青の記録 ―二つの記憶が交わる時―

第5話 ひだまりのレシピ

日は跨いだけど連続投稿や！

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ゲヘナ学園――風紀委員会室。

　朝。

　机の上には、いくつもの書類が積み上げられていた。

「……また？」

　書類に目を通していたアコが、思わず眉をひそめる。

「はい」

　向かいに立つ風紀委員が答えた。

「昨夜から連絡が取れなくなった生徒が一人。これで今月に入ってから、確認できているだけで六人目です」

「六人……」

　アコは書類をめくる。

　名前。

　所属。

　最後に確認された場所。

　そこには、それぞれ違う情報が並んでいる。

「学年も所属もばらばらですね」

「はい。最後に目撃された場所にも共通点はありません」

「トラブルに巻き込まれた可能性は？」

「今のところ、それを裏付ける証拠はありません」

「喧嘩や事件の記録も？」

「ありません」

　アコは腕を組んだ。

「……それなら、家出とか？」

「可能性としては考えています。ただ――」

　風紀委員が言葉を濁す。

「何か気になることでも？」

「いえ。確証はないんですが……」

「言ってみて」

「失踪した生徒たちが、最後にどこにいたのかを調べてみたんです」

　風紀委員が数枚の資料を机へ並べる。

「こちらは繁華街」

「こっちは住宅区画」

「そして、この子は学園の近くですね」

「……本当にばらばらね」

　アコが資料を見比べる。

　その時。

「でも」

　静かな声が室内に響いた。

　部屋の奥。

　ソファに座り、報告書へ目を通していた少女が顔を上げる。

　ゲヘナ風紀委員会の委員長――空崎ヒナ。

「ばらばらだからって、関係がないとは限らないよ」

「ヒナ委員長」

　アコたちが一斉に視線を向ける。

　ヒナは手元の資料を閉じた。

「六人」

「……はい」

「一人や二人なら偶然かもしれない。でも、同じ月に六人も消えてる」

　淡々とした声だった。

　けれど、その言葉には明確な警戒が滲んでいる。

「ゲヘナの中で、何か起きてる可能性はあると思う」

「ですが、今のところ事件性を示す証拠がありません」

「分かってる」

　ヒナは立ち上がる。

「だから、まだ大事にはしない」

「はい」

「ただ、見つかった情報は全部集めて」

「了解です」

「最後に確認された場所。交友関係。普段の行動。何でもいい」

　ヒナは資料へ視線を落とす。

「何か一つでも共通点が見つかったら、すぐに教えて」

「分かりました」

　風紀委員が頷く。

　アコも資料をまとめながら口を開く。

「ヒナ委員長。自治区内にも聞き込みを広げますか？」

「お願い」

「はい」

「それと……」

　ヒナは少しだけ考える。

「生徒たちを不必要に怖がらせないように」

「分かりました」

「今の段階では、ただの失踪事件」

　ヒナはそう言って、窓の外を見る。

　朝のゲヘナは、いつもと変わらない。

　騒がしい声。

　行き交う生徒たち。

　どこかで起きている小さな騒ぎ。

　いつもの日常。

　――その裏側で。

　誰かが消えている。

「……何もなければ、それでいいんだけど」

　ヒナが小さく呟く。

　けれど。

　彼女自身も、薄々感じていた。

　これはただの偶然ではない。

　そんな気がする。

　＊　＊　＊

　同じ頃。

　ひだまりでは、いつも通り朝の支度が進んでいた。

　カウンターを拭く翔。

　厨房では、ニャン次郎が仕込みをしている。

「翔っちー！」

　扉が開く。

　聞き慣れた声。

「お、来たか」

　翔が顔を上げる。

「おはよー！」

「おはよう、キララ」

　その後ろからエリカも入ってくる。

「おはよう、翔くん」

「おはよ、エリカ」

「今日は早いね」

「だって、今日は寄りたいところがあったから」

　キララは楽しそうに席へ向かう。

「この前言ってたスイーツのお店？」

「そうそう！」

「朝から？」

「朝だからいいんじゃん。焼きたてがあるらしいよ」

「また食べるんだ……」

　エリカが呆れたように笑う。

「いいじゃん！」

「まあ、キララらしいけど」

　翔も思わず笑った。

「そういえば、あの店ならここから少し歩いたところだよ」

「え、本当に？」

「ああ。大通りを抜けて、右に曲がったところ」

「さすが翔っち！」

「この辺で働いてるからな」

「じゃあ、今度一緒に行こうよ！」

「俺も？」

「だって翔っち詳しいじゃん」

「案内役ってことか？」

「そう！」

「まあ、暇な時ならいいけど」

「やった！」

　キララが嬉しそうに笑う。

　エリカも微笑みながら席に座った。

「最近、完全に常連になってるね」

「そう？」

「うん」

「じゃあ、常連さんにはサービスしないとな」

　翔が冗談めかして言う。

「ほんと！？」

「冗談」

「翔っちひどーい！」

「いや、普通に働いてる店員だからな？」

　そんなやり取りをしていると。

「朝から騒がしいな」

　厨房からニャン次郎の声が飛んできた。

「マスター、おはよ」

「おはようございます」

「今日は何にする？」

「いつもの！」

「いつものじゃ分からん」

「えー？」

　キララが笑う。

「じゃあ、甘いやつ！」

「それも分からん」

「マスターなら分かるでしょ？」

「……分かった」

　ニャン次郎はため息をついた。

「キララ、何食べたい？」

「パンケーキ！」

「最初からそう言え」

「さすがマスター！」

　翔は苦笑する。

「完全に注文を読まれてるな」

「常連とはそういうものだ」

　ニャン次郎が淡々と答える。

　そんな、いつもと変わらない朝だった。

　＊　＊　＊

　しばらくして。

　キララたちと翔は、最近の街の話をしていた。

「そういえばさ」

　エリカがふと思い出したように口を開く。

「最近、行方不明の子が増えてるって話、知ってる？」

「行方不明？」

　翔が顔を上げる。

「うん。学校でもちょっと話になってた」

「そうなんだ」

「なんか、帰ってこない子が何人かいるらしくて」

　キララも頷く。

「この辺でも？」

「詳しいことは分からないけど、ゲヘナ全体でちょっと騒ぎになってるみたい」

「物騒だな……」

　翔は少し考えた。

「風紀委員会が動いてるなら、そのうち見つかるんじゃないか？」

「だといいんだけどね」

「まあ、ゲヘナだし」

　キララが肩をすくめる。

「変なことなんていくらでも起きるし」

「それで片付けていいのか……？」

「いいんじゃない？」

「よくないだろ」

　翔が苦笑する。

　その時。

　カラン――。

　店の扉が開いた。

「いらっしゃいませ」

　翔が顔を上げる。

　入ってきたのは、四人の少女だった。

「……あれ？」

　キララが振り返る。

「美食研究会じゃん」

　エリカも四人の姿を見る。

「本当だ」

　先頭を歩くのは、銀髪の少女。

　姿勢は真っ直ぐで、歩き方にもどこか優雅さがある。

　その後ろには、赤い髪の少女。

　さらに、柔らかな笑顔を浮かべた少女と、店内へ入った瞬間から何かを探すように鼻を動かしている少女。

「……いい匂いがしますねぇ」

　イズミが、ふわりと鼻を鳴らした。

「何か作ってるのかな？」

「まだ注文もしてないでしょ」

　ジュンコが呆れたように言う。

「でも、いい匂いするよ？」

「それは分かるけど……」

　ジュンコも厨房から漂ってくる香りに気づき、ちらりとそちらを見る。

「ふふ」

　アカリが小さく笑った。

「お腹が空いてきちゃいますね」

「アカリも？」

「うん。ちょっとだけ」

「絶対ちょっとじゃないでしょ」

「そうかな？」

　アカリは首を傾げる。

　その様子を見て、ジュンコがため息をついた。

「……まあいいけど」

　ハルナは三人の会話を聞きながら、静かに店内を見回していた。

「……なるほど」

「ハルナ、何か分かった？」

　イズミが尋ねる。

「ええ」

　ハルナの視線が、厨房へ向く。

「この香り……家庭料理とは少し違いますわね」

「そう？」

「ええ。香辛料の使い方が控えめなのに、香りがしっかり立っています」

　ハルナは目を細める。

「油の扱いも丁寧なのでしょう。焦げた匂いがありませんもの」

「へえ……」

　ジュンコが感心したように呟く。

「そこまで分かるんだ」

「美食を求める者として、当然ですわ」

　ハルナは当然のように答えた。

「だったら早く食べようよ！」

　イズミが元気よく言う。

「イズミさん。まだ料理は出てきていませんわ」

「分かってるよ」

「分かってるなら待って」

「はーい」

　イズミは素直に返事をする。

　しかし、その視線は厨房から一度も離れていない。

「……イズミ、そんなに見ても料理は早く出てこないから」

「分かってるってば」

　ジュンコが呆れたように言うと、イズミは頬を膨らませた。

「でも、料理が出来ていくところを見るのも楽しいじゃん」

「それは……まあ、分からなくもないけど」

「でしょ？」

　イズミが笑う。

　アカリもその様子を眺めながら、楽しそうに微笑んでいた。

「イズミさん、厨房を見るの好きだもんね」

「うん！」

「作るのも好きだしね」

「もちろん！」

　イズミは胸を張った。

「食べるのも作るのも大好き！」

「……その『作る』がちょっと怖いんだけど」

　ジュンコがぼそりと呟く。

「なんで？」

「なんでもない」

　そんなやり取りをしながら、四人は空いている席へ向かった。

　翔はそれを見ながら、僅かに苦笑する。

　もちろん、四人のことは知っている。

　元の世界で遊んでいた『ブルーアーカイブ』。

　その中で何度も見た、美食研究会のメンバーたち。

　黒舘ハルナ。

　鰐渕アカリ。

　獅子堂イズミ。

　赤司ジュンコ。

　名前も性格も、ある程度は知っている。

　けれど、実際にこうして目の前で見ると、やはりゲームとは違う。

　画面の中では一つの会話だったものが、今は四人の声として聞こえてくる。

「……まあ、仕事だ」

　翔は小さく息を吐いた。

　今は客として接すればいい。

「こちらへどうぞ」

「ありがとうございます」

　ハルナが軽く頭を下げる。

　四人が席につく。

　翔はメニューを渡した。

「ご注文が決まりましたら呼んでください」

「はーい」

　イズミがメニューを受け取る。

「何があるのかなー」

「イズミ、変なの頼まないでよ？」

　ジュンコが釘を刺す。

「変なのって何？」

「この店にないような料理」

「えー」

「えー、じゃない」

「ふふ」

　アカリが笑う。

「でも、普通のお料理も美味しそうですよ」

　アカリはメニューを眺めながら、穏やかに言った。

「私はこれにしようかな」

「私はこれ！」

　イズミが即座に指を差す。

「……決めるの早すぎ」

「お腹空いてるから！」

「それ理由になってないでしょ」

「じゃあジュンコは？」

「私は……これ」

　ジュンコが少し悩んでから指を差す。

「ちゃんと美味しそうなやつ」

「私もそれ気になります。とりあえず十皿ほどお願いします」

　アカリが覗き込み注文を。

「……私もそれにしようかな」

　イズミまで加わる。

「結局みんな同じの頼むの？」

「だって美味しそうだから」

「まあ……確かに」

　ジュンコも苦笑する。

「ハルナは？」

「私は……」

　ハルナはメニューを閉じた。

「本日のおすすめをお願いしますわ」

「おすすめ？」

「ええ」

　ハルナが厨房を見る。

「この店の料理人が、一番自信を持って出せるものを」

　翔は少し驚いた。

「……分かりました」

　その注文を聞いて、カウンターの奥にいたニャン次郎がちらりとハルナを見る。

「変わった注文をする客だな」

「マスター、作れる？」

「ああ」

　ニャン次郎は短く答えた。

「任せろ」

　翔も厨房へ入る。

　＊　＊　＊

　しばらくして。

　厨房から、香ばしい匂いが広がり始めた。

「……！」

　イズミの鼻がぴくりと動く。

「来た！」

「まだ出来てないでしょ」

　ジュンコが呆れる。

「でも、さっきよりもっといい匂い！」

　アカリも小さく頷いた。

「本当ですね」

　そして。

「……これは」

　ハルナが静かに目を細める。

　香りだけで、何かを読み取ろうとしているようだった。

　やがて。

「お待たせしました」

　翔が料理を運んできた。

　皿をテーブルへ置く。

「本日のおすすめです」

「……」

　ハルナはすぐには手を伸ばさなかった。

　まず、料理全体を見る。

　皿の中央に盛り付けられた料理。

　彩り。

　食材の配置。

　ソースの量。

　付け合わせとのバランス。

　どれも派手ではない。

　しかし、無駄がない。

「……美しいですわね」

　ハルナが呟いた。

「え？」

　イズミが料理を見る。

「そう？」

「ええ」

　ハルナは皿から視線を離さない。

「派手さを求めた盛り付けではありませんわ。それでも、食材の色がきちんと映えるように配置されている」

　指先を顎に添える。

「主役が何なのかも明確です」

「へえ……」

　ジュンコも改めて料理を見る。

「そう言われると、確かに」

「それだけではありませんわ」

　ハルナは料理へ少し顔を近づけた。

　目を閉じる。

　ゆっくりと香りを吸い込む。

「……」

　数秒。

「焼いた食材の香ばしさ」

　さらに一度。

「それから、野菜の甘み」

　もう一度。

「そして……」

　ハルナの表情が僅かに変わる。

「これは……」

「何？」

　イズミが身を乗り出す。

「香草をほんの少し使っていますわね」

「分かるの？」

　アカリが尋ねる。

「ええ。強く主張するほどではありませんが、後ろに残る香りがあります」

　ハルナは目を開けた。

「この香りなら、味付けもかなり繊細なのでしょう」

「……そこまで分かるんだ」

　ジュンコが思わず感心する。

「食べる前からそこまで分かるなら、すごいね」

　アカリも穏やかに笑う。

「でも、ちょっと楽しみになってきました」

「私も！」

　イズミが元気よく手を挙げる。

「早く食べようよ！」

「そうですわね」

　ハルナが箸を取る。

「では――」

　一口。

「……」

　静かに咀嚼する。

　イズミもすぐに続いた。

「ん！」

　目が輝く。

「美味しい！」

　アカリも一口。

「……うん」

　柔らかな笑顔になる。

「美味しいですね」

　ジュンコも続く。

「……！」

　一瞬、言葉を失った。

「……これ、かなり美味しい」

「でしょ？」

　イズミが嬉しそうに笑う。

「もっと食べたい！」

「イズミ、食べるの早いって」

「だって美味しいんだもん！」

　イズミはもう一口。

　そして、さらに一口。

「これ、何が入ってるの？」

　翔が答える。

「季節の野菜と鶏肉、それから――」

「この香りのやつは？」

「香草です」

「やっぱり！」

　イズミが嬉しそうに笑う。

「これ好き！」

「イズミさん、そういうものも好きなんですね」

　ハルナが尋ねる。

「うん！」

　イズミは迷いなく答えた。

「食べたことないものって、食べてみたくならない？」

「……イズミらしいわね」

　ジュンコが苦笑する。

「私はちょっと怖いけど」

「えー、もったいないよ」

「イズミが平気で食べてるものを基準にしないでよ！」

　アカリがくすくす笑う。

「でも、イズミさんらしいですよね」

「でしょ？」

　イズミは嬉しそうに頷く。

　その隣では、アカリが黙々と料理を食べていた。

「……」

　一皿をすでに平らげ二皿目に入ろうとしていた。

「アカリ、食べるの早くない？」

　ジュンコが気づく。

「そうですか？」

　アカリはいつもの穏やかな笑顔。

「美味しいから、つい」

「……まあ、いいけど」

　ジュンコは苦笑した。

　ハルナはそんな三人を気にすることなく、もう一度料理を味わっていた。

「……なるほど」

「どう？」

　イズミが尋ねる。

　ハルナはしばらく黙っていた。

　そして。

「素晴らしいですわ」

　はっきりとそう言った。

「本当に？」

　ジュンコが驚く。

「ええ」

　ハルナは翔を見る。

「最初に見た時点で、丁寧な料理だとは思いました」

　そして、もう一口。

「香りも繊細でしたわ」

　さらに一口。

「ですが、実際に口にすると……想像以上です」

　ハルナの目が細くなる。

「火の通し方が絶妙です。食材それぞれの食感を残しながら、全体として一つの料理にまとめている」

「……」

「味付けも濃すぎない。それでいて、物足りなさがない」

　ハルナは料理を見つめた。

「これは……料理をかなり勉強している方の仕事ですわね」

　翔がニャン次郎を見る。

「マスター、すごいじゃん」

「俺は普通に作っただけだ」

「普通に作ってこれなんだ……」

　翔が苦笑する。

「いいお店でしょ？」

　なぜかキララが得意そうに胸を張った。

「キララのお店じゃないでしょ」

　エリカがすかさず突っ込む。

「でも、アタシもう結構来てるし！」

「それは関係ないって」

　二人のやり取りに、翔も小さく笑った。

　そんな声を聞きながらも、ハルナの視線は料理から離れなかった。

　もう一度、ゆっくりと味わう。

　そして、今度は厨房へ視線を向ける。

「店主さん」

「何だ？」

　ニャン次郎が顔を上げた。

「この料理を作ったのは、あなたですわね？」

「ああ」

「やはり」

　ハルナは満足そうに頷いた。

「ぜひ、一度お話を伺ってみたいですわ」

「俺に？」

「ええ」

　ハルナは真剣な目をしていた。

「これほどの料理を作れる方が、どのようにしてこの味へ辿り着いたのか……非常に興味がありますの」

「…………」

　ニャン次郎は少しだけ目を細める。

　だが、すぐにいつもの調子へ戻った。

「料理を食べに来たんだろう？」

「もちろんですわ」

「なら、まずは食べろ」

「ふふっ。それもそうですわね」

　ハルナは素直に料理へ向き直った。

　それ以上、ニャン次郎も何も言わない。

　その横では――。

「ねえねえ！」

「今度は何だ？」

「これ、おかわりできる？」

「え……もう食べたのか？」

　翔が皿を見る。

　ついさっき料理を置いたばかりなのに、イズミの皿はほとんど空になっていた。

「うん！」

「早すぎるだろ……」

「だって美味しいんだもん！」

　イズミは当然のように答える。

「もう一皿！」

「分かった分かった」

　翔が苦笑する。

「アカリも食べる？」

　イズミが隣を見る。

「そうですねぇ」

　アカリは穏やかな表情のまま、自分の前に積まれた皿を見る。

　すでに何皿か空になっていた。

「では、私も追加でお願いします」

「……アカリも結構食べてるよね？」

　ジュンコが呆れたように言う。

「そうですか？」

「そうよ！」

「美味しいですから、つい」

　アカリは何でもないことのように微笑む。

「最初に十皿頼んでなかった？」

「ええ」

「まだ追加するの！？」

「せっかく美味しいお料理ですから」

「その身体のどこに入るのよ……」

　ジュンコが頭を抱える。

「ジュンコはおかわりしないの？」

　イズミが尋ねる。

「私は――」

　ジュンコは自分の空になった皿を見る。

「…………」

　少し迷ってから。

「……もう一皿だけ」

「食べるんじゃん！」

「うるさい！」

　イズミが楽しそうに笑う。

　アカリも口元を押さえて、くすくすと笑った。

「では、私も追加をお願いしますわ」

「ハルナまで！？」

　ジュンコが振り返る。

「当然ですわ」

　ハルナは平然としていた。

「一度味わっただけでは、まだ十分とは言えませんもの」

「絶対普通に気に入っただけでしょ……」

「さて、どうでしょう？」

　優雅に微笑むハルナ。

「……結局全員か」

　翔は注文を書きながら肩を落とした。

「マスター。追加、四人分」

「聞こえている」

　厨房からニャン次郎の声が返ってくる。

「それとアカリさんは……」

　翔が注文票を見る。

「……まだいる？」

「お願いします」

　アカリはにこやかに答えた。

「了解……」

　翔は思わず遠い目をした。

「翔っち、頑張って！」

「キララは他人事だと思って……」

「だってアタシもう食べ終わったし」

「そういう問題じゃないだろ」

　エリカが吹き出す。

　そこからのひだまりは、しばらく戦場のような忙しさになった。

　料理を作るニャン次郎。

　皿を運ぶ翔。

　次々と注文する美食研究会。

　その様子を面白そうに眺めるキララとエリカ。

「こっち追加！」

「はいはい！」

「こちらもお願いします」

「アカリさん、何皿目！？」

「数えていませんねぇ」

「数えろよ……！」

「ねえねえ！　これに何か変なの足したらどうなるかな？」

「イズミ、それはマスターの料理だから勝手に改造するな！」

「えー」

「えーじゃない！」

「ジュンコさん、そっち取って！」

「何で私まで手伝ってるのよ！」

「まあまあ」

　アカリが笑う。

「賑やかで楽しいじゃないですか」

「楽しんでるのアカリだけでしょ！」

「私も楽しいよ！」

「イズミは黙って食べてなさい！」

　そんな声が店内を飛び交った。

　そして。

　どれほど時間が経っただろうか。

「ごちそうさまでした」

　最後にハルナがナプキンを置いた。

　テーブルの上には、信じられない数の空いた皿が並んでいる。

「大変素晴らしい時間でしたわ」

「美味しかったー！」

　イズミが満足そうに伸びをする。

「私、まだちょっと食べられそう」

「嘘でしょ……？」

　ジュンコがアカリを見る。

「ふふ。冗談ですよ」

「アカリの場合、冗談に聞こえないのよ！」

　アカリは楽しそうに笑った。

　ハルナが改めてニャン次郎を見る。

「店主さん」

「何だ？」

「先ほどのお話……いずれ改めて伺わせていただいても？」

「料理の話ならな」

「もちろんですわ」

　ハルナの笑みが深くなる。

「では、また訪れさせていただきます」

「またね、翔っち！」

　イズミが大きく手を振る。

「また来ますね」

　アカリも穏やかに会釈する。

「……ごちそうさま。美味しかった」

　ジュンコは少し照れくさそうに言った。

「ありがとうございました」

　翔が四人を見送る。

　カラン――。

　扉が閉じた。

「…………」

　静寂。

　さっきまでの騒がしさが嘘のように、ひだまりが静まり返る。

　翔はしばらく扉を見つめていた。

「……嵐だったな」

「うん……」

　エリカも思わず頷く。

「でも楽しそうだったじゃん」

　キララは笑っている。

「見てる側はな」

「翔っち、ずっと走り回ってたもんね」

「誰のせいだと思ってるんだよ……」

「美食研究会？」

「正解」

　翔は空いた皿を重ねる。

　その数を見て、改めて顔を引きつらせた。

「……アカリって、マジでどこに入ってるんだ？」

「それ、アタシも思った」

「考えるだけ無駄だ」

　ニャン次郎が厨房から出てくる。

「世の中には、理解できないこともある」

「料理人が諦めるなよ」

「現実を受け入れているだけだ」

「そういうもんなのか……？」

　翔は苦笑しながら皿を運ぶ。

　ふと。

　さっきのハルナとの会話が頭に浮かんだ。

「そういえば、マスター」

「なんだ？」

「ハルナが言ってたやつ」

「料理の話か？」

「ああ」

　翔は重ねた皿をカウンターへ置く。

「確かに俺も気になってたんだよな」

「何がだ？」

「マスターって、料理どこで覚えたんだ？」

「…………」

　ニャン次郎の手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　キララとエリカも何となくそちらを見る。

「そういえば」

　キララが頬杖をついた。

「マスターって料理めっちゃ上手いけど、昔から料理人だったの？」

「いや」

　答えは短かった。

「違うの？」

「ああ」

　ニャン次郎は布巾を手に取り、カウンターを静かに拭き始める。

「昔は研究に関わる仕事をしていた」

「研究？」

　翔が少し意外そうに眉を上げた。

「マスターが？」

「何だ、その顔は」

「いや……ちょっと意外だっただけ」

「失礼な奴だ」

「ごめんって」

　翔が笑う。

　キララも興味を示した。

「じゃあ、料理は趣味だったの？」

「俺の場合はな」

「俺の場合？」

　ニャン次郎は少しだけ黙った。

「……昔、一緒に仕事をしていた奴がいた」

　先ほどまでと、ほんの少しだけ声の調子が違った。

　懐かしいものを思い出すような。

　どこか遠くを見るような声だった。

「そいつも研究者だったんだが……料理が妙に上手くてな」

「研究者なのに？」

　キララが首を傾げる。

「あいつに言わせれば、別に不思議なことではないらしい」

「どうして？」

「よく言っていた」

　ニャン次郎は静かに目を細める。

「――科学と料理は似ているからね、とな」

「科学と料理？」

　翔が聞き返す。

「ああ」

　ニャン次郎は指先でカウンターを軽く叩いた。

「分量。温度。時間。材料の組み合わせ。条件を少し変えるだけで、結果も変わる」

「なるほど……」

「同じ手順でも、ほんの少し違えば同じ結果にはならない。だから面白いんだそうだ」

　翔は少し考える。

「言われてみれば、確かに似てるかもな」

「だろう？」

　珍しく、ニャン次郎の口元に少し笑みが浮かんだ。

「そいつは仕事より料理をしている時の方が楽しそうだった」

「へえ」

「その人、料理人になりたかったの？」

　エリカが尋ねる。

「いずれはな」

　ニャン次郎の手が再び動き始める。

「早いうちに仕事を辞めて、自分の喫茶店を開く。それが夢だと言っていた」

「いいじゃん！」

　キララが笑う。

「その人っぽい夢って感じ」

「……そうだな」

　ニャン次郎も静かに頷いた。

「暇さえあれば、新しい料理を作っていた。失敗作まで俺に食わせてな」

「マスター、味見役だったんだ」

「押しつけられていただけだ」

「でも食べてたんだ？」

「……まあな」

　翔が笑う。

　けれど。

　そこで一つ、気づく。

　ニャン次郎が使う言葉は、ずっと過去形だった。

「じゃあ……」

　翔が厨房を見る。

　今日、美食研究会に出した料理。

「今この店で出してる料理も？」

「ああ」

　ニャン次郎は頷いた。

「全部ではないが、かなりの数はあいつのレシピだ」

「そうだったんだ……」

「俺なりに多少変えているものもあるが、基本は変えていない」

　ニャン次郎はカウンターへ視線を落とす。

「せっかく残っているものを、わざわざ捨てる必要もないからな」

　その声音は穏やかだった。

　キララが少し首を傾げる。

「その人って、今は？」

「…………」

　ほんの短い沈黙。

　さっきまで動いていたニャン次郎の手が止まった。

「……もういない」

　それだけだった。

「……そっか」

　キララの声も自然と小さくなる。

「ごめん」

「謝ることじゃない」

　ニャン次郎は再び布巾を動かす。

「昔の話だ」

　エリカも、それ以上は何も聞かなかった。

　翔も同じだった。

　どうして亡くなったのか。

　いつのことなのか。

　どこで一緒に研究をしていたのか。

　聞こうと思えば聞ける。

　けれど。

　今のニャン次郎の顔を見れば、それ以上踏み込むべきではないことくらい分かった。

　ただ一つ。

　翔は厨房に並ぶ料理を見た。

　今日まで何度も食べてきた味。

　マスターが当たり前のように作っていた料理。

　その多くが。

　会ったこともない、一人の研究者が残したものだった。

「……じゃあさ」

　キララが静かになった空気の中で口を開く。

「その人が考えた料理、今もいっぱい食べてもらえてるんだよね？」

「ああ」

「だったら」

　キララはいつものように笑った。

「その人の夢、ちょっとだけ叶ってるみたいじゃん」

「…………」

　ニャン次郎がキララを見る。

「喫茶店をやってるのはマスターだけどさ」

　キララは店内を見回した。

「その人が考えた料理は、この店にちゃんと残ってるわけだし」

「……そうだな」

　しばらくして。

　ニャン次郎は、ほんの僅かに笑った。

「そう考えるのも……悪くないかもしれん」

　ひだまりには再び、いつもの静かな時間が戻っていた。

　けれど翔にとって。

　いつも食べていた料理の味は、その日からほんの少しだけ違う意味を持つことになった。