異世界帰還者は迷宮を喰らう

第22話 臆病者の保険

「……俺は、また人を殺したのか？」

　拘束された男は、自分の両手を見つめたまま震えていた。

　昨日、硬化させた拳でストーンエイプを殴りつけ、笑いながら「殺したい」と叫んでいた【凶行者(クルーエル)】だ。

　けれど今、その顔に笑みはない。

「何を覚えてる？」

　俺が尋ねると、男はしばらく答えられなかった。

「分からない……戦っている途中から、頭がおかしくなるんだ。本当は怖いはずなのに、殴ってる時は楽しいって感じるようになって……」

「昨日もそうだったよ。君は笑ってたけど、手は震えてた」

「ちくしょう。どうして俺は、こんなことを……？」

「それを確かめるためにも、まずは何をされたのか聞かせて」

　責めたところで情報が増えるわけじゃない。かといって、下手に慰めるつもりもなかった。

　【解析】を使えば、客観的な情報は得られる。

　それでも俺が知りたいのは、この男自身が何を見て、何を聞き、何を経験したのかだった。

「最初は……ただの仕事だった」

　男は途切れながら話し始めた。

　探索者向けの高額報酬案件。

　一定期間の訓練と治験を受ければ能力を強化でき、成功すればまとまった金まで支払われる。

　生活に困っていた男は、自分から応募したという。

「集合場所に行ったら、その場でスマホ端末を預けさせられた。車に乗せられて……途中から窓もないやつに変わった。着いた先じゃ名前も使われなくて……俺はずっと番号で呼ばれてた」

　最初は身体検査。

　次に薬を打たれ、能力を使わされる。

　硬化できる範囲も時間も、少しずつ伸びていった。

「訓練相手も最初はモンスターだった。でも途中から人間になって……俺、怖くなって嫌だって言ったんだ」

　男の指先が強く握られる。

「命令に逆らうと、身体が痛くて息もできなくなる。でも殴れば……気持ちいいんだ。怖いのに、もっとやりたくなる。途中から、自分が分からなくなった」

　なるほど、そんな経緯があったのか。

「それで――」

　俺は改めて男を見る。

「君はこのあと、どうしたい？」

「……どうって？」

「外から付け足されたものなら、外せる可能性があるんだけど」

　男の顔が上がる。

「ただ、完全に元通りになる保証はない。それに俺が勝手に人格を作り替えるつもりもない。研究施設の連中が加えた部分だけを、可能な限り取り除くってだけ」

「ほ、本当か！？　戻れる可能性があるのか！？？」

「やってみないと分からない」

　男は長い間、自分の手を見つめていた。

　やがて小さく息を吐く。

「……戻りたい」

　声が震えている。

「普通に怖がって、普通に嫌だって思える人間に戻りたい。たとえ、可能性が低くても。自分が死ぬリスクがあっても」

「……分かった。じゃあ試してみよう。α(アルファ)、β(ベータ)、γ(ガンマ)、出ておいで」

　三つの小さな光が現れた。

「まずα。現在の状態を全部【保存】。それから元からあった情報と、後付けされたものを分けて」

「了解しました」

　黒い猫耳を揺らしたαの周囲へ、男から読み取った情報が次々と並ぶ。

「外部から処置されたと推定される情報群を分類しました」

「β。そっちだけ別に複写して切り離して」

「これだけこっちに移せばいいの？」

「うん。元からある部分にはなるべく触らないで」

「りょーかい！」

　小さな角と尻尾を持つβが楽しそうに飛び回り、人工的に追加された情報だけを別領域へ移していく。

「最後、γ」

「任せて！」

　ゴーグルを下ろしたγが待ってましたとばかりに前へ出る。

「強化された能力もったいないし、これは残しておく？」

「もちろん戻す。元の身体じゃ負担がかかるし、死んだら意味ないからね」

「じゃあ元の状態に合わせて組み直すね！」

　【解析】で見分け、【保存】する。

　【複写】で後付けされた情報だけを分離し、【構築】で残った情報を元の状態へ近づけていく。

　男の身体が一度強く震え、やがて力が抜けた。

「……っ、う」

　床へ吐きそうになりながら蹲る。

　しばらくして、自分の手を何度も握った。

「な、なんだ？　今まで頭にかかっていたモヤが、急に晴れて……」

「どう？　今も暴れたい？」

「……嫌だ。もう、誰も殴りたくない」

「なら、たぶん成功だね」

『そこまでして人間一匹を残す意味があったのか？』

　アスモダイが呆れたように言う。

（いや、単純に試してみたかっただけだよ）

『……は？』

（人間の能力を分離して、必要なものだけ残して、もう一度組み直す。モンスターを作る時にも、能力を付けたり外したりできるようになるかもしれないだろ？）

　俺は男の状態を確認しながら、少しだけ興奮していた。

（これなら硬化能力だけ抜き出したり、別の性質と組み合わせたりできる。モンスターの改造にも使えそうだ）

『貴様、人間を使って実験したことを、よくもまあ楽しそうに語れるな』

（人間だから慎重にやったんだよ。モンスター相手なら、もっと気軽に試せる）

『そういう問題ではない』

（でも成功した。これで【データ化】の使い道が一つ増えた）

『……本当に呆れた奴だ』

（褒め言葉として受け取っておくよ）

　アスモダイは、それ以上何も言わなかった。

「さ、無事に元へ戻れたことだし。あの人に連絡してみようかな」

　◇

　その日の午後。

　昨日、管理局を出る際に俺は、内部監査の男性職員から連絡先を渡されていた。そこへ「会って話がしたい」とDMすると、管理局から少し離れた雑居ビルを指定された。

　待っていたのは、細身の身体に眼鏡を掛けた男だった。

「改めて名乗っておきます。新宿迷宮管理局、内部監査室の相良(さがら) 直人(なおと)です」

「天御門(あまみかど) 皇牙です。まあ、俺の方は知ってますよね」

「もちろん。第五等級【解析】のGランク新人探索者として、ですが」

「そこまでご存じなら話が早い」

　俺が笑うと、相良さんは眼鏡の奥から探るようにこちらを見た。

　こちらが提出したのは【凶行者】本人の証言と、研究施設から抜き出した記録の一部。

　相良さんから出てきたのは、消された探索者記録、用途の確認できない予算、封鎖区域へ密かに運び込まれていた人員と物資の情報だった。

「この五人……こちらの行方不明者記録と一致します」

「やっぱり」

「ですが私が確認した時点では、記録上は全員『自主的な探索者資格の失効』として処理されていました」

「誰かが消したってことですか？」

「少なくとも、通常の手続きではありません」

　こちらで見つけた人間。

　管理局から消えた人間。

　別々だった情報が繋がった。

「一つ、聞いても？」

「どうぞ」

「天御門(あまみかど)さんは、どこまで知っているのですか？」

「全部は知りませんよ。だからあなたに会いに来たんです」

「では、支局長が関与している可能性については？」

「かなり高いと思ってます。でも今すぐ行動するつもりはない」

　相良さんの表情が変わる。

「なぜです？」

「支局長を一人捕まえて終わるなら簡単です。でも今回の研究は、それだけじゃ済まないでしょう？」

　施設。

　人材。

　予算。

　被験者の募集と移送。

　それらを何年も続けていたのなら、支局長一人だけで成立するはずがない。

「今ここで支局長を追及すれば、その上にいる連中は証拠を消して逃げるかもしれない。じゃあ俺が強引に解決を図ったら？　その場合は『探索者が管理局を襲った』って事実だけが残る。それじゃあ俺に何のメリットもない」

「……だからあえて泳がせると？」

「そう。支局長が誰と繋がってるのか知りたいんです」

　相良さんの眉間にわずかに皺が寄り、呆れたように息を吐いた。

「あなたはもっと、自分の力ですべて解決する人間だと思っていました」

「殴るだけで解決するなら楽なんですけどね」

「では何を目指しているんです？」

「んー、世界平和？」

　そう言うと、相良さんがジト目になった。

　酷いな、本心なのに。

　その時、αから通信が入る。

　【管理者権限】がある間は、ダンジョンの外にいても、α・β・γとだけは念話に近い形で会話できる。三人の姿を直接呼び出すことはできないが、意識を繋いでおけば、距離に関係なく声を届けられるのだ。

「管理者(マスター)。ダンジョンの自動監視システムに問題が発生しました」

「どんな？」

「本来なら虚素(ヴォイド)をもたらすお客(ゲスト)扱いであるはずの一般探索者三名を、敵対侵入者として誤判定しています」

「……なんでそんなことに？」

「管理者(マスター)が事前に設定された、敵対条件に該当したためです」

　人間社会の方では、ようやく敵と味方を分け始めたばかりだ。

　どうやら今度は、新宿ダンジョンにも同じことを教えないといけないらしい。