見つけてしまった男
大きな任務を終えた夜だった。
宿泊先のホテルへ戻る途中、スタンリー・スナイダーは大通りでなんとなく目についた一軒のBARへ足を向けた。
特別な理由はない。
任務から意識を切り替えるために、ただ酒が欲しかった。それだけの、ありふれた寄り道だった。
店内に一歩足を踏み入れると、薄暗い琥珀色の照明が、漂う紫煙を気だるげに照らしていた。
客足はまばらで、喧騒とは無縁の落ち着いたジャズバーだ。
ステージから流れるアップテンポなジャズが、静かな店内の空気を軽やかに揺らしていた。
スタンリーは、軍務で身体に染みついた習慣のまま、店の最奥にある席を選んだ。
壁を背にし、フロア全体と出入口を一度に視界へ収められる位置だった。
運ばれてきた琥珀色の液体を一口含む。
グラスを傾けながら、彼は何気なくステージの演奏者へと視線を向けた。
ほんの一瞬のことだった。
鍵盤の上で指を躍らせていた女が、ふっと顔を上げた。
気まぐれに客席へと向けられた、女の――瞳。
その視線が交わった刹那、スタンリーの呼吸が止まった。
心臓の奥が大きく跳ねる。
理屈を超えた衝撃が、全身の神経を一息に駆け抜けた。
脳を一瞬だけ乗っ取られたかのように、思考が途切れる。
暗闇。
口内に広がった、自分の血の味。
だが、それよりも不快だったのは――
身体が動かない。
胸だけが、浅く上下している。
何をされたのか分からない。
相手は武装していない。
薬物を投与された感覚もない。
それでも、気づけば地面に転がされていた。
理解できない。
理解できないまま、敗北した。
直後に聞こえた、小さな声。
視界の端で、女が眉を寄せた。
『……最悪』
そして――
今も、焼き付いて離れない。
あの夜、自分を見下ろしていた眼差しだけが――
（――違う）
次の瞬間、スタンリーは自らの動揺を切り捨てた。
小さく息を吐き、グラスを持ち直す。
ただの空似だ。似ているだけだ。
そう言い聞かせるように、酒をあおった。
だが、否定したはずなのに。
どうしても彼女から視線を外せなかった。
やがてアップテンポな曲が終わり、静かな店内にまばらな拍手が起こった。
演奏を終えた彼女は、柔らかく愛想のいい笑顔を浮かべ、客席へ礼をした。
その姿は、スタンリーの知る「あの夜のあれ」とは、あまりに違う。
人懐っこく、警戒心など欠片もないように見える。
少なくとも、この場にいる誰一人として彼女を脅威とは思わないだろう。
彼女はステージを降りると、カウンターに座る客たちの輪へ入っていった。親しげに言葉を交わし、無邪気に笑う。
すっかり気を許しているようにさえ見える。
あまりにも無害なその姿に、スタンリーは目を細めた。
それでも見ているうちに、記憶の中の「あれ」と重なる部分が、ひとつ、またひとつと増えていく。
歩く時の、独特な重心の置き方。
すっと伸びた姿勢。
言葉の合間にふっと首を傾ける、その角度。
グラスを指先で持つ時の、微かな癖。
頭ではまだ否定している。なのに、視線は離れなかった。
グラスの中で氷が傾き、カランと小さく音を立てた。
かき乱された記憶の底から、あの不可解な夜よりもさらに古い残像が滲み出してくる。
一年前の事件とは別の何かが、記憶の奥で引っ掛かる。
いつだったか―――
陽射しの差し込む教室。
窓際。
本を捲る指先。
誰かが顔を上げる気配。
それ以上を思い出す前に、スタンリーは意識的に思考を遮断した。
（――関係ない）
浮かびかけた記憶の断片を、頭の奥に乱暴に押し戻す。
今さら掘り返す必要も、意味もない。
一年前の件は終わってない。
ゼノが情報を欲しがっていた。
それ以上考える必要はない。
スタンリーはそう結論付け、壁に背を預けたまま、無機質にも見える目で、楽しそうに笑う彼女を見つめ続けた。
無意識にグラスの縁をなぞる指先だけが、かすかな熱を帯びていた。
喉を潤すために頼んだはずの酒の味は―――
もうまったく感じなかった。
カウンターでは、客の一人が彼女へと気さくに話しかけていた。
他愛のない雑談。
いくつかの笑い声。
その和やかな流れのまま、酔った客の手がカウンターに置かれていた彼女の私物へと伸びる。
何気なく手に取ったのは、使い込まれたライターと、古いシガレットケースだった。
シガレットケースを持ち上げた拍子に、その表面へ琥珀色の照明が滑る。
小さく刻まれていた文字が、光の中に浮かび上がった。
――『 S.S 』
文字が目に飛び込んできた瞬間、世界からすべての音が消えた。
瞳の奥にある揺らぎ。
服越しにもわかる骨格。
低く通る声。
歩き方の重心。
指先の癖。
古い記憶の残像。
そして、その持ち物に刻まれたモノグラム。
点と点が、一本に繋がった。
（――彼女だ）
目の前で人懐っこく笑う、無害なピアニストの姿が消える。
代わりに浮かんだのは、一年前の夜だった。
暗闇の中。
理由も分からないまま身体の自由を奪われ、地面へ倒されたあの瞬間。
そして、自分を見下ろしていた女。
グラスを握る指に、無意識に力が入った。
節が白く浮き、氷が小さく鳴る。
視線は彼女へ固定されたまま。
周囲の客も、流れるジャズも、遠くへ退いていく。
耳に残るのは、自分の心音だけだった。
スタンリーは静かにグラスを置き、椅子から立ち上がった。
彼女へ近づくことも、声をかけることもない。
立ち上がると同時に、視線さえ切った。
本人だと分かった。
それなら、次にやることは決まっている。
これは仕事だ。
確保すべき対象を見つけたのなら、まず報告が先だ。
カウンターから上がる賑やかな騒めきを背中で聞きながら扉に手を掛ける。
「――……シェリーちゃん！」
「え～？いいんですかぁ！」
「やったぁ！」
大げさに弾む声に、笑い声がドッと重なった。
入口脇の灰皿へ、ふと視線が落ちた。
積み上がった吸い殻を一瞥する。
ほんの一瞬、目が細まった。
そのまま扉を押し開くと、夜の冷たい風が肌を撫でた。
胸ポケットから煙草を取り出して火をつけ、通りへ出て数歩進んだところで、彼はようやく足を止めた。
携帯端末を取り出し、専用の暗号回線を開く。
発信先は決まっている。
数回の機械的な呼び出し音の後、聞き慣れた声が返ってきた。
『……スタンか。こんな時間に何の用だ』
煙草の煙を夜の闇へと吐き出しながら、スタンリーは低く、短く告げた。
「見つけた」
pixivでも投稿してるんですけど、多分作品の雰囲気的にこちらの方が合ってるのかなと思ってて。
こちらにもお邪魔しました。
元々はライトな作品にしようと思っていたら、予想外に重たい作品になってしまい、どうしてこうなったんだろうねとちゃっぴーくんと話したところ、
作者が主人公に自己投影していたらもっとライトになったのでは…？って話になりました。
その通りでした…。主人公は完全に作者の被害者…。
ごめんね…そのまま強く生きて…。
下記おまけ
一瞬、重い沈黙が落ちる。
『……ほう。確証は』
「間違いない」
通話の向こうで、微かに空気が変わる。
スタンリーは返事を待たずに空を見上げた。
指の間で燃える煙草は吸った記憶もないまま、大半が燃え落ちていた。