夢魔観察計画

チェックメイトの夜

『見つけた』

昨夜、専用の暗号回線越しに聞いた、幼馴染の短すぎる一言。その翌日、研究室では一度は閉じたはずの、一年前の事件に関する資料が再びデスクを占領していた。

彼の手元にあるのは、あの日――スタンリー・スナイダーが、深夜の裏路地で何者かに襲撃された事件の資料だ。

紙の束をめくる指先が止まる。最初に浮かんだのは、事件そのものではなかった。

あの奇妙な事件の後も、スタンは変わらなかった。

少なくとも、軍人としては。

任務成績にも、射撃にも、状況判断にも、目立った変化はない。

だが、あの事件に関してだけは――

例えば、あの夜の経緯。一度は整理したはずのことを、スタンは何度も僕と確かめ直した。

あるいは、事件現場の防犯カメラ映像。僕が解析を終えた後も、スタンは映像を何度も確認していた。

事件に関わる目撃証言にいたっては、一見すれば関係がないと切り捨ててもよさそうな、端切れのような証言まで拾っていた。

今になって思い出すのは、ある日のスタンの言葉だ。

「目は紫…いや、もう少し赤かったな。プラムに近い」

紫で済ませなかった。

わざわざ言い直していた。

当時もそのことが、引っかかってはいた。

しかし、昨夜。

『見つけた』

その一言を思い返しながら、僕はこれまでの仮説を組み直す。

（一年）

（未解決だから、それだけ？）

（……なるほど）

スタンが追っていたのは、事件だけではない。

あの夜の『彼女』そのものだったのだろう。

その日の夜、ゼノはスタンリーから共有されたBARのドアをくぐった。

薄暗い照明とアップテンポなジャズ。フロアの最奥、壁を背にして腰を下ろす。

視線は迷うことなくステージのピアノへと向けられた。

（想像より小柄だな）

（あれが、スタンの追っていた『彼女』か）

（……外見から分かることはないな）

演奏中の彼女に、目立った異常はない。

運ばれてきたグラスを傍らに置き、彼女の一挙一動を観察していく。

一曲が終わっても、拍手はしない。

その時だった。

次の曲へ移る前、彼女がふと客席へ視線を流す。

一瞬だけ。

本当に一瞬だけ。

その視線がゼノを掠めた。

（偶然か。それとも認識したか）

---

数曲続いたアップテンポのジャズが終わりを告げると、薄暗い店内は温かい拍手に包まれた。

「シェリー、今日も最高だったよ！」

「ありがとうございますぅ！嬉しい！！」

鍵盤から手を離した彼女――シェリーは、人懐っこい犬のように微笑み、常連客たちとの談笑の輪へ入っていく。

いつも通りの愛想の良い仮面。

演奏を終えた後の、この時間もいつも通り。

穏やかで、完璧にコントロールされた日常。

しかし、ここ数日。一つの引っかかりを感じていた。

（……今日もあの席か）

客たちと笑い合いながらも、視線だけが最奥の席を掠める。

そこに座るのは、特徴的な銀髪の男。

彼は、この店では少し浮いていた。

同じ時間帯にやってきては、同じ最奥の席に腰を下ろす。

（少し気になるが……）

飲み物には口を付ける。

だが、酔った様子はない。

誰かと親しく話す様子もない。

それなのに毎晩ここへ来る。

普通なら、こちらを探っていると考える。

だが、それにしては妙だった。

話しかけてこない。

尾行もしない。

他の客から情報を聞き出す様子もない。

何かを調べているようには見えるのに、それ以上の行動には出ない。

（……何？）

目が合うことはある。

かといって、敵意や嫌悪があるようにも見えなかった。

ただ、こちらを見ているだけ。

（…私に興味がある？）

それにしては好意らしい熱はない。

しかも見ているのは私だけじゃない。

他の客も見ている。

（観察癖のある人？）

（あるいは――）

（研究職？）

特に近づこうとはしない。

まだ店の外で待ち伏せされたこともない。

（……まあ、いい。少なくとも今すぐ接触してくる気はなさそう。）

現状は放置で問題なし。

ステラはそう結論付けると、人懐っこいシェリーの笑顔を崩さないまま、意識を常連客たちへ戻す。

---

それから、さらに数日が過ぎたが、あの男は変わらず最奥の席に現れた。

話しかけてくることも、店の外まで追ってくることもなかった。

私は――判断を変えなかった。

---

BARの裏口の重い鉄扉を閉めると、ギィと軋む音が夜の静寂に響いた。

「……ふぅ」

いつもの仮面(シェリー)を外した私は、誰もいない薄暗い路地裏で、ようやく小さく息を吐き出した。

今日もいつも通りの夜だった。愛想よく接客をして、ピアノを使った食事も済ませた。空腹で飢餓状態になる心配もない。

あとはこのまま、いつも通りの静かな帰路につくだけのはずだった。

「こんばんは、シェリー」

まるで店内で偶然会ったかのような、それでいてひどく平坦な声が降ってきた。

私はぴたりと足を止め、声のした方へと視線を向ける。

頼りないオレンジ色の街灯の下。

夜の闇に浮かび上がるような特徴的な銀髪。

壁に背を預けて立っていたのは――ここ数日、店で見かけていた、あの少し変わった客だった。

最奥の席から、たまにこちらを見ていた常連客。

注意は払っていた。

だが尾行も接触もない。

それに、見られていたのは私だけではなかった。

だから危険性は低いと、判断していた。

裏口で待っていたことに多少の警戒を抱く。

出待ちされた？何故？

私は即座に『シェリー』へと切り替える。

「あら、こんばんはぁ！こんな時間に珍しいですね！まだ帰ってなかったんですか？」

小首を傾げ、人懐っこい犬のように屈託のない微笑みを浮かべてみせる。

相変わらずその目に好意らしい熱は見えない。

「今日も盛況だったね。素晴らしい演奏だったよ、シェリー」

彼は物静かな微笑みを湛えたまま、まるで世間話でもするかのように語りかけてくる。

「ありがとうございます～！そう言っていただけるなんて、演奏した甲斐がありますねっ」

声を弾ませて、大げさに見えるようお辞儀をする。

どうにも彼の目的が見えない。

一体この男は何がしたいんだ？

「……いや、訂正しよう。演奏そのものは、あまり聞いていなくてね」

「ぇ……？」

「僕には、君が周囲から何かを得ているように見える」

ひどく平坦な声が、夜の路地裏に響く。

仮面(シェリー)を被った私の笑みが、一瞬だけ固まった気がした。

「ここ数日間、君をじっくりと観察させてもらったんだ。」

「興味深いことがいくつかあってね。君は毎晩、何曲も続けて演奏している。それなのに、疲労の兆候をほとんど見せない。それどころか回復しているようにさえ見える。」

「単なる体質で片付けるには、少々説明がつかなくてね。」

男は壁から背を離し、私の方へと歩みを進める。

その靴音が、異様に大きく響いて聞こえた。

「そして何より興味深いのは、君の演奏を聴いた客だ。偶然にしては面白いくらい、みんな満足そうな顔で帰っていく。気分が良くなっただけだと説明することもできる。だが、それだけでは説明しきれない違和感が残るんだ。」

「これだけ似た反応が繰り返されるのは、果たして本当に偶然だろうか？」

男は穏やかに微笑んでいる。

それは店で見せていた笑みと同じはずなのに、どこか違って見える。

「君が普通の人間と違うことは、もうほぼ確信しているんだ」

（この男は、一体何を…っ？）

「何故客は落ち着くのか。何故同じ演奏を境に、君は回復しているのか」

「ああ、そうだ。君の演奏を聴いた日は妙に寝つきがいい」

全てではない。

だが、この男は想像していたより遥かに深く踏み込んでいる。

（…どこまで…知られた？）

背筋を嫌な汗が伝った。

「一体何故なんだろうね？」

男はわずかに首を傾げた。

「君は…」

そして――

「何を得て」

「何を失い」

「何を代償に活動している？」

「……っ」

（……この男、最初から）

見ていたのか。

ずっと。

客としてではなく。

私を――

「シェリー」

男は笑みを湛えたまま、まるで親しい友人の名を呼ぶかのように、あまりにも滑らかにその唇を動かした。

「――いや」

「そう呼ぶのは正確じゃないな」

「ステラ」

「っ…！？」

（……なぜ、その名を―――っ！？）

あり得ない。

本名は秘匿している。戸籍も、経歴も、過去も。

今の私へ辿り着けないよう、完璧に偽装したはずだ。

それなのに。

限られた者しか知らない私の名を、目の前の男はあまりにも自然に口にした。

なぜ。

どこで。

どうやって。

頭の中で疑問だけが暴れ回る。

理解が追いつかない。

だが、一つだけわかった。

――この男は危険だ。

今すぐここから離れなければならない。

逃げなければならないのに。

混乱した思考の中で、すぐに行動へ移ることができなかった。

「安心したまえ。君の戸籍は実に見事だったよ。そこも興味深い」

相手はただの人間に見える。銃も、武器も構えていない。

男はただ、異様なほど落ち着き払ってそこに立っているだけだ。

なら能力を使って、自由を奪った隙に逃げ出すべきか。

（いや…この男は何故こんなにも無防備に見える…？）

「……ようやく、僕を警戒してくれたね」

僅かな間を見透かしたように、男は低く楽しげに笑う。

その一言に、心臓が嫌な音を立てる。

（最初から、私がここでどう動くかも、全部計算済みだった……！？）

能力を使うべきか、それとも走って逃げるべきか。その天秤が、ほんの一瞬だけ揺れた。――そして、その一瞬が致命的だった。

「残念だけど、ここまでだよ。ステラ。不確定要素はあらかじめ排除しておくべきだ」

私が次の一手を考えるよりも早く。

背後の闇が、人の形を取った。

背後を見る猶予すら無かった。

ただ、ゾワリと全身の毛が逆立つような感覚が走る。「背後に何かがいる」と理解した瞬間には、もう遅かった。

首元へとしなやかな腕が回される。反射的に身体を捻って逃れようとした瞬間、重心を崩され両足が地面から浮く。

闇から伸びてきた影は、一切声を上げなかった。呼吸音すら静かだ。

（しまっ――能力を、）

体勢を崩されながらも強引に背後を振り返ろうとした。能力を発動させるために。

だが、その動きすらも最初から想定されていたようだった。

視界が、唐突に黒く潰れる。

何が起きたのかを理解するより先に、硬質なフレームが測ったように目元へ収まる。

光が消える。完全な、暗闇。

（……ッ！？ 能力の事が……知られている！？）

胸の奥がひやりとする。能力を封じるための対策。

そんな偶然あるはずがない。

私が"これ"を見せた相手なんて、ほとんどいないのに。

能力を理解して、封じに来ている―――！？

一体どこまで知られているんだ……っ！？

「っ、離して……！」

鋭く声を絞り出し、全力の抵抗を試みる。

肘打ちをするも腕を掴まれる。足を振り上げて抜け出そうとしたが、それすら許されない。体勢を崩されたままでは力が乗らず、まともに振りほどくこともできなかった。

振り払えない。肘も入らない。

重心を崩そうとしても、逆に拘束だけが強まる。

どれだけ力を込めても、背後の身体は微塵も揺らがなかった。

（ダメだ…この状態から、物理的に振り切るのは無理か…）

荒れ狂っていた思考が、ゆっくりと冷えていく。

（落ち着け。――少なくとも、今すぐ殺すつもりではなさそうだ）

これ以上、闇雲に抵抗して体力を削るのは非効率だ。

もし殺す事が目的なのであれば、銃弾の一発でも撃ち込めばいい。わざわざ話しかけなくていいし、ここまで入念に調べる必要はないだろう。だが、連中は撃たなかった。

調べていた。

観察していた。

そして今も、拘束するだけだ。

本名を知っていた。能力への対策もしていた。そして、殺さずに捕らえた。

それなら――

（現時点ではまだ、私を調べたいだけ…）

私は静かに身体の力を抜いた。

背後から伝わる体温だけが、静かにそこにあった。

拘束だけは、微塵も緩まなかった。

---

pixivに投稿しているものと内容は変わっておりませんが、こちらでは構成の見直しをして話を入れ替えたりしております。
もし、pixiv版をお読みになった方がいらっしゃいましたら、きっと違和感があるかもしれませんが、ご了承いただけると幸いです。

ハーメルンさんだとこう…すごく改行目立っちゃってましたね…
前話がとても見ずらくて申し訳…