青の記録 ―二つの記憶が交わる時―

第58話 胸に残した言葉

　柴大将たちが搬送されてから数日後。

　アビドス自治区に残る小さな医療施設の一室には、窓から午後の柔らかな光が差し込んでいた。

「だから、なんでそんなに早く店の心配してるのよ！」

　病室にセリカの声が響く。

　ベッドの上では、柴大将が上体を起こしていた。

　顔色にはまだ疲労の色が残っているものの、意識ははっきりしている。首筋には生体コネクターを設置された痕が残っており、その周囲には治療用のガーゼが当てられていた。

「店を閉めっぱなしにもしてられねえからな」

「まだ退院も決まってないでしょ！」

「決まったら開ける準備をしねえとな」

「その前に休みなさいって言ってるの！」

　柴大将は困ったように笑った。

「分かってるよ。すぐに厨房へ戻るなんて言ってねえだろ」

「今にも言いそうだから言ってるの！」

「セリカちゃん、少し落ち着きましょう？」

　ノノミが苦笑しながら間に入る。

「だってこの人、さっきから店の話しかしてないんですよ！」

「気になるものは仕方ねえだろ」

「ほら！」

　そのやり取りを見て、先生が小さく笑った。

「元気そうで安心したよ」

「先生たちには迷惑かけちまったな」

「迷惑なんてことはないよ」

　先生は首を横に振る。

「無事だった。それで十分」

「……そうか」

　柴大将は短く答えた。

　その横で、シロコはベッド脇に置かれた紙袋へ目を向けた。

「それ、差し入れ？」

「うん。アヤネちゃんが選んでくれたの。病院でも食べられそうなものをって」

「そうなんだ」

　シロコは紙袋を一度見てから、柴大将へ視線を戻した。

「食べられそう？」

「ああ。食欲は戻ってきてるよ」

「よかった」

　短いやり取りを終えると、シロコはそれ以上騒ぐことなく元の位置へ戻った。

　少し離れた場所に立つ翔も、ようやく肩の力を抜く。

　事件直後に見た姿とはまるで違う。

　生体コネクターの痕こそ残っているが、それ以外はいつもの柴大将に戻っていた。

「翔くんも来てくれたのか」

「まぁアビドスに来てから、何度か世話になってるし。顔見ておきたかったから」

「心配かけたな」

「それはセリカに言った方がいいと思う」

「ちょっと、何で私なのよ！」

「一番心配してたから」

「べ、別に一番ってわけじゃないわよ！　いつも世話になってる人があんな目に遭ったら、心配するのは普通でしょ！」

　柴大将が喉の奥で笑う。

「ありがとな、セリカちゃん」

「……急に真面目に言わないでよ」

　セリカが視線を逸らした。

　耳が少し赤くなっている。

「ちゃんと元気になって、店開けてくれればそれでいいから」

「ああ」

　柴大将は穏やかに頷いた。

「戻ったら、また頼むよ」

「……言われなくても行くわよ」

　その返事を聞いて、柴大将は満足そうに笑った。

　病室には、事件の直後には想像できなかったほど穏やかな空気が流れていた。

　ホシノも壁際でその様子を眺めながら笑っていた。

「いやあ、よかったよかった。これなら柴関ラーメンの復活も近そうだねえ」

「ホシノ先輩まで！　まず完治してからです！」

「もちろん分かってるよ～」

　普段通りの気の抜けた返事。

　だが、その笑顔の奥で、別の考えが消えることはなかった。

　柴大将は助かった。

　他の二人も順調に回復している。

　今回は間に合った。

　それは間違いなく喜ぶべきことだ。

　なのに、その先を考えると胸の奥が重くなる。

　もし、次があったら。

　もし、今度は助けるのが間に合わなかったら。

　昨日まで普通に話していた人が、次の日には戻ってこなくなったら。

　そんなことを考えていた時だった。

　ポケットの中で端末が震えた。

「……」

　画面を確認した瞬間、ホシノの目から僅かに笑みが消えた。

　表示された番号に見覚えがある。

「ホシノ？」

　先生が気づく。

「んー、ちょっと出てくるねえ」

「電話？」

「そんなところ」

　それだけ言うと、ホシノは病室を出た。

　廊下には人影がほとんどない。

　少し離れた窓際まで歩き、病室の声が聞こえなくなったところで通話を繋ぐ。

「……もしもし」

『お久しぶりです、小鳥遊ホシノさん』

　聞き覚えのある声。

　ホシノの表情が冷える。

「またあの話？」

『さて。どの話を指しているのでしょう』

「とぼけなくていいよ」

　窓の外へ視線を向ける。

「おじさんか、仮面ライダーを差し出せって話でしょ」

『ええ。覚えていていただけたようで何よりです』

「だったら答えも前と同じ」

　ホシノは即座に言った。

「どっちも嫌だよ」

『そうですか』

「用がそれだけなら切るね」

『よろしいのですか。本当に？』

　端末から手を離しかけたホシノの指が止まる。

「……何が？」

『柴関ラーメンの店主。貴女方へ物資を提供していた業者。そして、輸送に関わっていた人物』

　ホシノの目が細くなる。

『三名とも無事だったそうですね。実に幸運でした』

「……あれも、あんた達がやらせたの？」

『私が、と申し上げるのは正確ではありません』

　否定でも肯定でもない返答だった。

『ですが、それほど重要な点でしょうか？』

「重要に決まってるでしょ」

『では質問を変えましょう』

　黒服の声は、どこまでも落ち着いている。

『今回、彼らが何故選ばれたのか。貴女にはもうお分かりなのでは？』

　ホシノは答えなかった。

『いずれもアビドスと関係を持つ者たちです』

「……」

『学校へ物を運ぶ者。協力する者。日々の生活を支える者。そして、貴女方が大切に思う者』

「何が言いたいの」

『この先も、同じことが起こらない保証はありません』

　ホシノの手に力が入る。

「脅してる？」

『いいえ』

　即答だった。

『事実をお伝えしているだけです』

「同じことでしょ」

『そう捉えるのであれば、それも仕方ありません』

　黒服は淡々と続ける。

『ですが、私は解決策もご用意しています』

「……解決策？」

『貴女が以前の提案を受け入れるのであれば、私からカイザー側へ働きかけましょう』

　ホシノの眉が動く。

「何を？」

『アビドス高等学校、対策委員会、その関係者。そして周辺住民に対する、直接的な実力行使を停止させます』

　廊下が急に静かになったように感じた。

「……本当に？」

『私とカイザーは目的を共有しているわけではありませんが、取引関係にはあります。この程度の条件であれば交渉は可能です』

「カイザーが素直に従うとは思えないけど」

『それは私が考えることです』

　黒服の声色は変わらない。

『少なくとも、契約が有効である限り、今回のような方法を取らせないよう条件を設けることはできます』

「……」

　柴大将の姿が頭に浮かぶ。

　人工メモリに身体を変えられ、それでもセリカへ手を出さないよう必死に抗っていた姿。

　さらに、病室でセリカへ笑い掛けていた顔。

『もちろん』

　黒服が続ける。

『貴女自身でなくとも構いません』

　ホシノの表情が変わった。

『仮面ライダーをこちらへ引き渡していただけるのであれば、同様の条件を提示できます』

「それは駄目」

　今度の答えには、一瞬の迷いもなかった。

　黒服が僅かに間を置く。

『……ほう』

「仮面ライダーは渡さない」

『理由を伺っても？』

「今回も助けてくれたから」

　先生を。

　セリカたちを。

　柴大将を。

　それだけではない。

　これまでだって、何度も。

　そして今、ホシノの胸には別の疑念も残っている。

　翔が姿を消す。

　仮面ライダーが現れる。

　仮面ライダーが消える。

　翔が戻ってくる。

　偶然かもしれない。

　まだ確かなことは何一つない。

　だからこそ、なおさら差し出すことなどできなかった。

「少なくとも、おじさんたちを助けてくれた人を、代わりに差し出す気はないよ」

『なるほど』

　黒服の声音に、ごく僅かな興味が混じった。

『では、残る選択肢は一つですね』

「……」

『小鳥遊ホシノさん』

　名前を呼ばれる。

『貴女がこちらへ来てくださるのであれば、今申し上げた条件を正式な契約へ含めましょう』

　ホシノはすぐには答えなかった。

　病室の方から、微かに声が聞こえる。

　セリカの声。

　ノノミの笑い声。

　シロコもいる。

　先生も。

　翔も。

　みんな、すぐ近くにいる。

『いかがでしょう』

「……おじさんが行けば」

　ようやく声が出た。

「みんなには手を出さない？」

『条件の範囲は明文化いたします』

「先生も？」

『直接的な実力行使の対象から外すよう求めましょう』

「柴大将たちみたいな、アビドスと関わってる人たちも？」

『ええ』

　黒服は答えた。

『契約へ含めることは可能です』

　ホシノは窓の外を見た。

　砂に飲まれつつある街。

　それでも、まだここで暮らしている人たちがいる。

　学校に通う後輩たちがいる。

「……」

『今すぐ結論を出していただく必要はありません』

　黒服が言う。

『ですが、次も今回と同じように間に合うとは限らない』

　その一言だけが、妙に鮮明に残った。

　ホシノの目が僅かに伏せられる。

　自分でも考えていたことだった。

　今回は間に合った。

　次は？

「……条件を聞かせて」

『承知しました』

　黒服の声に、満足とも違う静かな響きが混じる。

『正式なお話は、改めて直接行いましょう』

「場所は？」

『追ってお伝えします』

「……そう」

『では、その時に』

　通信が切れる。

　ホシノはしばらく端末を耳に当てたまま動かなかった。

　やがて画面を落とし、ポケットへ戻す。

　病室の方から、またセリカの声が聞こえた。

「だから退院してすぐ店開けるのは駄目だって言ってるでしょ！」

　柴大将の穏やかな返事が続く。

　ホシノは目を閉じた。

「……ほんと、元気だねえ」

　小さく呟く。

　それから、いつもの笑顔を作った。

　病室の扉を開く。

「お待たせ～」

「ホシノ先輩、遅かったですね」

「ごめんごめん。ちょっと長引いちゃって」

「誰からだったの？」

　先生が何気なく聞く。

「んー？」

　ホシノは少しだけ笑った。

「大した用じゃないよ」

　そう答えて、何事もなかったように皆のところへ戻る。

　けれど。

　胸の中では、先ほどの言葉が何度も繰り返されていた。

　次も、今回と同じように間に合うとは限らない。

　その可能性を、ホシノは否定できなかった。

　＊　＊　＊

　その日の夕方、対策委員会はアビドス高等学校へ戻ると、そのまま教室で今回の事件について情報を整理した。

　机の上には、廃物流施設から回収した三本の人工ガイアメモリの写真と、現場設備の記録が並べられている。現物は直接触れないよう隔離したうえで保管され、後日さらに詳しい解析へ回すことになっていた。

「やっぱり、今までのものとは違うんだね」

　アヤネが端末へ表示された画像を見ながら言う。

「ああ」

　翔が頷いた。

「これまで確認されてた人工メモリは、身体の外から一部分へ能力を作用させるものだった。でも今回のは生体コネクターを使って、全身へ力を回してる。真正のガイアメモリに近い使い方を、人工物で再現しようとしてるんだと思う」

「それって……かなり進歩してるってこと？」

　セリカの問いに、翔の表情が僅かに険しくなる。

「少なくとも、俺が知ってる人工メモリよりは」

「嬉しくない進歩」

　シロコが短く言った。

「ほんと、それよ」

　セリカも同意する。

　先生は別の資料へ目を落としていた。

「技術のことも気になるけど、もう一つ確認しておきたい」

　画面へ三人の情報が表示される。

　柴関ラーメンの柴大将。

　アビドスへ資材を納入していた業者。

　以前から物資輸送を請け負っていた人物。

「三人とも、対策委員会と継続的な関係があった」

　ノノミの表情から笑みが消える。

「やっぱり、偶然とは考えにくいですよね……」

「うん」

　先生が頷く。

「対象の選び方に共通点がありすぎる」

「学校そのものじゃなくて、周りから狙ってきた……」

　アヤネが呟いた。

「そう考えるのが自然だと思う」

　先生の言葉を聞きながら、ホシノは椅子の背へ身体を預けていた。

「嫌らしいことするねえ」

　普段通りの緩い声音だった。

　けれど、午後に聞いた黒服の声が脳裏に蘇る。

　――この先も、同じことが起こらない保証はありません。

「今のところ、他に連絡が取れなくなっている人はいません」

　アヤネが続ける。

「アビドスと取引のある業者や、自治区内で普段から私たちと接触している方にも確認しました。現時点では異常ありません」

「しばらくは定期的に確認しよう」

　先生が言う。

「何か起きてからじゃ遅いから」

「はい」

　その言葉に、ホシノは僅かに目を伏せた。

　何か起きてからでは遅い。

　それは分かっている。

　だからこそ――。

「ホシノ？」

「ん？」

　先生に呼ばれ、ホシノはいつもの笑顔を戻した。

「どうかした？」

「いやあ、ちょっと疲れたなあって。おじさん、今日はいっぱい働いたからねえ」

「一番前で二人も押さえてたからね」

「そうそう。だからそろそろ労働時間終了を要求しまーす」

「はいはい」

　先生も軽く笑い、会議を切り上げた。

　翌日以降の警戒方法や連絡手順だけを確認し、それぞれ帰る準備を始める。

　セリカとノノミが先に教室を出て、シロコもアヤネと一緒に資料を片付けてから帰っていった。先生も最後にもう一度ホシノたちへ無理をしないよう言い残し、校舎を後にする。

　翔だけは、ゲヘナへ送る調査報告を簡単にまとめるため、しばらく教室へ残った。

　作業を終えた頃には、窓の外はすっかり暗くなっていた。

「……こんな時間か」

　端末を閉じ、立ち上がる。

　校舎の中は静かだった。

　人の少ない学校だけに、皆が帰った後は昼間以上に広く感じる。廊下の照明も必要な場所だけが点いており、その先には暗い教室が並んでいた。

　翔は荷物を持って昇降口へ向かいかけた。

　その途中、階段の上から僅かに風の音が聞こえる。

　屋上へ続く扉が少し開いていた。

「……？」

　気になって階段を上がる。

　扉を押すと、夜の乾いた風が頬を撫でた。

　屋上のフェンス際に、人影がある。

「ホシノ？」

　声を掛けると、小さな影が振り返った。

「ん？」

　ホシノだった。

「翔くん。まだいたんだ」

「報告まとめてた。ホシノこそ、帰ったんじゃなかったのか？」

「ちょっと夜風に当たりたくてねえ」

「こんな時間まで？」

「おじさんにも色々あるのです」

「高校生だろ」

「細かいなあ」

　ホシノが小さく笑う。

　翔もそれ以上は何も言わず、少し離れたフェンスへ背を預けた。

　屋上からは、夜のアビドス自治区を遠くまで見渡せた。

　かつて街だった場所の多くは既に砂に覆われている。それでも完全に灯りが消えたわけではなく、遠くにはぽつぽつと建物の明かりが残っていた。

「静かだな」

「夜はいつもこんな感じだよ」

「そっか」

　会話が途切れる。

　気まずい沈黙ではなかった。

　風がフェンスを抜け、二人の間を通り過ぎていく。

　しばらくして、ホシノが口を開いた。

「ねえ、翔くん」

「ん？」

「ちょっと変なこと聞いていい？」

「内容による」

「そこは普通、いいよって言わない？」

「変なことって予告されてるからな」

「慎重だねえ」

　ホシノは笑ってから、再び街へ視線を向けた。

「もしさ」

　今度の声は、少しだけ静かだった。

「自分のせいで、誰かが危ない目に遭ったらどうする？」

　翔はすぐには答えなかった。

「……急だな」

「変なこと聞くって言ったでしょ」

「まあ、そうだけど」

　翔も夜の街を見る。

「まず、本当に自分のせいなのか考えるかな」

　ホシノが横を見る。

「そこ、“俺が何とかする”じゃないんだ？」

「何でもかんでも自分のせいにしてたら、キリがないだろ」

「でも、自分が関わってなかったら、その人は狙われなかったかもしれないよ？」

　先ほどより問いが具体的になる。

　翔は少し考えた。

「それでも、悪いのは狙った奴だ」

　ホシノの目が僅かに動く。

「自分と知り合いだったから巻き込まれたとしても、それで『俺が全部悪い』にはならないだろ。そんなこと言い始めたら、誰とも関われなくなる」

「……そっか」

「もちろん、助けられるなら助けたいし、止められることなら止めるけどな」

　翔はそこで一度言葉を切った。

「でも、自分一人で全部払えば終わるって考えるのは、多分違う」

　ホシノは何も返さなかった。

　黒服の声が、また胸の奥へ浮かぶ。

　――貴女がこちらへ来てくださるのであれば。

「例えば」

　ホシノが続ける。

「自分一人が何とかすれば、周りの人にはもう手を出さないって言われたら？」

　翔が眉を寄せた。

「……ずいぶん具体的になったな」

「例えばの話だよ～」

「本当に？」

「本当に本当に」

　ホシノはいつもの調子で笑う。

　翔は少し納得していない顔をしたものの、答えた。

「信用しない」

「即答だ」

「そんな条件を出してくる奴が、本当に約束を守る保証もないし」

「もし守る相手だったら？」

「それでも一人では決めない」

　今度も迷いはなかった。

「周りに話す」

「反対されたら？」

「話し合う」

「それでも自分が行くしかないと思ったら？」

「止められると思う」

「誰に？」

「周りの奴らに」

　ホシノが僅かに目を伏せる。

「……面倒だねえ」

「何が？」

「人付き合い」

「今さら？」

「一人なら勝手に決められるのにね」

　その言葉に、翔はホシノを見る。

　ホシノは街を見たままだった。

「でも」

　翔が言う。

「一人じゃないから、勝手に決めちゃ駄目なんじゃないか？」

　ホシノの表情が止まった。

「残された方は困るだろ」

「……困る？」

「当たり前だろ」

　翔は少し呆れたように言う。

「突然いなくなって、『これでお前たちは安全だから』って言われても、はいそうですかって納得できるわけない」

　ホシノは笑わなかった。

「ホシノなら、なおさらじゃないか？」

「何でおじさん？」

「アヤネたち見てれば分かる」

　翔は肩を竦める。

「みんな、ホシノのこと頼りにしてるだろ」

「そんなことないよ。最近はみんなしっかりしてるし」

「しっかりしてるのと、いなくなって平気なのは別だろ」

　返事がない。

　翔は少しだけ声を柔らかくした。

「一人で何でも背負おうとするの、格好いいとは思わないぞ」

「……厳しいなあ」

「そうか？」

「そこはもっとこう、『自己犠牲って格好いいよな』みたいな」

「思わない」

「即答二回目だ」

　ようやくホシノが小さく笑った。

　その笑顔を見て、翔も僅かに息を吐く。

「翔くんって、意外とそういうこと言うんだねえ」

「さっきも言ってたけど、その『意外』って何なんだよ」

「もっと勢いで危ないところに突っ込むタイプかと思ってた」

「……」

　翔の反応がほんの僅かに遅れた。

　ホシノはそれを見逃さなかった。

「ん？」

「いや」

「翔くん？」

「必要なら危ないことする時もあるよ」

「へえ」

「何だよ、その顔」

「別に～」

　ホシノは楽しそうに目を細める。

　けれど、その胸の中では別のものが動いていた。

　危険な場所へ入る。

　人工メモリについて妙に詳しい。

　そして、翔が姿を消した後に現れる黒い仮面の戦士。

　考え方まで同じだ、と決めつけるにはまだ早い。

　だが、違和感は少しずつ増えている。

「じゃあ今度はおじさんから質問」

「まだあるのか」

「あるよ～」

　ホシノはフェンスへ肘を置いた。

「翔くんは、どうしてそんなに人を助けようとするの？」

　翔は一瞬黙った。

「……そういう人を見て育ったから、かな」

「そういう人？」

「親父」

　短く答える。

「警察官だったんだ」

「へえ」

「困ってる人を見たら放っておけない人だった。俺も、小さい頃からそれ見てたから」

「そっか」

　ホシノはそれ以上聞かなかった。

　短い沈黙が続き翔が口を開く。

「じゃあホシノは？」

「おじさん？」

「どうしてそこまで後輩を守ろうとするんだ？」

　今度はホシノが黙る番だった。

「先輩だから、かなあ」

「それだけ？」

「それだけじゃ駄目？」

　翔は少しだけホシノを見る。

　いつもの気の抜けた表情。

　けれど、その奥にあるものまでは見えない。

「……いや」

　翔は視線を戻した。

「それで十分なら、いいんじゃないか」

「聞いといてあっさり引くんだ」

「話したくないことまで聞く気はないよ」

「そっか」

　また風が吹いた。

　ホシノの髪が僅かに揺れる。

「翔くんって、変なところで優しいね」

「変なところは余計だ」

「褒めてる褒めてる」

「絶対褒めてないだろ」

　先ほどまでの重い空気が、ほんの少しだけ和らぐ。

　どれくらいそうしていただろう。

　翔が端末の時刻を確認した。

「そろそろ帰ろう。遅くなるぞ」

「翔くん、おじさんを子供扱いしてない？」

「同い年くらいだろ」

「精神年齢ではおじさんなので」

「便利だな、その設定」

「でしょ？」

　ホシノがフェンスから身体を離す。

　二人で屋上の扉へ向かいかけたところで、ホシノが足を止めた。

「ねえ、翔くん」

「ん？」

　翔が振り返る。

　ホシノは何か言おうとして、少し迷った。

「もし……」

　そこまで口にしてから、笑う。

「いや、何でもない」

「何だよ。そこまで言ったら気になるだろ」

「忘れて忘れて」

「無理だろ」

「細かい男はモテないよ～？」

「話を逸らすなよ」

「ほら、帰るんでしょ？」

　ホシノは先に扉を開け、そのまま階段を下り始める。

「まったく……」

　翔も後を追った。

　数段下りたところで、ホシノは前を向いたまま小さく息を吐いた。

　言いかけた言葉は、結局口にはしなかった。

　もし、自分が何かおかしなことをしようとしていたら。

　止めてくれる？

　そんなことを聞けば、本当に止められてしまいそうだった。

　それはきっと、困るはずなのに。

　なぜか胸の奥には、ほんの少しだけ残念に思う自分もいた。

　＊　＊　＊

　翔とホシノが屋上を去ってから、しばらくして。

　階段の踊り場に残っていた人影が、ゆっくりと壁から離れた。

「……」

　シロコだった。

　最初から二人の話を聞くつもりだったわけではない。

　始まりは、病院だった。

　柴大将の見舞いの途中、ホシノは一本の電話を受けて病室を出ていった。

　それだけなら、何も珍しくない。

　けれど戻ってきた時。

　ホシノはいつもと同じように笑っていた。

　同じように話し、同じようにセリカたちを眺めていた。

　それなのに、どこか違った。

　何が、と聞かれてもシロコ自身うまく説明できなかった。

　ただ、帰り道でも。

　学校へ戻った後の会議でも。

　ホシノが何かを考えている。

　しかも、それを自分たちには話すつもりがない。

　そんな気がしていた。

　だから会議が終わった後も、少しだけ学校に残っていた。

　そして、ホシノが一人で屋上へ向かうのを見た。

　しばらくして翔も後を追ったため、様子を見るつもりで階段まで来た。

　本当に、それだけだった。

　だが――聞こえてしまった。

『自分一人が何とかすれば、周りの人にはもう手を出さないって言われたら？』

『一人なら勝手に決められるのにね』

　ホシノの声。

　そして翔の答え。

『一人じゃないから、勝手に決めちゃ駄目なんじゃないか？』

　そこまで聞いて、シロコは屋上へ出ることができなくなった。

　ホシノが何を考えているのか。

　まだ全部は分からない。

　けれど――嫌な予感だけは、はっきりしていた。

「……ホシノ先輩」

　誰もいなくなった階段で、シロコは小さく呟いた。