青の記録 ―二つの記憶が交わる時―

第34話 交差

「……お腹空きましたね～」

　一通りの話が終わったところで、ノノミがぽつりと言った。

　その一言に、シロコがすぐ顔を上げる。

「ん。私も空いた」

「シロコ先輩、さっきまでずっと黙ってたのに食事の話になったら反応早くない？」

「大事だから」

「否定しないんだ……」

　セリカが呆れたように言う。

　先生も壁の時計へ目を向けた。

「もうこんな時間なんだ」

「話し込んでましたからね」

　アヤネが机の上へ広げられていた資料をまとめ始める。

　借金の記録。

　疑似メモリ兵器の破片。

　翔が持ち込んだ流通経路の情報。

　それに、途中から増えていった書き込みやメモ。

「じゃあ、お昼にしようか」

　先生がそう言うと、セリカがすぐに口を開いた。

「だったら柴関でいいんじゃない？」

「柴関？」

「ラーメン屋。ここからそんなに遠くないわよ」

「ああ」

　先生もすぐに思い出したらしい。

「柴大将のお店だね」

「先生、行ったことあるの？」

「この前ね」

「じゃあ話が早いわね」

　セリカが立ち上がる。

「アヤネも行くでしょ？」

「はい。午前中の分はだいたい片づきましたし」

「ホシノ先輩は？」

「おじさんも行くよ～。若い子たちだけ美味しいもの食べに行くなんてずるいしねえ」

「ホシノ先輩も若いでしょうが」

「いやいや～、おじさんだから」

「一つしか違わないでしょ！」

　いつもの調子で言い合いが始まる。

　翔はその様子を眺めていたが、全員が席を立ち始めたところで、自分も端末をしまった。

「じゃあ俺は一旦――」

「翔も行くでしょ？」

　先生が当然のように言った。

「……俺も？」

「お昼食べないの？」

「食べるけど」

「なら一緒に行けばいいじゃん」

　あまりにも自然に言われ、翔は一瞬だけ言葉に詰まる。

「いや、俺は部外者だし。一緒でいいのか？」

「今さらじゃない？」

　セリカが横から口を挟んだ。

「さっきまで一緒に話してたんだから、ラーメン食べるくらい別にいいでしょ」

「でも、学校のことはどこまで話すか決めるって――」

「それと昼ご飯は別でしょ」

「……それもそうか」

「何でそこで悩むのよ」

「いや、普通は少しくらい気を遣うだろ」

「翔って変なところで気にするよね」

「先生に言われたくないんだけど」

「え？」

「何で本気で分からない顔するんだよ」

　先生が首を傾げる横で、ノノミが楽しそうに笑った。

「では、みんなで行きましょう～」

　ホシノも特に反対することはなかった。

　先ほど決めたのは、何もかも無条件に話すということではない。

　どこまで情報を渡すかは、その都度こちらで決める。

　それさえ守るのなら、昼食まで拒む理由もなかった。

　結局、翔もそのまま同行することになった。

　校舎を出る。

　強い陽射しが、白く乾いた道路へ降り注いでいた。

　建物が並んではいるものの、人通りは少ない。遠くでは砂に半ば埋もれた道路標識が、風を受けて僅かに揺れている。

　学校へ来た時は一人だった道を、今度は七人で歩いていく。

「そういえば」

　先生が隣を歩く翔へ視線を向けた。

「翔はこれからもしばらくアビドスにいるの？」

「そのつもり。まだ調べたいことが残ってるから」

「疑似メモリ兵器？」

「それもある」

　翔は携帯端末の入ったポケットへ軽く触れた。

「流通経路だけならブラックマーケットを追えばいいんだけど、昨日使われた装置はそっちに出てる物とちょっと違う。だったら、もう少しこの辺を見た方がいいと思ってる」

「泊まるところは？」

「一応、宿は取ってるよ」

「そっか」

　先生は頷いた。

「じゃあ、一つだけ約束ね」

「約束？」

「危ない場所に行く時は、先に連絡して」

「……何で？」

「何でって」

　先生は不思議そうに翔を見る。

「今日から情報を共有することになったでしょ？」

「まあ」

「それに、何かあった時にどこにいるか分からないと困るから」

「いや、そこまでしてもらわなくても――」

「駄目」

　柔らかな声音だった。

　だが、そこだけは妙にきっぱりしていた。

「昨日みたいな兵器を追ってるんでしょ？」

「……そうだけど」

「だったらなおさら。別に毎回許可を取ってって言ってるわけじゃないよ。ただ、行き先くらいは残しておいて」

　先生は少しだけ笑う。

「何かあった時、まず翔を探すところから始めるのは嫌だから」

「……」

　翔は少しだけ黙った。

「分かった」

「うん」

「でも、助けられる前提なのはどうなんだ？」

「何かあった時の話だからね」

「何もないのが一番だろ」

「それはそう」

　先生は満足そうに頷いた。

　少し前を歩いていたホシノが、ちらりと二人を見る。

「先生も大変だねえ」

「何が？」

「来たばっかりなのに心配する相手が増えて」

「ホシノも入ってるよ？」

「えっ」

「もちろん」

「おじさんは大丈夫だよ～」

「そういう人ほど大丈夫じゃないって、昨日知ったから」

「……先生、意外と根に持つねえ」

「覚えてるだけだよ」

　ホシノが苦笑する。

　その横で、シロコが翔へ声を掛けた。

「翔」

「ん？」

「さっき見てた経路だけど」

「ああ」

「もう少し北側に、歩いて抜けられる道がある」

「地図には載ってなかったぞ」

「昔の道だから。今はほとんど使われてない」

「車は？」

「厳しい。でも歩くなら通れる」

「なるほど」

　翔は端末を取り出し、忘れないうちに位置を記録する。

「今度確認してみる」

「案内してもいい」

「いいのか？」

「ん。私の方が早いから」

「助かる」

「でも一人では行かないでね」

　先生がすぐ横から入ってきた。

「聞いてたのかよ」

「聞こえたから」

「先生、結構しっかりしてるんだな……」

「どういう意味？」

「いや、さっきとの落差が」

「さっき？」

「仮面ライダーの話してた時」

「あれはあれ、これはこれだよ」

「そういうもんなのか……」

　先生が何故か胸を張る。

「切り替えは大事だからね！」

「その使い方で合ってるのかな……」

　そんな話をしながら歩いている途中だった。

　道路脇にある小さな商店の前で、風に煽られた空き箱がいくつも崩れた。

「あっ！」

　店先にいた犬の獣人が慌てて手を伸ばす。

　一つが道路へ向かって転がった。

　翔はほとんど反射的に足を止める。

「ちょっと待ってて」

　それだけ言うと、左右を確認してから転がった箱を追い、道路へ出る手前で拾い上げた。

　店先では他にも二つほど倒れている。

　翔はそれらも起こし、今度は風で簡単に崩れないよう端を揃えて積み直した。

「悪いねえ、坊主」

「いえ。これで大丈夫ですか？」

「ああ、助かったよ」

「じゃあ」

　軽く頭を下げ、小走りで皆のところへ戻ってくる。

「悪い、待たせた」

「別にそんなに待ってないわよ」

　セリカが言う。

　それから、少しだけ翔を見る。

「翔って、そういうの毎回やってるの？」

「毎回って？」

「今みたいなの」

「困ってたから手伝っただけだろ」

「……そう」

　セリカはそれ以上何も言わなかった。

　少し後ろを歩いていたホシノは、戻ってきた翔を何となく目で追った。

「困ってたから手伝っただけだろ」

　何でもないことのように言って、翔はまた歩き出す。

「……」

　その横顔を見ていたホシノの足が、ほんの一瞬だけ遅れた。

　胸の奥を、何かが掠める。

　懐かしいような。

　少しだけ、困るような。

　けれど、それが何なのか確かめるより先に。

「ホシノ？」

　先生の声が飛んできた。

「ん～？」

「どうしたの？」

「なんでもないよ～」

　いつもの調子で答え、ホシノも歩き出す。

　そのまま振り返ることはなかった。

　＊　＊　＊

「いらっしゃ――お？」

　柴関ラーメンの暖簾をくぐった瞬間、カウンターの奥にいた柴大将が顔を上げた。

「やあ、セリカちゃん」

「こんにちは、柴大将」

　セリカが片手を上げる。

　柴大将はその姿を上から下まで確かめると、安心したように息をついた。

「もう出歩いて大丈夫なのかい？」

「大丈夫ですってば」

「大丈夫なわけないでしょう！　昨日何時間も拘束されてたんですよ！？」

　後ろからアヤネが即座に口を挟む。

「アヤネ！」

「ははっ。そりゃ心配もされるな」

「柴大将まで……」

「まあまあ。立ち話も何だし、まずは座りな」

「だから大丈夫ですって！」

「セリカちゃん、諦めた方がいいと思いますよ～」

「ノノミ先輩まで……」

　先生も店へ入る。

「こんにちは」

「ああ、先生も一緒か」

「今日はみんなでお昼です」

「そりゃいい」

　そして最後に翔が暖簾をくぐったところで、柴大将が少し目を瞬かせた。

「そっちの子は？」

「ああ、俺は――」

「ゲヘナから調査に来てる翔」

　セリカが先に答えた。

「来てるっていうか、正式には風紀委員会の外部協力者だけどな」

「風紀委員会っていうと、あのゲヘナの風紀委員会かい？」

「はい。風間翔です」

「なるほどねえ」

　柴大将はそれ以上深く聞かなかった。

「まあ、セリカちゃんたちの知り合いなら、ゆっくりしていきな」

「ありがとうございます」

　そこで翔は店内へ目を向けた。

　そして一瞬だけ、視線を止める。

　奥のテーブル。

　四人の少女が座っていた。

　赤い角を持つ少女が、何故か妙に得意げな顔で大盛りのラーメンを前にしている。

　その隣では、小柄な少女が楽しそうに笑っていた。

　反対側では、長い黒髪の少女が静かに箸を進め、その横で黒と赤の髪をした少女が周囲を気にしながら座っている。

（……便利屋68）

　予想していなかった顔ぶれに、翔の視線が僅かに止まる。

（もうアビドスに来てたのか）

「どうしたの？」

　先生が振り返る。

「いや」

　翔はすぐに視線を戻した。

「何でもない」

　店内はそれほど広くない。

　対策委員会の人数も多いため、全員が同じ席に座ることはできなかった。

「悪いな。今日はちょっと混んでるんだ」

　柴大将が店内を見渡す。

「カウンターとテーブルに分かれてもらえるか？」

「私はどこでもいい」

　シロコが答える。

「じゃあ私とアヤネちゃんとホシノ先輩はこっちにしましょうか～」

　ノノミがテーブルを指す。

「先生とセリカちゃんは？」

「私、カウンターでいいよ」

「私も」

　セリカが続く。

　翔も周囲を見る。

「じゃあ俺もカウンターで」

　結果、先生、セリカ、翔がカウンターへ並び、シロコたちはすぐ後ろのテーブルへ座ることになった。

　便利屋68の席は、その斜め後ろ。

「今日は景気づけよ！」

　背後から大きな声が聞こえた。

「こういう大仕事の前には、しっかり食べておかないとね！」

「アルちゃん、さっき前金はなるべく残そうって言ってなかった？」

「これは必要経費よ！」

「ラーメンのトッピングが？」

「当然でしょ！」

「何の経費？」

「……士気」

「あははっ、今考えたでしょ」

「考えてないわよ！」

　ムツキが楽しそうに笑う。

　カヨコはラーメンを食べながらため息をついた。

「社長、前金全部使わないでよ」

「分かってるわ！」

「アル様がお望みでしたら、わ、私の分も――」

「ハルカはちゃんと食べなさい！」

「は、はいっ！」

　賑やかな声に、先生が思わず振り返った。

「楽しそうだね」

　その声が聞こえたのか、アルと目が合う。

「……何かしら？」

「いや」

　先生は悪びれもせず笑った。

「仲良さそうだなって」

「ふっ」

　アルが箸を置き、胸を張る。

「当然よ！　私たちは数々の困難を共に乗り越えてきた同志なんだから！」

「へえ」

　先生が素直に感心する。

「格好いいね」

「…………」

　アルの表情が止まった。

　ムツキが横で吹き出す。

「くふっ」

「な、何よ？」

「いやあ、アルちゃんって褒められると弱いよね～」

「弱くない！」

　先生はそんなやり取りを眺めながら首を傾げる。

「何かのグループ？」

「グループ？」

　アルが眉を上げる。

「ふっ、そんな生ぬるい集まりと一緒にしないでもらえるかしら」

「社長」

　カヨコが静かに止める。

　だが遅かった。

「我々は――」

　アルが立ち上がる。

「便利屋68！」

　店内へ堂々と宣言した。

　数秒の沈黙。

　柴大将が厨房から顔を出す。

「お嬢ちゃん、元気なのはいいけど、店の中じゃもう少し静かにな」

「……はい」

　アルが大人しく座った。

　先生が目を瞬かせる。

「便利屋なんだ」

「……ええ」

「でもアウトローなの？」

「そうよ！」

「便利屋とアウトローって両立するんだ」

「するわよ！」

「どうやって？」

「え」

　アルが固まる。

　先生は純粋に疑問そうだった。

「依頼を受けて問題を解決するのが便利屋でしょ？」

「そ、それは……まあ」

「でもアウトローだから、ルールには縛られない？」

「そ、そう！」

「でも引き受けた依頼はちゃんと守る？」

「当然よ！」

「律儀なんだね」

「…………」

　ムツキがテーブルへ突っ伏した。

「もう無理……！」

「ムツキ！」

「くふふふっ……！」

　カヨコは片手で額を押さえている。

　ハルカはどうしていいか分からず、アルと先生を交互に見ていた。

　翔も思わず口元を緩めた。

「先生」

「ん？」

「たぶんその辺でやめた方がいい」

「何で？」

「見ろよ」

　アルの顔が真っ赤になっている。

「あ」

「『あ』じゃないわよ！」

　先生が申し訳なさそうに頭を下げる。

「ごめんね？」

「べ、別に怒ってないわ！」

「怒ってるじゃん」

　セリカが呟く。

「聞こえてるわよ！」

「何よ！」

「何でもないわ！」

「どっちなのよ！」

　店内が一気に騒がしくなった。

　柴大将は慣れた様子でラーメンを作り続けている。

「それで、注文は決まったかい？」

　その一言で、ようやく全員が本来の目的を思い出した。

「私は醤油」

　セリカが即答する。

「先生は？」

「おすすめで」

「おすすめか」

　柴大将が少し笑う。

「うちは全部おすすめだよ」

「格好いい……」

「先生、そこで感動するの？」

　セリカが呆れる。

　翔は壁のメニューを見上げた。

「どうしようかな……」

「初めて？」

　横から声がした。

　翔が振り返る。

　便利屋68の席。

　カヨコがこちらを見ていた。

「ここは初めて」

「なら、醤油でいいと思う」

「醤油？」

「外さないよ」

　翔はカヨコの前に置かれた丼を見る。

「それも醤油？」

「うん」

「じゃあ、それにする」

「そう」

　それだけだった。

　カヨコはまたラーメンへ視線を戻す。

　翔も柴大将へ注文を伝えた。

「醤油お願いします」

「あいよ」

　先生が横から翔を見る。

「決めるの早いね」

「食べてる人が美味いって言ってるなら間違いないだろ」

「確かに」

「先生はおすすめで頼んだだろ」

「私は柴大将を信じたから」

「なんか重いな……」

　そんな会話をしている間、カヨコの視線が一度だけ翔の方へ戻った。

　男の子が珍しいというだけなら、それほど気にすることでもない。

　引っかかっているのは、先ほど聞こえた言葉だった。

　――ゲヘナの風紀委員会。

　箸を持つ手が僅かに止まる。

　隣のアルはまだ気づいていない。

　ムツキはラーメンを食べながら楽しそうに先生たちの会話を聞き、ハルカは先ほどアルが褒められたことが嬉しかったのか、どことなく満足そうにしている。

　カヨコだけが、もう一度翔を見る。

　その視線に気づいた翔がこちらを向いた。

「？」

「……何でもない」

「そっか」

　翔はそれ以上聞かず、前へ向き直った。

　詮索してこないらしい。

　少しだけ意外だった。

　やがてラーメンが運ばれてくる。

「はい、お待ち」

　最初に置かれたセリカの丼を見て、彼女が眉を寄せた。

「……柴大将」

「何だい？」

「これ、多くないですか？」

　いつもより明らかにチャーシューが多い。

　煮卵まで一つ増えている。

　だが、それはセリカだけではなかった。

「……あれ？」

　先生が自分の丼を見る。

「私、煮卵頼んだっけ？」

「頼んでないわよね？」

「ん」

　後ろのテーブルでは、シロコも自分の丼をじっと見ている。

「チャーシューも増えてる」

「私たちのもです～」

　ノノミが嬉しそうに声を上げ、アヤネも困ったように柴大将を見る。

「柴大将、これ……」

　翔も自分の丼へ視線を落とした。

「俺のも増えてるんですけど」

「ああ」

　柴大将は何でもないことのように答えた。

「今日はセリカちゃんが無事だった祝いだ。アビドスのみんなも先生も、それからそっちの兄ちゃんも。トッピングくらいサービスさせてくれ」

「いや、でも俺は――」

「一人だけ外すのも野暮だろ？」

　そう言われてしまえば、翔も言葉に詰まった。

「……じゃあ、ありがたく」

「ああ。そうしな」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　セリカが慌てる。

「こんな人数分サービスしたら駄目でしょ！？」

「気にすんな。こういう時くらいはな」

「でも――」

「セリカちゃん」

「……何ですか」

「無事で良かったよ」

　柴大将はそれだけ言うと、もう次の作業へ手を動かし始めた。

「……」

　セリカの勢いが止まる。

　数秒してから、小さく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

「おう」

　先生はそのやり取りを見て、感心したように呟いた。

「柴大将、格好いい……」

「先生は何でそこで一番感動してるのよ！」

「だって格好いいものは格好いいし」

「もう……」

　セリカが自分の丼へ視線を戻す。

　そこでまた止まった。

「……柴大将」

「今度は何だい？」

「私のチャーシューだけ、みんなより一枚多くないですか？」

「気のせいだ」

「絶対気のせいじゃない！」

「冷めるぞ」

「誤魔化した！」

　ノノミが後ろから楽しそうに笑う。

「良かったですね～、セリカちゃん」

「ノノミ先輩！」

　先生もようやく箸を取った。

「いただきます」

　一口。

　目を見開く。

「……美味しい」

「だろ？」

「セリカがここで働いてる理由分かったかも」

「いや、私はそれだけで働いてるわけじゃないから！」

「賄いある？」

「ありますけど！」

「いいなあ」

「先生、食べ物に釣られすぎじゃない？」

　セリカが呆れる。

　だが、先生は気にせずもう一口食べる。

　少し離れたテーブルでは、アヤネもようやく表情を緩め、ノノミとシロコがそれぞれの丼へ箸を伸ばしている。

　ホシノは食べながら、ときおり店内へ視線を巡らせていた。

　先ほどから騒がしい四人。

　ゲヘナの制服。

　便利屋68と名乗った少女たち。

　今のところ、こちらを気にしている様子はあっても、敵意までは感じない。

　だから特に口を出すことはなかった。

　先生も普通にラーメンを食べている。

　ただ、何気なく会話を交わしながらも、その視線は四人の振る舞いを自然に拾っていた。

　勢いよく前へ出るアル。

　その反応を楽しむように眺めるムツキ。

　アルの一言で大きく表情を変えるハルカ。

　そして、一歩引いたところから店内全体まで見ているカヨコ。

　その時は、ただ目に入ったものを覚えているだけだった。

「先生」

「ん？」

「麺伸びるわよ」

　セリカに言われ、先生は慌てて丼へ戻る。

「それは困る」

「なら食べなさいよ」

「はい」

　それからしばらくは、本当にただの昼食だった。

　事件の話も。

　カイザーの話も。

　疑似メモリ兵器の話もない。

　同じ店で偶然顔を合わせた客同士。

　それだけだった。

　＊　＊　＊

「ごちそうさまでした」

　先生が手を合わせる。

「美味しかった」

「また来てくれよな」

「もちろん」

「先生、今度は仕事中に寄り道しないでくださいね？」

　アヤネが釘を刺す。

「しないよ？」

「何で疑問形なんですか」

　柴大将へ会計を済ませ、一行は店を出る。

「じゃあ午後はどうする？」

　先生が尋ねる。

　翔は少し考えた。

「俺は一度宿に戻って、さっきもらった情報と地図を整理する。夕方くらいにもう一回周辺を見たい」

「一人で？」

「街中だよ」

　先生の視線を受け、翔は先回りする。

「危ないところには行かない」

「ならよし」

「先生、本当にそこ気にするな」

「約束したばっかりだからね」

「はいはい」

「返事が軽い」

「ちゃんと分かってるって」

　そんなやり取りをしながら、アビドスの一行は店から離れていった。

　暖簾が風に揺れる。

　店内。

　便利屋68の席では、カヨコが窓の外へ視線を向けていた。

　砂色の通りを歩いていく少女たち。

　その制服。

　胸元の校章。

　そして、その中にいる翔と先生。

「社長」

「何よ？」

「あの子たちの制服、気づいた？」

「制服？」

　アルが窓の外を見る。

「何が？」

「アビドスだよ、あの子たち」

　ムツキがあっさり言った。

「…………え？」

　アルの表情が固まる。

「ちょ、ちょっと待って」

　もう一度窓を見る。

　遠ざかっていく制服。

　それからカヨコを見る。

「アビドス？」

「うん」

「依頼書の？」

「そう」

「…………」

　アルの口がゆっくりと開いた。

「な、何ですってええええっ！？」

「社長、声」

　カヨコが即座に止める。

　ムツキは肩を揺らして笑っている。

「あははっ、アルちゃん全然気づいてなかったんだ」

「だ、だって普通にラーメン食べてたじゃない！」

「それは向こうも同じでしょ」

「そういう意味じゃないわよ！」

「ア、アル様」

　ハルカがおそるおそる口を開く。

「あの方たちが、今回のお仕事の対象ということですよね？」

「……そうなるわね」

「でしたら」

　ハルカの目がすっと据わった。

「わ、私が今から追いかけて――」

「待ちなさいハルカ！」

「ひ、一人残らず片づけてきます！」

「だから待ちなさいって言ってるでしょ！？」

「でもアル様のお仕事を邪魔する方たちなら……！」

「あははっ。ハルカちゃん、やる気満々だね～」

「ムツキも煽らない！」

　アルが頭を抱える。

「う、うそでしょ……あの子たちがアビドスだなんて……」

「いい人たちだったね～」

「今それ言わないで！」

　ムツキが楽しそうに笑う横で、カヨコは窓の外から視線を戻した。

「社長。問題はそれだけじゃない」

「……何？」

「さっきの男の子」

「男の子？」

「風紀委員会から正式に調査を頼まれてるって話してた」

「…………」

　アルの動きが止まる。

「……風紀委員会？」

「うん」

「ゲヘナの？」

「他にどこの風紀委員会があるの」

「…………」

　アルの顔がみるみる引きつった。

「ちょ、ちょっと待って。それってつまり、今あの学校には風紀委員会の人間が関わってるってこと？」

「正確には外部協力者って言ってたけどね」

「そこ重要！？」

「重要だよ」

　カヨコは淡々と続ける。

「風紀委員会がこの辺りで何かを調べてる。その調査を任された人がアビドスと一緒に動いてる」

「……」

「そこへ私たちがアビドスへの妨害工作を仕掛ける」

「……」

「内容次第じゃ、風紀委員会の調査にこっちが引っかかる」

　アルが両手で頭を押さえた。

「何でそんな面倒なことになってるのよ……！」

「依頼を受けた時には知らなかったからね」

「社長、大丈夫？」

「大丈夫に見える！？」

「見えない」

「即答しないで！」

　ムツキが横から顔を覗き込む。

「アルちゃん、もしかしてヒナちゃんのこと考えてる？」

「っ！？」

　分かりやすく肩が跳ねた。

「あはっ、図星」

「ち、違うわよ！」

「じゃあ大丈夫？」

「……」

「もしヒナちゃんまで来たら？」

「それは無理よ！」

　即答だった。

　カヨコがため息をつく。

「落ち着いて、社長。今この場にヒナがいるわけじゃない」

「そういう問題じゃないでしょ！　話があっちまで行ったらどうするのよ！」

「可能性はあるね」

「ほら！」

「だからまず状況を確認する」

「……」

「まだ風紀委員会と敵対するって決まったわけでもない」

「ア、アル様！」

　ハルカが勢いよく身を乗り出した。

「ご安心ください！」

「何が！？」

「もし風紀委員会がアル様の前に立ちはだかるというのなら、たとえ相手が空崎ヒナだろうと、私が――」

「絶対やめなさい！」

「ですが！」

「ハルカ、落ち着いて」

　カヨコが静かに止める。

「まだ戦う話じゃない」

「……そ、そうですか」

　ハルカは少し残念そうに座り直した。

　アルがその顔を見る。

「何でちょっと残念そうなのよ……」

「そ、そんなことは……！」

「絶対あるでしょ！」

　ムツキがくすくす笑う。

　だが、アル自身も笑っていられる状況ではなかった。

「社長」

「何？」

「依頼書、もう一回見せて」

　アルは鞄から折り畳まれた依頼書を取り出した。

　カヨコが受け取り、内容を確認する。

　高額な報酬。

　相手は弱小校。

　そう説明されていた。

　だが、現地へ来てみれば話に出ていなかったものが多すぎる。

「……カヨコ」

「何？」

「これ……やめた方がいいと思う？」

　アルの声から、珍しく勢いが消えていた。

　ムツキの笑みも少しだけ薄れる。

　ハルカは不安そうにアルを見る。

　カヨコはすぐには答えず、依頼書をもう一度読む。

「正直に言えば」

「うん」

「かなり嫌な感じはする」

「……」

「報酬が高すぎる。依頼人は表に出てこない。直接連絡もない」

　指が下へ動く。

「それに、この条件」

　黒い仮面を装着した戦士を確認した場合。

　交戦を避け、出現地点、時刻、行動内容を報告すること。

「仕事の内容より、こっちを気にしてるようにも見える」

「黒い仮面……」

　アルも文字を目で追う。

「その上、現地に来てみれば風紀委員会の調査員までいる」

「偶然かな？」

　ムツキが尋ねる。

「分からない」

　カヨコは首を振った。

「だからこそ、何も考えずに突っ込むのはやめた方がいい」

「じゃ、じゃあ……」

　ハルカがおそるおそる口を開く。

「お仕事は、取りやめに……？」

　アルの肩がぴくりと動いた。

「…………」

「アルちゃん？」

　ムツキが顔を覗き込む。

「今ならまだ断れるかもよ？」

「……」

「前金は返さなきゃいけないかもしれないけど」

　四人の視線が、ゆっくりとテーブルの上へ落ちる。

　追加トッピング。

　大盛り。

　景気づけ。

　空になった丼。

　沈黙。

「……少しは残ってるわよ」

　アルが小さく言った。

「少しなんだ」

「必要経費だったの！」

「あははっ、今その言い訳する？」

「うるさいわね！」

　アルは頭を抱えた。

　断る。

　そうすればいい。

　依頼人も姿を見せない。

　条件も怪しい。

　その上、風紀委員会まで絡んでいる可能性がある。

　普通に考えれば、手を引く理由は十分だった。

　それでも。

「……でも」

　アルが顔を上げた。

「一度引き受けたのよ」

　カヨコは何も言わず続きを待つ。

「便利屋68として」

「うん」

「それを、相手が思ってたより厄介そうだからって理由で投げ出すなんて……」

「格好つかない？」

　ムツキがにやりと笑った。

「そうよ！」

「やっぱりそこなんだ」

「大事でしょ！」

　カヨコが小さく息を吐く。

「格好の問題じゃないと思うけど」

「社長としては大問題なの！」

「はいはい」

「何よその返事！」

　ムツキがまた笑い始める。

「やっぱりアルちゃんだね～」

「何よ！」

「別に～」

　アルは腕を組む。

　まだ少し顔は引きつっている。

　だが、答えは決めたらしい。

「……やるわ」

　ハルカが目を見開く。

「アル様……！」

「ただし！」

　アルは人差し指を立てた。

「いきなり突っ込むような真似はしない。まずは情報収集よ！」

「へえ」

　カヨコが僅かに眉を上げる。

「何よ」

「いや。まともな判断だなって」

「どういう意味よ！」

「あははっ、アルちゃん成長したね～」

「ムツキまで！」

「流石です、アル様！」

「ハルカは素直ね！」

「は、はい！　ありがとうございます！」

「褒めたわけじゃ……まあいいわ」

　カヨコはそんな三人を見ながら、小さく息を吐いた。

　少なくとも、無策で行くよりはいい。

「じゃあ」

　依頼書を折り畳む。

「まずアビドスの状況を確認しよう」

「ええ」

「あの先生がどこまで関わってるのか」

「うん」

「それと」

　カヨコが窓の外へ目を向ける。

　もう、翔たちの姿は見えない。

「あの男の子が、何を調べてるのかも」

　アルの表情がまた少し固くなった。

「……カヨコ」

「何？」

「お願いだから、それ以上嫌な材料を増やさないで」

「私が増やしてるわけじゃないよ」

「分かってるわよ！」

　ムツキの笑い声が店内へ響く。

　柴大将が厨房から顔を出した。

「話はいいけど、食べ終わったならそろそろ席を空けてくれるかい？　次のお客さんが来そうなんだ」

「す、すみません！」

　ハルカが真っ先に頭を下げる。

「ああ、そうね。行くわよ、みんな」

　アルも慌てて立ち上がる。

「はーい」

「了解」

「はい、アル様！」

　便利屋68は荷物をまとめ、席を立つ。

　店を出る直前。

　カヨコだけが一度、依頼書へ視線を落とした。

　高すぎる報酬。

　見えない依頼人。

　黒い仮面。

　そして、風紀委員会から来たという少年。

「……本当に、ただの仕事ならいいけど」

　小さくそう呟き、カヨコも暖簾をくぐった。