

　時間をかければ、装甲そのものを破壊することもできるかもしれない。

　問題は。

「時間がない……！」

　通りの向こうには、まだ逃げ切れていない市民たちがいる。

　変身した獣人は自分の意思で暴れているようには見えない。

　荒い呼吸。

　焦点の合わない目。

　強化された身体を無理に動かされているような不自然さ。

　この相手も助けるべき被害者だ。

　だから強引に倒せばいいわけではない。

　猪の獣人が再び身体を沈める。

「まずい！」

　ジョーカーが前へ出た。

　突進を止めるのではなく、横から肩へ飛びついて方向をずらす。

　巨体は正面の建物を避けたものの、その前脚が道路脇の古い支柱へ直撃した。

　支柱が折れる。

　その上に取りつけられていた大きな金属製の庇が、軋みを上げた。

「離れろ！」

　風紀委員の声が飛ぶ。

　だが、庇の下にはまだ避難途中の市民がいた。

　犬の獣人の親子。

　幼い子供が、突然の音に足を止めている。

　父親が子供を抱えるように身を翻した。

　金属が落ちる。

　ジョーカーは地面を蹴った。

「っ……！」

　大きな破片の一つは両腕で受け止めた。

　だが、全部ではない。

　崩れた部材の一部が父親の肩から背中へ当たり、そのまま身体を地面へ押し倒した。

　「お父さん！」

　子供の泣き声が響いた。

　その声を聞いた瞬間、翔の胸の奥が強く揺れた。

　目の前で子供を庇い、傷ついた父親。

　その光景に、翔は自分の父の最期を重ねていた。

　高校一年の頃。

　警察官だった父は、犯人から幼い少女を庇って命を落とした。

　翔自身が、その瞬間を見たわけではない。

　それでも、父が最後まで誰かを守ろうとしたことを、翔はずっと忘れたことがなかった。

「……っ」

　胸の奥が強く締めつけられる。

　同時に、腹の底から熱いものが込み上げた。

　まただ。

　また、何も関係のない人が巻き込まれている。

　誰かが作った力のせいで。

　誰かが始めた実験のせいで。

「……こんなこと」

　低い声が漏れる。

　拳が固くなる。

　けれど。

「お父さん！　ねえ、お父さん！」

　泣き声が聞こえた。

　翔はすぐに拳を開いた。

　今、向ける場所はそこではない。

　ジョーカーは獣人から距離を取り、倒れた親子のもとへ駆け寄った。大きな金属片を持ち上げ、近くの風紀委員と一緒に負傷した父親を引き出す。

「救護班！」

「向かっています！」

　父親の胸が動いている。

　呼吸はある。

「大丈夫。息してる」

　翔は泣いている子供へ声を掛けた。

「本当……？」

「うん。今、治療してもらえるから」

　絶対に大丈夫だとは言わない。

　それでも、今分かることだけを伝えた。

　子供が父親の服を掴んだまま離れない。

　風紀委員が二人のそばにつき、翔は立ち上がった。

　視線の先。

　猪の獣人は再び動き始めている。

　その後ろでは、庇が崩れた影響で建物の一部まで歪み始めていた。

『風間さん、北側でも装置の防護を確認しました』

　アコの声が入る。

『ヒナ委員長が対応中です。南側もイオリたちが交戦しています』

「こっちも同じ」

　翔は猪の獣人を見る。

　ジョーカーなら戦える。

　負けるとは思わない。

　だが。

　装甲を剥がすまでに時間がかかる。

　その間にまた何かが崩れれば。

　次に誰かが巻き込まれれば。

「……間に合わない」

『何です？』

「このままじゃ、止めるまでに時間がかかりすぎる」

　拳を見る。

　ジョーカーの力が足りないわけではない。

　ただ、今必要なのは。

　硬い装甲を、使用者自身へ強い衝撃を与えずに崩す方法。

　翔の脳裏に、赤いメモリが浮かんだ。

「…………」

『風間さん？』

「アコ」

『はい』

「少しだけ通信切る」

『待ってください。何を――』

　返事を待たず、ジョーカーは近くの路地へ飛び込んだ。

　変身を解除する。

　漆黒の姿が消え、翔は鞄を開いた。

　保護ケース。

　その中にある赤いメモリ。

　ヒート。

　使える保証はない。

　ニャン次郎にも言われた。

　ドライバーが受け付けることと、自分が使えることは別。

　しかも、どれほどの力が出るのかも分からない。

　翔は一度目を閉じる。

　子供の泣き声が、まだ聞こえていた。

「……試したいから使うんじゃない」

　自分に言い聞かせる。

　時間がない。

　他の方法を探している間にも、建物は崩れていく。

「今、必要だからだ」

　赤いメモリを握る。

　施設で初めて手にした時。

　ほんの僅かに感じた温度。

　今は。

　手の中が確かに熱い。

　それがメモリなのか。

　自分の掌なのか。

　翔には分からなかった。

　スイッチを押す。

《HEAT！》

　電子音が響く。

　何の抵抗もなく起動した。

　翔が僅かに目を見開く。

「……いけるのか？」

　ロストドライバーへヒートメモリを差し込む。

「変身！」

　ドライバーを展開した。

　熱気が一気に広がった。

　ジョーカーの漆黒とはまるで違う、深い赤を基調とした姿が翔の身体を覆う。輪郭そのものはロストドライバーで変身したジョーカーに近い。

　だが。

「……熱い」

　火傷するような熱ではない。

　身体の内側から、力が一気に外へ溢れようとしている。

　拳を握る。

　それだけで周囲の空気が僅かに揺らいだ。

「使える……」

　驚いている時間はなかった。

　赤い戦士となった翔は路地を飛び出す。

　猪の獣人がこちらを見る。

　身体を沈めた。

　突進。

　翔も前へ出る。

　正面からぶつからず、横へずれながら肩へ掌を当てた。

「っ！」

　触れた瞬間。

　想像していたより遥かに強い熱が広がった。

　硬化した組織の表面が赤く焼け、獣人が大きく身体を振る。

「広がりすぎる……！」

　翔はすぐに手を離した。

　使える。

　だが、ジョーカーとは全く違う。

　ジョーカーなら、自分がどのくらい力を込めればどこまで届くのか、戦いの中で少しずつ身体が覚え始めている。

　ヒートは違う。

　僅かな意識だけで、想定以上の熱が生まれる。

「これじゃ本人まで傷つける」

　力任せには使えない。

　獣人の前脚が振り下ろされる。

　翔は後ろへ下がらず、内側へ踏み込んだ。前脚を肩で受け流し、身体の向きを変えながら脇へ抜ける。

　戦い方まで変える必要はない。

　新しいのは力の性質だけだ。

　なら。

　ジョーカーで覚えた動きを土台にする。

　翔は獣人の横へ回り込み、腰を押して進路を変える。

　壁ではなく、何もない道路側へ。

「こっちだ！」

　怒り狂ったように獣人が追ってくる。

　胸部の硬化組織が開く。

　装甲板。

　今。

　翔は拳を振り抜かなかった。

　代わりに、装甲板の端へ指先を触れる。

「ここだけ……！」

　熱を一気に広げない。

　狭く。

　装甲の継ぎ目だけへ。

　しかし。

「くっ……！」

　想像より熱が周囲へ逃げる。

　金属板の広い範囲が赤く変色した。

　それでも、使用者の身体へ届く前に手を離す。

　装甲が歪む。

　熱膨張した固定部が軋み、片側が僅かに浮き上がった。

「もう一回！」

　獣人の前脚を避け、今度は反対側。

　短く触れる。

　熱。

　すぐ離す。

　二つ目の固定部が変形した。

　胸部の装甲が斜めにずれ、その奥から黒い装置が露出する。

「今だ！　胸！」

　待機していた風紀委員が即座に反応した。

　銃声。

　一発目が装置の外装を砕く。

　二発目。

　黒いユニットが火花を散らした。

　さらに一発。

　装置が完全に割れる。

　猪の獣人の身体から、灰黒色の硬化が崩れていった。

　巨体が前へ倒れかける。

　翔はすぐに駆け寄り、肩を支えた。

「ゆっくり！」

　近くの風紀委員も加わり、元の姿へ戻った獣人を地面へ横たえる。

「呼吸あります！」

「救護班へ！」

「はい！」

　翔はその様子を確認してから、崩れた建物の方へ振り返った。

　親子の周囲には救護班が到着している。

　だが。

「こっち、まだ取れません！」

　負傷した父親の脚の近くに、歪んだ金属枠が食い込んでいる。

　持ち上げようにも、建物側と絡み合って動かせないらしい。

　翔は駆け寄った。

「退いて」

「でも、これかなり固く――」

「だからやる」

　赤い手を金属枠へ伸ばす。

　途中で止めた。

　近すぎる。

　父親の身体まで熱を伝えるわけにはいかない。

「ここじゃない……」

　枠の構造を見る。

　父親を押さえている部分ではなく、その少し離れた接合部。

「こっちなら」

　そこへ手を当てる。

　熱を絞る。

　さっきより弱く。

　狭く。

「……っ」

　簡単ではない。

　熱が思ったより広がろうとする。

　それを意識して抑えながら、接合部だけを加熱する。

　金属の色が変わる。

「今、引いて！」

　風紀委員が工具を差し込み、力を掛ける。

　熱で弱くなった部分が曲がった。

　隙間ができる。

「もう少し！」

　翔も熱を止め、今度は両手で枠そのものを掴んだ。

　風紀委員と一緒に持ち上げる。

　父親の脚が抜けた。

「取れた！」

　救護班がすぐに担架を寄せる。

　泣いていた子供が、運ばれていく父親の横へ走った。

「お父さん！」

　父親の目が薄く開く。

　痛みに顔を歪めながらも、子供を見て僅かに口を動かした。

　翔には声まで聞こえなかった。

　それでも。

　子供の表情が少しだけ変わった。

　翔はようやく息を吐いた。

「……よかった」

　まずは。

　間に合った。

　＊　＊　＊

　それからしばらくして。

　残る三地点でも人工メモリ使用者の停止が確認された。

　イオリたちは高速で移動する相手を追い込み、装置が背中側にあることを見抜いて射撃で破壊した。

　ヒナの側でも、防護された装置が攻撃動作の瞬間にだけ露出することを見抜き、その僅かな隙を撃ち抜いたらしい。

　どの現場でも以前より時間はかかった。

　それでも。

　止められないわけではなかった。

　避難誘導と負傷者の搬送が進む中、翔は人目の少ない路地へ入り、ヒートメモリをロストドライバーから抜いた。

　赤い姿が消える。

　手の中のメモリを見る。

「……本当に使えたんだな」

　身体に異常は感じない。

　ただ、初めて全力で走った後のような疲労と、まだ掌に熱が残っているような錯覚がある。

「翔」

　呼ばれて振り向く。

　路地の入口にヒナがいた。

　少し離れたところにはチナツもいる。

「終わった？」

「こっちは」

　翔は二人の方を見る。

「他は？」

「全部止まった」

「負傷者は？」

「いる。でも、今のところ危険な状態だという報告はない」

「……そっか」

　知らずに肩へ入っていた力が抜ける。

　ヒナはその様子を見てから、翔の手元へ視線を向けた。

「それがヒート？」

「うん」

「使ったんだ」

「……使った」

　ヒナの目が少し細くなる。

「分からないなら試さなくていいって言ったよね」

「言った」

「翔も、そのつもりだって」

「言った」

「じゃあ、どうして？」

　責める声ではなかった。

　だからこそ、翔も誤魔化さなかった。

「間に合わないと思った」

　ヒナが黙る。

「ジョーカーでも戦えた。でも装甲を壊すのに時間がかかって、その間にまた誰かが巻き込まれるかもしれなかった」

　翔は少し離れた通りを見る。

　救急車両の近く。

　先ほどの親子が治療を受けている。

「だから使った」

「使える保証はなかったのに？」

「……うん」

「それ、無茶って言うんじゃない？」

「……そうかも」

「そうかも、じゃない」

　少し前。

　二人で決めたことを思い出す。

　どちらかが無茶をしていたら、もう一方が止める。

　翔は苦笑した。

「早速止められたな」

「笑うところじゃない」

「ごめん」

「次も同じことしていいって意味じゃないから」

「分かってる」

「本当に？」

「ヒナまでそれ言うのか……」

「私が一番言っていいと思う」

「友達だから？」

　ヒナが一瞬だけ止まる。

「……そう」

　短く答えた。

「友達だから」

　翔もそれ以上は何も言わなかった。

　チナツが二人のそばまで来る。

「風間さん、少し状態を確認させてください」

「俺？」

「初めて使用したガイアメモリでしょう。何もないから大丈夫、とは判断できません」

「分かった」

　チナツが簡単に状態を確認していく。

　脈拍。

　呼吸。

　目立った皮膚の異常。

　変身解除後の意識状態。

「今のところ、明確な異常は見られません」

「よかった」

「ですが」

「分かってる。安全だって決まったわけじゃない」

「はい」

　アコの声が端末から入る。

『ヒートメモリについても、後ほど詳しく報告をお願いします』

「使った感じ？」

『それもです。何ができたのか、何が難しかったのか。特に制御面は重要です』

「……熱の広がり方が分からない」

『具体的には？』

「思ったよりずっと出る。少し熱を出したつもりでも、広い範囲まで熱くなる」

　ヒナが言う。

「なら、次に使う前にちゃんと確認した方がいい」

「うん」

　翔も素直に頷いた。

「俺もそう思う」

　ヒートは使えた。

　だからといって。

　使いこなせたわけではなかった。

　＊　＊　＊

　夜。

　閉店後の「ひだまり」で、翔はカウンターの席に座っていた。

　目の前には二本のガイアメモリ。

　黒いジョーカー。

　赤いヒート。

　ニャン次郎はカウンターの向こうから赤いメモリをじっと見ている。

「使えたか」

「うん」

「身体は？」

「チナツにも見てもらった。今のところ変なところはない」

「今のところ、な」

「分かってる」

　ニャン次郎はヒートメモリを慎重に確認する。

「で、どうだった」

「難しい」

「何が」

「熱の調整」

　翔は自分の手を見る。

「思った以上に出る。少しだけって思っても、広がりすぎる」

「ジョーカーと同じ感覚で使ったか？」

「最初は」

「それで？」

「全然違った」

「当たり前だ」

「使う前に言ってくれよ」

「使うなって話はしただろ」

「……それはそう」

　何も言い返せなかった。

　ニャン次郎はヒートをケースへ戻そうとして、ふと翔を見る。

「他には？」

「他？」

「それだけじゃない顔してる」

　翔は少し黙った。

　昼間の光景を思い出す。

　子供を庇った父親。

　倒れる身体。

　泣き声。

「……親子が巻き込まれた」

　ニャン次郎は何も言わず続きを待つ。

「子供を庇って、父親が怪我した」

　翔の視線がカウンターへ落ちる。

「それ見た時、父さんのこと思い出した」

「親父さんを？」

「うん」

　少し間を置く。

「父さんも……誰かを庇って死んだんだ」

　ニャン次郎の動きが止まった。

　翔はそれ以上詳しく説明しなかった。

　今は、それだけで十分だった。

「だから」

　自分の手を握る。

「腹が立った」

「その親子に？」

「違う」

　すぐに否定する。

「こんなことをやってる奴に」

　名前はまだ断定できない。

　カイザーの可能性は高い。

　それでも、自分の目で見ていないことまで決めつけるつもりはなかった。

「また人を使って、また関係ない人まで巻き込んで」

　翔は静かに息を吐く。

「……本当に腹が立った」

　ニャン次郎はしばらく黙っていた。

「で？」

「で？」

「その怒った手で、何した」

　翔が少し考える。

「装甲を壊した」

「その後」

「人工メモリを止めて」

　さらに思い出す。

「……親子を助けた」

「なら、今日はそれでいい」

　翔が顔を上げた。

「怒るなとは言わないの？」

「言って止まるのか？」

「たぶん無理」

「なら無駄だ」

「それでいいのかよ」

「怒ったことと、何をするかは別だろ」

　ニャン次郎はヒートメモリをケースへ収めた。

「今日は助ける方に手を使った。それだけ覚えとけ」

「…………」

　翔はケースの中に横たわる赤いメモリを見る。

　施設で手にした時には、ほんの僅かな温かさしか感じなかった。

　今日は違った。

　もっと強く。

　もっと激しく。

　けれど。

　あの熱がヒートメモリのものだったのか。

　自分自身のものだったのか。

　まだ分からない。

「マスター」

「なんだ」

「ヒート、ちゃんと使えるようになった方がいいと思う」

「今日みたいなことがまたあると思うか」

「たぶん」

　翔は即答した。

「ジョーカーだけで足りないって意味じゃない。でも、助け方が増えるなら覚えておきたい」

　ニャン次郎は少し考える。

「なら、まずは出力を知るところからだな」

「うん」

「いきなり実戦で覚えようとするなよ」

「それは……もうやった」

「だから言ってる」

「はい」

　翔は苦笑した。

　ジョーカー。

　そしてヒート。

　使える力が一つ増えた。

　それでも。

　力が増えたことより、翔の中に強く残っていたのは別のことだった。

　泣いていた子供。

　子供を庇った父親。

　そして。

　あの時、自分が最初に何をしようとしたのか。

　怒りは、まだ消えていない。

　それでも翔は、その熱より先に。

　助けるために手を伸ばしたことだけは、忘れないでいようと思った。