異世界帰還者は迷宮を喰らう

第23話 留守でも勝てる迷宮

　新宿ダンジョンへ戻ると、問題になった三人組はまだ無事に探索を続けていた。

「こっちの壁、何かありそうじゃないか？」

「地図には通路なんて載ってないぞ」

「だから調べるんだろ。最近、新しい区画が増えてるって噂だし」

　α(アルファ)が拾った音声を聞きながら、俺は三人の位置を確認する。

　彼らは剣や盾を持った普通の探索者だった。壁を叩いたり、細い隙間へ顔を近づけたりしながら、隠し通路がないか調べている。

「これで敵扱い？」

「通常経路から逸脱。管理設備への接触。制限区域への接近。設定された三条件を満たしています」

　黒い猫耳を揺らしたαが淡々と答える。

「確かに条件には当てはまってるね」

「ですが、探索者ならこの程度の行動は普通ではありませんこと？」

　詩乃が呆れたように三人を見る。

　実際、その通りだ。

　ダンジョンで怪しい壁を見つけたら調べる。未知の道があれば入ってみたくなる。それを全部侵入者扱いしていたら、そのうち新宿ダンジョンへ来る探索者がいなくなる。

「じゃあ、何を考えてるか分かればいいの？」

　依織が首を傾げた。

「悪いことをしようとしてる人だけ見つけるとか」

「それができたら楽なんだけどね。残念ながら、ダンジョンに人間の心を読む機能はない」

　俺の【解析】だって、目の前の人間が今何を考えているかまで読めるわけじゃない。それなら見るべきなのは、考えていることではなく行動だ。

「いきなり敵か味方かに分けるから駄目なんだ」

　俺はαたちへ新しい基準を伝える。

　まず、怪しい行動をしただけなら監視。

　通常区域から外れたら、安全な帰還路を分かりやすく示す。

　それでも制限区域へ進もうとした場合は、壁を動かして進路を塞ぐか警告を出す。

　さらに突破を続けたら拘束。

　こちらへの攻撃や設備の破壊を確認して、初めて本格的な迎撃へ移る。

「つまり、すぐには殺さないの？」

　β(ベータ)が尻尾を揺らす。

「そういうこと。迷子と侵入者を同じ扱いにしない」

『ふんっ、面倒なことをする』

　アスモダイが不満そうに口を挟んできた。

（面倒でも必要なんだよ。普通の客を殺してたら商売にならないからね）

『迷宮を商店のように語るな！』

　最近はこの反応にも慣れてきた。

「では、実際に試してみませんこと？」

　詩乃が腰まで届く黒髪を払いながら俺を見る。

「わたくしが一般の探索者役をいたしますわ」

「ならアタシが侵入者役やる！」

　依織の雰囲気が変わった。

　背筋が伸び、赤紫の瞳に好戦的な光が宿る。裏の依織へ交代したらしい。

「ちょうどいいね。依織は本気で突破してみて。あぁ、詩乃は迷子のつもりで」

「扱いに随分と差がございません？」

「アタシの方が期待されてるってことじゃん」

「絶対にそういう意味ではありませんわ」

　二人の視線がぶつかった。

　……仲良くなったと思ったのは、やっぱり気のせいだったかもしれない。

　◇

　最初は詩乃からだ。

　一般区域を進み、わざと地図にない横道へ入る。

「第一段階。監視を開始します」

　αが位置と行動を記録し、βが周囲の地形情報を展開する。

　しばらく進んだところで、壁に淡い光が浮かび、元の探索ルートへ続く方向を示した。

「なるほど。戻る道を教えてくださるのですね」

　詩乃が無視してさらに奥へ進む。

　今度は前方から石壁がせり出し、通路を塞いだ。

『この先は立入制限区域です。通常探索区域へお戻りください』

「警告まで出ましたわ」

　詩乃が少しだけ嬉しそうに振り返る。

「なんだか遊園地にある、迷路のアトラクションに来たみたいで楽しいですわ」

「へぇ、詩乃はそういうところに行ったことがあるんだ？」

「お、お友達とですわ！　皇牙様となら、デートでいつでも――」

「詩乃さん、今はテスト中だから！」

　離れた場所から依織が割り込んできた。

　次は依織が、突破に挑戦する番だ。

「じゃ、行くよ！」

　壁が塞がる直前に加速して通過する。

　別の壁が動けば床を蹴って飛び越え、警告も無視。さらに【暴食無月(バアルディア)】の小さな黒球を浮かべ、進路を塞いだ障害物だけを削り取った。

「第三段階を突破。拘束へ移行します」

　γ(ガンマ)がゴーグルを下ろす。

「いっくよー！」

　床が沈み、依織の足場が崩れた。

「おっと！」

　跳躍した先では左右の壁が狭まり、逃げ道を限定する。

　そこへ通路の奥から、捕縛用に調整した甲虫型モンスターが現れた。

「へえ！」

　依織は楽しそうに黒球を飛ばす。

　だがモンスターが正面から相手をしている間に、背後の壁から伸びた拘束帯が手首へ巻きついた。

「うわっ！」

　足元にも別の拘束具。

　転ばせるほど強くは引かず、動きを止めることだけを優先している。

「攻撃継続を確認。第五段階へ移行可能です」

「よし、そこで終了」

　俺が告げると、すべての拘束が止まった。

　依織は黒球を消し、自分の手首へ巻かれた帯を眺める。

「結構やるじゃん、このダンジョン！」

「皇牙様は途中から何も指示なさっていませんでしたわね」

　詩乃に言われ、俺は頷いた。

　αが監視し、βが必要な情報を整理して渡し、γが地形と罠とモンスターを動かす。

　まだ未知の能力者や大人数の部隊まで止められるとは思わない。それでも、普通の侵入者なら俺がいなくても対応できるようになった。

「皇牙様がいらっしゃらなくても、ここを守れるようになさっているのですね」

「俺がいない間に何かあっても困るからね」

　昔、それで痛い目を見た。

　どれだけ強い人間でも、一人でやれることには限界がある。一人で守れるものにも限界がある。

　だから人に任せる。

　仕組みに任せる。

　俺が寝ていても、遊んでいても、遠くへ行っていても。物事が順調に進む仕組みを今のうちに作るんだ。

「これなら、少しくらい新宿を空けても大丈夫そうかな」

　そう口にした直後だった。

　αが突然、顔を上げた。

「管理者(マスター)。異常を検知しました」

「はぁ、今度は何？　また侵入者？」

「いいえ。管理領域の外部から、接続要求を受信しています」

「外部？」

　そんな機能は聞いていない。

「アスモダイ、知ってる？」

　頭の中が一瞬だけ静かになった。

　いつもならすぐ何か言い返してくるアスモダイが、珍しく返事をしない。

（アスモダイ？）

『……おそらくだが』

　その声から、さっきまでの軽さが消えていた。

『他の迷宮管理者(ダンジョンマスター)からのコンタクトだ』