青の記録 ―二つの記憶が交わる時―

閑話④ 先生は遊びたい

　昼の混雑が一段落した喫茶店「ひだまり」で、風間翔は洗い終えた最後のカップを棚へ戻した。

「マスター、こっちの片付けは終わったよ」

「ああ。なら、そろそろ上がっていいぞ」

　カウンターの向こうで、マスターのニャン次郎が時計を確認する。今日は午後から翔に予定があるため、昼までの勤務にしてもらっていた。

「まだ少し時間はあるけど、ほかにやっておくことはないか？」

「ない。あとは俺がやるから、着替えてこい」

「了解。じゃあ、お言葉に甘えて」

　翔はエプロンを外し、二階の自室へ向かった。

　今日はD.U.で先生と待ち合わせをしている。

　数日前、先生から一緒に出掛けないかというメッセージが届いた。アビドスで出会って以来、何度も連絡を取り合っているが、二人きりで遊びに行くのは初めてだ。

　先生によれば、D.U.の街を案内しながら、気になった場所へ寄り道しようという計画らしい。

　ただし、具体的な行き先を尋ねた際の返信は、少々気になるものだった。

『それは当日のお楽しみ！』

　……本当に何か考えてるんだろうな？

　そんなことを思いながらも、翔は久しぶりの外出を楽しみにしていた。

　着替えを済ませ、携帯端末と財布を確かめてから一階へ戻ると、マスターはちょうど次の仕込みを始めていた。

「それじゃ、行ってくるよ」

「ああ。帰りはどうする？」

「夕飯までには戻るつもり。遅くなりそうだったら連絡するよ」

「分かった。楽しんでこい」

「ありがと、マスター」

　翔は笑って手を振り、店を後にした。

　左肩の怪我は順調に回復しており、日常生活ではほとんど支障を感じなくなっていた。ただし、まだ無理は禁物だ。バイクに乗るのはもう少し先の楽しみに取っておき、今日は公共交通機関でD.U.へ向かうことにした。

　駅へ向かう途中、携帯端末にメッセージが届いた。

『翔、私はもう着いたよ！』

　先生からだった。

　時計を見ると、待ち合わせの時間までは、まだ三十分ほどある。

「……早くないか？」

　翔が思わず呟いたところへ、もう一通。

『楽しみだったから、早く来ちゃった』

　添付された写真には、駅前広場の時計が写っていた。どうやら、もう待ち合わせ場所にいるらしい。

　翔は小さく笑い、返信を打った。

『今向かってる。あと少し待っててくれ』

　すると、すぐに返事が届いた。

『了解！　気をつけて来てね！』

　画面をしまい、翔は駅へ向かう足を少しだけ速めた。

　＊　＊　＊

　D.U.の駅前広場は、休日を楽しむ生徒たちで賑わっていた。

　大きな商業施設が立ち並ぶ通りには、買い物袋を提げた生徒や、友人同士で談笑する姿が見られる。広場の中央には大きな時計があり、その周囲は待ち合わせをする人々で混み合っていた。

　翔は改札を抜けると、すぐに見覚えのある姿を見つけた。

「先生！」

　声を掛けると、先生はこちらへ振り向き、嬉しそうに手を振った。

「あっ、翔！　こんにちは！」

「こんにちは。随分早く着いてたみたいだな」

「いやあ、ちょっと楽しみでね。家を出る時間を間違えちゃった」

「待ち合わせの時間を間違えたんじゃないのか？」

「細かいことは気にしない！」

　先生は笑いながら答えた。

　今日は普段の仕事着ではなく、動きやすそうな私服姿だ。肩には小さな鞄を掛け、手には駅前で買ったらしい飲み物を持っている。

「それにしても、翔の私服を見るのって、ちょっと新鮮だね」

「そうか？　まあ、アビドスにいた時は調査用の服ばっかりだったしな」

「うん。今日は本当にお休みって感じがする」

「先生もな。いつもと雰囲気が違うよ」

「ふふん。今日は仕事のことを考えずに遊ぶつもりだからね！」

　先生は胸を張ると、背後の案内板へ目を向けた。

「さて、それじゃあ行こうか！」

「おう。で、最初はどこへ？」

「まずは、あっち！」

　先生が指差したのは、広場から伸びる大きな通りだった。

「何か面白そうなものがあるのか？」

「さっき案内板で見つけたんだけど、この先で青空市をやってるみたいなんだ」

「へえ。それは面白そうだな」

「でしょ？　ちょっと覗いてみようよ！」

　二人は並んで歩き出した。

　大通りから一本入ると、街の雰囲気は少しずつ変わっていった。大きな建物の間に小さな商店が増え、窓際に花を飾った喫茶店や、手書きの看板を出した雑貨店が並んでいる。

　やがて、通りの先に小さな広場が見えてきた。

　広場にはいくつもの屋台が設けられ、手作りの雑貨や絵葉書、観葉植物などが販売されていた。週末限定の催し物らしく、店の前では生徒たちが店員と楽しそうに話している。

「おお……。結構いろんなものがあるんだな」

「ね！　どこから見ようか？」

　先生は興味深そうに広場を見渡していたが、すぐに絵葉書の並んだ屋台へ目を留めた。

「あっ、これ綺麗！」

　翔も隣から覗き込む。

　そこには、D.U.のさまざまな風景を描いた絵葉書が並んでいた。夕日に照らされた大通り、雨上がりの路地、街灯が灯り始めた夜の広場。同じ街でも、描かれた時間や場所によって随分と雰囲気が違う。

「へえ。こうして見ると、D.U.も結構綺麗なところが多いんだな」

「うん。普段は仕事で通り過ぎちゃうような場所も、絵になるんだね」

　先生はしばらく眺めた後、雨上がりの街を描いた一枚を手に取った。

「私はこれが好きかな。翔は？」

「俺は……こっちかな」

　翔が指差したのは、夕暮れの大通りを描いた絵葉書だった。道の向こうまで見渡せる構図で、街並みの奥には遠くの山が小さく描かれている。

「おお。何だか翔らしいね」

「そうか？」

「うん。バイクで走ったら気持ちよさそう、って思ってそう」

「……よく分かったな」

　翔が苦笑すると、先生は楽しそうに笑った。

　その後も二人は屋台を巡り、さまざまな商品を眺めて歩いた。

　先生は小さな鉢植えの並ぶ店で足を止め、シャーレの机に置くならどれがいいだろうかと真剣に悩み始めた。翔が水やりのことを尋ねると、今度は育て方について店員に質問し、結局、今日は買わずに少し調べてから決めることになった。

　一方、翔は革製の小物を扱う屋台で足を止めた。手作りのキーホルダーの中に、バイクの鍵に付けるのにちょうどよさそうなものがあったのだ。

「これ、いいな……」

「おっ、翔も何か見つけた？」

「ああ。バイクの鍵に付けようかなって」

「へえ。いいじゃん！」

　先生は翔の手元を覗き込み、いくつか並んでいる色違いの品を眺めた。

「……私なら、こっちかな」

「黒か。確かに、バイクにも合いそうだな」

「でしょ？」

　翔は少し考えた末、先生が選んだ黒いキーホルダーを購入した。

　手のひらに収まる小さな買い物だったが、久しぶりに自分の趣味のために何かを選んだ気がして、少し嬉しかった。

　青空市を一通り見て回ると、二人は屋台で売られていた軽食を買い、広場の端にあるベンチで食べることにした。

「……こういうのも、いいねえ」

　先生は温かい軽食を頬張りながら、広場を行き交う生徒たちを眺めていた。

「何が？」

「ほら、目的地を決めてから移動するんじゃなくてさ。気になったものを見つけたら、ちょっと立ち寄ってみるの」

「ああ。確かにな。普段は、用事が済んだらすぐ帰ることも多いし」

「うん。今日は知らないお店も見つけられたし、来てよかった」

　先生が満足そうに頷く。

　翔も、先ほど買ったキーホルダーを鞄へしまいながら笑った。

「俺も。先生が誘ってくれなかったら、こういうところに来ることもなかったかもしれないしな」

「ふふ。そう言ってもらえると嬉しいな」

　食事を終えた二人は、青空市を後にした。

　通りへ戻り、次はどちらへ向かおうかと周囲を見渡した時、翔の耳に懐かしい電子音が聞こえてきた。

　大きな看板の下に、ゲームセンターの入口が見える。

「……先生、あそこ寄ってみないか？」

「ん？」

　先生が翔の指差した方を見た。

　次の瞬間、その表情がぱっと明るくなる。

「ゲームセンター！　いいね！」

「俺も、こういうところに来るの久しぶりなんだよな」

「じゃあ、今日は色々遊んでみよう！」

　二人は顔を見合わせて笑い、賑やかな店内へ入っていった。

　＊　＊　＊

　ゲームセンターの中には、色とりどりの照明と、さまざまなゲームの音が溢れていた。

　入口の近くにはクレーンゲームがずらりと並び、奥にはレースゲームや、複数人で遊べるゲームの筐体が設置されている。

「……へえ。結構広いな」

　翔が店内を見渡していると、先生は早くもクレーンゲームの前で足を止めていた。

「翔、見て見て！」

「ん？」

「あの黒猫、ちょっと可愛くない？」

　先生が指差した先には、丸い目と少し不機嫌そうな口元をした、黒猫のぬいぐるみが置かれていた。

　翔はしばらく眺め、思わず笑った。

「……何か、マスターに似てないか？」

「えっ？」

　先生はもう一度ぬいぐるみを見た。

　しばらくして、じわじわと笑みが広がっていく。

「……あははっ！　確かに、ちょっと似てる！」

「特に、その目つき」

「ふふっ。よし。これ、取ってみよう！」

　先生は財布から硬貨を取り出し、クレーンゲームへ投入した。

　操作ボタンに指を置き、真剣な表情でアームの位置を調整する。

「……よし。ここだ！」

　ボタンを押すと、アームがゆっくりと下りていった。

　ところが、ぬいぐるみの耳をかすめたところで止まり、そのまま何も掴まずに上がってくる。

「あっ……！」

　先生は思わず声を上げた。

「ううっ。惜しい！」

「いや、今のは結構ずれてたぞ」

「そこは励ましてくれてもいいんじゃないかな！？」

　翔は苦笑しながら、ケースの中を覗いた。

「次は、もう少し手前にしてみたらどうだ？」

「なるほど……。よし、もう一回！」

　二度目は、ぬいぐるみの胴体をうまく掴んだ。

　先生は期待に目を輝かせたが、アームが出口へ向かう途中で、ぬいぐるみはするりと滑り落ちてしまった。

「……ああーっ！」

「でも、さっきより取りやすい位置になったんじゃないか？」

　翔が言うと、先生は少し考えてから場所を譲った。

「……次は翔の番！」

「俺？」

「うん。二人で取った方が楽しいでしょ？」

「……まあ、それもそうか」

　翔は硬貨を投入し、アームの位置を慎重に調整した。

　先生も隣から、ケースの中を真剣に眺めている。

「もう少し右かな。……いや、待って。左？」

「先生、どっちだよ」

「……翔の判断に任せる！」

「責任重大だな……」

　翔は笑いながらボタンを押した。

　アームがぬいぐるみの胴体を挟み、ゆっくりと持ち上げる。

「おっ……！」

「いける、いける！」

　二人が見守る中、アームは黒猫のぬいぐるみを抱えたまま出口へ移動していった。

　そして、今度は無事に景品が落ちる。

「……取れた！」

「やったーっ！」

　先生が嬉しそうに両手を上げた。

　翔も笑って、取り出し口からぬいぐるみを拾い上げる。

「ほら、先生」

「ありがとう！」

　先生はぬいぐるみを受け取ると、嬉しそうに顔の前へ持ち上げた。

「……うん。やっぱり、ちょっとマスターに似てる」

「後で本人に見せてみるか？」

「ふふっ。何て言うかなあ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　先生がぬいぐるみを鞄へしまうと、翔は店内の奥へ目を向けた。

「……次は、あれやってみないか？」

「ん？　どれ？」

「レースゲーム。二人で対戦できるみたいだぞ」

「おお！　いいね！」

　先生はすぐに頷いた。

「じゃあ、翔。勝負しよう！」

「いいぞ。負けても文句言うなよ？」

「ふふん。私だって、やる時はやるんだからね！」

　二人は並んだ筐体へ向かい、それぞれ席に座った。

　翔がコースを選ぶと、先生は画面を眺めながら、少し考えるように首を傾げた。

「……これ、結構難しそうだね」

「カーブが多いからな。最初はこっちの方が走りやすいと思うぞ」

「なるほど。じゃあ、最初は翔のおすすめで！」

　二人は車を選び、スタート画面へ進んだ。

　カウントダウンが始まる。

　三、二、一。

　スタートと同時に、二台の車が勢いよく走り出した。

「おおっ！　速い！」

「先生、前見て！　カーブ！」

「えっ、もう！？」

　先生の車が大きく外側へ膨らみ、壁に接触する。

　翔は笑いながら、手元のハンドルを切った。

「ははっ！　最初から飛ばしすぎだろ！」

「ううっ……。でも、まだこれからだからね！」

　先生は気を取り直し、次のカーブへ向かった。

　今度は少し早めに減速し、無事に曲がり切る。

「よし！」

「おっ、いいじゃん！」

「ふふん。学習したからね！」

　その後、先生は少しずつ操作に慣れ、翔との差を縮めていった。

　最終ラップでは二台がほとんど並び、最後の直線へ飛び込む。

「翔！　抜かすよ！」

「させるか！」

　二人は同時にアクセルを踏み込んだ。

　結果は、ほんのわずかな差で翔の勝利だった。

「……ああーっ！　惜しかった！」

　先生はハンドルから手を離し、椅子の背もたれに身体を預けた。

「もう少しだったのに……！」

「危なかったよ。最後、結構追いついてきてたし」

「……よし。もう一回！」

　先生はすぐに画面へ向き直った。

　翔は思わず笑った。

「いいぞ。次も勝つからな」

「ふふ。今度はそう簡単にはいかないよ？」

　二度目のレースでは、先生は最初から安定した走りを見せた。

　先ほど苦戦していたカーブも、今度は危なげなく曲がっていく。翔が少し先を走る時間が続いたものの、最後の周回で先生が一気に距離を縮めた。

「……あれ？　先生、結構速くなってないか？」

「ふふん。さっきの反省を生かしたからね！」

「おっと、危なっ！」

　翔が次のカーブで少し膨らんだ隙に、先生の車が横へ並ぶ。

　そのまま、二台はほとんど同時にゴールラインを越えた。

　結果は、今度は先生の勝利だった。

「やったー！」

「うわ、負けた！」

　先生は嬉しそうに笑い、翔も悔しそうに頭を掻いた。

「……先生、こういうの覚えるの早いな」

「ふふ。二回目だからね」

「よし。じゃあ、次は別のゲームで勝負だ！」

「おっ、いいね！」

　その後、二人は協力して進めるパズルゲームにも挑戦した。

　画面の中で二人のキャラクターを操作し、仕掛けを動かしたり、別々の通路を進んだりしながら、ステージを攻略していくゲームだった。

　最初は互いの動きが噛み合わず、何度か失敗してしまったが、少しずつ役割を分担するうちに、操作にも慣れていった。

「先生、そっちのスイッチ頼む！」

「了解！　……あっ、ちょっと待って。その前にこっち動かした方がいいかも！」

「なるほど。じゃあ、俺が先に行くから、タイミング合わせてくれ！」

「うん。三、二、一……今！」

　画面の中で二人のキャラクターが同時に動き、左右に分かれた通路のスイッチを踏んだ。

　閉ざされていた扉が開き、制限時間ぎりぎりで、二人は次の部屋へ滑り込む。

「やった！　間に合った！」

「危なかったな。あと一秒遅かったら、最初からやり直しだったぞ」

「ふふん。私たちの連携にかかれば、このくらい！」

「さっき、先生が一人で先に行って、俺を置いていったのは誰だったっけ？」

「……過去のことは振り返らない主義なんだよ、私は」

「都合がよすぎるだろ！」

　二人で笑っているうちに、次のステージが始まった。

　今度は、離れた場所にある二つのスイッチを順番に押し、足場を動かして進んでいく仕掛けだった。

　翔が先に進んで周囲を確かめ、先生が装置を操作する。途中で役割を交代しながら、二人は少しずつ出口へ近づいていった。

「……あれ？　翔、そっちの道、行き止まりじゃない？」

「いや、こっちに隠し通路がある。ほら、壁の色が違うだろ？」

「本当だ。よく見つけたね」

「こういうゲーム、昔から結構好きだったんだよ」

　翔が壁の向こうへキャラクターを移動させると、隠されていた宝箱が現れた。

「おおっ！　やるねえ、翔！」

「ははっ。先生、そっちにも何かあるか？」

「ちょっと待ってね。……あ、あった！」

　先生の操作するキャラクターも、別の部屋で仕掛けを見つけたらしい。

　宝箱を二つ開けたところで、ステージの出口が出現した。

「よし。あとはゴールするだけだな」

「うん。今度は二人一緒にね！」

　翔と先生は画面の中で並んで出口へ向かい、無事にステージをクリアした。

　華やかな音楽が流れ、画面には二人の成績が表示される。

「……やったー！」

　先生が嬉しそうに両手を上げた。

　翔も笑って、右手で小さくガッツポーズを作る。

「思ったより難しかったな。でも、面白かった」

「うん！　翔と一緒だと、こういうゲームも楽しいね」

「俺も。先生、結構思い切ったことするから、何が起こるか分からないし」

「……それ、褒めてる？」

「もちろん」

「本当かなあ……？」

　先生は少し疑わしそうに翔を見たものの、すぐに笑った。

　時計を確認すると、ゲームセンターへ入ってから随分と時間が経っていた。

「……そろそろ休憩するか？」

　翔が尋ねると、先生も頷いた。

「そうだね。さすがに、ちょっと喉が渇いちゃった」

　二人は筐体から立ち上がり、出口へ向かった。

　その途中、先生は鞄から先ほどの黒猫のぬいぐるみを取り出した。

「……ねえ、翔。せっかくだし、写真撮らない？」

「ん？　そのぬいぐるみの？」

「ううん。翔と一緒に」

　先生は携帯端末を取り出した。

「二人で取った記念にね」

「ああ、いいな」

　近くの店員に声を掛け、二人の写真を撮ってもらうことにした。

　翔は先生の隣に立ち、彼女が持っているぬいぐるみへ目を向けた。

「……先生、それだと俺たちよりぬいぐるみが目立たないか？」

「えっ？　……あははっ！　確かに！」

　先生は慌ててぬいぐるみの位置を少し下げた。

　店員が声を掛け、二人はカメラの方へ顔を向ける。

　シャッターが切られた瞬間も、先生はまだ笑っていた。

　撮ってもらった写真を確認すると、そこには黒猫のぬいぐるみを挟んで、楽しそうに笑う二人の姿が写っていた。

「……いい写真だね」

　先生が呟いた。

「ああ。俺にも送ってくれよ」

「もちろん！」

　先生はさっそく写真を翔へ送り、自分の端末にも保存した。

　それから、ぬいぐるみを鞄へしまい、店の出口へ向かう。

　外へ出ると、午後の日差しは少し傾き始めていた。

「……さて。次はどうする？」

　翔が尋ねると、先生は少し考え、通りの向こうへ目を向けた。

「この先に、川沿いの公園があるみたいなんだ。飲み物でも買って、ちょっと休憩しない？」

「いいな。行こうぜ」

　二人は近くの店で飲み物を買い、川沿いの遊歩道へ向かった。

　＊　＊　＊

　川沿いの公園には、思っていたよりも多くの木々が植えられていた。

　遊歩道の脇にはベンチが並び、木陰では本を読む生徒や、友人同士で談笑する姿が見られる。川の向こうにはD.U.の建物が立ち並び、水面には午後の日差しがきらきらと反射していた。

「へえ。こんなところがあるんだな」

　翔は景色を眺めながら、ゆっくりと歩いた。

「私も初めて来たけど、いいところだね」

　先生は木陰にあるベンチを見つけると、翔の方へ振り向いた。

「あそこで休もうか」

「おう」

　二人は並んで腰を下ろし、先ほど買った飲み物を取り出した。

　川から吹いてくる風が、少し火照った身体に心地よい。ゲームセンターの賑やかさから離れたせいか、木々の葉が擦れ合う音まで、はっきりと聞こえてきた。

「……ふう。今日は結構遊んだねえ」

　先生は飲み物を一口飲み、気持ちよさそうに息を吐いた。

「先生、ゲームセンターじゃ随分はしゃいでたもんな」

「だって、楽しかったんだもん」

「ははっ。それは俺も同じだよ」

　翔は笑いながら、手元の飲み物へ口をつけた。

　しばらくの間、二人は何も話さず、川沿いの景色を眺めていた。

　遠くの橋を渡る車や、向こう岸の遊歩道を歩く生徒たち。時折、風が吹くたびに木漏れ日が揺れ、足元の地面へ複雑な模様を描いている。

　やがて、先生が何気なく口を開いた。

「……そういえば、翔」

「ん？」

「この前、ゲヘナで色んな人と話したんだけどさ」

「ああ。キララたちにも会ったんだっけ？」

「うん。風紀委員会のみんなや、マスターとも話したよ」

　先生は少し笑った。

「みんな、翔のことになると色んな話をしてくれるんだね」

「……何か、今さらになって恥ずかしくなってきたんだけど」

「ふふ。別に、変な話は聞いてないよ」

「本当か？」

「本当、本当」

　先生は頷いた後、少しだけ表情を和らげた。

「ただ、私が知らなかった翔のことを、みんなはたくさん知ってるんだなって思ったの」

「……まあ、先生とはアビドスで知り合ったばっかりだからな」

「うん。だから、今日誘ってよかった」

　翔が顔を上げると、先生はこちらを見て微笑んでいた。

「みんなから聞いた話も面白かったけど、やっぱり、一緒に遊んでみないと分からないこともあるね」

「……そうか？」

「そうだよ。例えば、翔がゲームの隠し通路を見つけるのが得意なこととか」

「ははっ。そんなところかよ」

「大事なことだよ？　あれがなかったら、宝箱を取り逃がしてたんだから」

　先生が大真面目に答えるので、翔は思わず笑ってしまった。

　けれど、言いたいことは分かる気がした。

　先生と知り合ってから、一緒に行動する機会は何度もあった。彼女がどれほど頼りになる人なのかも、アビドスで十分に知っている。

　それでも、今日のように二人で遊んだことはなかった。

「……そういえばさ、先生」

「ん？」

「先生って、休みの日は普段何してるんだ？」

「……私？」

　先生は少し意外そうに目を瞬かせた。

「ああ。俺のことは色々聞いて回ってたみたいだけど、そういえば先生自身のことって、あんまり知らないなと思って」

「なるほど……。私の休日かあ」

　先生は顎に手を当て、しばらく考え込んだ。

「やりたいことは結構あるんだけど、いざ時間ができると、何をしようか迷っちゃうんだよね」

「ははっ。何か、今日の先生を見てると分かる気がするな」

「むむ。そういう翔は、休みの日にちゃんと予定を決めるタイプなの？」

「……いや、俺も結構その場で決めるかも」

「ほら！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　先生は飲み物をもう一口飲むと、ベンチの背もたれへゆっくりと身体を預けた。

「でも、今日は本当に楽しかったよ。翔と一緒だったから、普段なら入らないようなお店にも寄れたし」

「俺も。あの青空市なんて、先生が案内してくれなかったら知らないままだったと思う」

「……そう言ってもらえると、案内した甲斐があったかな」

「行き先をその場で決めてたのは、ちょっと驚いたけどな」

「それはもういいでしょ！」

　先生は笑いながら、軽く翔の方へ顔を向けた。

　翔はその表情を眺めながら、ふと気づいた。

　今日は、先生が誰かの相談を受けるところも、書類と向き合っているところも、戦場で指揮を執るところも見ていない。

　ただ、気になった店へ入り、ゲームに夢中になって、勝てば喜び、負ければ悔しがる先生が隣にいた。

　……先生も、こういう時間をもっと楽しんでいいんじゃないかな。

　そう思い、翔は何気なく口を開いた。

「先生もさ、たまにはこうして遊びに出掛けたらどうだ？」

「……ん？」

「いつも仕事してるイメージがあるし。せっかく休みが取れたなら、好きなことする時間もあった方がいいだろ？」

　先生は少し驚いたように翔を見た後、穏やかに微笑んだ。

「……そうだね。ありがとう、翔」

「いや、別に礼を言われるようなことじゃないけど」

「ふふ。そういうことを言ってくれるのが、嬉しいんだよ」

　先生はそう答えてから、川の方へ目を向けた。

「じゃあ、今度はもう少し、行きたいところを考えておこうかな」

「いいな。何か見つかったら、俺にも教えてくれよ」

「もちろん！」

　翔は頷き、もう一度川沿いの景色を眺めた。

　先生のことを、今日だけで何もかも知れたわけではない。

　けれど、また一緒に出掛ければ、きっと新しい発見があるだろう。

　そう考えると、次に会うのが少し楽しみになった。

　＊　＊　＊

　公園を出た頃には、空が少しずつ夕方の色へ変わり始めていた。

　二人は駅へ向かいながら、今日立ち寄った店の話をした。先生は青空市の小さな鉢植えがまだ気になっているらしく、帰ったら育て方を調べてみるつもりだという。

　翔も、買ったキーホルダーを取り出して眺めた。

　黒い革に小さな金具を組み合わせた、飾り気の少ない品だった。バイクの鍵に付ければ、きっとちょうどいいだろう。

「それ、気に入ってくれた？」

　先生が隣から尋ねた。

「ああ。バイクに乗れるようになったら、早速使おうと思ってる」

「そっか。じゃあ、使うのが楽しみだね」

「おう」

　翔はキーホルダーを鞄へ戻し、駅前広場へ目を向けた。

　朝は待ち合わせをする人々で混み合っていた広場も、今は夕日が差し込み、少し違った雰囲気になっている。

「……あ、ここだね」

　先生が足を止めた。

「朝、待ち合わせしたところ」

「そうだな。何か、随分前のことみたいだ」

「ふふ。今日は色んなところに行ったからね」

　翔は帰りの便を確認した。ちょうどよい時間の便があり、そろそろ改札へ向かえば間に合いそうだった。

「じゃあ、俺はそろそろ帰るよ」

「うん。今日は来てくれてありがとう、翔」

「こちらこそ。誘ってくれてありがとな」

　翔は笑ってから、少し考えるように口を開いた。

「……そうだ。次は俺がどこか案内しようか？」

「えっ、本当？」

「ああ。先生、まだゲヘナで行ったことのない場所も多いだろ？　ひだまりの近くにも、結構面白い店があるんだ」

　先生の顔が、ぱっと明るくなった。

「行きたい！　ぜひ案内して！」

「ははっ。じゃあ、今度予定を合わせようぜ」

「うん。楽しみにしてるね」

　具体的な日程や行き先は、まだ決めなかった。

　けれど、今日はそれで十分だった。

「それじゃ、またな。先生も帰りは気をつけて」

「うん。翔もね！」

　軽く手を振り、翔は改札へ向かった。

　途中で一度振り返ると、先生はまだ広場に立ち、こちらへ手を振っていた。

　翔も右手を上げて応え、そのまま改札を抜けた。

　＊　＊　＊

　その日の夕方、シャーレの執務室へ戻った先生は、鞄から小さな黒猫のぬいぐるみを取り出した。

　机の端に置いてみると、少し不機嫌そうな顔をした黒猫が、書類の山を見張っているようにも見える。

「……ふふっ」

　思わず笑ったところへ、シッテムの箱からアロナの声が聞こえてきた。

『先生、おかえりなさい！　今日は楽しかったですか？』

「ただいま、アロナ。うん、すっごく楽しかったよ！」

『よかったです！　……あれ？　そのぬいぐるみは？』

「これ？　翔と二人で取ったんだ」

　先生はぬいぐるみを持ち上げ、アロナに見せた。

『わあ！　可愛いですね！』

「でしょ？　それからね、写真も撮ってもらったんだよ」

　先生は携帯端末を取り出し、ゲームセンターで撮った一枚を表示した。

　真ん中には黒猫のぬいぐるみ。その両隣で、翔と先生が楽しそうに笑っている。

『……素敵な写真ですね！』

「うん。私も気に入ってる」

　先生はしばらく写真を眺めてから、端末を机へ置いた。

　先日、翔と親しい人たちに話を聞いて回った時、彼には随分とたくさんの友達がいるのだと思った。

　それぞれが語ってくれた思い出は、どれも少しずつ違っていた。翔が誰と一緒にいるかによって、見せる表情も変わるのだろう。

　今日の自分も、きっとその一つを知ることができた。

　……いや。

　先生は机の上の黒猫へ目を向け、微笑んだ。

　ただ話を聞いたのではなく、自分も一緒に楽しんで、新しい思い出を作れたのだ。

『先生？』

「ん？　どうしたの？」

『何だか、嬉しそうですね』

「ふふ。そうかな？」

『はい！』

　アロナが元気よく頷く。

　先生は笑いながら、鞄の中身を片付け始めた。

「……さて。それじゃあ、今日はもうゆっくりしようかな」

『はい！　明日のお仕事は、また明日頑張りましょう！』

「うん。そうする！」

　先生はもう一度、机の端に置いた黒猫のぬいぐるみを眺めた。

　今度は、翔がゲヘナを案内してくれるらしい。

　どんな場所へ連れていってくれるのかは、まだ分からない。けれど、今日のように二人で歩けば、きっとまた面白いものを見つけられるだろう。

　そんなことを考えながら、先生は窓の外へ目を向けた。

　夕日に照らされたD.U.の街には、今日も多くの人々が行き交っている。

　その何でもない景色が、今は少しだけ、昨日までとは違って見える気がした。