◇依織視点
「やっと面白そうな
男は、たった今自分で殺した【
私の周囲には、小型化した【
皇牙さんはここにはいない。
研究施設に残っているから、かなり離れているはずだ。
それなのに。
「依織、聞こえる？」
「皇牙さん……？」
すぐ近くから声が聞こえた気がして、思わず周囲を見回した。
「俺は研究施設にいるけど、そっちは見えてるよ」
「そんなことまでできるんですか……？」
「俺も今試して分かった」
皇牙さんが説明してくれたところによると、新宿ダンジョン中を満たしている【
ダンジョンの外では使えないそうだけど、それでも十分すぎるほど便利だと思う。
『我の管理機能を勝手に使いおって……！』
アスモダイさんの怒鳴り声まで聞こえてきた。
「使える機能は使わないと勿体ないだろ」
『貴様は本当に遠慮というものを知らぬな！』
こんな状況なのに、少しだけ緊張が抜けた。
でも、目の前の男は笑ったままだ。
「この人は、天使の改造で壊されたわけじゃないな」
皇牙さんの声がする。
どうやら【解析】しているらしい。
「元から危険だった人間を、さらに能力まで強化した感じだ」
男の能力は【操作】系。
無から炎や氷などを生み出す【具現】でも、触れたものの性質を書き換える【侵蝕】でもない。
すでに存在しているものの動きへ干渉する能力らしい。
自分の身体を加速させる。
拳を速くする。
投げた物をさらに加速させる。
「さっき隔壁を破れたのも、この能力みたいだね」
だから、一人だけ別に分断していたらしい。
仲間と一緒にしておく方が危険だったから。
「お前なんだろ？ そこの研究所で生まれた兵器っつーのは」
男が私を見る。
胸の奥が冷たくなった。
「……違います」
「あ？」
「私は、兵器なんかじゃありません」
「何言ってんだよ。その化け物みてえな能力で殺しまくっておいて、まだ人間のつもりか？」
兵器。
危険物。
制御対象。
研究所で何度も聞いた言葉が頭の中へ戻ってくる。
私の意思なんて、誰も聞かなかった。
戦えと言われたら戦う。
能力を使えと言われたら使う。
嫌だと言っても意味がなかった。
「まぁなんでもいい。俺と
男が床を蹴った。
次の瞬間には、もう目の前まで来ていた。
「っ……！」
けれど拳が届く前に、床から石壁がせり上がった。
轟音。
加速した拳が壁へ叩き込まれ、大きな亀裂が走る。
「依織」
皇牙さんの声が聞こえた。
「どうしたい？」
「……え？」
「俺がこのまま捕まえてもいいよ。でも、自分で戦いたいなら俺は補助だけする」
一瞬、何を聞かれたのか分からなかった。
命令じゃない。
戦えとも、逃げろとも言わない。
私に選ばせてくれている。
前にもそうだった。
もう一人の私を消すのかと聞いた時も、皇牙さんは「どっちも依織だ」と言ってくれた。
研究所の誰も言わなかった言葉だった。
「……戦います」
「うん」
「今度は、自分で決めたから」
「分かった。じゃあ好きにやってみて」
壁が下がる。
男が再び走った。
途中から身体が急激に加速する。
私は【暴食無月】を前へ飛ばした。
ナイフへ触れ、刃だけを食べる。
「は？」
それでも男は止まらない。
私は足元へもう一つ黒球を滑らせた。
床が抉れ、踏み込みが崩れる。
「くそっ、厄介な能力使いやがって……！」
怖い。
戦うことよりも、殺してしまうことが。
それでも、逃げたくはなかった。
「だが、おもしれーじゃねーか」
男はすぐに戦い方を変えた。
倒れている【凶行者】の一人を掴む。
「ほらよ！」
「え……？」
人間を投げた。
しかも、投げられた身体が途中からさらに加速する。
自分だけじゃない。
触れたものの動きまで【操作】できるんだ。
「そんな……！」
私は黒球を向けかけて止めた。
当てれば、この人まで食べてしまうかもしれない。
受け止めようとした瞬間、男が一気に距離を詰める。
「へへっ、弱点みーっけ」
別の仲間を無理やり立たせ、自分の盾にした。
「お前、人間を殺せねえんだろ？」
「……っ」
「そんなヤベー能力持ってるくせによ！」
息が苦しくなる。
黒球が思うように動かない。
「ほら、兵器らしく殺してみろよ！」
「違う……私は……」
怖い。
殺したくない。
でも、このままじゃ。
その時、意識の奥から声がした。
『ったく……面倒くせぇな。殺した方が楽なのにな』
身体の力が抜ける。
でも、意識は完全には消えなかった。
視界も、音も、ぼんやりと残っている。
『交代しな、あとはアタシがやってやるよ』
もう一人の私が、私の身体で笑った。
『……ってことで後半戦のスタートだ』
地面を蹴る。
男も加速する。
正面から拳が飛んでくる。
もう一人の私は、その拳へ薄く【暴食無月】をぶつけた。
だけど男の人の拳は消えていない。
「なっ！？ まさか能力だけを喰ったのか！？」
『へへっ、能力は使い方次第だって、誰かさんから学んだばっかなんでな！』
皇牙さんと一緒に考えた使い方。
武器だけ。
能力だけ。
必要なものだけを食べる。
もう一人の私は、それを当たり前のように使っていた。
男の【操作】を食い、ナイフを食い、逃げようとした脚への加速も消していく。
『そっちに逃げ場はないぜ？』
男が壁際へ追い詰められる。
最後の拳が急加速した。
けれど正面へ展開された【暴食無月】が、その【操作】だけを飲み込んだ。
『これなら死なねえだろ！』
普通の拳が男の顎へ入る。
「がっ……！」
男が床へ崩れ落ちた。
「本当に殺さないでいいんだ？」
皇牙さんの声がした。
『アイツが嫌だっつってんだろ。二度言わせんな』
「そっか」
『なんだよ、その嬉しそうな声』
「別に」
『ムカつくな、お前』
それでも、もう一人の私は倒れた男へ手を出さなかった。
殺したくない。
私がそう思ったから。
それを、あの子が守ってくれた。
やがて身体の感覚が戻ってくる。
私は自分の手を見た。
「依織？ 大丈夫？」
「……皇牙さん、私……ずっと、あの子が怖かったんです」
「うん」
「身体を取られるし、何をするか分からないし……研究所でも、あの子は消した方がいいって言われてました」
でも、皇牙さんは違った。
「皇牙さんだけでした。あの子も私も、どっちも依織だって言ってくれたの」
「そうだったね」
「今日も……私にどうしたいか聞いてくれました」
胸の奥が少し熱くなる。
この人の前なら、無理にどちらか一人にならなくてもいい。
怖がりな私も。
戦うことが好きなあの子も。
どちらも否定されない。
だから私は、皇牙さんの声を聞くと安心するんだと思う。
（私、皇牙さんのことを好きになりかけてる……？）
そこで、ふと気づいた。
あの子も同じなのではないだろうか。
皇牙さんは、あの子のことも怖がらなかった。
一緒に戦い方を考えて、普通に話して、今日もあの子の意思まで尊重してくれた。
「……あれ？」
「どうしたの？」
嫌な予感がした。
「……あの子まで皇牙さんを好きになったら、どうしよう……」
「依織さん？」
「ひゃっ！？」
突然、詩乃さんの声が聞こえた。
「今の発言について、少々詳しく伺ってもよろしいですか？」
「えっ！？ 詩乃さんにも聞こえてるんですか！？」
「通信、繋ぎっぱなしだからね」
「先に言ってください！」
「その問題はあとでゆっくりお話しいたしましょう」
詩乃さんの声は優しい。
なのに、なぜかものすごく怖かった。
◇皇牙視点
依織の慌てた声を聞きながら、俺は管理領域全体へ意識を広げた。
九人の【凶行者】は、すべて死亡、拘束、あるいは無力化。
新しい侵入反応もない。
「……とりあえず終わったかな」
「勝った、ということですの？」
「今回はね」
今回使った新しい能力。
確認すればするほど、気になるところが増えていく。
「でも、同じ方法でもう一回来られたら面倒だな」
どうやら勝ったあとの方が、やることは多そうだった。