夢魔観察計画

数日前――違和感の繋がり

路地裏を吹き抜ける夜風の音だけが耳に残る。

ステラは抵抗をやめたまま動かなかった。

背後の男も何も言わない。

嫌な沈黙が落ちる。

（まだ。大丈夫。ここで大人しく従わなくていい。――まだだ。私はまだ一度もステラだと認めていない）

まずは『シェリー』の仮面をつける。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよぉ！さっきから何の話をしてるんですか！？」

怯えた一般人のフリでわざと声を張り上げ、大げさに身体を震わせてみる。

「ステラって誰なんですか！？ わたしはシェリーですよぅ！人違いですぅ！」

「そうかもしれないね」

（―――いやに冷静な反応）

「ステラちゃん…？ってゆう子を探してるなら、協力しますからぁ！」

「わたしじゃありませんよぅ！」

「わたしには、シャロン・スコットってゆう戸籍がありますし！」

「仕事だってちゃんとしてます！」

「税金だって払ってるんですよ？」

ちゃんと偽装した戸籍があるし、税金だって払っているのは本当だ。でも――

「そうだね。もちろん君の戸籍は完璧だったよ」

「だが、君がステラである事は確信しているんだ」

「随分と丁寧に、偽装してあったけどね」

（……何を掴んだ？）

（何故そこまで言い切れる？）

（背後の人物も無反応。微塵もぶれない）

「…っだから！違うって言ってるじゃないですか！」

「証拠でもあるんですか！？」

（焦るな、冷静になれ。思考を―――）

「証拠？」

「必要あるのかい？」

（……最悪）

内心舌打ちしたくなる。

最初から議論をする気なんて無かったのか。

変わらぬ平坦な声を前に、次の言葉が出てこない。

「……続けてくれて構わないんだよ？」

男は淡々と続けた。

「観察対象がどのような防衛行動を取るのかは興味深い」

それだけだった。

怒りもしない。

言い返しもしない。

信じもしない。

ただ、私の行動を観察している。

『シェリー』の仮面は―――無意味だ。

深く息を吐く。

「……随分と…調べたんだな」

シェリーの柔らかな声音は―――もう残っていなかった。

一度だけふんっと鼻を鳴らす。

「……いい気にならないことだな。」

「―――ほう？」

初めて男の反応がわずかに変わった。

動揺じゃない。

むしろ――

（……楽しんでる？）

何を言っても余裕そうな男たちの態度が癪に障る。

能力対策をするくらいだ――私の事はある程度バレていると仮定しよう。

「私を捕えてタダで済むと思ってるなら、甘い考えだと言わざるを得ないね」

「私がいなくなれば"同胞たち"が黙ってない。」

「夜明けまでに私が戻らなければ―――」

一瞬だけ言葉を選ぶ。

「―――お前たちの大切な人間も、お前たち自身も、いつまでも同じ日常を過ごせると思うなよ」

「後悔することになるぞ」

一瞬の沈黙。

「……なるほど」

「それは実に―――」

（明らかに反応が変わった。でも――）

「実に理にかなった、エレガントな脅迫だ。」

（もっと愉しんでいる…？）

思っていた反応と違った。

楽しませようと思ったわけじゃない……！

「だが、ステラ。」

「誰も助けには来ない―――そうだろう？」

時が止まった気がした。

本当にこの男は何を…？

どこまで…？

「心配はいらないさ」

「少し調べさせてもらっただけだよ」

目の前の男は続ける。

「君たちのような存在には、共通していることがあるね」

「人間に見つからないこと」

淡々と。

事実を積み上げるように。

「擬態し、溶け込み、決して痕跡は残さない」

嫌な予感がした。

「生き残るためには目立たない方が合理的だ」

（そんな…ことまで……っ？！）

「君一人のために？」

「軍や警察を敵に回して？」

「コミュニティを危険に晒してまで？」

随分と愉しそうに、男が喉の奥を鳴らして笑う。

「そんな彼らが」

「ただ一人、君のために？」

その、一言、一言が。

私に刺さった。

助けが来ないことくらい、分かっていたさ。

私が脅したはずだった。

なのに、いつの間にか追い詰められていたのは――私。

脅しが成立しないことなんて。

（最初から…知られていたんだ…）

正直、

図星だった。

同胞たちは助けに来ない。

来られない。

私が仲間内でどんな地位にいたとしても。

どんなに可愛がられていても。

どんなに親しくとも。

"人間を刺激せず、見つからず、生きる事"

絶対に覆せない我らの掟。

脅しをかけたつもりが、逆に彼の情報収集力を思い知らされる結果になるとは。

無意識に奥歯が軋む。

「そうだろう？―――ステラ。」

「……」

「――チッ」

今度こそ舌打ちがもれる。

（詰みか…）

私が何を言っても。

目の前の男はこちらを愉しそうに観察してくる。

後ろの男は未だ、反応すらしない。

背筋を冷たいものが這い上がる。

（面倒な奴ら…）

同時に、思考はさらに冷えていった。

感情的になるな。

挑発に乗るな。

一言で情報を抜かれる。

この男との会話は、すべて尋問だ。

一手間違えれば、こちらの情報だけが奪われると思え。

方法を変えよう。捕まった事実は変えられない。でも生きてる。まだ終わってない。

なら―――逃げる機会はいくらでも作れる。

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数日前に戻った！！！
ゼノが！！！！
見てる！！！！
だけ！！！！

の、はずだった。


予約投稿ミスってました。
20日に一瞬投稿したものの上げなおしです。