異世界帰還者は迷宮を喰らう

第7話 知らなかった幼馴染

「……あなたは、本当に皇牙様ですの？」

　詩乃は床へ座り込んだまま、拾い上げた黒い金属杖を両手で握っていた。

　眠らせる前と比べて顔色は戻っている。

　しかし、紫がかった瞳は明らかに俺を警戒していた。

　当然だろう。

　詩乃が最後に見たのは、アスモダイの赤黒い結晶(デーモンコア)が俺の胸へ入り込み、俺の身体を奪ったと宣言するところだ。

「俺だよ」

「……そう言うと思っておりました」

「まあ、そうだよね」

　俺が一歩近づくと、詩乃の肩がわずかに揺れた。

　そのまま反射的に後ろへ下がろうとして、すぐに動きを止める。

　俺の視線が、自分の首元へ向いたことに気づいたらしい。

　細い喉には、俺が指をかけた時の赤みがまだ薄く残っていた。

「あの時は怖がらせたね。悪かった」

「……皇牙様が、それをおっしゃるのですか？」

「俺だって謝ることくらいあるよ」

「でしたら、もう少し申し訳なさそうなお顔をしてくださいませ」

「難しい注文だな」

　詩乃は呆れたように俺を見たものの、警戒はまだ解いていない。俺が本人かどうか確かめる方法を考えているのだろう。

「じゃあ、俺たちしか知らないことを話そうか」

「わたくしたちしか？」

「八歳の時。ウチの庭にあった池に、君が落ちたこと覚えてる？」

　詩乃の表情が固まった。

「……なぜ、よりにもよってそのお話を選びますの？」

「詩乃が鯉に餌をあげようとして、身を乗り出しすぎて落ちたやつ」

「違います。皇牙様が後ろから急に声をかけたからです」

「それで泣きながら、俺に助けてって手を伸ばしてきた」

「泣いておりません！」

「その後、着物が透けてるから誰にも見せたくないって言ってさ。乾くまで俺の上着を着たまま一緒にくっついていたよね」

「もう結構です！」

　詩乃の頬にさっと朱が差した。

「その話を知っているのは、皇牙様とわたくしだけです。お父様やお母様にも、池へ落ちたことしか話しておりませんもの……」

「じゃあ信じてもらえた？」

　詩乃はしばらく俺の顔を見つめてから、ようやく杖を下ろした。

「……はい。悪魔が記憶まで読み取っていない限りは」

『随分と疑り深い娘だな』

　頭の中から不機嫌な声が響いた。

（お前のせいだろ）

『黙れ。次は必ず殺す』

　元気なことで何よりだ。

「そういえば、あの者はどこへ……？」

　詩乃が辺りを見回す。

　広間には俺たち以外の人影はなく、巨大なアーマービートルの焼けた死骸が転がっているだけだ。

「あぁ、アスモダイのこと？　躾けて飼っているよ。俺の中で」

「……はい？」

「だけど、さっきからずっと喋っててうるさいんだ。あの悪魔が」

『誰が飼われているだと！？　それに我は奪い返す機会を窺っているだけだ！』

「今も、自分は吸収されたんじゃないって怒ってる」

「少々お待ちくださいませ」

　詩乃が額(ひたい)を押さえた。

「悪魔が皇牙様のお身体を奪おうとして……逆に皇牙様が取り込んでしまった、ということですの？」

「だいたい合ってる」

「だいたいで済ませてよい出来事ではございませんわよ！？」

　思ったより大きな声が返ってきた。

「わたくしが眠っている間に何があったのですか！？」

「戦った」

「悪魔と？」

「うん」

「どちらが勝ったのです？」

「俺がここにいるだろ？」

「……聞いたわたくしが馬鹿でしたわ」

　詩乃は深く息を吐いた。

　けれど、当然これだけでは終わらない。

「それより先ほどの炎です。あれは本当に……異世界の魔法なのですか？」

「本当だよ」

　ここまで見せた以上、中途半端に隠す意味もない。

「俺は少し前まで、別の世界にいた」

「ですが皇牙様は、高校にも普通に通っておられましたわ」

「地球で経った時間と向こうで過ごした時間が違うんだ。こっちでは大した時間じゃなかったけど、向こうではずっと長かった」

　魔法が存在する世界だったこと。

　そこで多くの敵と戦ったこと。

　最後には世界を滅ぼそうとしていた存在を倒し、地球へ帰ってきたこと。

　一つずつ話していく。

　詩乃は最初こそ何度も目を瞬かせていたが、やがて何も言わなくなった。

「じゃあ……皇牙様は、本当に一つの世界を救ったのですか？」

「結果だけ言えばね」

「そのようなことをしておいて、どうして第五等級の新人探索者として登録なさっているのです？」

「異世界帰りなんて言っても、信じてもらえないだろ」

「今のわたくしでも、まだ夢を見ている気分ですわ」

　それはそうかもしれない。

「それと、【解析】も本当の能力じゃない」

「……まだございますの？」

「【解析】は【データ化】って能力のごく一部。解析したものを情報として読み取って、保存したり、虚素から構築したりできる。さっきの【獄炎】も、異世界で保存した魔法を地球の虚素で再現したものだよ」

　詩乃の【言実化】も、すでに保存してある。

　今それまで言えば余計に話が拗(こじ)れそうなので、黙っておいた。

「だから、詩乃が思っていたよりは色々できる」

「色々という範囲を完全に超えておりますわ……」

　詩乃はしばらく呆然としていたが、やがて何か思いついたように自分の喉元へ指を添えた。

「ちなみに皇牙様。異世界の魔法には、人を縛るようなものもございますの？」

「縛る？」

「約束を破れなくする魔法です。契約魔法、とでも申しましょうか」

「あるよ。条件を決めて、違反した時に罰を与えるものなら何種類か知ってる」

　答えると、詩乃は迷うことなく俺を見た。

「でしたら、わたくしに使ってくださいませ」

「何のために？」

「皇牙様が異世界から帰還されたことも、【解析】以外の力をお持ちであることも、魔法を使えることも、許可なく他人へ話せないようにしてください」

　思わず詩乃の顔を見る。

「いいの？」

「もちろんですわ」

「契約内容によっては、破れば本当に命に関わるよ」

「わたくしのせいで皇牙様へご迷惑をおかけするくらいでしたら、死ぬ方がましですもの」

　詩乃は笑顔だった。

　冗談を言っている顔ではない。

　白い指先で、先ほど俺が掴んでいた自分の喉をゆっくりとなぞる。その頬はわずかに上気していた。

「それに……あの時、魂で感じましたの」

「あの時？」

「皇牙様に首を掴まれた時です」

　詩乃はうっとりと俺を見上げる。

「怖かったですわ。本当に。この方なら、わたくしが約束を破れば迷わず殺すのだろうと……でも、それと同時に思いましたの」

　喉へ添えられた指へ、少しだけ力が入る。

「死ぬのなら、この手で殺されたい……わたくしの身と心、すべてを捧げたいと」

「……そっち（ドＭ）に目覚めたの？」

「何のことでしょう？」

　満面の笑顔だった。

　本人に自覚があるのかないのか分からない。

『この娘も大概ではないか？』

（お前に言われたくないと思うよ）

　とはいえ、ここまで覚悟を決めているなら拒む理由もなかった。

「分かった。じっとしてて」

　詩乃の喉元へ指を触れる。

　保存していた契約術式を地球の虚素へ合わせ、【構築】する。

　黒い光が細い首を一周し、艶のある黒革にも似た細身のチョーカーへ変わった。中央には小さな赤い紋章が浮かんでいる。

「俺の許可なく、今話した俺の秘密を第三者へ伝えようとすれば締まる。無理に話し続ければ、そのまま意識を失う」

　詩乃はチョーカーへ触れ、嬉しそうに微笑んだ。

「皇牙様からいただいた、初めての首輪ですわね」

「そういう言い方すると別の意味になるからやめようか」

「わたくしは別に構いませんけれど？」

　駄目だ。完全に何かがおかしくなっている。

　ただし、俺も彼女の覚悟へ一方的に甘えるつもりはない。

　詩乃には見えないよう、契約術式のさらに内側へもう一つ魔法を重ねる。

　契約を守っている限り、致命傷を一度だけ肩代わりし、肉体を生存可能な状態まで戻す守護術式。

　こちらについては本人に伝えない。

　自分の命まで差し出すと言ったのだから、それくらい返しておけばいいだろう。

「これで満足？」

「はい。これで皇牙様の秘密を、安心して抱えていられますわ」

　詩乃は大切な贈り物でも確かめるように、もう一度チョーカーへ触れた。その姿を見ていると、俺の方が妙な契約をした気分になってくる。

　しばらくして、詩乃はふっと目を伏せた。

「わたくしは……皇牙様のことを知っているつもりでした」

　声の調子が少し変わる。

「幼い頃からずっと一緒でしたもの。皇牙様が世間で言われているほど頼りない方ではないことも、何かを隠していることも分かっているつもりでした」

「詩乃は昔から妙に勘がいいからね」

「ですが、全然知りませんでした」

　黒い金属杖を握る指へ、わずかに力が入る。

「わたくしの知らない場所で、皇牙様は長い時間を過ごしていたのですね。知らない方々と出会って、戦って……わたくしが知らない皇牙様になって帰ってこられた」

　責めているわけではない。

　それでも寂しそうなのは分かった。

　俺は詩乃の前へしゃがみ込む。

　今度は逃げなかった。

「詩乃が知ってる俺も嘘じゃないよ」

「……本当に？」

「穏やかにしてるのも俺だし、詩乃と一緒にいた時間を大切に思ってるのも俺。向こうで色々あったから、前より多少変わったところはあると思うけどね」

「多少、でしょうか」

「そこは今後確認して」

　そう言うと、詩乃はようやく小さく笑った。

「分かりましたわ。わたくしの知らない皇牙様のことを、これから少しずつ教えてくださいませ」

　真っ直ぐ見つめられる。

　その言葉が単なる好奇心ではないことくらい、俺にも分かる。

「分かったよ」

「約束ですわよ」

「破ったら詩乃に怒られそうだね」

「当然です」

　詩乃は満足したように微笑んだ。

　さっきまで俺へ杖を向けていたとは思えない変わりようだ。

　まあ、これで秘密を共有できる相手が一人増えた。

「ああ、そうだ。もう一つあった」

「まだ何かございますの？」

「この辺り、今から俺のダンジョンみたいだ」

　詩乃の笑顔が止まった。

「……異世界を救ったというお話より、そちらの方が意味が分かりませんわ」

「俺もまだ全部は分かってない。だから試してみようと思ってる」

　近くの石壁へ手を置く。

　アスモダイから流れ込んだ管理情報へ意識を向け、その中から周囲の構造へ繋がっている部分を選ぶ。

『待て。貴様、何をしている』

（動かせるか確認するだけ）

『確認するな！』

　虚素を流す。

　直後、重い音を響かせながら、目の前の石壁が左右へ開き始めた。

　その向こうには、先ほどまで存在しなかった暗い通路が続いている。

「……皇牙様」

「うん？」

「本当に何をなさったのです？」

　頭の中ではアスモダイが絶叫していた。

『勝手に我の迷宮を動かすな！！』

　俺は新しく開いた通路を眺めながら笑う。

「じゃあ、他にも何ができるのか試してみようか」